Лодка все дальше отходила от берега, выходя на бывший фарватер реки. Огромный темный остров, гигантской тушей развалившийся впереди, медленно приближался. Все так же тихонько шлепали по глади реки весла, и шелестела вода за бортом. Отсюда, с середины реки, Волга казалась невероятно широкой, берег, который они недавно покинули, отдалился и теперь казался чужим, незнакомым.

Аркадий глянул на левый берег, на темные громады корпусов стекольного завода и высоченные трубы. Что ждет их впереди? Охотнику вдруг вспомнились слова брата Александра, сказанные там, в темных кельях под Печерским монастырем.

«Ты идешь верной дорогой».

«Рано еще сдаваться и отчаиваться», – уговаривал и подбадривал себя охотник. Он вспоминал таинственное явление монаха, его речи. «Много интересного ты знал, брат Александр. Эх, не успели мы тебя толком расспросить».

Юрич потихоньку разворачивал лодку, держа курс на мыс острова. Куль, словно заправский экскурсовод, негромко рассказывал Технику, как они плавают в Нижний.

– Ты запоминай – мало ли, обратно поплывете одни. На реке-то не заблудишься, далеко видать. Мы вон все на «яйца» ориентируемся. На них держи курс – и не ошибешься.

– Какие еще яйца? – не понял Техник.

– Да вон, две башни, – Куль ткнул пальцем в высотки, возвышавшиеся на холме. Те самые, возле которых расположилась станция канатной дороги.

– Ну, вижу. А яйца тут при чем?

– Да они на причиндалы похожи, дома эти, если на них сверху смотреть. Со спутниковой карты. У нашего коменданта есть такая.

– Оригинально, – усмехнулся Техник, разглядывая здания. Рядом прыснула в кулак Диана, и даже охотник, до этого угрюмо молчавший, тоже улыбнулся. Аркан глянул на темную воду реки и задумался. Здесь, недалеко от Стрелки – места слияния Оки и Волги, воды двух рек смешивались: темно-коричневая вода Оки и светло-синяя Волги, но в темноте с лодки сложно было это увидеть. Так же и в жизни – светлое смешивается с темным, хорошее – с плохим, а в итоге получается единое целое. Так, наверное, и должно быть.

– Ну вот, и на Бор глянете, – сказал Куль. – Это ваш Нижний большой, столько районов, да пригороды. А у нас-то – говорят, раньше на машине весь город минут за пятнадцать насквозь можно было проехать. Если без пробок.

– Давно я у вас бывал, – поведал Аркан. – Еще до Страшного дня. Двадцать лет прошло, разве чего упомнишь тут. А Нижний и правда большой.

– Аркаш, сам-то с какого района будешь? – осведомился Куль.

– Я «снизу», – ответил охотник. – Родился в Московском, и до войны там жили. Уже потом, после Страшного дня в Сормовский перекочевал.

– А что значит – «снизу»? – поинтересовался Юрич.

– Это у нас раньше так говорили, – улыбнулся Аркан. – Кто в заречной части города – те «снизу», а кто в нагорной – «сверху». Так сказать – местный диалект. Только нижегородцы поймут.

– Тетка моя говорила – у нас где-то там, в Сормовое, родственники жили, – начал вспоминать Куль. – Ильичевы. Не слышали о таких?

– Не слыхал, – покачал головой охотник. – Нету в Сормове нормального метро, не успели дальше «Буревестника» ветку протянуть. Грозились-грозились, а потом – бац, и светопреставление. Может, если бы построили – побольше народу спаслось бы.

– А у нас и метро-то нету, – буркнул Юрич. – Ладно хоть стекольный завод поблизости с убежищем, успели добежать. И то – потому что рядом жили. А кто на другом конце города жил – все померли.

Что-то тихо плеснуло недалеко от лодки. Юрич немедленно вынул весла из воды, прислушался. Темные воды надежно скрывали обитателей речных глубин, и оставалось только догадываться, что за существо вышло на ночную охоту.

– Так, громкость убавьте, – попросил Юрич. – Послушаем.

