Она с трудом разлепила опухшие веки. Перед лицом маячило что-то темное. Зрение потихоньку прояснялось: яркое пятно вдали стало окном, похожая на снег куча – ворохом тряпья, сплошная белизна прочертилась ровными кирпичиками.

– Ты как? – спросила Рита.

– Все зудит, – простонали ей в ответ.

– Не чешись, скоро пройдет. В тебя вкололи целое ведро.

Арина привстала на локтях и тряхнула головой.

– Долго я спала?

– Два часа.

– Сама как?

Рита завела за ухо смолянистую прядь. Под левым глазом набух свежий синяк.

– Вот суки! – Кроха вздрогнула и хлопнула по губам. – Ой…

– Не волнуйся. Могло быть хуже.

– Главное, ты страдала не зря.

Из-за пазухи на одеяло перекочевал весьма странный набор. Рулон пергаментной бумаги для запекания. Толстая парафиновая свеча. Коробка спичек. Моток ниток. И огрызок карандаша. Рита смотрела на все это разнообразие, как на проклятый клад – со смесью животного ужаса и крайнего любопытства.

– Это вещи из старых домов. Их нельзя трогать.

– Пока никто не видит – можно. Еще нужны горсть муки, вода и железная кружка.

– Что ты собираешься делать?

Арина подмигнула.

– Увидишь.

Пока над пламенем свечи варился клей, беглянка отрезала четыре листа и написала на каждом:

Затем связала прямоугольный каркас из тонких прутиков. Немного повозилась со склейкой, отрезала от свечи кусок нужного размера и подожгла фитиль. Нагревшийся воздух вознес китайский фонарик под самый потолок.

– Это магия, – благоговейно выдохнула соседка.

Кроха уперла кулаки в бока и удовлетворенно кивнула.

– Это физика. Ветер отнесет послание в руины. И если очень сильно повезет, его найдет какой-нибудь добытчик. А может быть, оно упадет в реку. Или в пасть мутанту. Или письму никто не поверит. Возможно всё. Шанс на успех меньше, чем крупинка муки, – она стряхнула с ладоней белое облачко. – Но лучше попробовать и оплошать, чем не попробовать вовсе. Как думаешь?

– Думаю, ты странная.

Арина не без гордости ухмыльнулась.

– Есть немного. Ну что, запускаем?

В приподнятом настроении они вышли на крыльцо. И нос к носу столкнулись с теми, кого меньше всего ожидали увидеть – с Ее Величеством королевой Купола в окружении верных гвардейцев. Почему здесь? Почему именно сейчас?

Пухлая морщинистая ручка бережно взяла фонарик и поднесла к лицу. Блеклые глазки подслеповато сощурились. Заговорщицы остолбенели.

– Какая прелесть, – старуха смяла каркас и швырнула в траву. – Все гадала, зачем тебе этот хлам. Решила оставить да посмотреть – и не прогадала. Впрочем, я никогда не прогадываю. Иначе не оказалась бы там, где оказалась.

Беглянка хотела закричать, но не смогла. Просто стояла и смотрела, как огонь пожирает поделку, а вместе с ней – и призрачную надежду на спасение.

– Идем. Пора заняться твоим воспитанием.

Конвой отвел их к эшафоту. Кроха телом и духом готовилась к очередной порке, но все оказалось гораздо хуже. Перед ней на коленях стоял человек в маскхалате и с мешком на голове. На бедре и плече серели старые запятнанные бинты. Бабушка сняла мешок, открыв взорам осунувшееся лицо. Бледное, со всклокоченной бородой и темными кругами под глазами. Пленный жмурился, часто моргал и выглядел так, словно неделю не спал и не ел.

– Папа? – шепнула девушка.

Спас дернул плечами и нахмурился.

– Хватит меня морочить, ведьма!

– Пап, это я…

– Прочь! – прохрипел сталкер. – Убирайся!

– Ты чего, дед? – проворковала мегера. Она аж сияла от счастья, донельзя довольная устроенным спектаклем. – Родную кровинушку не признал?

– Моя дочь дома! А это – призрак! Но знай – ни ты, ни тварь из башни ничего не получите! Плевал я на ваши фокусы.

