Часть вторая
В поисках истины

Спать Казарину хотелось нещадно.

Лев Иванович поднял томный взгляд к потолку, откуда на него взирала еле живая лампочка. Говорят, если смотреть на свет, то сон уходит. Как бы не так! Словно муха в паутине, он сопротивлялся дремоте, что медленно оплетала его невидимыми нитями. Можно ли спать на посту? Нет, но если очень хочется? ЕСЛИ СТРАШНО ХОЧЕТСЯ СПАТЬ?!

В прошлую ночь он так и не сомкнул глаз из-за проклятой зубной боли. Затем – полный забот день на новом опорном пункте. А теперь – двенадцатичасовое дежурство. И не где-нибудь, а в этой проклятой дыре.

Взгляд караульного упал на тяжелую гермодверь, расцвеченную бурыми пятнами ржавчины. Сейчас он отдал бы все за то, чтобы упасть в свою кровать, вытянуть ноги и захрапеть часиков на семь-восемь.

А вместо всего этого – полдня в вонючей «резинке» в этой дыре.

Лев Иванович вдруг вспомнил, как еще до Страшного дня, когда служил в армии, случайно заснул на посту. Разбудил его гневный окрик – старшина умел подойти незаметно. Маленького роста, крепко сбитый, он яростно взирал на нерасторопного караульного снизу вверх. Казарин всегда боялся этого испепеляющего взгляда. Секунда – и сильный удар вмиг вышиб остатки сна, вернул в грубую реальность.

– Чмонеешь, макака? А ну – двадцать кругов в ОЗК! «Медальку» на грудь, и бегом – МАРШ!

Двадцать кругов – это десять километров. А «медалькой» у них ласково обзывали пятнадцатикилограммовый блин от штанги. Тогда Лев Иванович, именуемый сослуживцами просто Лёва, и не подозревал, что организм способен на такое. Спустя годы, когда вылазки на поверхность стали возможны только в костюме РХБЗ, Казарин выяснил, что его тело способно и на более значительные подвиги, чем жалкие десять километров в «химзе». «Медальку» в походах заменил хабар, что волокли из найденных магазинов и квартир. Уходя в очередной поход наверх, Казарин мысленно благодарил жестокого, но справедливого вояку.

Ну что же, товарищ старшина, спасибо за подготовку. Пригодилась!

«Бляха-муха, ну полчасика вздремнуть. Никто и не запалит ведь. Эх, не армия, духа на фишку не поставишь».

Казарин с трудом разлепил сомкнутые дремотой веки. Однообразный «пейзаж» вентиляционной шахты навевал жуткую тоску. Караульный зевнул и прислонился спиной к холодной стене. Он прекрасно понимал – если он не поспит хотя бы минут двадцать, до конца смены он недотянет. Как только тело заняло удобное положение, караульного стало еще сильнее клонить в сон, но Лев Иванович больше не сопротивлялся естественным потребностям организма.

Проснулся Казарин от странного звука. Показалось, что в утробе вентшахты завозилось что-то. Сон слетел вмиг, караульный повернул голову и оторопел. Последнее, что увидел Лев Иванович, – темный силуэт и ствол автомата, глядящий в его сторону. Казарин хотел было что-то сказать, но не успел.

Выстрел разорвал в клочья тишину подземелья.

О чем думает человек, когда ему остается жить несколько секунд? Говорят, что в такие мгновения перед глазами пролетает вся жизнь. Обреченный успевает осмыслить и понять многое, прокрутить в голове жизнь, словно кинопленку. И иногда – найти нужное решение, чтобы увернуться от когтей костлявой.

Палец Богуса мирно покоился на спусковом крючке «стечкина». Командир ухмыльнулся и поглядел на охотника.

– ДВА! Аркаш, думай живее, а то я быстро считаю. Вдруг не успеешь исповедаться.

Мысли охотника заметались, точно птицы в клетке. Что делать? Никогда еще Аркадию не приходилось решать так быстро. Своими нелепыми предположениями Богус словно выбил опору из-под ног Аркана, и тот понятия не имел, что говорить командиру и как спасти бедную девушку.

