Глава 11
Белый барс
Легкие наполнялись воздухом. Он стоял на коленях и всматривался в глубокую темноту пещер, что кривыми линиями ветвились в разные стороны от места, где еще совсем недавно провалился пол старой мечети. Раскрытые пасти пещер немо кричали ему. Кричали о том, что он сделал. О том, что он переступил ту грань, где заканчивалась более-менее сносная жизнь и начиналось сущее выживание. И не было больше жалости, не было любви. Даже тоска постепенно высыхала в его груди. Но он все еще тосковал. Тосковал, потому что несколько часов назад он потерял двух так сроднившихся с ним людей. Перед лицом маячила пушистая морда зверя, которая стала знаменем новой жизни. Жизни, которую он все еще боялся начать…
Морду зверя сменили лица Тимура и Алмаза. Такие улыбающиеся, такие жизнерадостные. Такие правдоподобные. А теперь их не было. И остались только воспоминания нескольких часов, которые вот уже какой раз Тагир прокручивал в своей голове…
* * *
Ему все не спалось.
Теплые чувства настолько завладели разумом, что ему срочно захотелось что-нибудь сделать. В безумной голове рождались теперь еще более безумные идеи – Тагиру захотелось спасти сразу всех. Поцеловав спящую Эжени, он аккуратно высвободился из ее нежных объятий и вынырнул наружу.
Когда он подошел к палатке Алмаза и Тимура, оба дрыхли без задних ног.
– Хорош сопеть! Сон для слабаков! Лекарь ждать не будет! – Тагир расталкивал Алмаза и Тимура ногой. Алмаз открыл глаза, увидел, что это Тагир, и, как ни в чем не бывало, отвернулся к стенке.
– Тагир, и чего тебе не спится? – пробурчал он. – До утра не мог подождать?
– Я за друга переживаю, вон как стонет, бедолага, – мужчина помог подняться стонавшему племяннику султана.
– Не надо меня жалеть! – Тимур присел.
– Берите снаряжение, жду вас снаружи. Сколько идти, я не знаю, так что поторопитесь. Нужно вернуться до того, как все проснутся.
Тагир вышел из палатки, оставив парочку наедине. Алмаз не сделал ни единого движения, пока племянник султана не пнул его ногой.
– Ты чего? – Алмаз обернулся.
– Проверка связи! С ногами у меня все в порядке. Пойдем. Если Тагир нас разбудил, значит, он что-то придумал…
Смирившись с тем, что поспать ему больше не удастся, Алмаз вяло поднялся с импровизированной постели и стал собираться. Оба вылезли наружу минут через пять. Тагир закинул на себя рюкзаки Тимура и Алмаза и двинулся к пещере, которая, по мнению Хана, привела бы их к Кремлевской. Оба приятеля поплелись следом.
– Ну, и куда ты собрался? – через несколько минут не выдержал племянник султана.
– На Кремлевскую…
– Чтооо?! У тебя мозги совсем набекрень повернулись?! – вспылил Тимур. – Что ты собрался там делать?
Тагир развернулся и посмотрел племяннику султана прямо в глаза.
– Вероятность, что ты протянешь до утра, невелика. Мы просто оставим тебя у Кремлевской. Твои ничего тебе не сделают. Дядя не позволит. Более того, они быстро подлатают тебя. А ты пустишь их по ложному следу. Скажешь, что мы вернулись на Суконную слободу, или еще куда подальше. Это даст нам хоть какое-то время.
– Мало того, что ты во мне дырку сделал, так еще и воспользоваться этим хочешь?
– Я лишь хочу спасти тебя, брат! – Тагир вплотную подошел к Тимуру и по-дружески схватил его за плечо. – Всех нас. Поэтому помоги мне.
Племянник султана еще колебался, но продолжалось это совсем недолго.
– Хорошо… Только пообещай, что не оставишь меня в беде…
– Клянусь, брат, – кивнул Тагир.
– А меня кто-нибудь спросил? – вклинился в разговор растерявшийся Алмаз.
– Алмаз, да брось ты! – дружелюбно улыбнулся Тагир и уверенно зашагал к туннелям.
– А что? Со мной по-дружески облобызаться нельзя?
Его вопрос остался без ответа…
Отправиться в дорогу с раненым Тимуром оказалось не таким легким делом, как думал Тагир. К тому же его никак не оставляло ощущение, что за ними кто-то следил. И хотя сам путь оказался единственной трудностью для достижения цели, сердце в бешеном танце колотилось изнутри о грудную клетку. Яланганы на пути, слава богу, не попадались. Но Хан не зря беспокоился по поводу их слишком частого появления в этих пещерах – грязные следы от ботинок испятнали весь пол подземелья вдоль и поперек. Явных признаков каких-то аномалий новоявленной природы тоже не было. Миновав огромный холл пещеры с разрушившимся полом-потолком, в котором виднелись стены мечети, Тагир немного успокоился. Пещера, по которой двигались путники, словно была облюбована и вылизана водой – стены были гладкими и влажными. Тагир приложил руку к прохладным камням и подождал минут пять, пока влага собралась на ней. Попробовав ее на вкус, он сделал вывод, что такое лучше не пить без особой нужды.
