Глава 11
Размышления и сомнения

После разговора с бородатой Марией хозяин города монстров вернулся к себе, полный противоречивых чувств. Он закрылся в кабинете, велел охране никого к себе не пускать, кроме разведчиков, если кто-то из них вернется, достал блокнот с карандашом и, бродя от стены к стене, принялся размышлять, перечитывая на ходу сделанные ранее заметки и добавляя новые.

Если женщина говорила правду – а в то, что она могла насочинять такое, верилось с трудом, – то дела обстояли куда лучше, чем ожидал до этого Кардан. Первым делом, более-менее стал известен расклад сил. Пока он был не в их пользу, но эта проблема не выглядела нерешаемой. В конце концов, численный перевес не всегда являлся главным козырем в битве, хотя и тут еще Кардан надеялся на улучшения. К тому же, информация Марии о состоянии дел в Устюге не могла быть полностью достоверной. Сама она видела всё очень давно, почти десять лет назад, а то, что теперь долетало до жителей Усова Починка, было слишком уж ненадежным и противоречивым, хотя, если верить той же Марии до конца, и если она поняла всё правильно, там бывала даже невестка самой предводительницы половины населения Устюга… Впрочем, более точная картина сложится, когда вернутся остальные разведчики, а самое главное – когда вернется Цапл. Точнее, если вернется. Но если он всё-таки вернется!.. И если, как понял Кардан, парень догадался о его планах и поведет себя в Устюге правильно… О, тогда на руках у него, Кардана, будут такие козыри, о которых не мечталось даже в самых смелых фантазиях!

А Цапл наверняка понял всё правильно. Или, во всяком случае, почти всё. Мария рассказала, что́ именно попросил ее Цапл надиктовать на диктофон для дочери. Если та помнит мать, а помнить должна, ей ведь было тогда лет шесть или около того, и если Сергей Калачев найдет к ней правильный подход (для начала придется отыскать саму эту Катюшку, но уж с этим-то он явно справится), то девчонка может сослужить им неоценимую службу. Наверняка, не оплошает и сам Цапл – выведает всё, что только сможет, а то и сумеет с кем-то о чем-то договориться. Но это лишь в том случае, если парня не раскусят сразу. По словам Марии, тамошняя предводительница – тоже, кстати, Мария по прозвищу Святая – весьма непростая особа. Лисья хитрость, звериный нюх… Даже не звериный, а, если верить словам женщины, едва ли не ведьмачий – читает людей, как раскрытую книгу. Что ж, для руководителя, для командира – это очень полезные качества. С таким противником будет интересно сразиться. Но Сергей Калачев, сколь бы ни был умен, всё же слишком молод и неопытен, чтобы провести Святую. Желательно, чтобы лично они вообще не встречались, но тут оставалось только уповать на судьбу. С другой стороны, Кардан не раскрывал Цаплу, как и кому-либо еще, своих планов. Так что Святая в лучшем случае вытянет из парня лишь его фантазии и предположения. Впрочем, для умного человека и того, что он знает и предполагает, может оказаться вполне достаточно, чтобы составить более-менее правильную картину. Так что…

Так что да, нужно было рассказать разведчикам всё. Сейчас бы это Цаплу ох как пригодилось! Но кто же знал, что кому-то выпадет такая удача – попасть в сам Устюг, да еще практически к самой верхушке власти, к одной из двух ее ветвей? Ведь куда более вероятным казался вариант, что разведчиков поймают и расколют, а тогда бы Кардан потерял еще один немаловажный козырь – фактор неожиданности. Нет, он всё-таки сделал всё правильно. В том числе и то, что отправил в разведку Калачева – этот парень показался ему сто́ящим сразу. И не напрасно – соображалка у Цапла действительно работала замечательно. Так что, может, и вывернется из цепких лап Святой, а то еще и с достойной добычей вернется. Если, конечно… Тьфу!..

Кардан не на шутку рассердился на себя. В конце-то концов, что он мечется из крайности в крайность, как влюбленная барышня? Надо было рассказать всё – не надо было рассказывать всего; раскроют Калачева – не раскроют Калачева? Любит – не любит, плюнет – поцелует!.. Всё уже сделано, назад не вернешь. И что будет с Цаплом – тоже сейчас не угадать. Так что нужно не кудахтать, не метаться, а успокоиться и ждать.

