Наконец, наступило долгожданное утро.

Аркадий почувствовал, как кто-то трясет его за плечо. Охотник открыл глаза и увидел над собой лицо Куля. Рядом Техник полоскал рот глотком воды. В тонюсенькую щель между стеной и дверью просачивался скупой утренний свет.

– Давайте-давайте, ребятушки. Подъем! – расталкивал спящих Куль. – Солнце встало выше ели. Время срать, а мы не ели. Сделаем все резво – и в путь.

Девушка пошевелилась, разлепила веки. Куль тем временем принялся за Юрича. Встряхнул товарища, щелкнул ногтем по фильтру респиратора.

– Отец, вставай завтракать. А то без тебя все схаваем. В большой семье клювом не щелкают.

– Да встаю уже, встаю, – заворочался Юрич, разминая затекшие мышцы. – Давай-ка червячка заморим, желудок уже поет.

Наскоро перекусив, стали собираться в дорогу. Аркан прислушался к своим ощущениям. Чувство опасности не тревожило его, и охотник на время успокоился. Тот страшный ночной гость больше не беспокоил их, и ночь прошла без приключений. Куль поковырялся в рюкзаке и выудил черный «ПП-91» с запасным рожком.

– Мужики, держите. Запасной. А то у вас с пушками совсем беда – один «калаш» на троих. Дорога неблизкая, всяко еще повоевать придется.

– О, «Кедр», – взбодрился Техник, глядя на оружие в руках Куля. – Спасибо, друже. Аркаш, как делить будем?

– Андрей, бери «калаш», тебе сподручнее. Не лежит у меня к нему душа, – отозвался охотник. – А я уж с «Кедром» как-нибудь, да «стечкина» прихвачу. «Вепря» жалко, такой карабин пропал.

– Динку бы вооружить еще, – предложил Техник.

– Не надо, – замотала головой девушка. – Все равно стрелять не умею, еще в вас попаду. Я уж как-нибудь так, за вами.

– Ну хорошо, – сказал Юрич. – Пора уже отчаливать.

На улице еще властвовали утренние сумерки, но ночь торопливо сдавала позиции. На асфальте после вчерашней непогоды валялись обломанные сучки и желтые листья. Быстро свернули на шоссе и зашагали вперед. Вскоре миновали кирпичное здание, на крыльце которого состоялось вчерашнее знакомство, и углубились в частный сектор. Высотки остались позади, и сейчас дорога тянулась мимо полусгнивших деревянных домиков, скрытых густыми зарослями. Кусты и невысокие деревья жались к дороге, и приходилось быть внимательным.

Город, выцветший и поблекший, молчаливо встречал непрошеных гостей-путешественников. Глядя на пустынные улицы и ветшающие с каждым годом дома, Аркадий иногда думал, что город всегда был таким – мертвым, бездушным, покинутым. Воспоминания о былом Нижнем Новгороде выцвели и затерлись, как старая фотография. Время обезличило его, оставив от прежнего города лишь бледную тень. Да он и правда казался фотографией – жалкой копией, снятой с некогда живого существа. И так же, как и снимок на клочке бумаги, город медленно старел и выцветал.

Узкая улочка медленно взбиралась в гору. За полусгнившими заборами мелькали низенькие домишки с выбитыми стеклами и просевшими крышами, давным-давно заброшенные огороды и сады, утопавшие в зелени. Шли медленно, внимательно слушая утреннюю тишину. Куль, шедший первым, сбавил шаг и замер возле кирпичного забора с двумя стальными воротами и калиткой. За оградой высился дом из желтого кирпича с покатой крышей. Замерли и остальные. Охотник удивленно разглядывал ворота и металлическую калитку, на которых теснились надписи, нанесенные белой краской.

«Вадьке, вечному другу», – гласила одна из них. Чуть пониже крупными кривыми буквами было выведено:

«Спи спокойно, дружище».

Охотник перевел взгляд на калитку. Чуть ниже массивного почтового ящика с цифрой «76» кто-то нанес знакомые строчки из давно забытой песни:

«Будешь на земле – заходи!».