– Как же хочется есть! – Алмаз прислушивался к заунывной песне своего пустого желудка. – А мы не могли выйти минут на пять позже? Перекусили бы перед выходом!
– Алмаз, не время думать о желудке. Представь, что это пост, и держись, – усмехнулся пастух. – Тимур, ты как?
Тагир освещал стены пещер фонарем, в надежде увидеть выход хоть к какой-нибудь станции метро. В голове мельтешила и еще одна мысль: если бы ход в пещере довел их каким-либо чудесным образом до Северного вокзала, он бы постарался придумать, как добраться до Авиастроительной и повидаться с дочерью…
– Я-то в порядке, но к чему такая спешка? – племянник султана старался не сбавлять темпа. Он шел уже без помощи Алмаза.
– Наемникам нужна Латика. И я знаю, что если им что-то нужно, они это возьмут. Каким-то образом они узнают о всех наших шагах. Поэтому, наш поход – это скорее проверка станции под отличным предлогом.
Тагир остановился.
– Я уже говорил тебе, что ты засранец? Мало того, что ты подстрелил меня, так еще и используешь, как марионетку! – племянник султана с некоторой досадой смотрел на прыгающий луч пастушьего фонаря, не понимая точно, из-за него Тагир остановился или на то были другие причины. – Ты вообще меня слушаешь, нет?
Тагир стоял как вкопанный и был слегка растерян.
– За поворотом выставлен блокпост. Кажется, мы пришли. Оставайтесь на месте, я скоро…
– Подожди, а вдруг там наемники? – Алмаз с неменьшей растерянностью посмотрел на Тагира, а племянник султана присел на землю.
– Надеюсь, что они там. Если я не вернусь через пять минут, возвращайтесь обратно и предупредите Хана. – Тагир достал из-за спины пистолет и снял его с предохранителя. – Алмаз, оружие есть?
– Ну, а как без него-то? – гаскарец продемонстрировал свой меч.
– Хорошо. Увидишь что-нибудь странное – мочи! – Тагир сбросил рюкзаки. – Тимур, потерпишь?
– А куда деваться-то?
– Хорошо. Друг мой, сейчас все зависит от тебя. Я проверю станцию и, если все в порядке, приду за тобой, – с этими словами пастух уверенно зашагал в сторону блокпоста. Алмаз провожал его взглядом до тех пор, пока тот не исчез за поворотом.
Трое гаскарцев Султаната сидели на мешках с песком. Мертвые. Горло одного из них было аккуратно перерезано. Двое других – застрелены. Тагир проверил сумки и одежду убитых – оружия при них не было. Он присел на корточки и двинулся в сторону станции – сейчас темнота играла ему на руку.
Мужчина преодолел еще с десяток метров и приблизился к самому началу станции Кремлевская. Услышав чьи-то голоса, он остановился – говорили на татарском. По костюмам говоривших Тагир понял, что это были яланганы. Тагир приблизился к краю платформы и выглянул из-за нее. Света на станции тоже не было, но было отчетливо видно, что по ней бродили человек двадцать наемников.
«Что здесь стряслось?..»
Тагир сделал еще шаг, чтобы поближе рассмотреть говорящих, но тут нога его потянула за что-то прочное и длинное, натянутое невысоко от земли. Не успел он опомнится, как сверху на него упала сетка…
* * *
– Что-то его долго нет. Наверное, пора возвращаться. – Алмаз нервно ходил взад-вперед, пока Тимур спокойно сидел на рельсах.
– Подождем еще пару минут и отправимся. Бок заныл, – племянник султана потирал свою рану.
– Эй-эй! – гаскарец вплотную подошел к нему. – Я надеюсь, ты в состоянии будешь дойти обратно? Я не хочу, чтоб на полпути нас застали наемники.
– Успокойся, со мной все будет в порядке…
Наконец, Алмаз услышал чьи-то шаги.
– Все, это Тагир, – гаскарец сделал несколько шагов вперед и зашептал: – Тагир, ну как там?
Никто не ответил. Увидев, что следом за первым силуэтом показался второй, Алмаз вытащил меч и попятился.
– Тимур, бежим! Тагир нам уже не поможет…
Говоря это, Алмаз сделал еще несколько шагов назад, уперся спиной во что-то твердое и обернулся – за спиной стоял племянник султана.
– Тимур, ты чего?
* * *
Тагир злился.
Ему нужно было время, чтобы понять причину этого чувства, но времени не было. Оно уходило, как песок сквозь пальцы, оголяя все, что было написано на ладони смерти. Мертвые тела были разбросаны по станции, как какой-то мусор. Женщин среди убитых было немного, но они были, не говоря уже о детях.
В этот момент к Тагиру, движения которого были скованны сеткой, решительно пробилась группа из нескольких наемников во главе с тучным мужчиной в мантии. Инстинктивно отмахиваясь от всех, возникавших перед Тагиром, тот пробился вперед и резким прямым ударом в голову заставил пастуха присмиреть.
