– Ну, и что это было такое? Кто-нибудь может мне объяснить? – Айрон обвел глазами уменьшившуюся на одного человека группу. У него был утомленный вид, глаза покраснели, словно от недосыпания, лицо осунулось, волосы слиплись. Говорил он будто через силу, но так повелительно, что все тут же повернулись к нему. На станции все уже давно проснулись, судя по звукам, а они тут, в палатке, только-только продирали глаза. Крот втайне надеялся, что вот-вот вернется Литвин, но с каждым часом надежда на это становилась все более призрачной. Чего уж себя обманывать – сгинул их товарищ где-то там, в поганых болотах странного парка. Первый выход на поверхность, если не считать открытого перегона, – и уже одного человека потеряли. И какая разница, кто виноват, – главное теперь понять, что делать. Крот, казалось бы, должен был уже привыкнуть к потерям, да и Литвин, в сущности, был ему только знакомым – и все же внутри что-то ныло, какая-то тоска сосущая поселилась. И вовсе не оттого, что на месте Литвина мог оказаться и он. Просто одно дело – отдать жизнь за что-то сознательно, и совсем другое – погибнуть, как Литвин: по мнению Крота, погиб тот по-глупому, оттого и было особенно тоскливо. В такие минуты накатывала на Крота хандра, и казались ему люди жалкими букашками, которых в любой момент по нелепой случайности может раздавить чья-нибудь нога. Оттого не очень-то он и верил в высшие силы, а если б верил, то представлял бы бога не добрым дедушкой, а чем-то вроде вредного старца, карающего по своей прихоти правых и виноватых бессмысленно и беспощадно.

– А я говорил – нечего туда соваться, пока все как следует не разведаем, – ощерился Следопыт. Крот что-то не припоминал, чтоб красный следопыт высказывался в таком духе, но промолчал, не желая затевать ссору. Они сидели в палатке и в который раз пытались понять – что же с ними случилось там, в парке. Крота удивлял Айрон, который вроде бы повел себя во время вылазки как последний трус, бросил остальных, но, казалось, вовсе этим не смущался, будто сделал именно то, что надо. Мало того – он взял на себя руководство, и остальные, словно по молчаливому согласию, его слушали, как будто он знал нечто, им недоступное. «Демоны, – подумал Крот. – Этим так легко объяснить все странности, да и собственную трусость тоже». С другой стороны, может, Айрон и впрямь кое-что знал о потусторонних силах – ведь пока жертвой стал не он, а высоколобый из Полиса, все подвергавший сомнению. Крот заметил гневный взгляд, который Искра кинула на Айрона. «Молода еще девчонка, – подумал он, – потом поймет, что не все так просто».

– Давайте сначала, – сказал Айрон. – Вот когда это накатило – кто что почувствовал?

– Мне детство вспомнилось, – сказал Крот. – Словно я опять пацан.

– У меня голова заболела, – мрачно буркнул Следопыт. – Не помню я ничего. Вон ее спросите – она такая бодрая была, всем фигово, а ей хоть бы хны.

Все взгляды обратились к Искре. Она смутилась:

– Да не видела я ничего такого. Просто словно бы белый туман стал наползать – и все какие-то чудные стали. Он, – кивнула девушка на Крота, – вообще сел под дерево и идти дальше не хотел. Я подумала, что скоро утро, и если не уйти, то мы все там и останемся.

– Вот один и остался, – мрачно подытожил Айрон.

– А ей ничего не страшно, – буркнул Следопыт, – она твердолобая, и башка у нее чугунная.

Искра затравленно взглянула на него. Крот смолчал, хотя был на грани того, чтоб высказать Следопыту все, что накипело. Ясно, что тот просто хотел сорвать досаду на девчонке. Зато Айрон не сдержался.

– Да Федя сказал, что она вас всех спасла, – он презрительно покосился на Следопыта. – Если б не она, лежало бы то, что от вас осталось, там, на травке.

– Да, храбрей кое-кого из мужиков оказалась, – ввернул Следопыт. Айрон молча глянул на него, но отвечать не стал. Помолчав, он спросил:

– Кстати, а кто последний видел Литвина?

– Наверное, я, – смущенно пробормотал Крот.

– И что он делал?

