Сирена протяжно взвыла один раз – отбой. Несмотря на раны, Рита забралась под одеяло и сразу уснула. Или сделала вид, что спит – общаться с виновницей этих ран она явно не собиралась. Кроха от нечего делать решила тоже вздремнуть, но не смогла. Во-первых, под чертовым Куполом царило не только вечное лето, но и вечный день, и яркий свет в окне с непривычки сильно напрягал. Во-вторых, очень хотелось есть, но где раздобыть еды, девушка не знала, а рвать с грядок побоялась. Вдруг посчитают воровством? Ну, а вишенка на грибном кексе – стоило только закрыть глаза, и в голове начинали щелкать плети. И чем глубже беглянка погружалась в сон, тем громче звучали удары.

Оставалось лежать пластом и пялиться в потолок. Голод, страх и усталость атаковали разом со всех сторон. Никогда прежде она не чувствовала себя настолько одинокой и беззащитной. Недаром говорят: когда есть – не ценим, а потеряв – плачем. Все бы отдала, лишь бы вернуться домой с отцом. Забыла бы о сталкерстве, расцеловала бы свиней в сопливые пятаки, извинилась бы перед работницами за дерзость и настырность. Может быть, заглянула бы на Алабинскую в выходной…

Интересно, как там Еж? Уже в метро или бродит по руинам? Как бы не съели по дороге, он же один совсем, и рука перебита… Тут Кроха поняла, что жалеет вовсе не Егора, а себя. Ему-то все по плечу, а ей придется выкручиваться и спасать Влада одной, без друзей и близких. В месте, похожем на рай, но, по сути – в концлагере.

Вдруг дверь тихо скрипнула. Рука в тактической перчатке поставила на пол лукошко с помидорами, вареной картошкой и тюбиком с красным крестом. Услышав шорохи, Рита осторожно встала и прошмыгнула на крыльцо. Выждав немного, Арина прокралась следом и прильнула щекой к косяку. Хотела узнать, о чем судачат влюбленные, но то ли нашумела с непривычки, то ли у парня слух был собачий, но шпионку вмиг раскрыли. Боец ввалился в дом, схватил ее за волосы и швырнул на ковер. Видит бог, если бы мастерица не оттащила буяна, любопытной Варваре точно что-нибудь бы оторвали.

– Тварь, – прошипел дозорный, выпучив покрасневшие глаза. – Убить тебя мало.

– Лучше бы бабку убил! – огрызнулась та в ответ.

– Самая умная? Думаешь, ее просто так терпят?

– Хватит! – крикнула портниха. – Макс, уходи. Здесь опасно.

– Там мазь… – смущенно пробормотал бородатый детина. – Снимет боль.

– Послушай, – Кроха встала и смерила парня строгим взглядом. – Я просто хочу спасти отца. Мы никому не скажем о вашей общине, обещаю. Живите, как жили.

Гость подался вперед и грозно шепнул:

– За один этот разговор нас всех отдадут Стражу. Не лезь, куда не надо. Если из-за тебя с ней что-нибудь случится – удавлю.

Он развернулся, и в спину отравленной стрелой вонзилось:

– Трус!

– Ах, ты…

Рита встала у него на пути и уперла ладони в грудь. С тем же успехом можно было пытаться затормозить паровоз, но Макс остановился и опустил кулак.

– Ты не знаешь, на что она способна, – опасливо произнес боец, словно стоял не во флигеле на отшибе, а посреди толпы. – Аманда слышит Спящего, а Спящий слышит Аманду. Если Бабушка пожелает – любой под этим Куполом упадет замертво. Или сойдет с ума. Или начнет ползать перед ней на четвереньках.

Арина фыркнула.

– Сам-то видел такое?

Он сжал губы, венки на висках задрожали.

– Нет. Но старшие говорят…

– Мало ли, кто что говорит! Таких говорунов везде навалом, один разговорчивей другого. Летающие города, живые мертвецы, люди-крысы, колдовство, розовые пони – чего я только не слышала от этих твоих «старших». После третьей стопки и не такие байки сочиняют.

– Это не байки!

Кроха скрестила руки на груди и одарила собеседника ехидным взором.

– Докажи.

Вместо очередного приступа злобы Макс неожиданно хохотнул.

– А зачем? Не хочешь – не верь. Зато другие верят. И пойдут на все, чтобы защитить старуху.

– Вот это похоже на правду.