Тагир рухнул на колени и медленно задышал, чтобы сдержать рвущееся возмущение. Он приподнял голову и постарался как можно детальнее рассмотреть подошедшего ялангана. Он явно походил на одного из тех семерых. По его глазам Тагир понял, что человеческая жизнь для этого человека не имеет никакой ценности.
– Приведите его сюда…
Густая вьющаяся черная борода ялангана касалась его груди каждый раз, когда тот кивал или открывал рот. Через несколько минут на станции появился Тимур.
– Тимур!
Тагир попытался встать, но один из наемников пнул его в живот, затем схватил за шиворот и стал колотить по голове и лицу. Прикрыв голову руками, пастух скрутился в комок – других вариантов, кроме как ждать, пока наемник успокоится, не было.
Удары прекратились.
– Это он? – спросил бородатый.
– Да…
Яланган подошел к Тагиру вплотную, сжал тяжелой рукой его челюсть и заставил смотреть на себя.
– Где ребенок?
Тагир рассмеялся.
Бородатый нанес еще один удар, прямо в нос. Затем еще и еще.
– Где… ребенок?..
Но Тагир так и не ответил.
Наемник занес руку для очередного удара, но племянник султана остановил его:
– Шаррхад, он у Хана. В пещерах…
Услышав это, Тагира почувствовал, словно его шарахнуло током, и он во все глаза уставился на наемника и на племянника султана. Бородатое лицо расплылось в довольной улыбке, но удар ногой, от которого Тагир сложился пополам, он все же нанес. Сплюнув наполнившую рот кровь и несколько зубов, Тагир запричитал:
– Тимур, не говори ему ничего! Где Алмаз?
– Их всего двое. И ребенок. Сейчас они еще спят, так что успеете.
Тагир не верил своим ушам – Тимур сдавал их с потрохами.
– Какого… Что ты творишь?!
Тагир попытался встать, но Тимур сделал то, чего никто не ожидал – занес свою ногу над головой пастуха и резким ударом впечатал ботинок в его лицо, рассекая лоб каблуком.
– Прости, дружище. Из-за этой девчонки одни неприятности. Тоже мне, сестра. И чего с ней все так возятся? Что, на ней весь свет клином сошелся? Знаешь, что я сделаю, когда мы найдем источник? Спущу с нее мохнатую шкуру и повешу в своей юрте, как напоминание. Потому что я – один! ОДИН! Обо мне никто так не пекся, как о ней! Я был предоставлен сам себе! Никому не было дела до меня! Ни матери, ни отцу! Так вот и мне ни до кого нет дела! Когда мы…
– Мы? – прохрипел Тагир. – МЫ?
– Мы, Тагир, мы, – язвительно повторил Тимур. – Я, мой дядя, яланганы. Думаешь, управление источником доверят какому-то нэсху? Оборванцу с Авиастроительной? Уж прости, брат, но эта фантазия слишком смелая даже для твоих скудных мозгов. Ты сам виноват, Тагир. Ты слишком туп, чтобы понять целостную картину происходящего. И слишком доверчив. Ты точно такой же, как твои бараны, – достаточно подудеть в свистульку, и уже бежишь, куда тебе говорят. Да, ты смел, хотя это тоже глупость – рисковать своей жизнью, когда у самого дочь валяется в предсмертном состоянии. Да, ты верен. Только и тут оплошал – не тем доверился.
Эти слова лишали тело Тагира чувствительности. Боль от ударов была настолько ничтожной по сравнению с той, которая переполняла его сердце, что уже не доставляла никакого дискомфорта.
– Можно подумать, если бы я доверился вам, то остался бы жив? – прорычал Тагир.
– А ты пораскинь извилинами в своей пустой голове, Тагир? – произнес Тимур и улыбнулся, приподняв одну бровь. – Все это время ты оставался жив только потому, что я не хотел твоей смерти. Я убил предводителя гарибов, я остановил дядю на Горках прежде, чем тот выстрелил в тебя, и я же послал ему весточку вместе с убегавшими наемниками, чтобы вас не трогали, пока не настанет время. Вообще-то я хотел тебя прикончить еще там, у гарибов, но как только ты заговорил о своем отце, решил не торопить события. В итоге все сложилось так, как сложилось, Тагир, и даже лучше!
– А причем здесь мой отец? – замер Тагир.
– Это уже не важно.
– Я хочу знать!
– Зато я не хочу, чтобы ты жалел о чем-то перед смертью.
– Единственное, о чем я жалею, – что прострелил тебе бок, а не башку!
– Ну, как видишь, этого не случилось. И опять же все сыграло мне на руку. Я уже думал, мне придется дожидаться своих. Но ты сам, Тагир, сам привел меня, куда нужно! Ты все сделал, как надо. Прости, что втянул в это твою дочь, но…
– Какая же ты тварь!
– За это я искренне прошу у тебя прощения. Наверняка она была хорошей девочкой.