– На пеньке сидел. А потом, когда мы все обратно мимо того пенька прошли, его там уже не было.

– А он что-нибудь говорил?

– Да, что-то несуразное нес, ерунду какую-то. Кажется, что-то про Деда Мороза.

Все переглянулись. Им стало не по себе. Конечно, ведьма, призраки и прочая нежить – скорее всего, досужие выдумки старух, но легко так считать на станции, в относительной безопасности. А тогда, в парке, вовсе не казалось, что это сказки.

– А где это все случилось-то с нами? Давайте по карте посмотрим.

– Вот здесь примерно, – грязный палец уперся в карту где-то возле надписи «Нехарошее место». Все переглянулись.

– В общем, примерно здесь всем начала мерещиться какая– то хрень, – задумчиво произнес Федор. – Странно – мы туда шли, все нормально было, а на обратном пути началось…

Крот молчал. Он вспоминал проклятый чурбак – если это называется глюками, то у него они начались гораздо раньше. И еще он вспоминал маленького всадника на маленькой лошадке с мертвым лицом, жутким оскалом зубов. Так значит, всадник ему тоже померещился? Цокот копыт… он был таким отчетливым. Ему вдруг вспомнился старинный дурацкий анекдот про маленькую смерть – «Мужик, я не за тобой, я за хомяком». Только теперь было не до смеха. За кем приехал маленький всадник – неужели за Литвиным? Крот так и не решился рассказать про него. Почему именно Литвин? Ему вспомнился тот странный разговор о вере. Значит, первой жертвой призраков стали вовсе не атеисты с Красной Линии, а самый вроде бы умный из них и во всем сомневавшийся посланник Полиса? Можно ли было делать из этого какие-то выводы? Что он хотел рассказать им после возвращения из парка? Теперь уже не расскажет. «Наверное, он слишком много знал, – невесело хмыкнул про себя Крот, – вот нечисть тамошняя и прибрала его первым».

– А кто стрелял и в кого? – спросил Айрон. – Я слышал выстрел, когда обратно шел.

Крот удивился, что Айрон так легко говорит о своем бегстве, но не мог упрекать товарища за это. Он знал, что у Айрона очень развито чутье на всякую чертовщину. Может, то, что заставило его уйти, было уже за пределами понятий о храбрости и трусости? «Надо поговорить с ним потом с глазу на глаз», – внезапно решил Крот.

– Литвин в воздух стрелял, – сказал он.

– Так я и думал, – кивнул Айрон.

«А может, он не просто так, наобум, стрелял? Может, ему что-то почудилось?» – подумал вдруг Крот. Он ведь и сам в какой-то момент хотел стрелять в маленького всадника, и остановило его только странное оцепенение, проистекавшее из уверенности, что дьявольское наваждение обычной пулей не убить, что здесь автоматы бессильны.

– В общем, так, – подвел итоги Айрон. – Поиски продолжать будем? Кто «за»?

Поднял руку Следопыт. Вскинулась вверх узкая ладошка Искры. Крот, поколебавшись, неохотно присоединился к ним. Федор ограничился кивком.

– Против?

Никого.

– Воздержался, – тут он поднял руку сам. Крот с изумлением поглядел на него. Следопыт явственно хмыкнул.

– Поймите меня правильно, – сказал Айрон. – Я останусь здесь. Буду помогать в сборе информации, но наверх без веской причины больше не пойду. И остальным спешить не советую – прежде надо как следует подготовиться.

– А как ты собираешься, сидя здесь, помогать? – язвительно спросил Следопыт.

– Нам надо выяснить, что за чертовщина творится в парке. Надо разобраться, как следует расспросить людей – ясно теперь, что без подготовки нечего туда соваться. Мы и так чудом ноги унесли. И я уверен – объяснение надо искать здесь, на станции. Местные что-то знают, но молчат – все эти разговоры о призраках наверняка не просто так.

– Он прав, – неожиданно заявил Следопыт. – Надо еще потолковать с народом, прощупать почву.

Все с изумлением уставились на него – зная его неприязнь к Айрону, никто не ожидал такого поворота.

– Да и чего мы вообще там ищем? Что там может быть – одни развалины, – сказал Крот.