– Какие фокусы? – Аманда усмехнулась. – Какие призраки? Разве их можно пощупать? Ну же, малыш, обними отца.

– Пап? – беглянка шагнула к нему с протянутой рукой. Влад поморщился и отвернулся, будто под нос сунули раскаленный прут. Когда дрожащие пальцы коснулись впалой щеки, бродяга дернулся, как от удара током, и широко открыл воспаленные глаза.

– Арина?! – с гневом и удивлением выпалил пленник. – Не может быть… Как ты здесь очутилась?

Она смахнула влагу со скул и виновато буркнула:

– Егор проводил.

– Что?! – Спас ошалело уставился на нее. – Какого?.. Ах, он… Да я его… Господи!

Мужчина уронил голову на грудь и затих.

– Прости, – Кроха всхлипнула. – Еж не хотел, я сама напросилась. Ведь ты ушел, даже не попрощавшись. Я не смогла просто взять и… Не злись.

За долгую жизнь Спас повидал достаточно зла. Доставал трупы из взорванных домов. Поднимал тела пропавших детей со дна водоемов, пока родители ждали на берегу. Вскрывал сплющенные в гармошку машины и пущенные под откос вагоны с окнами, словно вымазанными изнутри красной краской. Тушил автобусы со сгоревшими живьем пассажирами. На его глазах начался конец света. На его руках умерла жена. А затем – двадцать лет бесконечной крови и смертей. Но впервые в сознательном возрасте он заплакал, как ребенок. Ведь у него отняли все.

– Ну, полно, полно, – бабка жестом велела подручному отвести Арину подальше. – Порыдали – и хватит. Есть занятие получше. Дочурка опять воду мутит. Страдания других ее, похоже, не волнуют. И что с ней делать, а? Бить бесполезно – такие терпят до последнего. Поэтому поступим иначе.

Риту поставили на колени рядом с бродягой. Аманда положила ладони им на плечи, как торговка, предлагающая получше оценить товар.

– Прямо сейчас на этом самом месте один из них умрет. Кто именно – решать тебе. Откажешься выбирать – погибнут оба. Поняла? Подружка или отец? Думай.

Кроха всплеснула руками.

– Вы шутите?

– Ну что ты, девонька, – ласково ответила старуха. – Шутки кончились. Не хочешь по-хорошему – будет по-моему.

Охранники, не сговариваясь, щелкнули затворами, тонкие дула уткнулись в затылки.

– Пожалуйста, прекратите! – взмолилась пленница. – Я больше не буду.

– Вчера, помнится, обещала то же самое. Сказала, станешь слушаться. Соблюдать законы. Примешь свет Стража, – тоном строгой учительницы перечисляла Бабушка. – А сегодня все по новой. Твои слова ничего не стоят, маленькая врунья. Но я придам им веса. Они определят, кто умрет, а кто выживет. Быть может, это научит тебя ответственности.

– Клянусь, я сделаю, что угодно!

– Отлично, – мегера растянула губы в кривой ухмылке, став похожей на жирную змею. – Выбирай.

– Нет! Лучше меня убейте!

– Еще пригодишься. А с этой парочки толку, как с лопуха муки. Но одного пощажу – так уж и быть. Или одну. Все в твоих руках.

– Я не могу… – едва слышно прошептали в ответ.

– Вот, значит, как… Смелая, пока на плечики ничего не давит. А как прижало – сразу сдулась. Жиденькая ты на расправу, Ариночка. Не кремень ни разу. Даже не глина. Ребята, кончайте обоих.

– Стойте! – не своим голосом выкрикнула Кроха. От неожиданности бойцы встрепенулись и вскинули стволы. – Ради бога, дайте мне шанс!

– Уже дала. Ты потратила его на бумажный фонарик. Другого, увы, нет.

– Чтоб ты сдохла, ведьма! – прохрипел Спас.

– Девонька, часики тикают. Я устала тут торчать. Считаю до трех. Раз.

Бедолага зажмурилась.

– Сложно сказать – просто ткни пальцем. Два.

– Прости…

Трясущаяся рука указала на Риту. А та и бровью не повела. Лишь усмехнулась и подняла взгляд к сияющим небесам. Казалось, только этого и ждала, видя в смерти избавление.