– ТРИ!

– Денис, подожди! – попросил Аркадий, глядя на Богуса.

– Вот и хорошо, – похвалил командир. – Валяй, колись. Чистосердечное только на пользу пойдет, обещаю.

Где-то в дальнем крыле убежища рвануло так, что дрогнули стены. Лампочка над головами мигнула и вновь засветила в полную силу. До слуха узников долетели частые хлопки выстрелов.

– Какого хрена? – Богус повернулся к двери. Где-то вдалеке застрекотал автомат, его подхватил другой. Звонко заголосила сирена, издалека донеслись тревожные крики. Диверсия?

Командир отвлекся, и Аркадий вдруг отчетливо понял, что в эту секунду решается их судьба. И не упустил свой шанс. Мужчина с невероятной скоростью метнулся вперед и сбил Богуса с ног, припечатав тело к решетке. Командир, не ожидавший нападения, выругался и попытался скрутить обидчика, но тут подоспел Техник. Парень сильнейшим ударом вышиб пистолет из рук командира, и охотник мигом подхватил упавшего «стечкина».

– Ах ты! – прорычал Богус, шагнув в сторону Аркадия, но мужчина мигом взял командира на прицел.

– Денис, спокойно, – дрогнувшим голосом произнес охотник. Вдалеке снова захлопали выстрелы, подстегнув мысли Аркадия, и тот принялся судорожно размышлять. Как быть? Неужели диверсия, и Институт решил отбить захваченное врагом убежище? Иного объяснения Аркан найти не мог. Объяснять все Богусу? Но что-то подсказывало охотнику, что отступи они сейчас – и Денис просто пристрелит их, потому что некогда думать, когда рядом идет бой. Командир же убедил себя, что они вражеские шпионы. Бежать? Но куда сбежишь из бункера? Пристрелят – не свои, так чужие. ЧТО ДЕЛАТЬ?

«Диана! – вспыхнула в мозгу Аркадия догадка. – Ведь девушка жила тут, она может знать тайные выходы через вентшахты. Нужно уходить. Я должен жить, чтобы найти Антона. Это главное, остальное – к чертям».

– Диана, иди скорей сюда. А ты ключи давай от камеры, живо! – голос охотника внезапно обрел стальные нотки.

– Аркан, пожалеешь! – нахмурился Богус и шагнул к охотнику. Грохнул выстрел, и пуля выбила бетонную крошку над головой командира. Тот вжал голову в плечи и отступил.

– Помяни мое слово, Молчанов! – предупредил Денис.

– КЛЮЧИ!

У ног Техника приземлилась связка. Парень живо подхватил ее с пола, вопросительно глянул на Аркадия.

– Диан, знаешь, как нам сбежать отсюда? Где запасные выходы из бункера? – спросил охотник.

– Да, – кивнула взволнованная девушка.

– Веди тогда! – повелел Аркан.

– Гниды! – выругался Богус, когда Аркадий захлопнул дверь камеры и запер ее на засов снаружи. Парень схватил девушку за руку, и они вылетели в коридор. Следом выскочил Аркан, стискивая пистолет. Охотник уже успел осознать, что натворил, но прекрасно понимал, что мешкать нельзя. Где-то в другом крыле убежища вовсю шел бой, лаяли автоматы, раздавались команды.

«Что вообще происходит?» – мелькнула в голове охотника суматошная мысль. Навстречу беглецам выскочил перепуганный охранник, но Техник оказался куда расторопнее молодого караульного. Парень пинком вышиб из его рук автомат и кулаком припечатал конвоира в скулу. Тот охнул и отпрянул, и Аркадий тут же наставил на охранника пистолет.

– Лицом к стене!

Караульный спорить не стал. Когда он повернулся к беглецам спиной, Техник подхватил автомат и аккуратно тюкнул охранника по затылку. Караульный обмяк и повалился на пол. Парень резво приложил два пальца к шее, проверил пульс.