– У меня такое ощущение, что эти слухи о призраках кто-то здесь нарочно распускает и не дает им улечься. Кому-то здесь, на станции, очень не хочется, чтоб в парк наведывались посторонние. Может, там и впрямь спрятано что-то важное? Надо выяснить, кто воду мутит.

– Говорят, тут есть одна женщина, которая раньше, до Катастрофы, там работала, – сказал вдруг Федор.

– Где работала?

– Ну, там, в парке.

– Листья, что ли, убирала?

– Да нет, – досадливо сказал Федор, – я забыл, как это называется. За картинами следила или что-то в этом роде.

– Ее тоже не мешало бы расспросить, – сказал Айрон. – Сколько же ей сейчас лет?

– Да вроде не такая уж старая.

– Может, найдешь ее, поговоришь? – спросил Айрон. – Мне кажется, ты с женщинами неплохо ладишь.

Федор замялся.

– Лучше ты иди. Я простой, неученый, с такими говорить не умею. Ты из нас самый умный. Ты дольше жил наверху. Ты книги разные читал, знаешь правильные слова. Вы с ней лучше договоритесь. Если она тебя не испугается, конечно, – и он покосился на татуировки.

– Да, с тех пор, как Литвин пропал, я самый умный остался, – скромно подытожил Айрон. – Следопыта нельзя отправлять на такое дело – он с левой резьбой. Точнее, с правой.

– Только сначала рубаху надень, чтоб картинок не видно было, – не остался в долгу Следопыт, ткнул пальцем в татуировки. – И кольцо из уха вынь.

Конечно, Айрон пропустил непрошеный совет мимо ушей.

– Интересно все-таки, кто там так воет на болоте? – дрожащим голосом спросила Искра.

– А кто это так страшно молчит в пруду? – сам себя спросил Айрон и тут же ответил:

– Это рыба Баскервилей, сэр.

«Еще издевается, гад, – подумал Крот. – Девчонке-то простительно бояться, а вот ему, бывалому сталкеру, не очень».

Совещание закончилось, и Айрон, по своему обыкновению, решил вздремнуть. Остальные вышли из палатки.

– Что, сдрейфил твой приятель? Только и может, что картинки на руках накалывать непотребные да кольца в уши вешать. А как до дела дошло – сразу в кусты? – язвительно спросил Крота Следопыт.

– Он не трус, – коротко ответил Крот.

– Чего ж побежал тогда первым?

– Он сам говорил – нет такого мутанта, которого бы он испугался. Он осторожный – это да, оттого и жив до сих пор. Значит, он увидел что-то пострашнее мутанта.

– Интересно, что же? – язвительно спросил Следопыт. Искра задумчиво молчала. Крот пожал плечами. Он опять вспомнил маленькую смерть верхом на маленькой лошади… если Айрону привиделось что-нибудь похожее, то его и осуждать нельзя. Он, Крот, уж точно не осудил бы.

Неужели Следопыт ничего такого не видел, неужели он настолько твердолобый? Вот Искра, может, тоже что-то странное видела – оттого и помалкивает теперь. Вообще удивительно, что она оказалась такой стойкой, – у бывалых мужиков глюки, а девушка держится. И Крот задумался об отличиях женской души от мужской. Может, все-таки девушка в команде – не всегда лишь досадная помеха? Он заметил, что Искра, хоть и выглядит сегодня подавленной, как-то по-другому причесала волосы, зачесала набок свои рыжие пряди и прихватила металлической заколкой. А на запястье у нее появился браслет – тоже простенький, из желтых и зеленых бусин, но Кроту он показался очень красивым. Интересно, что бы это значило?

Следопыт с Искрой отправились бродить по станции, а Крот пошел своим путем – и вдруг остановился, услышав вновь немудреную колыбельную. Женщина пела, сидя прямо у входа в палатку на расстеленном тряпье, баюкая свой сверток в грязном одеяльце. «Придет серенький волчок и ухватит за бочок». «Младенцев здесь тоже мало, – подумал Крот, – детей рожать почти перестали. Дети…» Мысль зацепилась за что-то – вспомнились летящие пустые качели, мячик, качавшийся в воде. Интересно, в тот день, когда город погиб, в парке тоже были дети? Наверное, да – смеялись, играли, ничего не подозревая, не чувствуя беды. Наверняка для них все кончилось очень быстро – за несколько минут невозможно было добежать с детской площадки до метро, даже до машины, припаркованной родителями где-нибудь у входа. Может, это их легкие тени витают теперь там, отгоняя тех, кто тревожит их покой?