Одно лишь во всей этой истории показалось Кардану непонятным и странным. Мария сказала, что Цапл собрался лететь в Устюг. Говорила про какого-то ужасного Степана с крыльями. Но в то, что мутация за каких-то пару десятков лет могла зайти столь далеко, чтобы превратить человека в летающее существо, Кардан не верил. Категорически и безапелляционно. Такого не могло быть точно. Но как же тогда? Пару раз, уже давно, рыбаки, спускавшиеся на лодках довольно далеко по Лузе, рассказывали, что видели в небе нечто большое и страшное, похожее на дракона. Но и в драконов Кардан тоже не верил. Откуда бы они тут взялись? Ладно бы в Лузе крокодилы водились, можно бы еще было с большой натяжкой предположить, что мутация вернула им утерянные на каком-то давнем витке эволюции крылья. Но в местных реках не обитало ничего крупнее сомов, а летающий сом – это уже что-то из области детских сказок. Вероятнее всего, рыбаки увидели мутировавшую, с удлиненной шеей птицу, но неверно оценили до нее расстояние, вот и получился дракон. У страха, как известно, глаза велики.

Кардан был почти стопроцентно уверен в этой своей версии. Правда, она всё равно не давала ответа на вопрос: на чем или на ком всё же улетел в Устюг Цапл? Впрочем, как подумал Кардан, ответ мог оказаться до смешного простым. Некто Степан (абсолютно бескрылый), имея лодку, согласился отвезти парня в Устюг, сказав ему при этом что-нибудь вроде: «Долетим, как на крыльях». А Мария это случайно услышала и интерпретировала по-своему, по-бабски. Скорее всего, именно так всё и было. В любом случае Калачев, когда вернется, расскажет. Тем не менее, не помешало бы еще раз выслушать тех рыбаков, что видели «дракона». А если что – отправить еще раз на разведку. Лучше, как говорится, перебдеть.

Марию Кардан, как та ни просилась, назад в Усов Починок не отпустил. Он подозревал, предчувствовал, что эта женщина ему еще пригодится в будущем, так что куда спокойнее и надежней было иметь ее под рукой. Он распорядился найти для Марии пустующее приличное жилье и приказал, чтобы один человек из охраны был постоянно при ней. Саму женщину он успокоил тем, что клятвенно заверил: всё, сказанное Цаплом, правда, и с дочерью они обязательно встретятся.

На следующий день вернулся один из разведчиков – Андрей Егоров, такой же молодой, как и Цапл, парень. Еще через день пришли Игорь Морозов и Николай Шиндер. Максима Шохирева, последнего из отправленной пятерки, не считая Сергея Калачева, Кардан так и не дождался – сгинул где-то в диких лесах, бедолага.

Но и того, что рассказали эти трое, вдобавок к тому, что поведала ранее Мария, оказалось вполне достаточно, чтобы хозяин города монстров представлял сложившуюся ситуацию.

Итак, как уже было известно ранее, Устюгом правили двое – Святая и Дед Мороз. Руководимые Святой храмовники жили в подземельях, поскольку не переносили радиационного излучения, так что на поверхности могли находиться только в защитных костюмах и противогазах, которых одновременно на всех, по мнению Кардана, вряд ли могло хватить, что являлось для его планов жирным плюсом. Минусом же было то, что у храмовников имелось огнестрельное оружие, хотя оставалась надежда, что его тоже не хватало на всех, да и запас патронов наверняка не поражал воображения.

Что касается морозовцев, то картина наблюдалась почти полностью противоположная. Во-первых, они не боялись радиации (поголовно, как и лузяне, являясь мутантами) и, соответственно, жили на поверхности без применения какой-либо специальной защиты. Это было и хорошо, и плохо. Плохо – потому что находились с лузянами в равных условиях. Хорошо – в общем-то, тоже поэтому. Они были такими же – мутантами, уродами, монстрами. И они ненавидели Святую и храмовников. А это значит, что с ними можно будет попытаться договориться; объединиться хотя бы для общей борьбы с храмовниками, а уже потом, победив, разбираться между собой.