Всплеск повторился – на этот раз ближе к лодке. Похоже, невидимое существо приближалось. Техник щелкнул предохранителем, принялся вертеть головой. Напряглись и охотник с Кулем, потянулись за оружием. В густых сумерках получалось видеть лишь метров на десять вокруг. Аркан присмотрелся – вроде бы справа от них на поверхности расходились круги. Может, просто рыба?

Снова всплеск – теперь с левой стороны борта и ближе к лодке. Куль передернул затвор, глянул на Юрича.

– Греби отсюда, Леха, – шепнул парень. – Давай-ка к острову пока. Мало ли что там, переждем.

Юрич, не говоря ни слова, налег на весла, и лодка заскользила по течению. Охотник глянул вперед – до острова оставалось метров сто. И тут Аркадий четко увидел, как метрах в десяти от лодки мелькнула на поверхности чья-то аспидно-черная спина. Неведомое существо показалось лишь на миг и снова сгинуло в темных глубинах реки.

– Там, – шепнул Аркадий. – Видел его. Кто это?

– Да пес его ведает, – шикнул Куль. – Лучше бы и не знать.

В этот момент что-то осторожно толкнулось в дно лодки. Девушка вздрогнула, принялась вертеть головой. Аркан вдруг с ужасом представил, что будет, если водный обитатель перевернет лодку и они окажутся в воде.

– Еще немного, поднажми, – попросил Куль, глядя на товарища. Берег приближался быстро, и охотник надеялся на то, что неведомое существо не справится с большой и тяжелой лодкой. Юрич громко шлепал веслами по воде, и Аркан пока не слышал водного обитателя. Спустя полминуты лодка продралась через траву и уткнулась в песчаное дно.

– Приехали, – констатировал факт Куль. – Давайте-ка на берег, послушаем и осмотримся.

Юрич выбрался первым, схватился за край лодки и вытянул суденышко на мель. Следом на берег выскочили остальные. Девушка, вылезавшая последней, покачнулась и едва не плюхнулась в ледяную воду, но Техник вовремя подхватил ее и поставил на песчаный берег.

– Не разбегаемся, – сказал Куль. – Недолго нам тут куковать.

Осмотрелись. Почти совсем стемнело, крутой берег порос густой травой и кустами, а сверху темной шеренгой стояли деревья. Казалось, темнота сожрала все звуки – не было ни шорохов, ни шелеста листвы. Куль тихонько натянул налобный фонарь, Диана поежилась, подвигаясь ближе к Технику.

– Как тут страшно, – шепнула девушка.

Фонарики включать не отваживались. Куль с Юричем вели себя предельно тихо и жестами показали спутникам, чтобы те тоже не шумели. Решили не удаляться от берега, а переждать здесь. Прислушавшись, Аркан услышал далекий всплеск. Секунд через десять звук повторился, но уже дальше – неведомый водный обитатель уплывал. Немного отлегло, и охотник почувствовал себя чуточку спокойнее. Сбоку замаячила темная фигура – Юрич немного отошел от товарищей, разглядывая темную стену деревьев.

– Не ходил бы один, – шепнула девушка, и в этот момент Алексей вскрикнул. Куль мигом рванул на помощь товарищу, на ходу щелкая тумблером. Метнулся луч, и в свете фонарика Аркан увидел, как Юрич остервенело топчет что-то в траве. Товарищ подлетел мигом, выхватил мачете. Один взмах – и охотник увидел на земле перерубленное извивающееся тело.

– Гадюка, мразь, – простонал Алексей, тяжело дыша. Куль еще несколько раз взмахнул мачете, бросился к товарищу и подхватил его сбоку.

– Укусила?

– Да, – простонал парень, опираясь на товарища. Подоспели остальные, поддержали слабеющего на глазах Юрича. В мечущемся свете фонаря Аркан успел мельком разглядеть разрубленную змею. Гадюка оказалась крупной – больше метра в длину. И бог знает, какой там у нее яд.