Тут же на калитке висел на истертом ремне старый АКМ. Аркадий скользил взглядом по надписям, посвященным неизвестному сталкеру Вадиму. Техник тоже почтительно замер, завороженно глядя на «стену памяти».

– Что это? – тихо спросил парень Диану. Девушка оторвала взгляд от фраз на стене и повернулась к Технику. По ее взгляду парень понял, что Диана тоже взволнована.

– Я много слышала про это место, правда, сама не была тут никогда, – негромко сказала девушка. – Тут похоронен наш герой, точнее, его прах.

– Он тут жил? – поинтересовался Аркадий.

– Да, – кивнула Диана. – До Страшного дня. У нас этой весной в убежище несколько детей заболело неизвестной болезнью. Вадим сумел найти для них лекарство. Правда, свою дочку так и не успел спасти. Он вернулся еле живой и сам вскоре умер. Просил, чтобы его прах похоронили тут. Он… – голос девушки дрогнул. – Он настоящий герой.

– Да уж, – почтительно склонил голову Техник. Примолкли и все остальные. Охотник смотрел на слова благодарности, прощальные речи, увековеченные на кирпичной ограде краской, и словно видел, как отцы-сталкеры коряво выводят на заборе это своеобразное «спасибо» человеку, спасшему их детей. Аркадий смотрел на эпитафии, а думал о своем. К горлу снова подступил ком, и предательски защипало в носу.

– Господа, пора двигать, – тихо подал голос молчавший до этого Куль. – Вадька хорошим мужиком был, но он уже упокоился, царство ему небесное, а нам еще жить да жить.

– Пойдем, – махнул рукой Техник и шагнул следом за стекольщиками.

Блеснуло за домами восходящее солнце. Ночные страхи немного отступили, спрятались в темных подвалах, и сейчас на душе стало чуточку спокойнее. Свернули на другую улицу, и зашагали вдоль высоковольтной линии с обвисшими проводами, мимо кирпичных коттеджей, которые пощадило время. Улица расширилась, и идти стало привольнее. Здесь, на окраине города Аркадий не бывал давно, но дорогу помнил хорошо.

– По Академика Сахарова пойдем? – тихо спросил он шагавшего впереди Куля. Парень кивнул на ходу, не сбавляя шага. Аркадий подумал, что было бы хорошо проскочить без приключений Ботанический сад. Охотник слышал про тамошнее зверье, но самому сталкиваться с этими животными еще не приходилось.

Метров через пятьсот уперлись в бетонный забор и свернули направо. Кое-где плиты ограды обвалились – в таких местах Куль сбавлял шаг и осторожно осматривал заросли за ограждением. Дорога поползла под гору, и впереди в утреннем тумане уже вырисовывался лесной массив.

Они добрались до Ботанического сада.

Куль довел их до поворота возле старых гаражей и ткнул пальцем вперед. Все увидели, что дорогу заволок белесый туман. Марево неторопливо ползло над шоссе, то обнажая асфальт и густые заросли возле дороги, то снова скрывая их. Идти в туман не хотелось – Аркадию вдруг показалось, что там, впереди, что-то притаилось. То, что ждало именно их.

Немного постояли, приглядываясь и прислушиваясь, но раннее утро, окутанное призрачной тишиной, пока не желало пугать путников. Беспокойство охотника только росло. Он насторожился. Туманное море обволакивало их, медленно скрывая местность. Аркадий глянул на Куля с Юричем. Видимо, парни тоже не были готовы к такому раскладу.

– Ну вот, угораздило! – настороженно произнес Куль, осматривая окрестности. Вот только-только туман клубился возле недалекой, рощи, а сейчас он уже окружал их маленький отряд. Видимость упала до нескольких метров.

– Давайте-ка живее, – поторопил Юрич. – И готовьтесь к любой оказии. Знаем уже, проходили. Держитесь ближе друг к другу и не тормозите.