Парень хмыкнул и вышел на крыльцо. Настало время пустить в ход решающий козырь:

– Макс! В метро хватит места всем. Да, там не рай, но далеко и не ад. Вас с Ритой никто и пальцем не тронет. Не станет командовать, придумывать дурацкие правила и лезть под одеяло. Обещаю! Только помоги мне.

Дверь захлопнулась.

– Не терзай себя, – соседка поставила лукошко на стол и протянула томат. – Отсюда не сбежать.

– Я и не собираюсь сбегать. Набегалась уже, – Кроха уставилась на большущую красную ягоду. Желудок тут же откликнулся на одуряющий запах и жалобно заурчал. – Я хочу избавиться от бабки. Так нельзя, это пытка какая-то.

– Брось. Здесь тепло, спокойно, кормят от пуза. А если не выделываться – и сечь не будут.

Арина удивленно уставилась на девушку.

– Ты серьезно?

– Угу, – та откусила кусочек картошки. – Большинство все устраивает.

Пленница поморщилась и медленно покачала головой, не спуская глаз с жующей соседки.

– Вы – как свиньи в загоне.

– Какие-такие свиньи?

– Животные. Сидят всю жизнь в клетках. Жрут, срут, спят и больше ничего не делают. Ни о чем не мечтают, никуда не стремятся и боятся что-либо менять. А зачем, ведь добрые хозяева холят и лелеют. С ними тепло, спокойно, и кормят от пуза. Только режут потом на мясо. Никого не напоминает?

– Нет, – портниха усмехнулась. – Нас никто не режет.

– Неужели? – Кроха вскинула брови. – А кого тогда забирает Спящий? Где твои родители, Рита?

Сказанное наугад попало точно в цель. Сталкеры начали захаживать в аномалию всего месяц назад, а прежде ее заслонял Рубеж. Логично предположить, что долгие годы – возможно, с самого начала Войны – чокнутая старуха приносила в жертву железному божку своих же соплеменников.

– Что они сделали? Какой закон нарушили? Подглядывали за кем-то? Украли лопату?

– Хватит! – в комнате повеяло холодом. – Не твое дело.

– А чье? Вам всем плевать. Вы боитесь сказок какой-то бабки!

– А что еще делать? У нее целая армия! Стены видела? А ворота? Убеди всех взяться за оружие – за что они возьмутся? За грабли и тяпки? Против пуль и бетонного забора?

Арина вздохнула и села на кровать, держа томат перед собой, будто череп Йорика.

– Прости… Я много треплюсь, но мало что могу. Был бы здесь Еж…

– Кто это? – Рита опустилась рядом.

– Бродяга из метро. Сильный и смелый. Он бы эту змеюку пополам порвал. И всех прихвостней в фарш порубил.

– Что такое фарш?

Арина махнула рукой с досады и отыгралась на помидоре. Рот наполнился солоноватой мякотью, Кроха аж зажмурилась от наслаждения. Читала об этих чудных плодах, видела на картинках, но пробовала впервые. И представить не могла, что они настолько вкусные. Три укуса – и остался лишь похожий на зеленого паука хвостик.

– Подмога не помешает, – задумчиво шепнула соседка. – Жаль, бесы всегда являются по одному. Если бы пришло несколько…

– Никакие они не бесы! Обычные люди. Такие же, как я.

– Но тебя очистил свет Стража.

– Да нет никакого Стража! – разозлилась Арина.

– Говори тише.

– Извини. Это просто какая-то хитрая штуковина. Изобретение ученых или военная разработка. Господи, ты даже не знаешь, что такое фарш! Вам любая ерунда покажется волшебством. Младенца обдурить сложнее.

Девушка растянула уголки губ и нахмурилась.

– Не обижайся, я не со зла. Просто трясет от всего этого. Но ты права – без подкрепления не обойтись. Значит, надо подать сигнал наружу.

– Но как?

Арина взяла со стола уголек, которым портниха размечала выкройки. И нарисовала на белой стене три круга – большой, внутри – поменьше, а в середине – самый маленький.

– Это Купол, – стрелочка ткнулась во внешнее кольцо. – От него до рощи примерно пятьсот шагов.

– Ближе не подойти. Дозорные поймают и высекут. А не смогут догнать – бахнут по ногам. К деревьям лучше вообще не ходить.

– Ладно. Нужно как-то доставить послание отсюда, – между посадкой и деревней зачернел тонкий крестик. – Сталкеры найдут его и приведут помощь. Может, воздушный змей? Так ветра нет… Лук? Даже самый мощный не добьет, а я и обычный вряд ли смастерю. Засада…

– Вообще не понимаю, о чем ты говоришь. Неудивительно, что вас, пришельцев, считают бесами.