– Ты убил его? – воскликнула Диана.

– Да живой он, чего ему сделается, – успокоил Техник. – Полежит немного и очухается.

Беглецы не мешкали и тут же принялись резво обшаривать поверженного. Андрей содрал с охранника портупею с подсумком, торопливо натянул на себя.

– Рвем когти, да поживее! Пока нас тут не порешили.

– Диана, куда нам дальше? – повернулся к девушке охотник. Та ткнула пальцем в ответвление коридора.

– Туда, – выдохнула девушка. – Я знаю, где запасной выход, мне показывали, но я там никогда не ходила.

– Веди, на месте разберемся! – крикнул Техник девушке, но та почему-то медлила.

– Динка, ты чего? – одернул ее парень.

– Там же наши, – забормотала девушка. – Это они штурмуют, я уверена. Зачем нам убегать, они нас не тронут?

– Сейчас эти «ваши» всех без разбору тут положат, – рассерженно бросил Техник. – Показывай живее, где твой черный ход, пока сюда не нагрянули. Они сначала стрелять будут, а потом уже разбираться – кто свой, а кто враг.

Девчонка быстро смекнула, в чем дело. Из длинного коридора они нырнули в боковой рукав, пробежали с десяток метров и остановились возле двери.

– Закрыта, зараза, – с досадой бросил охотник, оборачиваясь к товарищу.

– А ну-ка я попробую. – Техник подвинул товарища и пнул дверь изо всех сил. Дерево протяжно всхлипнуло, что-то хрустнуло в замке, и дверь распахнулась. Попав в тесную комнату, беглецы мигом огляделись. Стол, шкаф с тумбочкой и большой стеллаж, на полках которого покоились свернутые ОЗК и подсумки с противогазами.

– Хватай! – крикнул Техник. – Как специально для нас приготовили.

Прихватив три комплекта химзащиты, стали шарить взглядами по стенам. Девушка моментально указала на металлический ставень в углу комнаты, задвинутый столом.

– Туда!

– Помоги! – крикнул Аркан Диане. Вдвоем с товарищем они сдвинули с места массивный шкаф, набитый какими-то бумагами и забаррикадировали им дверь. Техник одним прыжком оказался в углу комнаты и живо отодвинул стол, открывая доступ к ставню.

– Закрыто, мать его ети, – констатировал факт парень. Аркан понял товарища без слов и принялся шарить взглядом по комнате, пытаясь найти что-нибудь подходящее, чтобы открыть заслон. Взгляд упал на старый пожарный топорик. Через несколько секунд найденное орудие обрушилось на запоры ставня. Пара сильных ударов – и путь оказался открыт.

– Против лома нет приема, – бросил Техник и первым проскользнул в открывшийся лаз, подавая руку девушке. Охотник не заставил себя долго ждать. Беглецы ввалились в тесную переходную камеру вентиляционной системы и быстро огляделись. Взгляд Аркадия упал на тяжелый гермоставень. Охотник подскочил к нему, пытаясь понять, как его можно открыть.

– Закрыли наглухо, заразы, – крикнул он Технику.

– Может, опять топориком? – предложил парень.

– Долго проколупаемся, услышат нас тут и повяжут, пока прорываться будем.

Парень вопросительно глянул на Диану. Та жестом указала на блок фильтров, вмонтированных в стену.

– Можно здесь пробраться, – подсказала верное решение девушка. – Мне когда-то Славик показывал.

– Спасибо, Динка. Придется в обход, – ответил парень и метнулся к фильтрам. Удар топориком по фиксаторам, несколько пинков – крепления не выдержали варварского напора, и секция провалилась внутрь длинного хода. Техник подхватил ее и выволок обратно в камеру.

– Надевай «химзу»!

Беглецы стали торопливо натягивать костюмы защиты. Аркадий с Техником облачились быстро, но Диана возилась, не зная, что делать с резиновым плащом и бахилами. Пришлось парню помогать ей. Наконец, когда девушка натянула противогаз, Техник довольно хмыкнул.