Свернули налево и осторожно пошли вдоль каких-то ветхих кирпичных построек. Туман из жидкой молочной дымки вскоре превратился в густой плотный кисель. Аркадий повертел головой – уже в нескольких метрах от себя сложно было что-то разглядеть. Казалось, будто туман живой – он дышал и пульсировал, перетекая по изгибам местности. Аркадий попытался напрячь слух и чутье, замер, чтобы сосредоточиться. Остановились и остальные.

Кажется, там, за придорожными кустами раздался какой-то звук. Туман в том месте был особенно плотным. Сзади послышался металлический лязг – Техник и Юрич синхронно передернули затворы, взяли автоматы на изготовку.

– Увальни, – тихо произнес Куль, глядя сквозь белое марево. И вдруг Аркадий отчетливо увидел в дымке массивное тело какого-то животного, покрытое бурой шерстью. Охотник даже не успел определить, на что похоже нечто, как туман, словно ластик, стер очертания зверя.

– Он там! – прошептал Аркан, тыча стволом в сторону кустов. Куль кивнул, не поворачивая головы. Он смотрел вперед.

– Главное, близко не подпускайте. Они тормозные, но опасные. Глядите в оба.

Неслышно подкрался страх, засел где-то в груди, и сердце принялось стучать быстрее. Слева от охотника опять что-то шелохнулось. Аркадий успел только заметить мохнатое коричневое тело. Неповоротливое, но огромное.

– Нужно из тумана выходить. Тут опасно! – поторопил Куль отряд. Шли медленно. Диана вдруг запнулась о большой камень у края дороги и упала на обочину. И тут же из тумана к людям двинулось нечто темное и огромное.

– Колян, стреляй! – крикнул Юрич, нажимая на спуск. Сразу три массивных тела, скрытые клочьями тумана, двинулись к отряду. Неожиданно громко рявкнул автомат, длинная очередь ушла в направлении нападающих тварей. Оттуда, куда стрелял Юрич, донесся протяжный низкий стон, затрещали ветки. Затем послышалось сопение и противное чмоканье.

– А ну бегом! – крикнул Куль, ускоряясь. Техник дернул девушку за руку, рывком поднимая с земли. И они побежали. Аркадий сам не понял, как оказался последним. Он несся, видя спереди спины Техника и девушки. Охотнику было не по себе – он будто затылком ощущал на себе взгляд увальней. Насколько быстрые эти твари? Догонят или нет?

Сложно было сказать – гнались за ними невидимые преследователи или остались далеко позади. Минут через пять бега Аркану показалось, что туман начал редеть. Круг видимости расширился, словно молоко разбавили водой. Наконец Куль махнул рукой, показывая, что можно остановиться. Даже после такой короткой пробежки в «химзе» Диана буквально валилась с ног. Техник с легкостью подхватил ее и посадил на край дороги. Девушка сопела, словно паровоз, все остальные тоже переводили дух.

– Не расслабляться! – взбодрил всех Аркан, вглядываясь в поредевший туман. Чувство опасности хоть и ослабло, но совсем не исчезло. Преследователи все еще бродили там, в белесой дымке, в надежде найти убежавшую добычу. Полуминутный отдых – и снова спринт среди редких корявых кустов и клочков тумана. Наконец, опасность осталась позади. Диана больше не могла бежать.

– Перекур, – выдохнул Куль, переводя дух. Юрич тоже опустился на асфальт, пытаясь восстановить дыхание. Устало сопели через фильтры Техник и Диана. Когда сердце немного унялось в груди, Аркадий осмотрелся. Рядом с дорогой тянулась земляная насыпь, впереди возносились в небо недостроенные высотки.

Несмотря на усталость, Куль и Юрич внимательно следили за местностью. Наконец, у всех успокоилось сердцебиение и выровнялось дыхание. Техник помог девушке подняться с обочины.

– Отдышались?

– Вроде бы.

– Тогда вперед.

Серое шоссе широкой лентой тянулось вдаль, петляя меж невысоких холмов. Жидкая скудная растительность сменялась буйными зарослями. Миновали еще одну стройку на пустыре – краны валялись на поросшей кустарником стройплощадке, монолитный скелет недостроенной высотки облепила какая-то желтая плесень. Задерживаться не хотелось, да и не на что было тут смотреть.