В глазах у Тагира потемнело. Он вскочил на ноги и, выставив голову вперед, понесся на Тимура. Племянник султана выпучил глаза в изумлении и страхе. Этого он никак не ожидал.
Тагиру не хватило нескольких сантиметров, чтобы нанести сокрушительный удар – наемники сработали четко. Схватившись за сетку и потянув пастуха на себя, они били его по ушам, по вискам и по горлу, пока тот не рухнул на пол.
– Вам лучше выдвигаться сейчас, а я пока дождусь возвращения дяди, – сообщил Тимур, вдоволь налюбовавшись этим действием и оборачиваясь к бородатому наемнику. Тот кивнул.
* * *
Теплое покрывало света, льющееся из окон мечети, дотягивалось до подземелья, обрамляя края дыры, и все так же ласково касалось лица Тагира. Он быстро переключился с эпизода одного воспоминания на эпизод другого, стараясь все как можно более тщательно обдумать и понять – мог он поступить иначе или не мог. Очередное воспоминание быстро окутало разум…
В жизни Тагира было не так много моментов, когда ему действительно хотелось плакать. И в этот раз это был совсем не тот случай. Смешение чувств и стечение обстоятельств вызывали сейчас только гнев. Чистый, концентрированный, не разбавленный ничем иным гнев.
Станция вмиг опустела. Тагир видел, как целая свора наемников сгинула в черноте туннелей, в мыслях облизываясь на новую добычу, но Тимура среди них не было. Пламя костра, плясавшего на деревянных костях с противоположной стороны, поочередно выхватывало из темноты лица наемников, которые настолько технично забили Тагира до полуживого состояния.
Пастух не верил в чудеса, но совпадения стали в его жизни столь частыми гостями, что появление Латики на станции его ничуть не удивило. Эти изумрудные точки, так яростно полыхавшие в отсутствии света, он никогда бы и ни с чем не спутал. Заручась поддержкой теней, девочка грациозно скрывалась в них, пока не добралась до распластанного по плитке Тагира.
– Латика! – он сразу оживился. – Не знаю, что ты здесь делаешь, но я безумно рад тебя видеть.
Малышка мурлыкнула и прильнула шершавым язычком к разбитому мужскому лицу.
– Раз уж ты здесь, принцесса, поможешь мне кое с чем разобраться?
Латика вытянула тонкую шейку, приподняла бровки и повернула голову чуть влево, явно указывая на то, что она готова слушать.
– Мне нужно, чтобы ты нашла что-нибудь острое, – зашептал Тагир.
Девочка тут же выставила пятерню и растопырила пальцы, указывая на свои коготки.
– Верно, малышка. Только мне нужно что-нибудь поострее.
Все остальное не имело для Латики никакого значения, поскольку она тут же сорвалась с места и помчалась туда, где, как ей казалось, должно было находиться то, о чем попросил ее Тагир, – к наемникам у костра.
– Про Тимура-то слышал?
– Что слышал?
Удобно расположившись у источника тепла, один из яланганов – тот, что был постарше и покрепче – скинул с ног обувь, пристроил ее там, где уже стояла еще одна пара, взял бутылку с керосином, плеснул жидкость на огонь, а затем прилег на большую, обтянутую парчой, подушку.
– Говорят, что девчонка, которую мы ищем, – сестренка его.
Второй наемник хрюкнул и громко прокашлялся.
– Болтай!
– Не знаю, ребята так сказали. Говорят, что султан его мать на Аметьево выслал, так она там и родила от гариба.
– Мда, не повезло с семейкой. Ни первому, ни второй… – ухмыльнулся наемник.
– Что за шум?
Оба прислушались. Легкий стон доносился из той части станции, где валялся опутанный сетью заключенный.
– Э, пастух! Это ты там мычишь? – бросил в темноту тот, что постарше.
Никто не ответил.
– Может, сдох уже? – предположил тот, что помладше.
– Не знаю. Сходишь, проверишь?
– Ладно, – согласился второй, – только ботинки натяну… Эй, а где мой нож? – он коснулся пояса и с удивлением нащупал пустые ножны.
– В палатке наверное оставил, – успокоил его напарник и взбил руками подушку под головой.
– Ладно, пойду, гляну.
– Если что, кричи.
Передав Тагиру мастерски позаимствованный у наемника нож, Латика скрылась в темноте и вытянула губы в трубочку, издавая протяжный звук на манер сквозняка, гулявшего по станции. Когда силуэт ялангана замер метрах в двадцати, Тагир тоже притих.
– Эй, там. Ты живой?
Но наемнику никто не ответил, потому что, когда смерть приходит, она об этом никогда не предупреждает.
* * *
Глоток за глотком горячительная жидкость растекалась по телу племянника султана, согревая нутро и избавляя от изнурительной боли ожидания. Человек из наемников вот-вот должен был закончить все это колдовство над его раной. Игла, проникающая в тело Тимура одновременно с глотками, была уже вся в крови, как и руки лекаря, но тот прекрасно знал свое дело.