– Поползли! – крикнул парень и первым нырнул в образовавшуюся брешь. За ним полезла Диана, Аркадий пополз следом. После короткого путешествия беглецы очутились в очередной камере вентиляционной шахты. Техник глянул на большие защитные секции, вмонтированные в стены, покачал головой.

– Аркаш, давай герму открывать, узээски мы не осилим. Динка, а ты слушай – вдруг за нами сюда кто-нибудь сунется.

Аркадий осмотрел массивную гермодверь. Было видно, что этим выходом очень давно не пользовались. В штурвал были вставлены ломы, под рычагами покоились кирпичи. Выбив их и повернув рычаги, Техник с Аркадией приступили к штурму нового препятствия.

– Давай вместе, – предложил охотник. Взявшись за массивный лом из толстенной арматуры, сталкеры изо всех сил потянули. Взвизгнул металл, лом нехотя поддался и пошел вверх. Вскоре избавившись от одной помехи, принялись за второй лом. С ним справились скорее и навалились на штурвал. Заскрипело железо, и огромное колесо стало медленно поворачиваться.

– Пошла, родимая! – радостно воскликнул Техник. – Давай, наляжем поплотнее.

Общими усилиями, наконец, удалось провернуть штурвал, и тяжелая герма отворилась. Товарищи взялись за стенку, переводя дух. Впереди располагалась еще одна камера, а из нее вбок отходил тесный низкий туннель.

– Ну, нам в этот ракоход, – мотнул головой Техник в сторону лаза. – Придется кверху жопой попутешествовать.

– Сейчас, дай немного дух переведу, – выдохнул шумно охотник. – Думаю, еще чуть-чуть осталось. Диана, как там в тылу?

– Вроде тихо, – отозвалась девушка, прислушиваясь.

Слегка отдышавшись, Аркадий махнул Технику рукой, подавая знак двигаться дальше. Вперед уходил горизонтальный канал высотой чуть меньше метра. Снова посетовав на неудобства подобного передвижения, парень все-таки встал на четвереньки и пополз вперед. Где-то далеко позади снова эхом отозвалась стрельба. Бой в убежище не утихал. Аркадию показалось, что они ползли по тесному коридору целую вечность. Впереди, шумно дыша, медленно передвигалась Диана. Наконец, когда Аркан уже решил, что этому лазу не будет конца, их путь завершился. Низкий потолок больше не нависал над головой, и охотник смог выпрямиться. Подняв голову, он заметил, что они стоят в узкой квадратной шахте, уходящей метров на семь вертикально вверх. Окна наверху были забраны металлическими жалюзийными решетками, через которые просачивался дневной свет.

– Почти выбрались, – довольно прогудел парень. – Последний рубеж.

Аркадий принялся разглядывать стены и вскоре заметил ржавые скобы, вмонтированные в кладку. Охотник указал на них парню.

– Ага, вижу, – кивнул товарищ. – Стойте здесь, я поднимусь и разведаю.

Цепляясь за скобы, Техник стал карабкаться по отвесной стене. Аркадий с девушкой, замерев, наблюдали за товарищем снизу. Парень добрался до самого верха, осторожно поглядел через отверстия на улицу. Затем ухватился за металл и дернул. Никакого эффекта.

– Бляха-муха, – прикусил губу Техник. – Как дальше-то?

– Сейчас, не дергайся, – успокоил снизу Аркан. – Посмотри повнимательнее – там замка на жалюзи нету?

Техник завозился, рассматривая жалюзи. Затем недовольно хмыкнул.

– Есть, вот он, родимый.

– Тогда надо ломать!

Через несколько секунд Техник был внизу. Принял у охотника пожарный топорик и снова пополз по скобам вверх.

– Постарайся потише там, – предостерег товарища Аркан. Техник в ответ только угукнул и принялся подсовывать топорик под замок. Заскрипело железо, вниз посыпалась ржавчина. Парень надавил посильнее. Наконец, раздался звонкий щелчок и Техник радостно произнес:

– Сделано.