Пока путников больше никто не тревожил, но после недавнего нападения все были настороже. За синим забором, отгораживающим еще одну мертвую стройку, дорога побежала вниз. Аркадий разглядывал желто-зеленые холмы и думал о своем. Он не мог понять, что с ним происходит, но вновь чувствовал какую-то угрозу. Метров через сто он еще явственнее почуял это – охотнику казалось, что воздух прямо-таки пропитан тревогой. Ощущение было знакомо Аркану. Как-то раз в детстве они играли с друзьями возле высоковольтной подстанции, и все ребята потом жаловались, что у них болела голова. И тут ощущалось нечто похожее, словно в воздухе висело какое-то напряжение.

– Ничего не чувствуешь? – тихо спросил Аркадий Техника, когда тот оказался рядом. Они немного отстали, стекольщики и Диана шагали впереди.

– Что такое? – встрепенулся парень, глядя на товарища. – Опять слежка?

– Нет, – покачал головой Аркан. – Но воздух какой-то… странный. Как перед грозой.

Техник задрал голову кверху и увидел голубое небо с прожилками перистых облаков. Солнце поднялось над холмом и светило им прямо в глаза.

– Знаешь, есть чутка, – согласился с Аркадием Техник. – Как будто напряжение какое-то в воздухе. У меня даже голова немного разболелась. Что за дрянь такая?

– Знать бы, – развел руками охотник. Товарищ негромко окликнул спутников. Те замерли, и Куль вопросительно посмотрел на них.

– Что такое? – осведомился парень, когда Техник с Аркадием догнали их. В глазах спутников Николай заметил тревогу.

– Сами ничего не замечаете? – не спеша пугать товарищей догадками, осведомился охотник.

Куль не спешил с ответом. Прислушался к местности и своим ощущениям, огляделся, затем вновь повернулся к Аркану.

– Напряжно как-то, – ответил Куль, глядя на охотника. – Будто давит что-то. И воздух какой-то странный. Я сначала и не заметил.

Вспыхнувшее чувство неведомой опасности заставило всех усилить внимание, сердца заколотились чаще. Аркадий попытался вновь прислушаться к своим ощущениям. Людей или хищников он чувствовал и различал, но эта опасность оказалась иного рода. Нечто неведомое, и оттого еще сильнее пугающее.

Молчание нарушил Юрич. Он поднял указательный палец вверх, прислушался.

– Слышите?

Теперь и остальные услышали Это. Непонятный звук, идущий сверху, из бездонного неба. Не то гул, не то протяжный свист. Казалось, звук с каждой секундой становится все громче и громче.

– Что за Соловей-разбойник тут еще завелся? – недовольно произнес Куль.

– Сверху, – сказал Аркан, глядя в небо. Все задрали головы, пытаясь определить, где находится источник звука. Свист тем временем становился громче, перерастая в протяжный рев вперемежку с противным гулом. От этого звука становилось нехорошо, как и от непонятной опасности, что он излучал. Диана прижала руки к ушам, мужчины непроизвольно стиснули автоматы.

– Там! – крикнул Техник, стараясь перекричать нарастающий рев и указывая пальцем на горизонт. В том месте, где земля встречалась с небом, дрожало непонятное марево. Подобно кляксе на листе бумаги, оно расползалось все сильнее, приближаясь к маленькому отряду. И вдруг откуда-то долетел истошный вой сирены, вторя неведомому звуку.

– Валим отсюда! – заорал Куль, одергивая Техника.

Никто не заставил себя долго ждать. Сорвавшись с места как ошпаренные, путники побежали вперед по дороге, туда, где у обочины показались первые домики и гаражи. Перед съездом на грунтовку, уходящую к давно заброшенному автосервису, Аркадий обернулся и посмотрел на горизонт. Неведомое марево поглотило полнеба, смазывая очертания далеких многоэтажек и деревьев.