– Ай! Можно аккуратнее? – Тимур сделал еще один глоток из прозрачной бутылки, отвернувшись от раны.
– Терпи-терпи. Скажи еще спасибо, что не крестиком тут вышиваю. Здорово тебя продырявили! – яланган, зашивавший рану, улыбнулся.
– Не вижу тут ничего здоровского! – фыркнул Тимур.
– Успокойся.
Хилый на вид человек, придерживая иглу, достал из ножен кинжал и быстро обрезал нить. Покопавшись еще немного, он закончил.
– Ну вот, готово! Давай сюда бутылку.
Хилый взял бутылку и приложил ее к губам. Оставшимся на донышке пойлом он плеснул на рану. Племянник султана зашипел.
– С-спасибо! – Тимур посмотрел на аккуратно заштопанную рану и приложил к ней лежавшую рядом тряпку. – Можешь сделать еще одно одолжение? Убери фотографии.
Хилый оглядел палатку, которая была увешана старыми потертыми фотографиями с изображениями жизни на поверхности, кусочками чьих-то воспоминаний.
– Что, умершие покоя не дают? – хилый с улыбкой начал сдергивать фотографии. Тимур поудобнее расположился на матрасе.
– В отличие от тебя я знал некоторых из них…
Хилый присел рядом с племянником султана и как будто нарочно, демонстративно начал рассматривать фотографии, показывая некоторые из них Тимуру. Люди, запечатленные на карточках, бывшие хозяева палатки, улыбаясь, глядели на них.
– Не волнуйся, все там будем. Потом извинишься перед ними. Кто же знал, что они восстанут против султа…
На последнюю фотокарточку с изображением женщины и ребенка брызнула кровь… Тимур не понял, что произошло, но хрип хилого быстро заставил обернуться. На лице врачевателя застыло абсолютное непонимание. Из его рта текла густая жидкость, а рукой он держался за нож, торчавший из груди. Алая струя быстро огибала холодную сталь. Тело наемника привалилось к плечу Тимура.
– Ахххх…
Тимур оттолкнул от себя убитого и попытался вскочить, но запутался в ногах мертвеца и рухнул. На второй раз ему все же удалось подняться, но лишь затем, чтобы, сделав пару шагов, снова рухнуть – выпитая на голодный желудок адская жидкость заставляла голову кружиться и превращала мышцы в кисель. В итоге Тимур выполз из палатки и поднялся, оглядывая темную станцию.
– Хан, это ты? Я здесь! Со мной все в порядке! Хан!
Племянник султана брел по станции в поисках угрозы, но ничего не видел кроме мертвых тел. Он спотыкался и снова вставал.
– Хан! Их всех убили! – Тимур разрыдался. – Наемники всех убили! Хан, прошу тебя, покажись, где ты?
Упав на колени, он прижал руки к лицу и затрясся в притворных рыданиях. Но очень скоро увидев сквозь пальцы приближающиеся к нему ноги в знакомых ботинках, племянник султана поднял голову. Перед ним стоял Тагир.
– Ты? Нет! Я думал ты… – Тимур не успел договорить. Мужчина хладнокровно размахнулся и всадил в раненный бок племянника султана метательный нож.
– Аааа!!! – от боли Тимур повалился на землю. – Только что же зашили! Только что же зашили! – словно ябедничающий ребенок, повторял изменник.
– Это тебе за предательство! – Тагир безжалостно вырвал нож из его тела, но лишь для того, чтобы одним движением всадить окровавленный клинок в плечо Тимура. – И это тоже!
– Ааааа!!! – слезы вперемежку с соплями стекали по лицу племянника султана. Он попытался оттолкнуться ногами от земли, чтобы отползти от Тагира, который стоял на месте, перебрасывая нож из одной руки в другую.
– А это… – пастух сделал шаг в сторону ползущего, затем второй, и в прыжке замахнулся оружием… – за всех остальных!
В глазах Тимура сверкнул холод металла, который с каждым мгновением был все ближе, но застыл буквально в сантиметре от лица. Тагир глубоко задышал, глядя на плакавшего племянника султана.
– Неет, ты не достоин такой смерти. Слишком просто для тебя.
Врезав рукояткой ножа Тимуру по лицу, Тагир брезгливо вытер оружие об штанину и направился к костру за бутылкой керосина.
* * *
Он спустился с платформы и спокойно двинулся в сторону пещер. Пройдя мимо блокпоста, на котором все оставалось без изменений, прибавил шаг. Еще через несколько секунд он споткнулся обо что-то и грохнулся на рельсы, умудрившись ничего себе не сломать. Разве только нож вылетел из рук. Пытаясь нащупать его, Тагир оперся на ладони и почувствовал, что испачкался в чем-то липком. Он поднес ладонь к лицу. Кровь. Мужчина быстро поднялся и увидел причину своего падения – Алмаза.
– Боже, нет…
Пастух подполз к телу гаскарца, на лице которого уже подсохла тонкая струйка крови. Тагир приподнял друга и крепко обнял. Одежда Алмаза была влажной и липкой на спине – его застрелили сзади…
– Нет, нет, нет, нет!