Аркадий приободрил девушку, и та неуверенно полезла по стене вверх. Техник, стараясь как можно меньше шуметь, тихонько отворил ставень решетки и прошмыгнул наружу. Вскоре доползли до верха и Диана с охотником. Аркадий придержал девушку, и та вылезла следом за парнем. Аркан последовал за ней.

После темноты подземелья дневной свет больно резанул по глазам. Они стояли возле кирпичного куба полтора на полтора метра. Венткиоск со всех сторон закрывали густые заросли. Аркадий осторожно отодвинул ветви, разглядывая территорию завода. Потом попытался прислушаться к своим ощущениям.

– Аркаш, ну что? – осторожно спросил Техник, наблюдая за товарищем.

– С той стороны здания люди, – доложил охотник и обернулся к девушке. – Динуль, как нам отсюда выбраться?

Девушка ненадолго задумалась, пытаясь вспомнить картину местности над убежищем. Потом неуверенно указала рукой вправо.

– Вроде туда. Дойдем до забора, а там можно попробовать перелезть.

Времени на раздумья не оставалось. Скрытые зарослями, беглецы осторожно потрусили в указанном девушкой направлении. Через несколько минут они уперлись в высокий забор с колючей проволокой наверху. Аркадий оценивающе осмотрел ограду и подступы. Техник покачал головой.

– Запутаемся в колючке, – предупредил парень, и они побежали вдоль забора, выглядывая место, где можно было безболезненно перелезть через стену. Наконец, брешь в ограде нашлась. Аркадий оглянулся, проверяя, нет ли погони. Беглецы нырнули в густые заросли – теперь их вряд ли можно было разглядеть с территории завода.

– Надо уходить, потом отдохнем, – бросил Техник, и они потрусили в сторону многоэтажек. Сейчас впереди бежал Техник, направляя их маленький отряд. Парень нарочно выбирал путь позаковыристее, чтобы как можно меньше передвигаться по открытому пространству. Аркадий уже чувствовал, как усталость наваливается на него тяжким грузом, да и девушке приходилось несладко. Охотник слышал ее шумное дыхание, но пока было рано останавливаться.

Сунулись в какой-то проулок, протиснулись между зданиями – и вперед, к поваленному забору. Продрались через заросли и сразу же вступили на железнодорожные пути. Техник огляделся – никого. Тихо, пустынно. Махнул рукой и поманил спутников за собой. Взяли правее. Впереди показалась знакомая развязка, и здание, возле которого Лукича потрепали ухваты. Свернули на улицу Горную – мимо корявых кустов, мимо стального забора и молчаливых зданий, вперед и вперед, лишь бы подальше от бойни в убежище.

Аркадий остановился на мгновение – перевести дух, остыть после марш-броска – и вдруг почувствовал, как навалилась слабость. Захотелось подогнуть уставшие ноги, присесть, забыться.

– Аркаш, – позвал охотника Техник. – Все нормально?

Голос товарища показался Аркану каким-то далеким и приглушенным. Ноги сделались ватными, сердце тоже словно взяло короткую передышку – застучало вяло, неохотно. Аркадий потряс головой, но тут же тупая боль вспыхнула в висках. Охотник шагнул на тротуар, рука уперлась в ограждение стадиона.

– Похоже, приступ.

– Вот незадача, – процедил Техник, шаря глазами по улице и выискивая подходящее убежище на время. Его внимание привлекло двухэтажное желтое здание. Обняв товарища за плечи, парень слегка подтолкнул охотника.

– Аркаша, давай туда. Там пересидим, пока не полегчает.

– Хорошо, – кивнул охотник, опираясь на друга. Диана быстро осмотрелась и подхватила Аркадия, с другой стороны. Так в обнимку они втроем медленно доковыляли до угла здания. Здесь на второй этаж уходила узкая металлическая лесенка.