Кроха закусила сгиб указательного пальца, нахмурилась, наморщила лоб.

– Где тут раздобыть бумагу? – наконец, спросила заговорщица.

Рита пожала плечами.

– В старых домах. Там много всякого, но туда можно ходить только бойцам из башни.

– Что же, рискнем. Попытка – не пытка.

– Ошибаешься, – мрачно прозвучало в ответ. – Если нас поймают…

– Тогда пойду сама.

– А толку? Я за тебя отвечаю. Высекут обеих.

Арина потерла тяжелые веки и вздохнула. Клонило в сон, но она боролась из последних сил. Чем дольше в этом концлагере – тем меньше шансов спастись.

– И все же попробую. Когда все узнают, что Купол безопасен – бабке конец.

– И как их предупредить?

– Есть одна мысль. Завтра и начнем, – «бесовка» зевнула и причмокнула. – Спину помазать? Раз уж лекарство принесли.

– Давай.

Рита разделась и легла на живот. Вблизи стали видны россыпи старых шрамов. Казалось, на смуглую кожу в беспорядке налипла паутина.

– За что это тебя?

– За всякое.

– Например?

– А ты настырная, – проворчала портниха.

– Есть немного.

– Пару лет назад отказалась от жениха. Пригрозила убить себя. Пороли, морили голодом – все без толку. С тех пор живу одна. И особо не жалуюсь.

– В смысле, отказалась от жениха? Это как вообще?

– А вот так. Когда девочка взрослеет, ей устраивают смотрины. Неженатые дозорные дерутся меж собой, а победитель – жених.

– Фу…

Рита усмехнулась.

– Тебя это тоже ждет. Бабы у нас на вес золота. Мы же род людской возрождаем, все дела. Тем более, ты особенная.

– Чем это?

– Первая, кто пришел из Ада и принял свет Стража. Прежде такого не было. Поэтому, кстати, за твою ошибку лупили меня. Но лучше не испытывай терпение Аманды. Даже не представляешь, что она за человек.

– Да уж догадываюсь, – Кроха наморщила нос.

– Можно, кое-что спрошу? – осторожно поинтересовалась соседка.

– Да, конечно.

– Только никому не говори.

– А кому? Старухе, что ли? Поверь, мы на одной стороне.

– Надеюсь. Как у вас под землей… ну, женятся?

Вроде бы такой простой вопрос немало озадачил Кроху. Если спросят, как дышать, с ходу разве ответишь? Понятно, что речь шла не о свадебных ритуалах, а о непосредственных причинах оных. Так сказать, предпосылках. Подумав немного, девушка прошептала:

– Да по-разному. Чаще – по любви. Иногда ради сытой жизни. Но силой никого не принуждают. В Городе уж точно.

– Что за Город?

– Моя община. Там живут хорошие люди. Как мой отец, например. Правда, и Ежи встречаются, но очень редко. Ну, вот и все, – она отложила тюбик и вскарабкалась на койку.

– Спасибо. Знаешь, хотела бы я поглядеть на ваше… метро.

– Желание – первый шаг к его исполнению. Спокойной ночи.

Арина почти сразу утонула в беспокойном сне. Перед глазами замаячили неясные образы. Сквозь туман проступали силуэты – целая вереница, тянущаяся из марева к ослепительно яркому свету.

В небе застыли черные туши. Сотни голосов слились в тревожное бормотание, в котором нельзя было разобрать ни слова. Вдали вспыхнул огненный шар, и все исчезло. Девушка оказалась посреди заснеженной дороги, с обеих сторон нависали пустые бетонные коробки.

На двери ближайшего подъезда белела кривая надпись с потеками краски: «Спасайся». Рядом лежал скелет в обрывках военной формы. Большая красноглазая ворона настойчиво долбила шлем, не издавая при этом ни звука.

Ноги сами понесли к трупу. Кроха изо всех сил пыталась отвернуться, но не могла – голову будто зажали в невидимых тисках. Обычно страх будит, но она лишь четче видела раззявленный рот и сморщенный темный язык. Вдруг остов махнул зажатым в полуистлевшей руке автоматом. Птица, роняя острые, как ножи, перья, упорхнула в разбитое окно. Избавившись от назойливой соседки, скелет начал медленно выпрямляться.