– В лодку его! – рявкнул Куль. – И грести, надо скорее домой. У нас сыворотка есть, должны успеть. Потерпи, братишка.

Аркадий и Куль подхватили ослабевшего Юрича, поволокли его в лодку. Техник мигом развернул на дне спальник, на который и уложили укушенного гадюкой товарища.

– Придется потесниться, – резюмировал Куль. Когда все забрались на борт, парень толкнул суденышко и залез сам. Техник сел на весла, разворачивая лодку против течения. Зашелестела прибрежная трава, и плоскодонка медленно поплыла вдоль берега.

– Леха, держись! – подбадривал товарища Куль. – Сейчас домчим с ветерком, вколем тебе пару кубиков, и через недельку снова будешь наверх бегать.

– Держусь, – сдавленно улыбнулся Юрич. – Башка болит и ногу ломит. Не помереть бы.

– Ничего, до свадьбы заживет, – бросил Куль. – И вообще, хорош трепаться. Вот только помри у меня!

Уже не думали о водных обитателях – Техник греб что есть мочи, выкладываясь на полную. Борясь с течением, добрались до крайнего мыса острова, и тут лодка пошла быстрее. Юрич тяжело дышал, словно ему не хватало воздуха.

– Братуха, недолго уже, – обнадежил товарища Куль. – Сейчас через Воложку переберемся – и почти дома.

Юрич только молча кивнул. Здесь, за островом, течение было слабее, чем на фарватере, и лодку сносило не так сильно, но иногда Куль все же просил Техника слегка подправить курс. Вскоре в темноте Аркан различил очертания берега. Андрей, сидевший на веслах, греб с невероятной скоростью, и лодка неслась так, будто вода не оказывала суденышку никакого сопротивления. Заметил берег и Куль – включил налобный фонарь, стащил его с головы и принялся выписывать им круги. Потом бросил фонарь на дно лодки и выстрелил в воздух.

И с берега ответили – там замигал яркий огонек. Не в том месте, куда держала курс лодка, а левее – с темной громады пирса. Через пару минут плоскодонка со всего маха врезалась носом в песок, и Диана едва не рухнула на Юрича. Техник выскочил первым, оглядел берег.

– Ну, где там ваши?

– Сейчас будут, давай Юрича вытаскивать скорее! – скомандовал Куль и подхватил товарища под мышки. Техник взял парня за ноги, и вдвоем они вытащили Алексея на берег. В густой тьме неподалеку со стороны бетонного пирса вспыхнул свет фонарика. Описав две окружности, пятнышко света мигнуло и погасло.

– Аркаш, помоги! – попросил Куль. Втроем они отнесли Юрича подальше от берега и осторожно положили на траву. Николай выхватил фонарик и снова принялся отвечать встречающим. Спустя минуту из темноты вышли трое в «химзе» с автоматами наперевес.

– Куль, вы?

– Кто же еще?

– Чего там у вас?

– Юрича гадюка укусила, – торопливо крикнул Николай. – Надо его скорее в убежище.

– Понял, – отозвался некто неизвестный и ослепил Аркадия фонарем. – А это еще кто?

– Свои, – нервно бросил Куль. – Потом объясню. Сначала Юрича отнести надо.

Из недр чьего-то рюкзака появилась плащ-палатка, которую торопливо развернули. Раненого Юрича уложили на полотнище и поволокли вверх по берегу. Куль махнул рукой в сторону Аркана с девушкой, перекинулся со старшим группы короткими фразами. Тот понятливо кивнул и поспешил вслед за бойцами.

Пробирались какими-то узкими проулками, мимо обветшалых домов и гнилых заборов. Вскоре свернули налево, миновали рукотворное заграждение из сетки-рабицы и уперлись в стену производственного корпуса. Обогнув здание, потрусили дальше. Аркан даже толком не видел, куда они идут – в свете фонарей мелькали корпуса и ржавые трубы на эстакадах, какие-то автомобили и асфальтовые дорожки. Вскоре остановились у бетонного наклонника. Двое осторожно потащили стонущего Юрича вниз, Куль нырнул следом. Аркан обернулся и увидел смотрящий на него автомат.