– Давай я сам, – выдавил охотник, ставя ногу на первую ступеньку. Техник кивнул, придерживая товарища. Аркадий почувствовал, как голова идет кругом, и лестница уходит из-под ног. Он сполз на ступеньки, хватаясь за ржавые перила.

– Аркаша, поднажми чуть-чуть! – приободрил Техник, придерживая друга. Охотник вцепился обеими руками в стальные трубы перил, чувствуя, как бешено колотится в груди сердце. Потом собрался с силами и начал карабкаться вверх.

Наконец, трудный подъем миновали. Техник толкнул ногой дверь, быстро осмотрел темную утробу здания. Девушка подхватила Аркадия, и вместе они вволокли охотника в комнату и опустили на пыльный пол в углу возле окна. Парень тут же полез в рюкзак товарища, выискивая лекарство. Нащупал, обломал кончик ампулы, и быстро набрав шприцом нужную дозу, сделал инъекцию.

– Спасибо, – прошептал охотник, закрывая глаза. Снова подкатила головная боль, и Аркадий чувствовал, как проваливается в знакомое забытье.

Аркадий почувствовал, как кто-то трясет его за плечо. Видения и воспоминания нырнули обратно, в бездонный омут памяти. Головная боль отступила, и только слабость не желала никуда уходить. Охотник открыл глаза, и взгляд уперся в Диану. Девушка склонилась над ними, слушая дыхание.

– Как вы? – заботливо вопросила Диана.

– Спасибо, уже лучше, – ответил Аркан, пытаясь пошевелить ватными ногами. Техник, дежуривший у окна, оторвался от наблюдений и повернулся к охотнику.

– Вечереет, – поставил перед фактом Техник. – Надо бы найти, куда приткнуться на ночь. Идти сможешь?

– Смогу, – кивнул Аркан и поднялся на ноги, держась за стену. Приступ высосал из него все силы, но нужно было искать место для ночлега. Он задержал друзей, подверг их опасности, и ему вдруг неожиданно стало стыдно.

– Сейчас пойдем, – виновато ответил охотник и посмотрел на Техника. – Извините, что пришлось торчать тут из-за меня.

– Хорош пургу гнать, – отмахнулся товарищ. – Давай, сейчас оклемаешься – и двинем.

Аркадий все никак не мог прогнать остатки видений. Они давались ему тяжело, время не лечило его. Куда все подевалось? Кануло, утонуло в темной воде, пеплом обратилось. Огни погасли, песок на берегу остыл, только река течет упрямо, как и прежде. И нечего теперь пытаться найти надежду – обуглилась она давно, не разгорится уже. Нырнул туда, в прошлое, в счастье окунулся, а вынырнул снова тут, в отсохшем, отмершем настоящем. Вроде в своем прошлом побывал, а будто до чужой жизни дотронулся. Хотелось с головой окунуться да не выныривать вовсе, а его чуть обмакнули – и обратно за шкирку. Старую рану сковырнули, и засочилось по капле опять. Ничего, сейчас переболит и позабудется. Двадцать лет на дно души прятал, и теперь подальше затолкать надо.

Охотник хлебнул вечернего воздуха, отмеренного ему фильтрами. Вроде немного отлегло, боль чуть притихла. Полегчало.

– Получше? – по-отечески справился Техник. Аркан молчаливо кивнул. Нужно было выдвигаться, но идти никуда не хотелось. Хотелось лечь и снова забыться, оказаться в том видении из прошлого, где летняя ночь, город в огнях, где счастье и жизнь.

«Иногда лучше и вовсе без памяти остаться», – подумал Аркан. Охотник даже завидовал тем, кто родился уже внизу – они не видали «верхний мир» до войны, и потому не было у них такой острой тоски по прошлому. Даже молодые сталкеры, что уже успели познакомиться с поверхностью, не знали, какой она была раньше. Могли лишь вылепить в сознании тот, старый мир по рассказам старших, но понять и прочувствовать не умели. Не дано им это. Молодые сталкеры видели только огрызок старого мира, непогребенного покойника. Так смотрели на мумию Ленина в московском Мавзолее, так разглядывали на клочках бумаги виды далеких стран, где никогда не суждено побывать. А охотник помнил. И воспоминания въелись глубоко, и изгнать их оттуда не получалось. Даже девушка по-особому смотрела на «верхний» мир – завороженно, с испугом и восхищением. Наверное, тоже хотела наглядеться, впитать побольше, чтоб потом можно было представлять и мечтать.