Во-вторых – и это, безусловно, радовало, – у морозовцев практически не было огнестрельного оружия. То есть, если придется воевать только с ними – силы будут равными. А в случае, если ему, Кардану, удастся значительно усилить свое войско местными деревенскими и околоустюгскими «дикими» мутантами, то перевес и вовсе может оказаться на его стороне. Плюс – боевой настрой и руководство. Уж своих-то бойцов он настроит, как полагается! А для морозовцев нападение будет неожиданным. Да и, если верить слухам, их предводитель Дед Мороз – как и полагал Кардан – никакой не злобный волшебник, превращающий людей в лед, а вообще ни рыба ни мясо. По одним данным – старый, больной пердун, неспособный самостоятельно сходить на горшок, по другим – какой-то бывший докторишко, тоже больной, вроде как даже слепой, хромой и безрукий.

Так что, говоря откровенно, больше Кардана беспокоила всё-таки Святая, но он надеялся, что справится и с ней, особенно если Цапл оправдает надежды.

Что же касалось усиления собственного войска, то разведчики доложили: «дикие» мутанты практически поголовно ненавидят устюжан – особенно храмовников и Святую; натерпелись страха от карателей. Впрочем, к морозовцам они тоже особой любви не питали – те безжалостно вышвыривали из города любого «дикого», осмелившегося прийти с просьбой принять его к ним. И еще хорошо, если просто вышвыривали – могли «под настроение» и поиздеваться, замучивали, бывало, и до смерти. Так что «покорять Устюг» вместе с лузянами, по прикидкам Кардана, согласятся многие.

Наступил октябрь – тянуть с объявлением своего плана было нельзя. Но и бездумно спешить Кардану ох как не хотелось! Ведь отменять потом свое решение означало бы – разочаровать обнадеженных людей, потерять их доверие, свой авторитет. Это всё равно, что объявить: «Простите, я не справился, выбирайте другого вожака». Нет, этого Кардан бы не вынес – проткнул бы себе сердце стальным жалом.

Ждать возвращения Цапла было чересчур рискованно – парень мог или не вернуться совсем, или прийти слишком поздно. А из других неизвестных пока факторов оставалось лишь количество согласных поддержать выступление на Устюг жителей окрестных деревень. Возможно, Авдей не успел еще собрать все данные, но, по прикидкам Кардана, процентов семьдесят информации у того уже должно было иметься. Пусть даже пятьдесят – для создания среднестатистической картины этого вполне хватало. Так что предводитель лузян собрался съездить в Матвеевскую, а заодно отвезти туда кое-что – к нему в голову совсем недавно пришла замечательная идея, для воплощения которой он пару дней назад отдал подчиненным приказ собирать по городу автомобильные покрышки – все, которые смогут найти.

Теперь же он велел запрячь шесть подвод – на большее не хватало здоровых лошадей, но и этого было достаточно – и загрузить их под завязку покрышками.

Когда подъезжали к Матвеевской, их встретили настороженные, обеспокоенные сельчане – опять с вилами и косами в руках. Кардан поспешил спрыгнуть с подводы и быстрым шагом направился к ним, размахивая пустыми руками.

– Без паники! – прокричал он еще издали. – Всё в порядке! Мы без оружия!

– А чаво енто? – недоверчиво буркнул Авдей, кивнув на подводы, когда к нему подошел Кардан.

– Не торопись, всё расскажу, – сказал тот. – Главное, ты мне скажи: добыл хоть какие-то сведения?

– Вот стока палок собрал, – показал сельчанин сначала две растопыренные пятерни, потом еще два пальца.

– Неплохо, – кивнул Кардан. – Пошли, покажешь.

Когда они вошли в избу Авдея, мужчина достал и выложил перед гостем на стол двенадцать палок с зарубками. Кардан тут же принялся считать. Десять на первой, восемь на второй, четырнадцать на третьей… Всего получилось сто двадцать восемь зарубок, что его весьма порадовало.

– А сколько еще ожидается палок?

Авдей, молча шевеля губами, принялся загибать пальцы.

– Вот, – вытянул он ладони с семью загнутыми пальцами.

Это обрадовало Кардана еще больше – получалось, что его войско могло увеличиться человек на двести, и это только здесь, не считая «диких» мутантов в устюгских лесах.