– Ребят, сдаем оружие. Свои тоже разные бывают. Сейчас в убежище разберемся, какие вы свои.

Охотник понимающе кивнул и покорно протянул карабин незнакомцам. Техник тоже последовал примеру товарища.

– Ножи-гранаты? – глухо прозвучал вопрос. Аркан отрицательно покачал головой:

– Нет ничего.

– Макс, проверь! – приказал старший вынырнувшему из темного зева наклонника товарищу. Невысокий сталкер, названный Максом, быстро осмотрел Аркадия с Андреем. Следующей на очереди была Диана. Парень шагнул к ней и только сейчас понял, что перед ним девушка.

– Мадам, извините, что приходится давать волю рукам, – с иронией в голосе произнес Максим. – Служба требует.

Девушка терпеливо ждала, пока ее проверят на наличие оружия. После короткого, но тщательного осмотра парень отступился от Дианы и кивнул командиру.

– Чисто!

– Хорошо, – одобрительно мотнул головой старший. – Давайте теперь в убежище.

Куль с двумя товарищами уже спустили Юрича вниз. Аркан услышал, как шумно открывается внизу тяжелая герма. Замыкали шествие Максим со старшим.

– Ребят, давайте вперед, – вежливо, но строго попросил сталкер. – И без сюрпризов.

Наконец, когда все оказались внутри, в тесном, но светлом тамбуре, Аркадию стало поспокойнее. Старший схватил со стены старую трубку, ткнул кнопку. Через несколько секунд телефон ожил.

– Слушаю!

– Веденей, отворяй живее. У нас раненый.

– Уже отпираю, – ответила трубка. Пока с той стороны открывали еще одну гермодверь, Куль с товарищем торопливо сдирали с Юрича «химзу». Наконец, дверь распахнулась – за ней уже караулили двое с носилками и несколько человек с автоматами.

– Где там раненые у вас?

– Принимай!

– Давай-давай, аккуратнее! Клади родимого. Юрич, как тебя угораздило?

– Леха, ничего, потерпи, Денисыч тебя быстро подлатает.

– А ну – бегом марш! В лазарет его, живо.

Отдав Юрича, снова закрыли герму и приступили к дезактивации. Когда процедура завершилась, Аркадий с превеликим удовольствием стащил с себя осточертевшую «химзу». Вдохнул воздух, пропитанный запахом моющего средства, полной грудью, не через фильтр противогаза. Сняли защиту и остальные. Старший осмотрел измученные и перепачканные грязью лица друзей, покачал головой.

– За мной!

За дверью их ожидали. Мигом натянули на головы самотканые котомки, повели куда-то узкими коридорами, но путешествие оказалось недолгим. Вскоре Аркадий, шедший первым, услышал, как открывают дверь. Его легонько подтолкнули стволом автомата, и он шагнул вперед. За ним последовали Техник с Дианой.

– Можете снимать. Посидите пока тут, скоро за вами придут.

Дверь закрылась, зашуршал в замке ключ. Друзья стянули тряпочные мешки, огляделись. Тесная комнатушка с серыми стенами, грубо сколоченная лавка и табурет. Вот и все убранство. За прочной дверью, обитой железом, еще слышались отдаленные голоса, но вскоре и они стихли.

– Заперли-таки, – улыбнулся Техник. – Да и ладно. Лучше уж здесь взаперти, чем в институтской камере.

– Мне тоже тут спокойнее, хоть и не со своими, – признался охотник. – Думаю, скоро они решат, что с нами делать.

– Ну вот, добро пожаловать в гости к стекольщикам, – улыбнулся Техник и глянул на Диану. Девушка выглядела неважно – в помятой одежде, слегка чумазая и с всклокоченными волосами. Но Аркадий увидел, что она улыбнулась в ответ.

– Думаю, нормально все будет, – предположил Аркан. – Николай замолвит за нас словечко, все-таки Лешу помогли спасти.