Только в этот момент весь гнев пастуха обратился в горькие на вкус слезы, неудержимым потоком вырывавшиеся на волю. Сотрясаясь от рыданий, Тагир как можно крепче прижимал к себе тело друга и мысленно обещал вернуться за ним. Перед глазами маячило улыбчивое лицо Алмаза… затем Тимура…
Тагир бежал по пещере, наплевав на осторожность и периодически спотыкаясь из-за отсутствия фонаря. Он гнал каждую тревожную мысль о том, что могло произойти с Ханом и Эжени, но те, как надоедливые мухи на открытую рану, все лезли и лезли в голову. Перерезанная глотка Хана, растерзанная в палатке Эжени… Хорошо, что Латика была где-то неподалеку. Только мастерство ее маскировки хоть как-то успокаивало.
«Прочь! Прочь! Прочь! Даже думать об этом не смей!»
Глаза уже привыкли к темноте, поэтому Тагир держал уверенный темп. Где-то совсем близко должна была быть развилка.
«Тьфу! Тьфу! Тьфу! Алла Сакласын! Тьфу! Тьфу! Тьфу! Алла Сакласын!»
Тагир повторял последние слова в ритм своим шагам, чтобы хоть как-то отвлечь себя от дурных мыслей. Он прокручивал в голове последние несколько часов, просматривая некоторые моменты, словно по кадрам. И настолько увлекся ими, что не заметил, как быстро пронесся мимо развилки. Однако что-то все-таки привлекло его внимание, и Тагир остановился. Сделал несколько глубоких вдохов, чтобы отдышаться, и в нос тут же ударил сладковатый запах крови. Он только сейчас заметил, что откуда-то оттуда доносилось резкое шипение вперемежку с отчетливым животным гулом.
«Что за ерунда?»
Тагир аккуратно прошелся взад-вперед, всматриваясь в темноту туннелей, разбегающихся от развилки. Никого. Только справа раздавался шум от какой-то возни. Мужчина держал кинжал наготове, хотя понимал, что если в тени не человек, это его вряд ли спасет. Тагир смотрел то под ноги, то наверх, ожидая очередной ловушки. Однако, кроме обрывков какой-то одежды, ему ничего больше не попадалось.
– Кто здесь? – Тагир прислушался. Возня прекратилась. Но через несколько секунд в темноте одной из пещер возник свет, который судорожно заметался то по потолку, то по стенам. Мужчина быстрым шагом пошел в ту сторону.
– Эй! – Тагир остановился, и свет окончательно погас. Он сделал несколько шагов в глубь пещеры и увидел, наконец, то, на что не знал, как реагировать. Вся свора наемников была аккуратно сложена в кучу. Тагир не мог понять – радоваться этому или нет, но что-то подсказывало, что проблема с яланганами решена. По крайней мере, на первое время.
Пройдя еще немного в глубь туннеля, он осмотрел тела. Все были мертвы. Было что-то странное в их смерти – на лицах застыл неописуемый страх, тела одних разорваны в клочья, а других усыпаны рваными укусами, которые могли оставить только… твари сверху…
Тагир отскочил от груды тел как раз в тот момент, когда где-то справа снова загорелся луч фонаря. Он подошел ближе и увидел половину человека. Это был главный отряда. Бородатый, что совсем недавно избивал его, махал рукой, в которой держал фонарь и что-то выл…
Впервые за долгое время Тагира стошнило… Такого он не пожелал бы никому… Хотя нет, пожелал бы… Мужчина вытер рот, преодолев рвотные спазмы, и подошел к телу бородатого. Он наступил на его руку и вытащил фонарь, а вместо него вложил в руку наемника свой нож.
– У тебя есть выбор между двумя вариантами. Но и тот, и другой приведет тебя в ад…
Обыскав половину тела наемника, он нашел свой пистолет.
Тагир потряс мигающий фонарь и уже собрался подняться и кинуться бежать без оглядки к лагерю Хана, как вновь услышал рычание. Оно прозвучало настолько близко, что резануло по ушам. Мужчина поднял голову – напротив него стояло четвероногое существо величиной чуть больше, чем он сам. Из приоткрытой пасти выглядывал клок одежды наемников… Вытянутая морда чудовища, словно сросшаяся со спиной, покачивалась в такт вздымающемуся горбу. Ровно посередине горба растянулась белая линия шерсти, которая четко разделяла серое тело монстра пополам. Тагир видел таких животных в детских книжках, оно было похоже на волка. Правда, сам волк, если бы увидел, во что превратился его род после катастрофы, как маленький щенок нагадил бы в угол и убежал в лес. Из лап животного выстрелили когти. Тагир сжал пистолет крепче. Он смотрел в голодные красные глаза чудища и словно ждал, когда в них загорится команда «Пора!». Монстр оскалил зубы – со зверем из сна у него не было ничего общего, но страх он нагонял ничуть не хуже…
Мужчина оперся на руки и приготовился к мощному толчку ногами.