И вдруг на горизонте полыхнуло зарницей. Нестерпимо яркий свет резанул глаза и поглотил все вокруг.

– ЛОЖИСЬ! – завопил кто-то. Охотник, ослепленный аномальной вспышкой, бросился на землю, закрывая голову руками. Где-то справа громыхнуло так, будто одновременно в землю ударила сотня молний. Дикий рев и гул поползли над землей, рождая многократное эхо, оглушая. Лежа лицом в пыли, охотник не мог ничего видеть, но ему казалось, что вот-вот ударная волна накроет их, сорвет с дороги, словно шквальный ветер листья с деревьев, и швырнет в небытие. Страшный звук прокатился над ними, отодвигаясь к городу, раздался какой-то невнятный скрежет…

И вдруг в одно мгновение все стихло. Вот только что мир был во власти разбушевавшейся аномальной стихии, и вновь тишина повисла над окрестностями. Охотник убрал руки с затылка, приподнял голову.

– Живы? – спросил кто-то сбоку. Юрич медленно поднимался с земли, отряхивая пыль с костюма химзащиты. Техник рывком поднялся на ноги, протянул руку Диане, помог девушке встать. Куль повертел головой, сел на корточки.

– Да вроде живы, – как-то отрешенно произнес Николай, разминая шею и обводя взглядом окрестности. – Хотя, честно сказать, я уж было подумал, кабздец нагрянул.

– Что это было? – недоуменно спросила Диана, поглядывая на горизонт. Охотник тоже глянул туда. Неведомое марево исчезло, легкий ветерок гулял над полем, где-то в зарослях поскрипывало дерево. В кустах стрекотала какая-то мелкая живность.

– Ядреную бомбу сбросили, – хмуро произнес Техник, очищая костюм и автомат от дорожной пыли.

– Но как… – начал было Юрич, но Аркадий перебил его.

– Хроноаномалия, – осенило вдруг охотника. – Кажется, мы видели тот день, когда на Нижний ракеты упали. Смотрите – звук падения мы слышали, взрыв слышали, свет видели. А ударной волны не было. Я в молодости про подобное читал. Люди иногда видят в некоторых местах картины из прошлого. Вот про звуки не уверен. Но мы-то и взрыв видели, и падение бомбы слышали.

– Дела… – протянул Юрич, глядя на горизонт. Все те же далекие ветшающие высотки, заросшее бурьяном и мелкими кустарниками поле. – Думаешь, так все и было?

– Похоже на то, – кивнул охотник. – Тут, кажется, какая-то аномалия. Я тогда читал – в некоторых местах сама местность будто… запоминает или записывает произошедшее, и потом при определенных условиях может воспроизвести картинку. Называется «память поля».

– А вы раньше тут ходили – такого не было? – поинтересовалась Диана у стекольщиков.

– Не-а, – покачал головой Куль. – Такое бы точно не забыли. Научная фантастика, мать ее. Кому расскажешь – не поверят. Ну, Юрич, радуйся, ты своими глазами конец света увидал.

– Да не видел я ни фига толком, – отозвался Юрич. – Я мордой в пыли лежал. Как-то не до наблюдений было. А ведь, наверное, красиво.

– Красота сомнительная, – угрюмо отозвался охотник. – Я бы на нашем месте свалил, да поживее.

– Дельное предложение, – согласился Техник. – Давайте-ка когти рвать отсюда. А то, не дай бог, еще чего привидится.

– Согласен, – одобрил Техник. – Хватит с нас впечатлений.

И снова вперед, мимо однообразных скучных пейзажей. Пустынная дорога, стиснутая низкорослой растительностью, уныло тянулась вдаль, виляя между пологими холмами. Изредка попадались одинокие машины, изъеденные ржавчиной. С каждым шагом высотки окраинного квартала приближались. Один раз вдалеке промелькнула неясная тень – вроде собака, но охотник не успел толком разглядеть зверя. Животное, видимо, тоже решило не испытывать судьбу и, завидев вооруженный отряд, поскорее ретировалось. Больше хищников не встретилось. Аркадий, оставшийся без своего любимого «Вепря», теперь привыкал к маленькому и неудобному «Кедру». Разговоры снова стихли, и каждый погрузился в свои мысли.