– Будем надеяться и ждать, – кивнул Техник и опустился на табурет, вытянув ноги и закинув голову. Диана присела рядом на скамью. Ждать пришлось недолго. Не прошло и получаса, как в замке снова заскребся ключ. В дверях возник невысокий парень, тот самый Макс, что обыскивал их на входе. В руках он сжимал старенький «АКСУ».

– Пойдемте, – сухо пригласил он. – Начальство вызывает.

Пропустив всю троицу вперед, Максим повел их длинным коридором. На этот раз обошлось без котомок. Путь оказался недолгим, и вскоре вся четверка стояла перед крепкой дверью с самодельной табличкой «Комендант». Провожатый осторожно постучался, после чего открыл дверь и доложил:

– Радий Владимирович, гостей привел.

– Давай их сюда, – теплым баритоном доброжелательно позвал хозяин кабинета.

– Проходите, – Максим сделал приглашающий жест и подвинулся, пропуская троицу в кабинет.

– Очень современное имя, – улыбнулся Техник и шагнул через порог. Остальные последовали за ним.

Друзья вошли в крохотную комнату с зелеными стенами и белым облезлым потолком. Из мебели – большой стол с самодельным крепким стулом, массивный шкаф в углу да короткая лавка вдоль стены. За столом восседал крупный пожилой мужчина с обширной лысиной и живыми цепкими глазами. Старый, но аккуратно выглаженный китель ладно сидел на нем.

– Присаживайтесь, – хозяин кабинета кивнул на лавку напротив стола. Гости не заставили себя долго ждать – слегка потолкавшись, уместились на короткой скамье, обитой уже облезающим дерматином. Глава стеклозаводского убежища долго и пристально разглядывал странную компанию, и наконец, первым нарушил затянувшееся безмолвие:

– Ну, давайте по порядку, только представиться не забудьте. Меня зовут Радий Владимирович, я – комендант этого бункера. Теперь хотелось бы узнать о вас. Кто такие, какими судьбами?

И Аркадий начал рассказ. Он говорил много, стараясь не упустить ни малейшей детали, постоянно наблюдая за реакцией главы убежища. Поверит ли им этот человек? От того, как отнесутся к ним стекольщики, зависело многое. Но по взгляду Радия Владимировича было сложно судить, о чем в данный момент думает комендант. Глава убежища со странным именем слушал внимательно, периодически кивал или хмурил брови, несколько раз даже черканул что-то в толстой тетрадке, лежащей перед ним на столе. Наконец, когда охотник закончил, Радий Владимирович сложил руки на столе и воззрился на троицу.

– Вы, конечно же, хотите, чтобы я вам поверил? – устало спросил начальник убежища.

– Мы очень надеемся на это, – наконец, подал голос молчавший до этого Техник.

– Кто может подтвердить ваши слова?

Повисло долгое молчание. Хозяин кабинета переваривал длинный рассказ пришельцев, сами же гости не знали, что ответить на такой вопрос.

– Никто, – честно ответил Аркан. – У нас нет никаких доказательств. Я понимаю, мы требуем невероятного – поверить нам на слово. Если только ваши парни подтвердят.

– Хорошо, – склонил голову Радий Владимирович и повернулся к Диане. – На лазутчиков вы вроде не похожи. Девочка, расскажи мне, что ты знаешь о наших товарищах из НИИСа. Ты ведь жила там?

– Да, – кивнула Диана и принялась говорить. По мере того, как девушка рассказывала о своей жизни в Институте, взгляд коменданта становился мягче и добрее. Когда Диана закончила, Радий Владимирович одобряюще кивнул.

– Хорошо. Я слышал, вы помогли Алексею?

– Да, – склонил голову Аркан.

– Что там у вас произошло? Мне еще толком не доложили.

– На Подновском острове Юрича гадюка цапнула, – вставил Техник.

– Как вас туда занесло?

– Дрянь какая-то речная за нами плыла, думали переждать там, на острове. А получилось вон как.

– Понятно, – закивал Радий Владимирович. – Значит, говорите, в Нижнем намечается новая война?