«Если постараться выстрелить в глаз, самого худшего можно будет избежать…»
За долю секунды животное, словно предвидя план Тагира, прыгнуло первым. Мужчина вытянул руки, приготовившись к бою, но почувствовал сильный удар в бок – что-то вдруг сбило его с заданной траектории, и он полетел в сторону. Более того, то же самое произошло и с монстром – словно черно-белая молния, в его глотку впился зверь из сна. Тагир упал на землю и покатился кубарем. Пистолет заскользил по полу, безнадежно канув в темноте.
Открыв глаза, Тагир увидел сидящую рядом с ним Латику…
– Что ты?..
Он быстро поднялся и подтянул девочку к себе. Недалеко от них белый зверь вгрызался в глотку горбатого монстра. Когда тело чудища обмякло, зверь отступил…
Латика сорвалась с рук мужчины и побежала к животному. Тот попытался ухватить ее, но она оказалась слишком шустрой!
– Латика! Вернись сейчас же! Куда?!
Тагир побежал за ней, и рык зверя не остановил его. Тут же он почувствовал мощнейший удар в грудь сразу двумя лапами. Все повторялось, с тем лишь исключением, что теперь в тело пастуха вонзились холодные когти. Однако убивать его не собирались. Тагир отчаянно пытался разглядеть морду зверя, но поднявшаяся пыль разъедала глаза, от чего капли слез полностью заполонили зрачки. Зато где-то вдалеке послышались выстрелы.
– Это за мной! – пытался докричаться до зверя Тагир. – Бегите! Если ты друг, уводи Латику! Оставьте меня и бегите! Быстро!
Для пущей убедительности он постарался ударить зверя по морде, и тот живо соскочил с него. Они исчезли в темноте туннелей так же быстро, как и появились. И лишь отдаляющийся рык целой стаи зверей, которую все никак не удавалось увидеть, и выстрелы приближавшейся армии людей наводили Тагира на мысль, что он находился сейчас где-то между… Но, между чем и чем? Между добром и злом? Или между злом и злом?
* * *
Все было так.
Воспоминания не могли его подвести. Он лишь еще раз убедился, что другого выхода из сложившейся ситуации у него не было. Хотя он и хотел, чтобы был. Очень хотел.
Мужчина еще несколько минут просидел, не двигаясь, хотя казалось, что он застыл в вечности, и время остановилось.
БЭНЧ!
Капля крови скатилась с лица мужчины…
БЭНЧ! БЭНЧ!
Еще две капли разбились о каменное полотно, смешавшись с многовековой пылью – безмолвной свидетельницей происходящих событий в подземелье…
А затем кто-то снова ударил его по голове…
Череда этих провалов в бессознательное пространство порядком надоедала Тагиру. За последние сутки он отключался и включался уже несколько раз, что не могло радовать. Виной всем этим отключкам был султан и его люди. С самого первого до самого последнего момента…
Тагир узнал станцию. Это была Площадь Тукая. Изумрудный мрамор в столбах, ромбовидные потолки, а также застывшие в каменных портретах на стенах сюжеты историй и сказок. Как его дотащили сюда, он не помнил. Сами тукаевцы, их было человек двадцать, стояли сейчас на коленях, со завязанными сзади руками, окружив человека в золотой маске, зачитывавшего суры из Корана. Громко и четко.
Тагир сразу узнал того, кто под ней скрывался. Это был султан. Голос выдавал его.
Участь Тагира отличалось от тукаевцев только тем, что он сидел у столба, за спиной султана. В остальном он находился в таком же положении – на коленях и связанный, став свидетелем необычной расправы.
– О, люди! – зачитывал султан перед одним из тукаевцев. – Остерегайтесь гнева Господа вашего. Ибо Конец Света и сопровождающее его землетрясение – это великое событие. В тот день, когда вы его увидите, кормящая мать забудет о своем младенце, беременная женщина освободится от своего бремени. Люди будут выглядеть как пьяные. А на самом деле они вовсе не пьяны. И это будет от того, что наказание Аллаха будет страшным.
Человек, который стоял на коленях перед султаном, поднял на него глаза. Тагир не видел в этих глазах ни страха, ни отчаяния. Он не боялся смерти. Пуля пронзила живот жителя станции, а султан подошел к следующему и перевернул страницу.
– Небо в тот День будет подобно расплавленному металлу, а горы – подобны взбитой шерсти, и друг не спросит о своем друге.
Старец, который сидел на коленях улыбнулся. В его глазах тоже не было страха, поскольку знал он, что закончились его мучения и впереди ждет вечная жизнь. Пуля поразила старца в сердце. Тагир зажмурился уже во второй раз, еле сдерживаясь от истерического крика.
– Он спрашивает, – продолжал тем временем султан, стоя перед третьим человеком, – «Когда настанет День Воскрешения?» В тот день, когда взор ослепится, и затмится луна, и когда солнце и луна объединятся. В тот день человек скажет: «Куда же мне бежать, чтобы спастись от этого ужаса?» Нет же! Нет никакого убежища! Нет для тебя в тот день спасения, кроме как у Господа твоего, который решит: кого ввести в Рай, а кого ввергнуть в Ад».