Посидели еще немного, подождали, пока охотнику полегчает. Аркадий места себе не находил, чувствовал свою вину. Если б не приступ этот – давно уже убежище на ночь отыскали, а теперь вот придется впотьмах шарахаться.

Техник словно его мысли прочел.

– Аркаш, только себя винить не вздумай, – отозвался парень. – Сейчас оклемаешься – и сразу поскачем. Динка, а что ты нам хотела рассказать там, в убежище, да не успела?

Диана придвинулась поближе, чтобы мужчины ее лучше слышали.

– Помните, ваши говорили, что там за проспектом фонит сильно? Что они туда не совались пока?

– Помним.

– Так вот, нету там никакого фона. Это все аномалия. Дозиметры показывают, а на самом деле фон такой же, как и везде.

– Забавная аномалия, – покачал головой Техник. – Продолжай.

– У нас там второе убежище, основное, большое. За проспектом. Там наверху еще научный институт Седакова стоит. Оттуда наши и напали.

– Молодцы, – похвалил Техник. – Здорово окопались, ничего не скажешь. Просчитался немного Беспалый. Хитрый, гад, а и его вокруг пальца обвели.

– Значит, теперь война? – тихо спросила Диана.

– Видимо, да, – развел руками Техник. – Беспалый теперь точно не отступится. Он так за этот ваш бункер держался, зубами в него вцепился. Его растравили, старикан этого так не оставит.

Аркадий прислушался к своим ощущениям. Вроде немного отлегло. Дышать стало легче, и никто больше изнутри не кусался. Головная боль огрызнулась пару раз напоследок и сгинула. Аркадий вдохнул поглубже, погонял стылый вечерний воздух через противогазные фильтры.

– Андрюш, – позвал охотник, – давай собираться, надо двигать.

Парень понятливо кивнул. Проверили снаряжение и магазины, еще раз в окна осмотрели местность. Город безмолвствовал, предчувствуя скорое приближение сумерек. Скрипнули стальные ступени лестницы, качнулся куст на углу дома, задетый Техником. Путники теперь старались идти быстрее – оставаться ночью под открытым небом было равносильно гибели.

Дневной свет медленно иссякал. Солнце давно скрылось за зданиями, тени вытянулись, и город стоял унылый и задумчивый. В переулках ютился сумрак, и в этой мешанине света и тьмы охотнику чудилось, что из подворотен на них смотрят десятки пар хищных глаз. Однако вокруг было тихо и спокойно. Город медленно погружался в омут сумерек, все глубже и глубже. Темные провалы окон и подворотни излучали угрозу, от зданий веяло опасностью. Внезапно стало так тихо, что каждый шорох, казалось, услышат на другом конце улицы.

– Надо место для ночлега быстрее искать, – подал голос парень. Все лихорадочно присматривались к зданиям. Темнота накатывала стремительно и незаметно. С неба поглядывали первые звезды.

– Живее надо, а то здесь куковать останемся.

Для убежища на ночь они облюбовали исполинское здание. Техник уже шагнул в сторону многоэтажки, но почему-то замер и стал крутить головой. Прислушались. Тишина мертвая, ни шороха.

Аркадий шагнул вперед, но парень резко одернул его, приложил палец к фильтрам.

– Тсс! – Техник снова прислушался. Что-то не давало парню покоя, тревожило. Потом товарищ резко повернулся к двухэтажному кирпичному зданию, вскидывая автомат.

– Пушку на землю! – нарушил вечернюю тишину мужской голос. – И поживее.

– Тьфу ты, то измена, то засада, – в сердцах выпалил Техник и первым опустил автомат на асфальт.