Минут через тридцать наконец вошли в город. Шагали торопливо, стараясь не останавливаться. Мимо проплывали молчаливые высотки, наполовину скрытые зарослями. Машин тут было мало, и идти по дороге оказалось удобно и легко. Вернулось волнение – все-таки за городом Аркадий чувствовал себя куда спокойнее.

Первой опасность почувствовала девушка и тут же привлекла внимание Техника, хлопнув его по плечу. Все неожиданно замерли на небольшом перекрестке, – там, где за синим забором из профнастила высилась недостроенная монолитка. Огромный башенный кран привалился к ней, словно пьяный к плечу товарища. Бурные заросли поглотили стройплощадку почти целиком, лишь кое-где из густой пены листвы выглядывали бетонные столбы и ржавые огрызки арматуры.

– Смотрите, – Техник указал в проезд. Узкую дорожку метрах в двадцати от них пересекала широкая трещина, ныряющая под забор стройплощадки. И сейчас из разлома на дорогу вытекала, пузырясь, неизвестная бурая жидкость. Еще несколько секунд назад там струился маленький ручеек, а сейчас на асфальте расползалась большая лужа.

– Сейчас проверим, – неожиданно сказал Юрич и, бросив автомат на землю, шагнул навстречу неведомой опасности.

– Куда, на хрен! – крикнул Куль, первым сообразивший, в чем дело. Он прыжком махнул вперед, его кулак с размаху приземлился на затылок товарища. Юрич ойкнул, и оцепенение спало. Расширенными от ужаса глазами он глядел вперед, где вытекающая из разлома субстанция превратилась в обширную лужу и медленно потекла в их сторону. Куль дернул товарища, и вместе они отступили назад, к остальным. Тишину взорвали выстрелы – несколько пуль ударило в нечто, не причинив ему ни малейшего вреда.

– Сваливайте! – заорал Куль, толкая охотника в плечо. Юрич торопливо схватил автомат и понесся вслед за товарищем. Техник обернулся, выискивая глазами Диану. Девушка стояла, не шевелясь, и молча глядела на приближавшуюся бурую субстанцию.

– Динка, блин! – Парень схватил оцепеневшую девушку, одним махом взвалил легкое тело на плечо и рванул следом за товарищами. Они бежали, не оглядываясь, несколько сотен метров, пока вконец не выдохлись.

– Осадите, кони, – срывающимся на фальцет голосом крикнул Куль. Он дышал как паровоз, по лицу под стеклом противогаза ползли крупные капли. – Теперь не догонит.

Остальные тоже замерли, отчаянно пыхтя и переводя дух. Техник, наконец, отпустил Диану и тут же сел на асфальт, прислонившись спиной к низкому бортику, разделяющему противоположные полосы дороги. Аркадия тоже мучила одышка. Он сел на стальной бортик, опустил голову, тяжело прогоняя воздух через фильтры.

Девушка опустилась на колени возле Техника, положила ладони на плечи парню.

– Спасибо, – прошептала она, глядя на Андрея. – Не знаю даже, что такое на меня нашло. Не помню ничего.

– Да уж, – покачал головой Техник, оглядываясь, точно неведомое нечто могло их настичь. Но то, от чего они спасались бегством, оказалось слишком медлительным и вряд ли могло преследовать такую резвую добычу. Для охоты у неизвестной субстанции имелись иные приемы.

– Нашли спринтера, – пожаловался Куль. Все постепенно приходили в себя. Даже короткие пробежки в «химзе» с противогазом на лице мгновенно сбивали дыхание, и потом приходилось долго восстанавливаться.

– Что это за дрянь? – охотник поглядел на Николая.

– Фиг ее знает, – сказал Куль. – Но мы с ней уже сталкивались. Эта зараза на мозги умеет как-то влиять. Юрич вон как бросился к ней. Да и Дианка тоже.

– Какой только дряни нынче не встретишь, – покачал головой Аркан. – Я о такой даже и не слыхал.

