– Где вы были?

Вопрос был задан в лоб, но Крот не отвел взгляда.

– Прошлись по району, еду искали, – буркнул он.

– А я думаю, что вы были в парке.

– А если так, то что? – с вызовом спросил Крот. Настроение у него было неважное, он не выспался толком после вылазки, а тут еще Айрон донимает – сейчас опять начнет про демонов толковать.

Хотя некоторые загадки благодаря их походу нашли объяснение, Крот начинал понимать, что вряд ли они в парке обнаружат что-то полезное. Может, там когда-то чего-нибудь интересное и было, но об этом знает только этот странный дед Юра – Дедушка Мороз, а он точно делиться не станет. Кажется, он нарочно хочет их пустить по ложному следу, отправить на поиски куда подальше от своего логова.

В общем, надо еще раз туда наведаться, потолковать, в бункер этот сходить – если он и впрямь существует, если это не байки. В бункере, конечно, что-нибудь полезное может оказаться, но вообще-то Крот был уверен, что оружие и снарягу можно найти и поближе, без таких напрягов. Все же посмотреть не мешает, что там имеется. А потом экспедицию можно сворачивать – по крайней мере, он точно вернется обратно в большое метро и доложит с чистой совестью руководству, что задание выполнил, за девушкой приглядывал, не смыкая глаз, а в парке ничего такого полезного нет, из-за чего стоило бы так далеко тащиться. Живет колония сумасбродов, секта какая-то непонятная – даже странно, что так долго продержались.

Тут в первый раз Крот задумался, откуда они там взялись и почему такая странная секта, – Юра этот остальным реально в дедушки годится, а кроме него, все совсем юные – большинство, наверное, родилось уже после Катастрофы. Родители-то их где остались, интересно? Или это эвакуировавшийся детский садик какой-нибудь? Тоже не особо похоже. А может, дед Юра вел в усадьбе кружок какой-нибудь, в зимнее время, к примеру, Дедом Морозом подрабатывал, а летом обучал лепке или верховой езде. А когда все накрылось, они где-то тут спрятались. Только как же они уцелели, как столько времени выживали? Про убежище в метро они могли и не знать – тут до ближайшего метро топать и топать, вряд ли они пробовали туда добраться. Хотя когда Крот упомянул о том, что они из метро, Юра вовсе не удивился, да и расспрашивать ни о чем не стал. Впрочем, ладно, его все это не касается, он свое дело сделал. Вернется и руководству о результатах доложит.

Ему все равно заплатят – конечно, меньше, но и то ладно. Он старался, здоровьем рисковал, чуть не сдох в этом растреклятом парке. Девочка его вытащила. Да, девочка, – с ней тоже непонятно. Он с таким трудом ее нашел. Теперь ему казалось – он давно хотел найти именно ее, хотя пару недель назад и не подозревал о ее существовании. Не может же он сразу потерять ее?

Она наверняка вернется к себе на Красную линию, где с ней, судя по всему, обращаются плохо. Зачем ей это? Надо позвать ее с собой – они нормально будут жить на Ганзе, Крот сумеет о ней позаботиться. В конце концов, пусть просто будет рядом – как приемыш, как младшая сестра, которой у него никогда не было. А там видно будет. Когда она улыбается, все вокруг словно солнышком освещается, которого так не хватает в подземке. Без нее жизнь будет серой, как тот ненастный арбатский денек. И неважно, что она уже умеет врать, что уже пытается проверить свою власть над ним, – как еще приспособиться одинокой девчонке, никому особо не нужной? Да нет, что-то он размечтался. Разве дадут ей жить спокойно, учитывая ее происхождение? Ею интересуется руководство Ганзы, Следопыту поручил взять ее с собой сам генсек Красной Линии. При таком раскладе нечего и мечтать найти для нее укромное местечко в метро, разве что на какой-нибудь очень отдаленной станции.

И нечего себя обманывать – никуда он не станет возвращаться, пока она остается здесь. Тут на каждом шагу подстерегает опасность, а Следопыт, похоже, не особо озабочен судьбой девушки. Значит, надо ему и дальше приглядывать за Искрой – в конце концов, это часть его задания.

– Ты не понимаешь, – прервал его размышления Айрон, – нельзя ходить в парк, пока не узнаем, с чем мы столкнулись.

– Ты все про призраков своих? Нет там никаких призраков.

– Значит, ходили все-таки.

– Ну, допустим.

– А что вы там видели? Встретили кого-нибудь?