– Тогда вот вам какое будет новое задание, – сказал он. – Когда завершите подсчет, отправь кого-нибудь ко мне со всеми палками. Пусть не боится, скажет, что я велел, и его в Лузе не тронут – я отдам распоряжение. А вы готовьтесь к походу на Устюг. Готовьте теплую одежду, снегоступы. Оружие, конечно, вам взять негде, но хотя бы приведите в порядок вилы, косы, наточите их как следует. По возможности снабдим какую-то часть ваших людей арбалетами. Всем не обещаю, но десятков пять-семь постараюсь организовать. Наступление, как я уже говорил, начнем, когда прочно встанет река и выпадет снег. Но точного дня, как ты понимаешь, я сейчас назвать не могу. Поэтому сделаем так… Я привез автомобильные покрышки. Половину из них сложите горками вокруг двух-трех сосен, которые рядом растут. Сами, когда навалит снегу, то есть, примерно через пару месяцев, будьте наготове. Накануне, перед тем как выходить, я пришлю к вам гонца, и вы подожжете покрышки. А до этого снова придется обойти все деревни и сказать, чтобы следили за дымом, и как только увидят – пусть собираются и идут к вам. Тоже, кстати, пусть вилы с косами точат и снегоступы готовят.

– Понятно теперя, – кивнул Авдей. – Тока не всё…

– А что непонятно?

– На што другая половина покрышек ентих?

– А другая вот зачем…

Кардан задумался. Он до сих пор не был на сто процентов уверен, что поступает правильно. Ему очень не хотелось, чтобы весть о его планах долетела до Устюга. А не сделать задуманного – не собрать вовремя дополнительных людей, которые будут очень нужны. Велик ли был риск раскрытия планов из-за того, что он хотел сейчас сделать? Пожалуй, не очень. Во всяком случае, куда меньше, чем вероятность того, что раскусят (или уже раскусили) Сергея Калачева. «Раскусят Калачева, – мысленно хмыкнул Кардан. – Каламбур, однако. Только зубы не сломайте, кусая. Серёга – он калач твердый». В итоге, помолчав с полминуты, хозяин города монстров сказал:

– Другую половину покрышек вам придется отнести в Усов Починок.

– Што ишшо за Починок такой? – нахмурился Авдей.

– Деревня. Вроде вашей. Только находится ближе к Устюгу.

– Ну, не знаю… – помотал головой селянин. – Кому идти-то? Народу мало, а покрышек ентих – вона скока!.. И то – найти ишшо ентот Починок надоть…

– Я вас не тороплю. За месяц управитесь – и хорошо. Можно сначала кого-нибудь налегке отправить, чтобы дорогу разведал. А идти надо еще и затем, чтобы собрать и тамошних людей для нашего большого дела. Нужно им всё рассказать и попросить, чтобы обошли побольше деревень, порасспрашивали народ там. А покрышки будут нужны для того же: мой гонец доберется до Усова Починка, и там запалят покрышки, чтобы дать знак окрестным деревням.

– А не надают нам тамока по шеям, в Починке ентом? – продолжал хмуриться Авдей. – Как знать, им-то енто надо – на Устюг идти?

– Уже узнали. Надо. Всем – не всем, не знаю, но многие хотят. Еще посильнее, чем вы, хотят. Им от устюгских много чего пережить пришлось, так что они уже только чтобы отомстить – и то пойдут. А вам по шеям за что им давать? Вы – такие же, как и они. Наоборот, вы общий язык с ними скорей найдете. И потом, нам ведь на Устюг всё равно через их деревни придется идти. Только если мы их заранее не предупредим – обидеться могут. – Кардан скривил губы в улыбке. – А ждать, пока они решатся да соберутся, будет уже некогда.

– Ну… коли так… – поскреб плешивый затылок Авдей. – Не знаю, правда…

– А знать тут и нечего, – резко прервал его Кардан. – Это приказ. Если вы согласились присоединиться к моему войску, то я командир и для вас. А это значит, что мои приказы должны выполняться безоговорочно и точно. Сейчас еще есть время отказаться. Но только сейчас, дальше неподчинение приказам уже будет караться. И караться жестко. Итак, спрашиваю в последний раз: вы с нами или нет?

– Дык… – мотнул головой селянин. – Говорено ж ужо было! С вами мы, с вами. Одни пропадем.