– Похоже на то, – кивнул Аркан. Он уже вкратце обрисовал позиции москвичей, и планы главы Столицы. Да за такую информацию Беспалов поставил бы охотника к стенке, но Беспалов – больше не указ Аркану. Все беды, тревоги и боль остались по ту сторону реки. Аркадий понимал, что пути назад больше нет. А здесь в душе у охотника снова подала признаки жизни надежда.

– И чего же вы хотите от меня? – свел брови хозяин кабинета. Нет, он не казался агрессивным и властным, как Беспалов. Аркадий не чувствовал угрозы, не ощущал себя нашкодившим школьником, как при визите к главе Столицы. Радий Владимирович был строг и внимателен, но не более. И вел себя, как подобает справедливому начальнику. Охотник понял, что только правда может сейчас помочь им. И, наконец, решился.

– В первую очередь – убежища, – признался охотник. – Нам некуда пойти, нас нигде не ждут. Если мы вернемся в Столицу – нас казнят, как изменников и предателей. А лично мне, – Аркан замялся и выдержал долгую паузу, – хотелось узнать подробности того боя, где погиб мой сын.

– Ну, что могу сказать, – начал Радий Владимирович. – Останетесь пока у нас, вопрос с убежищем мы решим. На довольствие поставим, только сразу скажу – у нас каждый занят своим делом. Работают и несут службу все, тунеядцев мы не терпим. Такой закон в убежище, и все его соблюдают. Понятно?

– Конечно, – согласился Аркадий. – А про…

– Я помню, – перебил его комендант. – Ваши утром того дня высадились на левый берег. Открыли огонь по нашему караулу, обходившему территорию частного сектора, ранили моих бойцов. Был бой, наши дали отпор, положили четверых. Троих на следующее утро отыскали и похоронили. Четвертое тело не нашли.

– Как! – подскочил на лавке Аркан, заставив девушку вздрогнуть. – Расскажите, пожалуйста, подробнее.

Комендант терпеливо глянул на охотника и продолжил:

– Наши ребята помнили, где он упал, но утром тела там не оказалось. Кровь была, автомат нашли – «АКМ» с петлицей на ремне. А тела не было. Может, ранен был – уполз, а может, хищники утащили. Это и был ваш сын?

– Да, – прошептал Аркан, опускаясь на лавку. Его трясло, будто в лихорадке. – Вы говорите, что не нашли тела. Может быть, он жив?

– Я понимаю ваши чувства, – сочувственно склонил голову комендант. – Но вы всерьез полагаете, что раненый человек без оружия способен выжить неделю с лишним на поверхности? Поймите, я не хочу отнимать у вас надежду, но давайте рассуждать здраво.

Лицо Аркадия осунулось. Вспыхнувшая надежда начала снова угасать. Он узнал новые подробности пропажи Антона, но что это ему дало? Призрачную надежду и не более. Действительно, не пытается ли он верить в невозможное? Но что еще оставалось охотнику?

– Вы говорите – тело не нашли?

– Не нашли, – подтвердил Радий Владимирович, и будто зная, что хочет спросить Аркан, опередил того: – Ладно, хватит на сегодня разговоров. У меня тоже есть дела. Идите пока отдыхать, все остальное обсудим чуть позже. Я распорядился – вас покормят и покажут, где можно помыться. Максим!

Дверь приоткрылась, и на пороге возник Макс.

– Слушаю, товарищ майор?

– Проводи гостей во второй блок. В одиннадцатую. И позови ко мне Николая.

– Так точно!

Гости уже собрались уходить, когда вдруг хозяин кабинета окликнул их.

– Спасибо вам. Если бы не вы, Алексея, может, и в живых уже не было бы.

На этот раз Максим повел их в другую часть убежища. В коридорах было пустынно – видимо, все обитателя бункера уже разбрелись по своим «квартирам». Вскоре они остановились перед дверью с номером «11». Провожатый звякнул ключами, выбирая нужный, и отпер дверь.