– Ничего там нет. Я через несколько дней вернусь обратно в метро, а вы как хотите – можете сидеть тут до посинения и ждать неизвестно чего.

– Скажи только – вы дошли до института? – спросил Медный.

– Дошли, – буркнул Крот.

– И что там видели?

– Нет там ничего. Грязь и темнота.

– Просто я подумал… может быть, там что-то сохранилось, какие-нибудь бумаги. И могли бы пролить свет…

– Да там один хлам и лужи на полу. Если что и сохранилось, задолбаешься искать. Из бумаг давно свили себе гнезда мутанты.

Крот выбрался из палатки – не хотел продолжать разговор, чтобы не сболтнуть лишнего. На глаза ему попалась улыбчивая Михеева, поманила пальцем. Они отошли в сторону.

– Зря ты с этой Лариской связался, – без предисловий ошарашила его женщина. – Ее Владник для себя присмотрел.

– Да у меня и в мыслях не было… – озадаченно пробормотал Крот, покраснев против воли.

– Знаю я вас. Вижу, как она вокруг тебя круги нарезает. А ты лучше брось ее, пока не поздно, вредная она, злая. Вся в мать. Мать ее тоже все возле начальства ошивалась – говорят, было у нее с комендантом что-то. И дочь пристроила, чтоб кусок получше доставался. Такие, как мы, для таких, как они, – грязь под ногами. И Владник тебя за шашни с ней по головке не погладит.

– Ничего, разберусь как-нибудь, – буркнул Крот, злясь на въедливую бабу. – Ты мне лучше вот что скажи – что это за байки про черного бога?

Михеева изменилась в лице, испуганно огляделась по сторонам.

– Кто тебе сказал?

– Мало ли, – уклончиво ответил Крот.

– Об этом не говорят, – прошептала Михеева, – но тут целая секта была. Приносили ему в жертву детей. Потом всех сектантов расстреляли, а идола дьявольского на поверхность отнесли.

Она еще раз зыркнула по сторонам и поспешно скрылась, чему Крот был только рад.

«Где Искра? – подумал он. – Надо найти Искру. Я и Следопыта не видел с утра – может, он как раз пытается из нее вытянуть подробности нашего похода».

Девушку он обнаружил на кухне – она прихлебывала горячий грибной чай, сидя на лавке, а повариха накладывала ей каши, явно сочувствуя худышке. Сегодня на кухне дежурила опять та, с невыразительным, рыхлым и бледным лицом, полуседые волосы она повязала косынкой.

– Как же ты, детка, не боишься наверх ходить? – спрашивала повариха.

– Так я же не одна хожу. С мужчинами не опасно. Ну, почти, – Искра повернулась к Кроту, улыбнулась, но как-то невесело.

– И мутантов не боишься?

– Мутантов боюсь, – скала девушка со странным выражением. – И еще много чего боюсь. Можно, я кашу с собой возьму, в палатке съем?

– Бери, только миску принеси потом. Вот отчаянная. Танечка моя тоже ничего не боится, может, подружитесь с ней. Только Танечку я никуда не пущу, нечего ей наверх ходить, – женщина качала головой.

Схватив оббитую эмалированную миску, Искра подошла к Кроту.

– Пойдем, я тебя хотела спросить кое о чем.

– Быстрая какая, – усмехнулся Крот. – Ты вон уже поела, а я и позавтракать не успел.

Повариха тут же наложила ему каши от души, достала даже откуда-то немного жареных грибов – эта добавка явно предназначалась не для всех. Крот ел не спеша, забавляясь нетерпением Искры. Той пришлось тоже налечь на кашу, дожидаясь, пока сталкер закончит завтрак.

Наконец они вышли из столовой.

– Я хотела с тобой поговорить, только не знаю, где тут найти укромное место, – заговорщически произнесла Искра. Девушку явно переполняли впечатления, и ей хотелось с кем-то их обсудить.

– Нет здесь укромного места, везде чужие глаза и уши, – пробормотал Крот. – Пойдем в палатку, посмотрим, есть ли там кто из наших.

В палатке, как ни странно, никого не оказалось. Крот был даже рад, что Айрона нет, но затянувшееся отсутствие Следопыта начинало беспокоить. Почему – Крот и сам не знал, но какое-то чувство ему подсказывало – если ждать пакостей, то в первую очередь от него. Странно, что он так легко отпустил наверх Искру, – теперь наверняка попытается вытянуть из нее все возможное.