Женщина поправила уголок одеяльца, и Крот содрогнулся. Он мельком увидел бурую шерсть, желтый глаз. «Господи», – прошептал он. «Почему у вашей дочки серые щечки?» – некстати всплыло у него в голове, он еле удержался, чтоб не спросить что-нибудь в этом роде. Женщина подняла на него взгляд, прижала грязный палец к губам, потом погрозила – он повернулся и пошел прочь, пытаясь осмыслить увиденное. «Придет серенький волчок», – вновь донеслось до него. Ему стало страшно. Может, у них тут одни мутанты рождаются – оттого и не доживают до взрослых лет. Интересно, ведь они пока так и не выяснили, как здесь, на станции, к таким мутантам относятся. В Четвертом рейхе с ними разговор короткий – уничтожают во имя чистоты расы. А что делают здесь, если рождаются, к примеру, шестипалые? Он пока не видел тут шестипалых детей, он вообще детей тут почти не видел. А эта тетка, поющая колыбельную, – кто там у нее в одеяльце?

Вспомнились почему-то снова гигантские игрушки, которые летом сажали во дворах во времена его детства, еще в прежней жизни, полной воздуха и света. После Катастрофы убрать их было некому, и они, наверное, до сих пор так и сидят под деревьями – промокшие, разодранные, с лезущей из них гнилой ватой или чем их там набивают. И Крот отчаянно затосковал по дому, хотя обычно запрещал себе такую ностальгию. Вспомнил, как играла на детской площадке малышня, потом уроки кончались, и приходили школьники. Поднимали дикий гвалт, оккупировали детскую площадку, висли на перекладинах, носились друг за другом с криками, и мамаши со спящими в колясках младенцами, кидая негодующие взгляды, оставляли территорию в полном распоряжении детворы постарше.

Да, здесь явно не хватает детей – оттого на станции и царит уныние. Пока ему попались на глаза несколько малышей, с десяток младенцев, а так средний возраст жителей начинался примерно от тридцати. «Да, жизнь тяжелая, это понятно, – подумал он. – Но все равно странно. Словно у них эпидемия какая-то приключилась. Из молодых я за все время видел, кажется, только Ларису, Ваську-постового и еще какого-то неприветливого парня с длинным унылым лицом. Кстати, с Ларисой не мешало бы еще поговорить».

Он обошел станцию раз, другой. Когда пошел на третий круг, девушка материализовалась откуда-то – словно мысли его прочла. А может, караулила нарочно.

– Привет, – сказала она, подойдя. – Вы все-таки были там, в парке? И как там?

– Ничего хорошего, – сказал Крот. – А ты что-нибудь узнала?

– Валентина, которая в парке когда-то работала, согласилась поговорить с кем-нибудь из вас, – сообщила Лариса.

– Я тебя еще хотел спросить – что это за тетка колыбельную все время поет?

– А, это Терехина, – сказала Лариса, сразу поняв, о ком речь. – Она немного того, – и девушка покрутила пальцем у виска, – не обращай внимания.

– Слушай, ты бы рассказала мне, как вы тут жили вообще все это время. А то я себя чувствую чудно – все на меня смотрят злобно, будто я какие-то ваши правила нарушаю.

– А, не парься, – махнула рукой Лариса. – Вы для них пока чужие, потом присмотрятся, привыкнут.

– Ты-то меня не боишься.

– А чего вас бояться? Такие же люди – две руки, две ноги, голова. У нас на станции я некоторых больше боюсь.

Крот хотел спросить, кого именно, но постеснялся, боясь лобовым вопросом спугнуть девушку. Захочет – сама расскажет. Кроме того, если честно, его это не слишком интересовало. У всех свои проблемы.

– У вас тут можно где-нибудь сесть и поговорить спокойно? – спросил он. – А то неудобно, люди оглядываются.

– Негде, – лучезарно улыбнулась Лариса. – Давай тут сядем, – она примостилась на расстеленный возле крайней на станции палатки старенький пенопластовый коврик. – Все-таки не на проходе.