– Располагайтесь пока. Скоро вас проводят на ужин.

Когда дверь за Максимом закрылась, друзья огляделись. Комната оказалась маленькой, но уютной. Возле стены высились двухъярусные нары, рядом примостилась сложенная раскладушка. Тут же стоял маленький дощатый стол с табуретом, в углу белел старый умывальник, а вдоль стены тянулась полка с книгами. Андрей даже присвистнул.

– Вот это апартаменты! – восхитился Техник. – И спальня, и сральня, и изба-читальня. Что еще для счастья нужно? Схарчить бы еще чего-нибудь да сполоснуться.

– Как здорово, – обрадовалась Диана. – Я уж и не помню, когда последний раз умывалась и спала нормально.

– Надеюсь, сегодня хоть отдохнем по-человечески, – устало отозвался Аркан. Диана тем временем умылась и даже расчесала волосы найденной на полке расческой. Охотник присел на край нар, глянул на товарища.

– Как думаешь, жив Антон? – спросил Аркадий дрожащим голосом. Техник пожал плечами.

– Знать бы. Но у меня тоже надежда появилась. Хочешь попросить этого Радия осмотреть местность?

– Хочу! – кивнул охотник. – Вот только разрешит ли? Мы пока под присмотром, как дети. Уютно у них тут.

Прошли полчаса, наполненные тревогами, переживаниями и разговорами об Антоне и стекольщиках. В убежище стояла тишина. Минут через тридцать за дверью послышались шаги, что-то зашуршало. Раздался осторожный стук в дверь.

– Кому не спится в ночь глухую? – обратился Техник к двери.

– В рифму ответить? – раздался снаружи бодрый голос Куля. – Отворяйте.

– Да не заперто вроде как, – обрадовался Техник. – Заходи, Колян.

Дверь неторопливо распахнулась, и в комнату шагнул Куль – опрятный, умытый и переодевшийся. Преобразившийся. На лице его цвела довольная улыбка.

– Садись давай и рассказывай, – Техник мотнул головой в сторону табурета. – В ногах правды нет!

– В заднице тоже, – парировал парень, прислонившись к стене. – Спасибо, я постою. Заждались?

– Есть маленько, – сказал Техник. – Выкладывай, с чем явился?

– А я от начальства, – доложился Куль. – С Радиком поговорил. В общем, он поверил вам, так что выдыхайте.

– Вот спасибо, Колян, – сказал Техник. – По гроб обязаны будем. Как там Юрич?

– Да вроде ничего, – сказал Куль. – Дозу ему вкатили лошадиную, спит сейчас. Вашими молитвами.

– Слава богу, – выдохнула девушка. – Поправится?

– Поправится, – подтвердил Куль. – Юрич здоровый, как конь, ничего ему не сделается. Денька три на шконке в лазарете поваляется – и снова в строй. Куда же я без него? Мы уже в одной упряжке.

– Ну, хорошо, раз так, – покивал охотник.

– Я чего пришел, – начал Куль. – Велено вас проводить – помыться с дороги да отужинать.

– Да мы только «за», – обрадовался Техник. – Веди давай. Весь чешусь уже, как шелудивый пес.

– Ну, пойдем тогда. Сейчас вам пропуск в баньку выпишем, – весело зазывал Куль. – Шевелите ходулями.

Дверь заперли, и вся четверка направилась в душевые. К великой радости друзей, каждому выделили армейский китель со штанами старого образца, вафельные полотенца и небольшие обмылки. Не пожалели даже нательного белья – Куль приволок три пары чистых «белуг». Техник смотрел на все это добро и качал головой.

– Как белым людям прямо. Спасибо, удружили!

– Красиво жить не запретишь, – развел руками Куль. – Ну все, идите уже, купайтесь.