Арина крутанулась волчком и помчалась прочь, но по колено утонула в вязком сером месиве. Забилась, как пчелка в чашке меда, но чем сильнее дергалась, тем глубже погружалась. Когда грязь дошла до пояса, чья-то рука схватила за шкирку и рывком вытащила из зыбучего асфальта.

– Эй. Эй!

Она вздрогнула и открыла глаза. Над ней нависла Рита и трясла за плечо.

– Ты как?

– Вроде в порядке.

– Ну, ты даешь. Кровать ходуном ходила. Думала, завалится.

– Извини.

– Кошмар? – участливо спросила смуглянка.

– Не знаю. Забыла все.

– Ложись тогда. А то скоро…

С базы донесся протяжный вой. Девушки быстро собрались и поспешили к длинному бараку у самой кромки поля. К ветхой постройке брели угрюмые люди, похожие на ожившие восковые фигуры. Серые ручейки сливались в безликий поток, чтобы исчезнуть за покосившимися дверями. Около них, привалившись к стене, скучал часовой.

Нет, это не община, подумала Кроха. Скорее, колония-поселение.

Они зашли последними. Взяли из высокой стопки деревянные миски и заняли очередь. Мрачная вереница медленно двигалась к окошку, из которого слышалось бульканье котлов и стук ножей. Все молчали, даже маленькие дети. Если бы не светлые одежды, завтрак был бы неотличим от поминок. Только поминали не усопшего, а надежды на свободное будущее. Наверняка кто-то задастся вопросом: а достойны ли его обитатели Погоста? С таких мыслей все и начинается. Сперва – достойны ли они свободы? Затем – достойны ли они жизни? Там и глазом моргнуть не успеешь, а по руинам мертвого мира уже мутанты бегают.

В тарелку шлепнулись черпак пшеничной каши на воде, половинка вареной картошки и огурец. Обогнув стол, спутницы примостились в конце – у самого выхода. Между ними и другими работниками поместились бы еще десять человек, однако никто не изъявил желания подсесть ближе.

– Мы изгои и отщепенцы, да?

– Ешь молча. У нас пять минут.

Кроха хотела уточнить, что еще надо делать по расписанию, но решила не портить подруге аппетит.

– Мяса охота… – она помешала тягучую жижу и вздохнула.

– Ты свалишься, если не поешь. Отбой через пятнадцать часов.

Ложка чуть не выпала из дрогнувших пальцев.

– Через сколько?!

– Тише, – Рита больно пнула Арину в щиколотку. – Не ори, пожалуйста. А то опять плетей получу.

– Просто какой-то садизм. Даже в метро так не пашут. Как вы это тер… ай! Все, молчу.

Рупор под потолком коротко пискнул, следом полилась сладкоголосая речь Аманды:

– Привет, друзья! Давайте поблагодарим Стража за еще одно счастливое утро! Без его щедрых даров и защиты мы бы давно сгинули в невидимом пламени.

Едоки разом встали, поклонились и сцепили пальцы на животах. Рита пихнула подопечную локтем и шепнула:

– Повторяй за всеми. Или хотя бы открывай рот.

Нестройный хор уныло затянул:

– Спасибо спящему во тьме, что не дает сгореть в огне. Что отгоняет хлад и хворь, что дарит сытный стол и кров. Пока он видит вещий сон, клянемся соблюдать закон. И новый мир без зла и зим мы словом Стража возвестим.

– Кто сочинил этот ужас?

– Тихо.

– Молодцы! Он гордится вами! И я тоже. Доброго труда.

Жители вяло захлопали сами себе. Судя по отрешенным взглядам и сжатым губам, мозгомойка их не сильно радовала.

Инструменты выдавали в порядке живой очереди. Пока девушки добрались до подсобки, там остались только ведро и лейка.

– Не повезло, – усмехнулась Даша, следящая за инвентарем. – Таскайте воду. Колодец у базы, Рита покажет.

– А почему бы насос не поставить?

– А почему бы тебе не заткнуться?

– Ясно, понятно. Удачного дня.

Улица, по которой они шли, была самой широкой и населенной. И отлично просматривалась от ворот. Но иной возможности пошарить по заброшкам могло и не выпасть. А так и отговорка готова: пошла за водой, да заблудилась. Вряд ли за такое накажут, хотя, зная местные порядки, исключать такую возможность не стоило. Но на одной чаше весов была спина подруги, а на второй – судьба отца и всех этих забитых, погрязших во лжи страдальцев. И вторая заметно перевешивала. Как известно, важнее одной жизни могут быть только две жизни.