Крот сел возле нее.

– Вы тут чем вообще живете? Про поэта-покровителя я уже знаю.

– Что тебе рассказать? – задумалась Лариса. – Нормально живем, как все.

– Я смотрю, питаетесь вы получше даже, чем на Текстильщиках. А обстановка попроще. Почему так?

– А, это я знаю. Правда, до меня все было, но мне рассказывали. Вскоре после Катастрофы, когда начали сталкеры наверх ходить, у них глаза сперва разбежались – столько там всего бесхозного осталось. И потащили все к нам, на станцию, без разбора – и ковры, и посуду, и другие всякие вещи. Даже те, которые вроде и ни к чему тут. И не особо обрабатывали их сначала. А когда кто-то умный додумался счетчиком Гейгера барахло проверить – счетчик заверещал. И тогда, говорят, комендант по совету Владника издал закон против роскоши – чтоб ничего лишнего на станцию не тащили. Говорят, женщины ему этого долго простить не могли, а мужики быстро согласились. А с едой пока перебиваемся, но комендант говорит – ресурсы тают. Только ты не рассказывай никому, что я тебе об этом проболталась, вообще-то мне нельзя говорить, что они там с Владником обсуждают на совещаниях. У нас есть подсобное хозяйство, но небольшое, а так все сверху приносят. Вокруг метро уже все обшарили, теперь приходится сталкерам все дальше ходить за едой.

– Как он вообще – комендант ваш?

– Да он вроде нормальный, но все делает с подсказки Владника. А того я боюсь – странно как-то он иногда на меня смотрит.

– А чего он кашляет-то? Болен?

– Простыл, видно, – сказала Лариса, отводя глаза и явно насторожившись. Крот сделал вывод – девушка явно не собирается выкладывать ему все откровенно. Он был уверен, что недуг коменданта куда серьезней, чем обычная простуда.

– Тебе сколько лет-то? – спросил он, чтобы перевести разговор на безопасную тему

– А сколько дашь? – снова заулыбалась Лариса.

– Шестнадцать, – наобум сказал Крот.

– Почти угадал. Восемнадцать скоро стукнет. Я родилась уже тут. Отца не помню.

Крот хмыкнул – до того это напоминало исповедь Искры.

– Мама умерла совсем недавно, – с грустью сказала Лариса, – за несколько месяцев, наверное, до вашего прихода. Болела сильно под конец. Взяла слово с коменданта, что он меня не оставит. Ну, он и заботится обо мне.

Ее лицо искривилось недовольной гримаской, она забавно сморщила нос.

– Трогательно. Но ты вроде не очень довольна? – осторожно спросил Крот. Девушка пожала плечами.

– Пока мама была жива, она меня в обиду никому не дала бы. А что теперь будет – не знаю. Я б отсюда ушла, да некуда – с тех пор, как мутанты эти завелись наверху. А раньше когда-то и наши в большое метро ходили, и оттуда бывали у нас гости. Помню, когда-то даже приезжал к нам комиссар с Красной Линии, но это давно было, еще до того, как полигон на Пролетарке устроили. Иногда бандюки приходили из большого метро, но до нас мало кто доходил, хуже было тем, кто на Текстилях. У меня знакомая там была, рассказывала, что у них творилось. А потом и отморозки навещать перестали – когда мутанты развелись наверху. Зато теперь мы ничего не знаем про то, что в большом метро происходит. Вот ты сам, например, с какой станции?

Крот напрягся, ему не хотелось сознаваться, что он с Ганзы. Ганзейцев, как он понял, здесь не жаловали. Дотошный Владник, переписавший все из их документов, наверняка взял этот факт на заметку, но оставалась слабая надежда, что Ларисе он об этом не рассказал.

– Да я так, на месте не сижу – то здесь, то там, – неопределенно сказал он. – По сталкерским корочкам в большом метро везде пропускают, через все державы. Да и не место красит человека.

У Ларисы загорелись глаза.

– Ты везде бывал, все видел? Где в большом метро лучше всего жить?