– О чем ты спросить хотела? Говори, только тихо, – прошептал он девушке.

– Та, с ребеночком. Танечка. Тебе не кажется, что она на кого-то похожа?

– Нет, – удивился Крот. Немного подумал и сказал: – На повариху здешнюю она, как ни странно, чем-то похожа. А что?

У него вдруг появились смутные сомнения. Повариха ведь толковала про какую-то красавицу Танечку, а он на станции, кроме Ларисы, молодых и красивых девушек не видел. Впрочем, ведь для каждой матери ее дитя – красивее всех, что бы ни думали остальные. Возможно, по станции и бегает сейчас чумазая девочка – тезка той, что в лесу. А может… Но Крот решил пока не делиться своими подозрениями с Искрой.

– Да нет, ничего, – сразу смутилась девушка. Она явно ждала не такого ответа. – А меня жена коменданта все расспрашивала – где были? А я сказала – искали по квартирам еду, а потом от мутантов уходили.

– Молодец, – похвалил Крот, – так всем и говори.

Лицо девушки затуманилось.

– Повариха странная какая-то, – сказала она с горечью, – спрашивает, не страшно ли мне наверху. Она что, не понимает, что здесь, внизу, тоже страшно?

– Иногда даже страшнее, – сказал Крот. – Кстати, ты попросила прощения у убитого тобой мутанта? Просила его стать твоим покровителем?

– Забыла, – виновато прошептала девушка. – А я ведь даже не знаю, как он называется.

– Кукурузный монстр – вот прозвище твоего нынешнего заступника, – с самым серьезным видом уверил Крот. Искра пристально поглядела на него, потом догадалась, что он шутит, и на ее озабоченном лице против воли появилась улыбка.

– И спасибо тебе еще раз, – уже серьезно сказал Крот, – ты опять меня спасла, я у тебя в долгу.

– Не за что. Так велит поступать кодекс сталкера, – серьезно сказала девушка.

В палатку заглянул озабоченный Федор.

– Ты Следопыта не видел? – спросил его Крот.

– Видел недавно, он от Грекова выходил, – ответил Федор, искоса взглянув на Искру. Кроту эта новость совсем не понравилась. Что этим двоим обсуждать между собой? Хотя мало ли – вдруг Следопыт просто решил расспросить местного сталкера о повадках здешних мутантов?

– Пойдем, поищем его? – предложила Искра, и Крот кивнул. Не то чтобы ему так хотелось увидеть Следопыта, но продолжать разговаривать с девушкой здесь, ловя то и дело понимающие взгляды Федора, хотелось еще меньше.

– А когда мы теперь опять в парк? – понизив голос, спросил Федор.

– Давайте через пару дней, – решил Крот. – Все-таки отоспаться не мешает, подготовиться как следует – поход нелегкий, думаю, будет.

Айрон хотел было догнать Крота, когда тот так неожиданно оборвал разговор, но, выбравшись из палатки и увидев, что сталкер уже беседует с кем-то из местных, передумал. Понуро побрел по станции. Он чувствовал – добром это не кончится, демоны, живущие в парке, еще не насытились кровью. Но что делать, если никто его не слушает? После того случая, когда он бросил остальных, спутники смотрят на него, как на зачумленного. А он был вынужден так поступить. Еще немного – и он бы остался там навсегда, а у него были еще неоконченные дела – да и вообще, не собирался он расставаться с жизнью в угоду руководству Красной Линии. В конце концов, каждый – за себя, один Бог – против всех. Да и если б приходилось только за себя бояться. Та недобрая сила, которая нашептывала ему страшные вещи… он до сих пор ежился при воспоминании об этом. Если б он послушался, весь отряд мог остаться в том болоте. В сущности, он спасал остальных – только как теперь объяснить им это?

А ведьма, глядевшая на него тогда из ветвей, – случайно ли она оказалась похожа на пропавшую дочь поварихи? Как это узнать, если Крот отмалчивается. Говорит, что никого не видели. Может, врет?

Нужно еще раз поговорить с Валентиной. Айрон направился к ее палатке, но там никого не было. Соседка сказала, что Валентина сейчас на ферме и будет только к вечеру. Зато на обратном пути он встретил Грекова.

– Ищешь кого? – спросил Греков.

– Хотел с Валентиной поговорить. А почему мне никто не рассказал про Морозова раньше?

У Грекова сузились глаза. Айрону показалось, что он сейчас ударит его. Но Греков неожиданно спокойно ответил:

– А чего про него рассказывать? Ну, был тут чудик один. Потом пропал.