– Сереженька, приступай.

Бородач кивнул и выстрелил… в воздух. Пока Кроха ловила челюсть, бабка схватила ее за грудки и тряхнула так, что балахон затрещал по швам.

– Ну как? – прошипела она. – Понравилось? А теперь представь, что пришлось бы делать это каждые полгода на протяжении чертовых двадцати лет! Стражу нужны жертвы. Без них вся эта красота исчезнет вмиг. Я лично отправила на смерть сорок человек, чтобы остальные выжили. На смерть, которой не пожелаешь и врагу, а среди них врагов не было. Я знаю всех по именам. Помню до сих пор их лица – каждую морщинку, каждую, мать твою, складочку, каждый взгляд – когда они стояли на этом самом месте и слушали приговоры за дебильные, надуманные и высосанные из пальца проступки. Мы вместе работали, жили под одной крышей и жрали с общего стола. Двоих любила как сыновей, одного – как мужа. Но или они – или все, иначе было никак. И я не позволю, чтобы дорогие мне люди сгинули зазря, – Аманда брызнула слюной. – Я не дам тебе, грязной подземной шлюхе, все разрушить. Будь ты парнем – уже кормила бы Спящего своей поганой душонкой. Но девок у нас мало, а род должен продолжаться. Надеюсь, понимаешь. А если совсем тупая – поясню наглядно. Ну-ка, хлопцы, всыпьте ей хорошенько! Пусть усвоит науку.

– Только тронь ее! – взревел Влад, но удар приклада опрокинул великана на помост.

– Отец!

Кроху схватили и швырнули на лавку. Гвардеец сжал в кулаке ремешки и усмехнулся в предвкушении скорой крови. Второй сел пленнице на колени, третий придавил щеку к доскам. Балахон треснул, по бледной спине пробежал холодок. Девушка зажмурилась и добела сжала губы, ожидая вспышки боли, какой не доводилось испытывать прежде.

Но плетка хлестанула по настилу – патлатый амбал примерялся, хорошо ли она лежит в кулаке.

– Для начала – десяточку, – распорядилась Бабушка спокойным, миролюбивым тоном. – Дальше видно будет. Но не перестарайся – живой нужна.

– Понял.

Палач замахнулся, да так и встал с поднятой рукой. Из-за рощи донесся стрекот очередей, им вторило гулкое эхо.

– Опять бес залез, – проворчала старуха. – Разберитесь.

Трое бойцов припустили через поле, пара заняла позиции по углам эшафота. За черно-белой стеной вновь началась пальба. Кроха обреченно выдохнула. Очередная жертва угодила в тенета, на помощь рассчитывать глупо.

– На дереве! – далекий вопль сменился булькающим стоном.

– Дерьмо!

– Слева!

– Ослеп? Справа!

– Что за чертовщина! Он движется слишком быстро! А-а-а!!

– Валим!

– Семен, включай тревогу, – тихо сказала Аманда, не отводя взгляда от рощи.

– Может, отойдем за ворота?

– Может, возьмете яйца с полок и прикончите ублюдка?! Позор, с одиночкой разобраться не можете. Делай, что велено!

– Есть!

Кроны качались, как от сильного ветра, в листве мелькала неясная тень. Стрекот резко обрывался то тут, то там, бабкины прихвостни вскрикивали и затихали. Вдруг из посадок выбежал верзила: зенки навыкате, борода всклокочена, в лице ни кровинки. Не иначе, дьявол за ним гнался. Нечто черное вылетело из-за березы, просвистело в воздухе. Беглец вскинул руки, пошатнулся и растянулся на земле. Меж его лопаток виднелась знакомая рукоятка. Арина вздрогнула и тряхнула головой. Этого просто не могло быть. Наверное, показалось – расстояние-то приличное. Но пятнистые штаны, сапоги с россыпью пряжек и длинный прорезиненный плащ ни с чем не спутаешь даже за версту.

Егор появился под протяжный вой, держа трофейные «Кедры» перед собой. Сталкер шел медленно, будто воздух загустел до вязкой патоки. Тяжелые полы качались из стороны в сторону, лед в глазах сверкал, как бриллианты на солнце.