– Лучше и не слыхать, – махнул рукой Юрич. – Пойдемте, что ли?

Зашагали дальше. Солнце неторопливо взбиралось по небу выше и выше. Припекало, и охотнику даже стало жарко в «химзе». Все предвещало хороший день.

Дорога днем кажется веселее. Лучи солнца играют в лужах и на осколках стекол. Иногда даже приходит в голову, что город только прикидывается мертвым. Сейчас распахнутся двери маршрутки, и оттуда хлынет людской поток. Заурчит двигатель, и громоздкий автобус тронется с места, увлекая за собой вереницы машин и гирлянды огней. Солнечные зайчики резвятся во дворах, точно беззаботная детвора выбралась на прогулку. И кажется, словно и не было никакой войны, и никто не умирал.

Однако расслабляться ни на секунду нельзя. Тревожно на душе, и сердце беспокойно стучит в груди. Идущие рядом тоже внимательны и сосредоточенны. Машин на дороге стало гораздо больше, и путники свернули на тротуар, но вскоре по правой стороне шоссе началась густая растительность, и отряд вернулся на проезжую часть. Сбавили шаг, и Куль с Юричем, шагающие впереди, старались быть предельно внимательными.

Подходили к Советской площади. За прошедшие сутки тут ничего не изменилось – те же ржавые машины, паутина проводов над головами, ветви деревьев, поломанные недавним ураганом. Где-то неподалеку лязгнуло железо, и все моментально подобрались и замерли. Звук больше не повторялся, и, выждав несколько минут, путники неспешно двинули вперед недавним маршрутом. Пару раз Куль замечал собак-одиночек, но те, завидев людей, мгновенно растворялись в городских джунглях. На кольцевой развязке Куль уверенно свернул на улицу Бринского, поманив за собой остальных. Видимо, борские сталкеры пользовались своими, нахоженными тропами, и охотник не стал переубеждать их. Молчаливо подчинились провожатым и Техник с Дианой.

Над холмами, окрашенными в желто-зеленые тона, неторопливо ползли полуденные облачка. Солнце забралось почти в зенит, и Аркадий почувствовал, что становится жарко. Хотелось залезть куда-нибудь в тенек, стащить осточертевшую «химзу» с противогазом, вдохнуть полной грудью. Нет, нельзя.

– Ну и жарит сегодня, – негромко шепнул Техник, качая головой. Охотник молча согласился. Было заметно, что и Диана тоже устала – девушка как-то сгорбилась, втянула голову в плечи. Движения ее сделались заторможенными, дыхание шумным. Юрич обернулся, глядя на идущую позади троицу, перевел взгляд на небо.

– Минут через десять привал, а то сваримся. Я сам уже устал.

Диана ответила вялым кивком. Здесь негде было встать на привал – слева к дороге прижался настоящий лес, справа тянулся гаражный массив. Миновали автосалон, окруженный «новенькими» «Фольксвагенами». На этих машинах так никто и не успел поездить, и они сгнили тут, под открытым небом. Куль уверенно шел вперед – очевидно, вел их к намеченному безопасному месту, где можно было передохнуть и переждать дневную жару. У очередного светофора свернули направо и, миновав небольшой подъем, остановились у панельной многоэтажки, почти полностью скрытой разросшимися корявыми березами.

– Сюда, – позвал Куль и осторожно зашагал к первому подъезду. Остальные вереницей потянулись следом. Скрипнула входная дверь, и, выставив перед собой автомат, парень уже собрался шагнуть в нутро подъезда, как его остановил тихий оклик Аркана.

– Стой, – резко бросил охотник, стискивая «Кедр» и шаря взглядом по пустынной улице. Напрягся и Юрич – засопел, потянул затвор «калаша». Диана встрепенулась и уставилась на Аркадия.

– Кто? – еле слышно спросил Техник, осматривая улицу.

– Тут кто-то есть, – отозвался охотник и поднял пистолет-пулемет. И над пятачком возле многоэтажки повисла гнетущая тишина.