– Вот и хорошо, что с нами, – смягчил голос хозяин города монстров. – А тебя, Авдей, я тогда назначаю командиром вашего отряда. И спрашивать в первую очередь стану с тебя как с главного. Давай, собирай своих, я им сам тебя в качестве командира представлю.

Судя по расплывшейся в улыбке физиономии Авдея, ему такой расклад явно пришелся по душе. И он, пулей вылетев из избы, помчался собирать народ.

Вернувшись к себе, Кардан разослал по городу посыльных с приказом объявить всем, включая «гражданских», чтобы немедленно и безоговорочно (за исключением немощных стариков и детей до двенадцати лет) прибывали к зданию бывшей районной администрации.

Он наконец-то решился. Пора было объявить о своем дерзновенном плане всем. А то люди стали уже шушукаться по углам: «Зачем Кардан куда-то разведчиков отправил, откуда не все вернулись; зачем собак да волков велел ловить; зачем покрышки приказал собирать? Не тронулся ли вообще умом командир наш? Не пора ли менять, пока не поздно?..» Ему давно хотелось всё рассказать народу – аж язык чесался. Но сначала нужно было собрать хоть какие-то сведения, иначе, надавав обещаний, а потом их не выполнив, он бы уже стопроцентно лишился власти. Сейчас же данных хватало. Ну, почти хватало… В любом случае решение он уже принял, а значит, люди должны о нем знать. Во-первых, чтобы готовились морально. Во-вторых, предстояла уйма подготовительной работы – от изготовления в большом количестве снегоступов до тренировки – или дрессуры, так даже точнее – волков и собак, чтобы научить их тащить сани, которые тоже, кстати, требовалось еще смастерить.

Кардан, сидя в бывшем кабинете Серпа (вообще он «заседал» тут редко, не по душе ему было это помещение, будто сами стены давили), слушал нарастающий за окном людской гул. Прошел уже час с тех пор, как разбежались по городу посыльные. С учетом размеров Лузы, все уже должны были собраться. Но Кардан решил выждать еще полчаса. Он убеждал себя, что это нужно для стопроцентной уверенности: пришли все. На самом же деле ему стало вдруг страшно.

Что он задумал? Куда он суется? Святая, судя по услышанным рассказам, далеко не дура. И в подчинении у нее не дураки. Плюс – люди они уже опытные, поднаторели в сражениях и стычках с морозовцами, которых тоже не стоит списывать со счетов, и еще как не стоит!.. А что у него? Горстка ничего толком не умеющих бандитов да еще меньшая горстка совсем ничего не умеющих деревенских мужиков. Возможно еще горсточка таких же из устюгских сел. Ни оружия, ни опыта… Ведь их же просто порвут!

«А ну, остановись, падла вонючая! – мысленно заорал сам на себя взъярившийся Кардан. – Ты чего лопочешь?! Ты не считаешь своих подчиненных за людей? На кой хрен ты полез тогда в главари? И не ты ли назвал их монстрами?.. А сам? Себя ты совсем сбрасываешь со счетов? Все твои расчеты, выкладки, планы – это что, шелудивым псом насрано?!.. Ты всё уже рассчитал, всё распланировал, учёл всё, что мог. И ты пришел к выводу, что у тебя может получиться. Да, всего лишь «может», но этому «может» ты дал пятьдесят процентов. А это совсем не мало, с учетом того, что ты сознательно занижал результат, основываясь на самых неблагоприятных прогнозах. Так чего же ты вдруг зассал, как последний щенок? А ну, соберись, тряпка! Всё, пути назад нет, а значит, нужно переть и переть только вперед, как бульдозер, как танк! Вперед, твою мать, хозяин города монстров!»

Он подошел к окну, глянул вниз – и на душе сразу потеплело. Пришли, похоже, действительно все. Вместе с «гражданскими» – человек четыреста. Стукнула в голову досадная мысль, что так и не собрался провести перепись населения, а это бы сейчас пригодилось. Впрочем, время еще есть, так что он это обязательно сделает. А пока…

Кардан повернулся, чтобы выйти из кабинета и спуститься на улицу, но его вдруг посетила другая идея. Он снова встал лицом к окну, опустил защелки и распахнул стеклянные створки настежь. Затем придвинул вплотную к окну стул, взобрался на него и крикнул поверх толпы во всю мощь своих легких:

– Приветствую вас, мои великолепные монстры!