Гвардеец попытался взять врага на мушку, но свалился с помоста с аккуратной дырочкой во лбу.

– Еж! – вне себя от радости крикнула девушка.

Неудержимый порыв чувств дорого ей обошелся. Бабка схватила ее за волосы и прижала к горлу крохотный ножичек в виде ястребиного когтя. Судя по звяканью цепочки, миг назад он висел у карги на шее. А старуха-то полна сюрпризов, жаль только, неприятных.

– Твой приятель, да? – прошипела она девушке на ухо. – Сейчас проверим, крепка ли ваша дружба. Эй, ты! Бросай оружие!

Бродяга прищурился. Аманда была на мизинец выше Крохи, и та заслоняла ее почти полностью. Даже самый точный выстрел мог убить или серьезно ранить заложницу. Если же не кончить гадину первой пулей, она успеет перерезать девушке глотку. На решение задачки оставались считаные секунды – отовсюду уже доносились топот и лязганье затворов.

– Не дури, бес! Бросай!

– Нет!

Девушка пискнула, по ее шее потекла теплая струйка. Еж чуть наклонил голову вбок и поднял ствол повыше. Видя, что пришелец не собирается сдаваться, старуха нервно гавкнула:

– Я убью ее!

Сталкер усмехнулся.

– А потом я – тебя.

– Значит, на девчонку плевать? Ну, как знаешь.

Гадюка занесла острие над сонной артерией Крохи. И тут «Кедры» упали на землю, а следом рухнул сталкер. Дозорные налетели на него стаей озверевшей саранчи, удары посыпались градом. Добытчик едва успел прикрыть макушку.

– Хватит! – крикнула Арина.

– Не ори. Надо размять бычка, а то больно буйный.

Избиение продолжалось несколько минут. Пленница закрыла глаза, но с ножом у горла никак не могла заткнуть уши. Слушать яростное сопение и глухие хрипы было невыносимо.

– Они его покалечат…

– Ничего-ничего, – «успокоила» Аманда. – Ему все равно руки-ноги не понадобятся. Эй, по рогам не бейте! Башку отшибете – самих Стражу отдам!

Бородачи расступились. Подняли Спаса и залитого кровью Егора и потащили на базу.

– Гуляй пока, – бросила Бабушка через плечо. – Потом продолжим.

Остаток дня Кроха бесцельно шаталась по деревне. За ней следили, но, с молчаливого одобрения старухи, не трогали. Не гнали во флигель, не заставляли работать. Да она бы и не смогла. Взор застилала пелена, руки тряслись, дома казались мо́роками, зыбкими миражами. Произошедшее так сильно угнетало сознание, что все вокруг воспринималось, как яркий и очень правдоподобный сон.

Арина старалась устаканить мысли и выстроить в строгие цепочки, но те носились стайками мальков и ловко ускользали от любой попытки призвать их к порядку. А порядок в голове и ясность ума были нужны как никогда. На шахматную доску нежданно-негаданно ворвался ферзь, раскидав по дороге ряд пешек и едва не прикончив короля. Точнее – королеву.

Да, дерзкую фигуру взяли в клещи, но не вышвырнули с поля. И если ее освободить, игра тотчас перевернется. Но как это сделать? Как пробраться в башню и открыть клетку с хищником, если его сторожит еще более хитрый и опасный зверь? Ответа на эти жизненно важные вопросы не было. И сколько она ни пробовала что-нибудь придумать, мозги кипели от всякой ерунды и наотрез отказывались заняться чем-нибудь полезным.

Девушку поставили перед выбором, какой она прежде и представить не могла. Кто, скажите на милость, станет в здравом уме размышлять: убить отца или подругу? Побег из метро, ужасы поверхности и даже ад в обличье рая не выбивали ее из колеи так сильно. В любой обстановке или приспосабливаешься, или погибаешь. А вот к ответственности за чужие судьбы привыкнуть почти невозможно. Особенно в первый раз. Особенно, когда с детства втемяшивали строгие правила и запрещали поступать иначе. Слушайся старших, отец всегда прав, инициатива наказуема – вот созданная для нее зона комфорта. Чтобы спастись, придется вырваться оттуда любой ценой. А единственный способ это сделать – взять все в свои руки. В руки, которые прежде держали только совок для навоза, сковороду и метлу.