– Кому как, – задумчиво сказал Крот. – Мне, например, совсем не понравилось в Рейхе. На Красной Линии, если честно, кормят не слишком хорошо, хотя агитация у них на уровне. В Полисе свои заморочки – это, конечно, единственное государство, где еще стараются сохранять знания, берегут книги, но уж очень у них там правила сложные, постороннему трудно было бы к ним вписаться, мне кажется. Ведь одно дело – в гости нагрянуть, и другое – постоянно там жить. На Ганзе, конечно, народу живется посытнее, но туда очень трудно попасть на постоянное жительство. Ну, а на окраинах – голод, тьма, нищета. За пределами кольцевой народ скорее выживает, чем живет. Впрочем, ближе к центру тоже есть неприятные места. Например, Китай-город – бандитская станция. Язва всего метро, но там хоть относительный порядок соблюдается. А вот Третьяковская с ее морлоками, Мертвый перегон – это страшно. А еще, если послушать, что рассказывают люди, чуть ли не в каждом перегоне живут свои призраки. Чем ближе к центру, тем их больше. У вас тут есть призраки? Или ты в такое не веришь?

Показалось ему или девушка вздрогнула?

– Разве что в парке, – сказала она, – и вот с Рязанки народ что-то такое рассказывал, а у нас вроде нету.

– Тишь да гладь, – прокомментировал Крот, – только почему-то все глаза отводят при встрече и в лицо не глядят.

– Не привыкли к чужим, – рассеянно сказала девушка. – Эх, как бы я хотела побывать в большом метро. Увидеть все эти чудеса своими глазами.

– Скучно тебе тут? – сочувственно спросил сталкер.

Девушка кивнула.

– У меня раньше подруга была, Танечка. Потом пропала – и с тех пор даже по душам поговорить не с кем. А теперь и мамы не стало.

– Ну, ты молода, – сказал Крот, – конечно, сейчас тебе тяжело, но постепенно отойдешь. А там и свою семью заведешь.

Девушка, скривив губы, хмыкнула:

– И с кем же? С Васькой-патрульным, который портянки меняет раз в месяц? Или с Лесиком чокнутым? А может, выбрать из старичков наших?

– Ну, зачем ты так, – удивленный этой горечью, пробормотал Крот. Его Ларисины проблемы, честно говоря, не волновали, и он уже думал, как бы закончить этот разговор. Какая-то мысль настойчиво стучалась в сознание… что-то он упустил, но что?

Крот почувствовал на себе чей-то взгляд, обернулся – на него пристально и нехорошо смотрел Греков. Лариса тоже увидела его, недовольно тряхнула головой.

– Мне кажется, он за мной следит. Противный тип, – она передернула плечами и тут же вскочила и куда-то скрылась. Крот облегченно вздохнул. Он не прочь был узнать побольше о местных обычаях, но вовсе не желал, чтоб его грузили чужими проблемами, да и встревать в отношения местных между собой не хотелось.

Когда он вернулся в палатку, Айрон, казалось, спал, но как только Крот осторожно окликнул приятеля, тот потянулся и сел. Одутловатое лицо было бледным со сна, длинные волосы с проседью, схваченные сзади резинкой, растрепались, однако взгляд был пристальным и цепким – словно Айрон ожидал появления Крота и догадывался, о чем тот собирается говорить.

– Я вот тут чего сказать-то хотел, – промямлил Крот, неожиданно смутившись. – Я там, в парке, тоже глюки видел.

– И что именно? – с жадным интересом спросил Айрон.

– На маленькой лошадке, белой или серой, ехал кто-то. Мне показалось – у него вместо лица череп.

У Айрона был странный вид – словно он ожидал не такого ответа.

– На светлой лошади… всадник на светлой лошади, – задумчиво пробормотал он. – Конь блед, и всадник на нем, имя которому – Смерть.

– Что? – обалдело спросил Крот. У него мурашки побежали по коже. Айрон, словно проснувшись окончательно, пристально взглянул на него.

– Ничего, – отрывисто сказал он. – Не бери в голову. Это все глюки, – сказал он словно бы сам себе, но уверенности в его голосе не было. И потом вновь, обращаясь к Кроту:

– Ты ведь помнишь – местные говорили, что земля там отравлена. Вот нам и померещилась всякая чертовщина. Потому я и думаю, что идти туда опять – опрометчиво. Ступай с миром – не было ничего, тебе показалось.