Предупредив спутницу, Кроха юркнула в тесный проход между домами. Перед ней протянулся коридор крапивы со стеблями в палец толщиной. Жгучие волоски свисали с них длинной бахромой. Арина поморщилась, словно проглотила кусок тухлой свинины. Надо было возвращаться и искать другой путь, но с улицы донесся тяжелый топот армейских ботинок, причем приближались явно двое. Кто-нибудь наверняка заглянет в подворотню и сразу заметит серое пятно на зеленом фоне. Интересно, что больнее – плетка или крапива?

– Что там, Михась?

Верзила в «Березке» сощурился и повел плечом.

– Не пойму. Вроде кусты шелохнулись.

Напарник хохотнул.

– Совсем дошел со своей бдительностью. Кто ж туда в здравом уме полезет?

Хлопковый балахон спасал от жгучих волосков чуть лучше, чем марля от дождя. Под кожу словно впрыснули кипяток, все тело горело огнем, руки и щиколотки распухли и покраснели. Кроха бежала со всех ног, прикрывая лицо руками. Двадцать шагов, казалось, растянулись на целый час.

Кубарем выкатившись из зарослей, вымазанная крапивным соком, она упала на траву и попыталась вдохнуть. Но легкие словно уменьшились втрое, а горло сжало изнутри. Чем дольше девушка лежала, тем сильнее ощущался невыносимый зуд в мышцах. Кое-как встав, она завалилась в кособокий домишко с местами обвалившейся черепичной крышей. И как раз вовремя – с улицы донеслись голоса.

– Точно видел! Кто-то выбежал отсюда!

– Во дела. Вся крапива поломана. Дуй на поле и узнай, кого нет. А я пока осмотрюсь.

– Ага. Если что – зови.

Беглянка забилась под пыльную кровать и зажала рот ладонью. Ее будто окунули в чан с хорошенько прогретой водой и подбросили дров. Из воспаленных глаз лило ручьями, от удушья в висках стучали молоты.

– Эй, ты тут? – грязные «берцы» замерли в метре от укрытия. – Все в порядке? У меня лекарство есть. – Хлопок по карману. – Вылезай, а то помрешь еще.

Вслед за слезами по опухшим губам обильно потекли сопли. Арина с трудом соображала, в голове вертелось одно слово – лекарство. Стоит выдать себя – и мучение закончится. Соврет что-нибудь, мол, заблудилась и полезла в крапиву по незнанию, дура этакая. Может, даже не высекут. Но тогда вся задумка пойдет крысе под хвост, а сталкеры так и будут попадать в лапы безумной бабки. Как же горит…

– Михась! – крикнул вернувшийся напарник. – Сказали, Ритка и Арина по воду пошли.

В пропахшей нафталином тишине отчетливо хрустнули костяшки.

– Это новенькая смылась, зуб даю! Бегом к колодцу, и вытряси из нашей недотроги все, что сможешь.

– Лады. А ты тут поищи.

Девушка зажмурилась. Из-за нее подруге снова влетит. Может, все же сдаться и попробовать позже? Потерпит денек, зато ее не тронут. Но потерпит ли отец? Что вообще с ним делают в башне? А другие бродяги? Скольких еще заманит в сети толстая паучиха?

– Поищи-поищи, – Михась потоптался на месте. – Что мне, под каждую кровать заглядывать?

Кроха вздрогнула и затаила дыхание. Получилось с трудом – и так от недостатка воздуха все плыло и кружилось. Бородач еще немного поскрипел половицами, чихнул и удалился. Лишь когда все звуки стихли, Арина вылезла из-под койки. На возвращение оставались считаные минуты: чем быстрее справится – тем меньше достанется смуглянке.

– В кусты пошла, – спокойно ответила Рита.

– Брешешь, дрянь! – узловатые пальцы вцепились в плечо. – Кто в крапиву по нужде ходит?

– Больно…

– Щас еще больнее будет. А ну, говори, где бесовка?

– Да что ты пристал?! Она травы никогда не видела. Вот и полезла, куда попало.

– Врешь, падаль. По глазам вижу, – мужик отстегнул ремешок от «Кедра». – Мало вчера всыпали? Не вопрос, добавим.

– Эй! Я здесь!

Дозорный обернулся и присвистнул.

– Етицкая сила. И правда, в крапиву залезла. А-ха-ха, во бестолочь!

– Да, – Арина вяло улыбнулась. – Есть немного.

И грохнулась плашмя.