Но либо так – либо смерть. Кроха это прекрасно понимала, но все равно не могла успокоиться. Когда душа трещит и рвется от переизбытка чувств, с холодным рассудком можно распрощаться. В таких случаях и бывалые ошибаются, а уж новички – и подавно. Еще не освоила трехколесный велосипед, а уже посадили в танк и приказали побеждать.

И, что самое поганое – эмоции обуревали весьма неоднозначные. Бабка вызывала не столько ненависть и презрение, сколько неподдельный интерес и – стыдно признаться – толику сочувствия. Если верить ее словам, то жестокость и мерзкий характер – вынужденная мера. Губи меньшинство, чтобы остальные выжили – тут и ангел превратится в черта.

Но это ладно, а с собой как быть? Внутренние терзания не давали продыху. Правильно ли она поступила? Спроси у городских, скажут – молодец, так и надо! Задай тот же вопрос местным – плюнут в лицо. Кто же она: герой или злодей, сильная духом или нерешительная трусиха, эгоистка или печется о людях, ведь без помощи Егора их не спасти? А поди, разбери. Для тех – одна, для этих – другая, а для себя? Как оценить собственный поступок? Где меньшее зло, а где большее?

– Так и с ума сойти можно, – вздохнула Арина и села на лавочку.

Разум успокаивал – оставь былое, думай о грядущем. Справишься, решишь все вопросы – тогда и займешься самоедством. А сердце ему: извини, браток, тут такое, такое! Еще и совесть, будто острый гвоздь, не давала усидеть на месте. Не находя покоя, Кроха бродила по округе до вечерней сирены, а затем направилась во флигель с твердым намерением расставить все точки над «ё». Рита – не дура, и поймет ее поступок. Сама бы, небось, поступила точно так же. Выбор между папой и едва знакомой девчонкой вполне очевиден. Но почему так больно в груди!

В домике портнихи не нашлось. Не пришла она и после ужина. Когда работники легли спать, и улицы утонули в тишине, соседка все еще шастала невесть где. Кроха долго сидела у окна и караулила двор, пока не заснула на посту. Часа через два ее разбудило едва слышное топтание на крыльце и скрип ступеней.

– Рита!

Арина бросилась к двери, проигрывая в уме длинное извинение. Со всеми подробностями, смыслами, обоснованиями, а главное – искренним раскаянием. Но снаружи стояла не подружка, а пара бородачей – тех самых, что встретили проникшую в Купол «бесовку» и хорошенько отмутузили. Левый держал «Кедр» на изготовку, правый – черный мешок.

– Бабушка послала за тобой. Не рыпайся.

Снова открывающиеся ворота, горячий бетон под ногами и гудящее нутро башни. В этот раз пленницу потащили не в подвал, а на два пролета выше. Щелчок трубки у двери, отрывистое бурчание конвоира, лязг бронированной створки. В комнате пахло травами, печеньем и редко моющейся старухой. Знакомый запашок, но не такой едкий, как в метро.

Мешок сняли, девушка сощурилась с непривычки и осмотрелась. Каморка два на два с косыми стенами и вогнутым потолком. Посередине стол, за ним – кровать с посеревшим от грязи бельем. Если бы не крохотное круглое окошко над ней, вонь стояла бы куда ядренее.

Аманда откинулась на спинку стула и с донельзя важным видом скрестила пальцы на животе. Перед ней дымилась чашка мятного отвара. Рядом на электрической плитке посвистывал чайник.

– Присядь.

Арина опустилась на краешек табурета. Гадюка достала из ящика мятую фотографию и протянула гостье. С пожелтевшего снимка смотрели дети лет десяти в белых комбинезонах: три мальчика, семь девочек. За ними плечом к плечу высились люди в халатах поверх строгих костюмов. Умные лица, ухоженные бородки, очки – ну точно, видные ученые. Профессора. Среди них единственная женщина – молодая, чертовски красивая, с роскошными светлыми волосами и пухлыми губками.

– Узнаешь? – с гордостью спросила бабка.

Девушка удивленно посмотрела на собеседницу. Та улыбнулась с едва уловимой печалью во взгляде.