Крот совсем не был, однако, в этом уверен. Больше того – ему почудилось, что и Айрон в этом сильно сомневается.

– Все-таки, мне кажется, надо бы сходить туда еще раз. Только нам нужен проводник, – проговорил он.

– Нам нужен экзорцист, – буркнул Айрон. – А еще священник не помешал бы.

Вот уж чего-чего, а от Айрона такое услышать Крот не ожидал. Если уж Айрон Медный с Красной Линии заговорил о священнике, значит, мир сошел с ума. Крот не знал значения слова «экзорцист», но ему казалось, что он смутно догадывается, кто это. Айрон, судя по всему, не собирался ничего объяснять.

Проводив глазами Крота, выбравшегося из палатки, Айрон вздохнул. Надо было сделать над собой усилие и идти расспрашивать людей, держась так, словно ничего не было – словно он не проявил позорную слабость. Да, но кому было бы лучше, если бы вместо Литвина в парке остался он? А скорее всего, получилось бы не «вместо», а «вместе». То, что пыталось пробиться в его сознание, заставить поступать по-своему, явно хотело гибели всех, ступивших на запретную территорию. Возможно ли, чтобы древние духи до сих пор имели силу в этих краях? Может, суеверия местных – вовсе не такая ерунда, как сначала показалось? Ему надо сосредоточиться, постараться понять, какого рода опасность им грозит.

Медный выбрался из палатки и побрел по станции наобум. Ему казалось, что все уже знают о его позоре и только что пальцами на него не показывают, но первый же обратившийся к нему местный житель был настроен вполне дружелюбно.

– Слышь, сталкер, – окликнул он, – надо бы тебе с Мыслителем потолковать.

– Это кто такой? – удивился Айрон.

– Классный мужик. Самый умный здесь. Целыми днями думает. Ему даже комендант выделил паек и велел не загружать его – иногда от его мыслей польза большая бывает. Ну, и детишек учит иной раз. Он вон там живет, в шалаше. Идем, покажу, а то вижу я – ты смурной какой-то. Он тебе все объяснит, все по полочкам прям разложит. К нему многие за советами ходят.

– И небось не с пустыми руками надо идти? – скептически поинтересовался Айрон.

– Ну, это само собой, – подтвердил доброхот. – Из еды там чего, или патронов отсыпать – ему ж нужно у сталкеров книги покупать, сам-то он наверх не ходит.

Айрон вздохнул. Все бы ничего, но товарищ Москвин не выдавал своим сталкерам подъемных на случай подобных расходов. А в метро каждый норовил хоть что-то да получить за информацию, как только понимал, что за нее готовы платить.

Жилище Мыслителя и впрямь было оригинальным – проволочный каркас, на который в беспорядке были уложены куски картона, прутья, тряпки, больше всего напоминал растрепанное гнездо вичухи.

– Он говорит, ему это думать помогает, – с уважением произнес мужик в ответ на удивленный взгляд Айрона. И, нагнувшись, дернул за веревку у входа – внутри звякнул колокольчик.

– Входите, – послышался густой голос.

Айрон вслед за своим проводником, пригнувшись, залез в жилище Мыслителя. Внутри было почти уютно – лежал половик веселой когда-то расцветки и даже относительно чистый. На нем сидел, скрестив ноги, пожилой бородатый мужик с впалыми щеками и веселыми глазами. В прежней жизни его легко можно было представить себе у костра в лесу с гитарой. Чуть поодаль от него стояла банка из-под пива, на дне которой валялась пара пулек. «Для пожертвований», – сообразил Айрон и кинул туда еще несколько патронов. Мыслитель одобрительно кивнул. Айрон огляделся, гитары не заметил, но взгляд зацепился за висящий под потолком бубен. «Злых духов отгонять», – подумал Медный и даже слегка развеселился.

– Привет тебе, сталкер, – произнес Мыслитель.

– Откуда ты меня знаешь? – удивился Айрон.

– Странный вопрос, – хмыкнул мужик. – Станция у нас маленькая, слухи быстро разносятся – можно не трогаться с места и все равно знать обо всем, что вокруг творится. О чем ты хотел меня спросить? – и в ответ на удивленный взгляд Айрона добавил:

– Раз уж пришел ко мне – значит, есть у тебя в том нужда. Ко мне просто так не ходят.