– Так ведь с ним ушли дети.

– Несколько бродяжек увязалось за ним – туда им и дорога, зачем на станции дефективные. Это Валя тебе рассказала?

Айрон кивнул.

– Ты больше бабьи сплетни слушай, – посоветовал Греков. – Лучше бы следил за своим молодняком – ночью пошли наверх, отчаянные. Нет бы со мной договориться – я бы проводил. Это ладно, обошлось все, а в другой раз могут и не вернуться.

В его голосе Айрону почудилась угроза.

– Я-то что могу сделать? – вырвалось у него. Греков еще минуту глядел на него, потом развернулся и пошел куда-то к туннелю.

Айрон надеялся встретить Валентину вечером в столовой, караулил там, но она не явилась и к ужину. Повариха посоветовала ему не волноваться – Валентина, мол, иногда задерживается возле клеток с крысами, разговаривает со своими любимцами. Правда, на ночь там обычно остаются только мужчины, женщины стараются вернуться на станцию – страшновато все-таки ночью в темном туннеле. Но там ведь должен быть еще Лесик, так что особых причин беспокоиться нет.

Айрон отправился в палатку, застал там Федора, который при виде него притворился спящим – явно не хотел расспросов. Крота не было, наверняка ходит где-нибудь с Искрой – эта парочка спать не торопилась. Айрон вздохнул и улегся на дырявый матрас, думая, что вряд ли заснет в эту ночь. И через минуту провалился-таки в сон.

Снилось ему, что они с Валей живут вместе, получили небольшую квартирку на Охотном ряду, и когда он под утро возвращается домой с ночного обхода, она не спит, ждет его, согревает ему завтрак, завернув кастрюлю в теплый платок.

Кроту в эту ночь тоже снились необычные сны – каменные лица с удлиненными к вискам глазами, скачущая на маленькой лошадке Искра. Проснувшись внезапно среди ночи, он некоторое время лежал без сна – и вдруг у него возникло странное на первый взгляд желание при следующем походе в парк попросить у Юрия убежища вместе с Искрой. Сначала он удивился нелепости этой мысли, но по мере того, как обдумывал ее, она казалась ему все привлекательней.

В сущности, что он теряет? Пропитание он себе всегда добудет, обходя по ночам пустые квартиры. Это в центре все уже исхожено вдоль и поперек, а здесь, возможно, еще не все в окрестностях разграбили. Девочку по возвращении на Красную линию тоже ничего хорошего не ждет – дочери врага народа вряд ли будут создавать нормальные условия для жизни. Скорее всего, будут раз за разом посылать на опасные задания, и однажды она не вернется. Конечно, здесь, в парке, жизнь тоже наверняка опасная, но можно же какое– то время пожить с этими людьми, присмотреться – а если не понравится, они всегда смогут уйти. Зато здесь они смогут и дальше быть вместе – а если вернутся в большое метро, то им неизбежно придется расстаться. Там Искра вечно будет под наблюдением, спокойно жить ей не дадут, разные кланы будут стараться использовать ее в своих интересах.

«Интересно, – подумал он, – понравится ли такая идея Искре?»

Она молода, ей наверняка хочется приключений. Насколько далеко простирается ее преданность товарищу Москвину, давшему ей счастливое детство, но отнявшему у нее мать? С другой стороны, ведь среди обитателей парка есть парни помоложе его – может, Искра выберет себе из них друга по сердцу. Правда, о таком повороте думать не хотелось. Тут Крот вдруг обратил внимание, что на станции что-то слишком шумно для ночного времени, – слышались встревоженные голоса, кто-то, судя по звукам, пробежал через всю станцию с топотом, не боясь потревожить ночной покой ее обитателей. Крот нехотя выбрался из палатки – узнать, в чем дело.

Айрон очнулся от того, что его самым бесцеремонным образом кто-то тряс за плечо. Медный увидел над собой лицо Крота – тот был бледен.

– Скажи, ты когда ту тетку видел последний раз? Которая про усадьбу тебе рассказывала?

– Что случилось? – спросил Айрон, моментально проснувшись. Он сразу понял, что речь идет о Валентине.

– Хреново получилось, – вздохнул Крот. – Ее убитой нашли.

Айрон сел и принялся раскачиваться, обхватив голову руками.

– Я так и знал – это добром не кончится.