– Что поделать? Двадцать лет прошло.

– Вы… тоже ученая?

– О, нет. Воспитательница. Присматривала за этими малышами. Первая группа, а всего было пять. Дети и подростки самых разных возрастов. Видишь пострелов справа? Они стоят за тобой.

Кроха обернулась и вздрогнула, увидев кривые ухмылки.

– Ничего не понимаю.

– Я тоже. Многое неизвестно до сих пор. А то, что известно, малость похоже на сказку. Давным-давно один очень богатый человек купил шахту. И глубоко-глубоко под землей его рабочие что-то нашли. И с помощью этой штуки он и построил Купол. Еще говорят, находка предсказала Войну. Но это уж точно пьяные байки.

– Зачем вы все мне рассказываете?

– Чтобы ты перестала брыкаться и сеять смуту. Я – не злодейка. Не Влад Цепеш и не графиня Батори. Знаешь, кто эти люди? По глазам вижу – знаешь. Ты же умная, начитанная девочка. Тебя сложно обмануть, в отличие от тех, кто всю сознательную жизнь провел под сияющим колпаком. Пойми, я просто жертва обстоятельств. Сама не знала, какой ужас здесь творился. А когда тайное стало явным, было поздно метаться. Но я несла, несу и буду нести ответственность за своих воспитанников. И пойду ради них на все. На все! – ноготь дважды стукнул по столешнице.

– Что вам нужно от меня?

– Детки, – Аманда тепло улыбнулась. – Чем больше – тем лучше.

Кроха вскинула брови.

– Нет, ты не ослышалась. Нам нужны новые бойцы, рабочие и пища для Стража.

– Пища?! В каком смысле?

Бабушка звонко рассмеялась.

– В переносном. Но Защитнику необходимы жертвы. Иначе все погибнут. Давай уговор: сходишься с дозорным, плодишься и размножаешься и не лезешь, куда не просят. Взамен Спас остается цел. А будешь хорошо себя вести – и тот, в плаще, тоже.

– Это омерзительно…

Аманда развела руками.

– Такова наша жизнь. Впрочем, можешь отказаться. И папуля немедленно отправится наверх. А тот бес, что сидит там сейчас, тяжело ранен и на днях преставится. Твой ответ?

– Сперва дайте повидаться с отцом и Егором, – строго произнесла пленница, не сводя с мегеры взгляда и пристально наблюдая за каждой ее морщинкой. Ведь порой они говорят куда больше языка, главное – правильно их понимать.

– Ладно, – легко согласилась та. – Идем.

Все вместе они спустились в подвал. Два пролета, тяжелая заслонка со смотровой щелью, а за ней – просторное помещение со стерильно-белыми стенами и яркими плафонами. Стекло в фалангу толщиной отсекало половину залы и делило на пять кубических камер. В двух из них сидели Влад и Еж. Третью занимал какой-то старик в смирительной рубашке. Выглядел он крайне погано и походил на живую мумию.

– Арина!

– Пап!

Кроха подбежала к ячейке и коснулась ладонями холодной преграды. Отец попытался встать, но завалился на маленькую, явно детскую кровать. На повязке проступили свежие пятна.

– Ты как?

– Терпимо, – сталкер болезненно улыбнулся. – Но я чувствовал бы себя гораздо лучше, если бы смог пробраться к соседу.

Егор фыркнул и скрестил руки на груди. Его раздели до водолазки и штанов, и без снаряжения он казался худым и далеко не таким грозным.

– Пап, я что-нибудь придумаю.

– Да ты уж придумала, – проворчал Спас и отвернулся, чтобы дочь не увидела предательского блеска на щеках. – Знал бы – на цепь посадил бы.

Продолжать спор не имело смысла, и девушка подошла к Ежу.

– Отлично выглядишь, – похвалил бродяга. – Голову помыла – и совсем другой человек.

– Не смешно, – она вздохнула и ткнулась лбом в стекло. – Что мне делать?

Ответ последовал незамедлительно. И был громок и ошеломляющ как выстрел над ухом.

– Ты знаешь.

– Дома надо было сидеть! – сердито перебил Влад.

– Хочу напомнить, что история не тер…

– Заткнись, обормот! Арина здесь из-за тебя!