Айрон покосился на провожатого – не хотелось при нем упоминать о походе в парк. Но тот явно не собирался их покидать. Мыслитель перехватил взгляд Айрона, усмехнулся и сказал:

– Можешь не отвечать, я и так знаю, что тебя тревожит. Знаешь ли, сталкер, я собираю народную мудрость. В старых сказках и песнях было много полезного. Поэтому я доверяю сказкам и легендам, которые во все времена говорили народу правду. Только иногда надо их понимать иносказательно – вот я и занимаюсь толкованием текстов.

«Еще один юродивый, похоже», – подумал Медный. А мужик, между тем, продолжал:

– Зря сомневаешься. В каждой песне свой смысл заложен, иногда двойной, а бывает, что и тройной даже. Вот, смотри.

Он извлек откуда-то толстую общую тетрадь в коричневом переплете, раскрыл наугад.

– Тут у меня сотни песен записаны, – похвастался он. Ткнул бурым пальцем в страницу и начал читать о том, как сирень-черемуха расцвела в саду на чью-то беду.

– О чем песня? – повернулся он к Айрону.

– Ну… о несчастной любви, наверное, – неуверенно пробормотал тот. – О том, что человек не может любимую нигде найти.

– Что б ты понимал? А ты знаешь, что «Сирень» и «Черемуха» – названия отравляющих газов? Чуешь, что получается, чем дело пахнет? Вот потому дальше и говорится – «на беду». Потому он и милой найти не может. Каюк пришел милой-то! Это, брат, прямое пророчество – предки чувствовали давно, к чему все катится. И точно – ста лет не прошло, и вот, пожалуйста, получите, – Мыслитель обвел широким жестом свою убогую палатку. – Если б вовремя прислушивались к таким пророчествам, то, может, и Катастрофы бы не было. Но мудрость сокровенная открывается не всем, не каждый умеет читать между строк, – сокрушенно развел он руками.

Айрон даже развеселился. Конечно, теория была более чем спорная, мозги у этого чудика явно набекрень, но кто знает? Иной раз истина спрятана от умных, а открывается простодушным, это он тоже знал.

– А мне ты что посоветуешь?

Мужик полистал тетрадку.

– Применительно к твоему случаю тоже есть одна хорошая песня. Знаешь, в сказках, когда кто-то отправляется в путь, он обычно приходит к камню на распутье. Это означает, что он должен сделать выбор. И не всегда надписи на камне надо понимать буквально, даже если они обещают славу и богатство. На деле обычно все сводится к выбору между большим злом и меньшим. Например, пойдя направо, свернешь шею, налево – коня погубишь. Насчет коня, опять же к примеру, сказано – это может означать, что ты лишишься чего-нибудь нужного. А если прямо поедешь, можешь спастись, но только ценой чужой жизни. За все надо платить.

Айрон пристально глядел на Мыслителя – тот словно бы другими словами говорил о том же, что смутно ощущал он сам. Духи парка требовали жертву. Сначала его спутники чуть не провалились в болото, но их удалось вытащить. А потом духи все же получили свое.

– Возможно, в твоих словах есть рациональное зерно, – с трудом произнес сталкер. – Если ты такой мудрый, что бы ты посоветовал?

– Я думаю, предостережение надо понимать в том смысле, что, как гласит народная пословица: «Куда ни кинь, всюду клин», – ответил, помолчав, Мыслитель. – И если перевести это применительно к твоей ситуации, я бы сказал, что иногда безопаснее оставаться на месте и не затевать рискованных предприятий.

Айрон пристально посмотрел на Мыслителя – не смеется ли, но тот был абсолютно серьезен. Провожатый Медного с почтением глядел на местного пророка – явно готовился потом рассказывать направо и налево об очередном судьбоносном предсказании.

– Спасибо, хороший совет. Жаль, что запоздал, – произнес сталкер, поворачиваясь к выходу.

– В следующий раз спрашивай до, а не после, – услышал он, уже выбираясь из жилища Мыслителя.

«Хороший совет, но он нам не подходит, – подумал Айрон. – Интересно, мне это чудится или все здесь, на станции, словно сговорились запугивать нас, чтобы мы держались от парка подальше. Может, там и правда находится что-то важное?»