– Эй, брат, не время сейчас про демонов. По народу слухи нехорошие ходят. Если не докажем, что ты тут ни при чем, нам плохо придется.

– Да что ты мелешь, – взвился Айрон. – Да для меня эта женщина…

– Тише, тише, – Крот примирительно поднял руку, – я понимаю, что ты ее не убивал, но кто-то же это сделал. А в таких случаях подозрение всегда падает на чужаков – это закон.

– Как это случилось? Где ее нашли? – спросил Айрон.

– Возле клеток. Задушена, – лаконично ответил Крот.

– Там должен был еще парень находиться. Чудак один – Лесик.

– Не было его там. Пропал. Сам понимаешь, выглядит это очень подозрительно.

– Но я всю ночь был в палатке.

– Ну и посиди тут пока, не высовывайся. Сейчас они всех, кого могут, опросят, и если до тебя дело дойдет – тогда и будешь оправдываться.

И Айрону, сперва все рвавшемуся куда-то бежать – то ли поглядеть на тело и убедиться в смерти Валентины, то ли искать убийцу, – пришлось признать, что совет дельный. Он заставил себя опуститься обратно на матрас и сидел, обхватив голову руками, размышляя.

– А знаешь, – сказал он вдруг Кроту, – я ведь тогда в парке видел ведьму.

«Еще не хватало, – с тоской подумал Крот, глядя на него. – Сейчас опять про демонов заведет».

– Я вижу, ты мне не веришь, – сказал Айрон, – но с дерева на меня реально глядела ведьма. У нее были темные волосы и жуткий шрам на лице. Теперь я понимаю – встреча с ней была предупреждением. Мы не послушали, нарушили границы – и выпустили смерть. Гибель этой женщины, такой необычной, – дело рук человеческих, но зло разбудили мы. Если бы мы не явились сюда, она могла бы еще жить.

– Вот в этом как раз я уверен, – буркнул Крот, – ее смерть как-то связана с нашим приходом. А в парке ты видел, скорее всего, Танюшку.

И осекся, поняв, что проговорился. Айрон неожиданно трезво и пристально глянул на него.

– Ну-ка, ну-ка, с этого места поподробнее. Какую еще Танюшку?

Крот понял, что теперь Айрон от него не отвяжется. И чертыхнувшись, взяв с него слово молчать, рассказал ему об обитателях усадьбы деда Мороза.

– Вот оно что, – потрясенно пробормотал Айрон. – А я ведь подозревал что-то в этом роде. А ты знаешь, что перед смертью успела рассказать мне Валя?

И он рассказал Кроту о печальной истории станции и уходе детей. Иногда, забывшись, он повышал голос, и тогда Крот выразительно прикладывал палец к губам, боясь, что тонкие стены палатки – плохая преграда для секретной информации.

Когда Айрон окончил рассказ, Крот еще некоторое время пытался переварить услышанное.

– Как же это они ушли? – пробормотал он. – И ведь у кого-то родители остались. Ничего не пожалели. Словно этот Юра их и впрямь околдовал.

– Мне кажется, я знаю – почему, – устало сказал Айрон. – Не в том дело, что околдовал. Может, он, конечно, умеет убеждать, харизма там у него, все дела. Скорее всего, он им что-то смог пообещать, чего не смогли родители.

– И что же?

– Свободу от вечных запретов. Возможность решать за себя, делать свою жизнь самим. Ты видишь, что творится на станции? Они все упали духом, процветают такие хамы, как этот Греков. Все сидят и тупо боятся – радиации, мутантов, призраков, хрен знает чего еще. И медленно вымирают. Старшие пытались привить этот страх и детям. В парк нельзя – там оборотни. За Текстили нельзя – там красотки. Вообще наверх нельзя – там мутанты. В туннели тоже не стоит – а вдруг призраки? А детям надоело, они решили рискнуть. Вот и ушли. И ведь заметь – несколько лет прошло, ни один за это время не захотел вернуться обратно. Это ведь о чем-то говорит?

– Не захотел? Ты уверен? Или не смог? Может, у них с перебежчиками разговор короткий. Удавку на шею – и в садике закопать, возле памятника вождю. И цветочки носят потом – спи спокойно, дорогой товарищ.

Айрон пристально посмотрел на Крота. Пожал плечами.

– В любом случае, нам лучше не вмешиваться. Мы не сможем разобраться в этом, пусть сами решают. Это их дети, в конце концов. Теперь ты понимаешь, что идти туда было нельзя?