– То есть, это я виноват? – возмутился Егор.

– Да! Я доверил тебе самое дорогое, а ты…

– Что я? Привел твое сокровище в целости и сохранности, как оно и просило.

– Ты должен был вернуть ее в метро, а не тянуть в гребаный Могильник! Не думал, что его неспроста так назвали?!

Еж устал обороняться и, наплевав на возраст и статус, наорал на соратника:

– А ты должен был видеть в ней личность, а не декоративную собачку! Отец года, мать твою!

– Поучи меня еще! – не своим голосом взревел Спас.

– И поучу! За два дня я дал ей больше, чем ты за всю жизнь!

Мужчина чуть не задохнулся от такой наглости. Оцепенел, широко открыл рот и вытаращил налитые кровью глаза. Сидел и не мог ничего ответить, потому что понимал: эти слова – чистейшая правда, как бы горько она ни звучала.

– Перестаньте! – Кроха всхлипнула.

– Верно. Хорош грызться. Мы на одной стороне.

– Ты скоро будешь на всех четырех, потому что я тебя на куски порву!

– Папа! Ссора ничего не исправит!

– Уже никто ничего не исправит, – буркнули в ответ.

Девушка вздохнула и как можно увереннее произнесла:

– Я исправлю. Обещаю.

– Ну все, поболтали – и хватит, – проворковала Аманда. – Идем.

Арина сгорбилась и побрела к выходу. У самого порога ее окликнули. Еж молча вытянул руку и оттопырил большой палец. Он все так же надменно ухмылялся, но в льдисто-голубых глазах не было ни иронии, ни издевки. Только гордость.

– Итак, что ты решила? – спросила бабка, когда они вышли на залитый светом плац.

– Я согласна.

– Славно. Но если вздумаешь обмануть…

– Знаю. Не волнуйтесь.

Гадюка нежно погладила спутницу по плечу.

– Молодец. Слушайся – и все у нас будет хорошо.

– Да, – Арина смиренно опустила веки. – Конечно.

– Смотрины завтра после отбоя. Пойми, я очень хочу, чтобы все было, как раньше. Цветы, свидания, любовь. Но у нас на одну девочку по три мальчика. Они бы давно перебили друг друга, не будь этого обычая. Но ты мне нравишься, поэтому немножко подсоблю. Если приглянулся кто из холостяков, он получит… небольшое преимущество.

Девушка с удивлением посмотрела на старуху. Та, будто любящая мать, провела ладонью по ее лбу и волосам.

– Ну же, не стесняйся.

Мысли, наконец, перестали метаться, как осы вокруг разбитого улья. Задумка оказалась проста до безобразия. И что самое поразительное – идею подкинула та, против кого ее предстояло обратить. Если сойтись с нужным дозорным, то с его помощью получится раздобыть все необходимое. Например, план базы, расписание караулов или даже оружие. И никто ни о чем не догадается, ведь они как бы муж и жена, и в частых встречах нет ничего подозрительного. Это просто подарок судьбы!

– Макс. Мне нравится Макс.

Бабушка хитро подмигнула.

– А ты далеко не бедная овечка, какой кажешься. Сперва отправила Ритку на «казнь», теперь задумала увести у нее друга. Но ничего, ей полезно. Глядишь, гонору поубавится.

Пленница сглотнула. Что поделать: сложные ситуации требуют сложных решений. В конце концов, это ведь понарошку. Как и все, творящееся под Куполом. Законы, обычаи, поклонение Стражу – лишь лицемерная игра, лживый спектакль, но когда власть деспота рухнет, люди узнают правду. И заживут так, как посчитают нужным, а не по указке закомплексованной карги.

– Хотела спросить…

– Ну?

– Почему бы не позволить им быть вместе? Раз у них чувства.

– Все просто. Дай поблажку одним, и вторые тоже захотят. А там и третьи подключатся: им можно, а нам? И все – конец порядку, а потом и всей общине. Поэтому или по-моему, или никак, – холодно подытожила Аманда. – Но не переживай. Вы с Максом будете хорошей парой. Если ему повезет, конечно, – тиран с ангельским личиком подмигнула и шепнула напоследок: – Отдыхай. Завтра важный день.