Душевых было всего две, и Техник с Арканом по-джентльменски пустили вперед Диану. Казалось, прошла целая вечность, пока девушка не вышла из душевой комнаты, чистая и с распущенными волосами. Диана будто преобразилась, и Аркадий залюбовался ей. Он привык видеть ее в мешковатой «химзе», с противогазом на голове. Китель со штанами пришлись ей впору, и в новой одежде девушка чувствовала себя свободнее и увереннее. В Диане словно пробудилась дремлющая женщина, и из испуганной девчонки она превратилась в девушку, симпатичную и обаятельную.

– Динка, ты прямо преобразилась, – покачал головой Техник. – Первая красавица.

Девушка ответила на комплимент парня милой улыбкой и опустила глаза. Техник с Аркадием прошли в «предбанник» и, наскоро скинув грязную одежду, полезли мыться. Теплая вода снимала напряжение и дарила умиротворение. Охотнику казалось, что вместе с грязью он смывает с себя усталость последних дней. После помывки за ними явился Куль и повел их в столовую. Заспанная женщина с усталым, но добрым взглядом, налила всем вкусно пахнущей похлебки в стальные миски, водрузила на стол небольшую тарелочку с разогретыми кусочками мяса. От них шел такой безумный аромат, что у Аркадия мигом потекли слюнки.

– Добро пожаловать в нашу харчевню. Ну, начнем, благословясь, – вставил Куль, принимаясь за похлебку. – Сам еще не жрамши, быка бы съел.

Охотнику казалось, что он не ел целую вечность. Вмиг опустошив миски с похлебкой, накинулись на горячее. Все ели с таким диким аппетитом, будто никогда в жизни не пробовали ничего вкуснее.

– Теть Вер, ты прости, что потревожили тебя, – извинился перед поварихой Куль. – А то вон гости-то с дороги, с голодухи чуть не померли.

– Ничего-ничего, – отмахнулась с улыбкой женщина. – Кушайте на здоровье. Откуда гости-то пожаловали?

– Из Нижнего, из метра, – ответил Куль, не переставая работать ложкой.

– Вон как, – удивилась повариха. – И как там у вас метро поживает?

– Все воюет метро, – развел руками Аркан. – Не могут никак без этого.

– Да что же это! – расстроилась тетя Вера. – Весь мир уж двадцать лет, как пожгли, и все никак не навоюются. Ну ешьте-ешьте, не буду отвлекать. Чай, успеете еще рассказать-то.

– Успеют, успеют. Теть Вер, кипятка плеснешь? – спросил Куль у поварихи. Та закивала и засуетилась.

– Конечно, плесну. Чай не пьешь – какая сила?

Вскоре на столе перед друзьями возникли железные кружки с кипятком. Повариха приволокла откуда-то старых галет и исчезла в недрах кухни. Аркадий осторожно тянул горячую воду и чувствовал, как засыпает. С кипятком и галетами расправились быстро, и, отблагодарив от всей души повариху и пожелав ей спокойной ночи, пошли к себе. Куль проводил их до самой двери.

– Ладно, до завтра, други, – сказал парень, сжав по очереди ладони Технику с Арканом и помахав Диане. – Поспите, отдохните по-человечески. Завтра придумаем, как жить дальше. Утро вечера мудренее.

Попрощавшись с Николаем, отправились к себе. Диане сразу же предложили нижний ярус нар.

– Чур я сверху, – осклабился Техник и, получив тычок в бок от Дианы, весело засмеялся и полез наверх.

Охотник отвернулся и подождал, пока девушка переоденется в «белугу» и нырнет под одеяло. Потом разложил раскладушку и, выключив свет, рухнул на свою кровать, пожелав всем спокойной ночи. Но, несмотря на дикую усталость, сон упрямо не шел к охотнику. Аркадию казалось, что его разум ждет чего-то, на что-то надеется. Так трепетно ожидают девушку на первом свидании. Аркан хотел уткнуться носом в жесткую подушку и забыться, но никак не получалось. Ворочаясь на раскладушке, он тонул в море мыслей, одна из которых не давала ему покоя, грызла и волновала. Рядом в темноте тихонько сопела девушка, на верхнем ярусе похрапывал Техник. А охотник все думал, думал, думал…

Ждал завтрашнего дня. И надеялся.