– Погоди, – рассеянно сказал Крот, думая о своем, – ты говоришь, что этот Лесик тоже из прежних морозовцев? Может, он поддерживал с ними связь. А когда узнал, что Валентина рассказывает лишнее, убил ее и подался в усадьбу. Скорее всего, так дело и было. Это уже фигово. Вообще-то Юра нас просил молчать обо всем, но если уж его детки начали убивать, какие могут быть договоренности? Хотя точно мы ничего не знаем – Валентину мог убить и какой-нибудь проходимец. Правда, подозрительно, что это случилось именно сейчас. Мне бы с комендантом потолковать, только вот не знаю – стоит ли ему рассказывать все это? Если уж те сидят в усадьбе, хотя знают, что в любой момент могут вернуться, значит, они сюда не хотят. И если после нашего рассказа местные пойдут возвращать их силой, еще неизвестно, во что это выльется. Согласен, нам лучше в их дела не мешаться. Одна уже погибла – не хватало еще трупов.

– У меня такое чувство, что с комендантом толковать смысла нет. Мне кажется, он о чем-то знает или догадывается, но нарочно закрывает глаза. Если мы начнем ворошить эти старые дела, боюсь, окажемся крайними. Тут сам черт ногу сломит. Это их разборки, а нам бы свалить отсюда побыстрее.

– Вот только этот Юра обещал нам какой-то бункер показать – уж не знаю, врал или нет, – вспомнил Крот. – Я, может, все-таки схожу еще раз туда – а потом распрощаюсь с этими местами и, ей-богу, скучать не буду. А ты как – пойдешь с нами?

Айрон, глядя на него покрасневшими, воспаленными глазами, покачал головой.

– Хватит с меня. Не пойду и вам не советую.

– Да ну, – сказал Крот, – может, этот Лесик был ненормальный, а может, это вовсе и не он убил. Юра-то вроде вменяемый, с ним можно дело иметь. Почему мы должны сидеть сложа руки из-за того, что у них тут свои проблемы?

– Нет, я уж лучше тут вас дождусь, вместе потом вернемся в большое метро. Если все будет нормально. – И Айрон суеверно сплюнул через левое плечо.

– Вот и правильно, – одобрил Крот, – а то, если и ты с нами пойдешь, здешние точно что-то подозревать начнут. А так мы вроде как опять за продуктами намылимся.

– Теперь-то я понимаю, – пробормотал Айрон, – почему лицо на рисунке показалось мне знакомым. Значит, я принял за ведьму дочь поварихи.

– Ну конечно, – подтвердил Крот, – а демонов мы там не видали. И глюки Юра объяснил. Там растение какое-то рассыпает пыльцу – а у нее, видно, свойства те еще. Как у грибов некоторых.

– Как сами-то они не боятся? Выпололи бы эту траву к черту.

– Ну, во-первых, сами они в той части парка редко бывают, во-вторых – знают, когда и чего бояться, а в третьих – это дополнительная защита от непрошеных гостей вроде нас. Так что нет там никаких призраков.

– Не смейся над тем, чего не знаешь, – устало проговорил Айрон. – Говорю тебе – в этом парке с древних времен живут духи, и недобрые. Я это почувствовал там, на берегу. Можешь что угодно говорить про растения, можешь смеяться над моими предчувствиями, но я уверен, что не ошибся. Не знаю, зачем вы решили опять идти туда, – оружие можно найти и в другом месте. Боюсь, ваша затея окончится большой бедой. Я останусь тут и дождусь конца этой истории – каков бы он ни был.

Крот и сам в глубине души понимал – лучше бы им не ходить больше в парк. И если бы дело было только в задании, он бы с чистой совестью забил на все это. Но не стоило себя обманывать – ему хотелось подольше побыть возле Искры, а еще билась тайная, бредовая надежда где-то в глубине души: может, все-таки получится остаться там, с ними? Может, на самом деле никто из детей Морозова не замешан в убийстве Валентины? Ему хотелось спросить об этом Юрия – тот наверняка все объяснит. «Черт, – подумал он, – неужели я тоже попал под влияние Дедушки Мороза?»

Крот выбрался из палатки, и Айрон остался один. Он представил себе Валю, какой видел ее последний раз, живой и смеющейся, но тут же перед глазами возникла другая картина. Хрупкая женщина лежит на шпалах, серый платок сбился, в волосах – грязь. Валяется, как когда-то любимая, но безнадежно сломанная и брошенная за ненадобностью кукла.