Султана перебил один из тукаевцев:
– Вы забыли еще кое-что. Самые худшие из людей те, кто доживет до начала Конца света!
– Нда? – султан стянул маску, продемонстрировав довольную улыбку. – Тогда ты один из нас!
За этими словами последовала череда выстрелов, которые и уложили около десятка тукаевцев в один ряд. Когда последнее тело рухнуло замертво, султан тяжело задышал. Он скрыл пистолет под мантией и повернулся к Тагиру.
– Здравствуй, Тагир! И как же ты умудрился закопаться так глубоко, улым? Должен признать, ты основательно пошатнул все мои планы. Но теперь все в порядке. Твои друзья скоро будут у меня. Девчонка тоже. Так что…
– Зачем вы все это делаете? – огрызнулся Тагир.
Но султан лишь рассмеялся:
– Что? Это? – он посмотрел в сторону пары десятков бездыханных тел, а затем снова обернулся к Тагиру. – Понимаешь, улым, за несколько последних лет в метро стало слишком мало места. Да и воды, которую мы практически нашли благодаря тебе, на всех может не хватить. Поэтому я предпочитаю раз в несколько лет устраивать так называемую чистку. Старики, мутанты, инвалиды, больные – кому они нужны? Лишние рты в нашем Султанате. Я не верю, будто они на что-то способны. Так же, как я и не верю теперь в то, что ты еще на что-то можешь сгодиться. Именно поэтому ты сидишь связанный тут, а не ухаживаешь за своей дочерью…
– Ах ты… – процедил Тагир, но затем успокоился. – Многие не верили. Тимур, например…
– Ах, Тимурчик, мой дорогой Тимурчик. Должен сказать, я удивлен, что ты оставил его в живых. Огонь его, конечно, малость покусал, но он справится. Он у меня сильный. И верный. Даже от родителей отказался, ради меня. Поэтому, я не люблю, когда кто-то обижает моего племянника. Так, принесите-ка мне колбу…
Один из яланганов вытянул перед султаном руку и передал ему маленький пузырек с темной жидкостью внутри. Султан открыл его и скривился, как только учуял мерзкий запах. Он быстро подошел к Тагиру и насильно влил ему часть содержимого. Зажав Тагиру нос и губы, он подождал, пока тот проглотит жидкость, а затем отпустил.
– Вот, чтобы наверняка… Ничто так здорово не убивает людей, как зараженная нефть, – султан отбросил колбу в сторону и присел напротив пастуха. – И ты, Тагир – тоже глупец! Хотя, такой человек, как ты, мог бы сделать отличную карьеру в моей армии. И кто знает, вдруг бы твоя дочь осталась жива? А сейчас? Кто о ней позаботится?
Теперь, лицо султана окончательно расплывалось в сознании Тагира.
– Развяжите его, больше он нам не помеха… Все, улым, отмучался ты. Я не из тех дураков, кто оставляет своих врагов в живых. Передавай Аллаху привет…
Султан медленно поднялся с корточек.
Тагир почувствовал, как его руки ослаблено рухнули на холодный пол. Свободные. Однако яд все еще распространялся по телу, убивая его настолько медленно, что за это время он сознательно проводил людей султана своим взглядом.
Умирать было нельзя. Но на всякий случай он произнес:
– Камиля, Эжени, Латика… простите…
– Ну все! Вытащите его вместе с остальными. Разлагающейся падали нам здесь только не хватало. Пусть кяльбы полакомятся…
* * *
Почти бездыханное тело мужчины лежало среди горы серых, невзрачных, промерзших изнутри из-за отсутствия в них жизни трупов. Склизкая, зловонная атмосфера на протяжении нескольких часов притягивала к себе проголодавшихся падальщиков, но все они и шага не могли ступить к «бесплатному угощению», пока стая белых зверей занимала на этом незваном ужине особое положение…
Голова маленькой девочки аккуратно нависла над лицом мужчины, пока она пыталась приноровиться к месту и поудобнее устроиться на человеческих останках.
Латика села напротив Тагира и долго смотрела на него, мотая головой.
Белый зверь степенно переводил взгляд то на девочку, то на мужчину. После какого-то неосторожного рыка Латики, он приблизился мордой к лицу Тагира и зарычал, а Латика зашипела на него! Зверь замер. Латика аккуратно встала на ноги, почесала его за ухом и взглянула на Тагира, который все еще был без сознания. Зверь мордой задрал футболку мужчины, а потом и вовсе сорвал ее. Он уложил тряпье у лап своих сородичей, и те сразу же начали принюхиваться к нему.
Сам же зверь снова вернулся к Латике и долго смотрел на нее, словно пытался понять, чего та хотела. Фыркнув то ли в согласии, то ли выражая недовольство, зверь сморщил морду и вцепился клыками в руку Тагира. Через некоторое время он вынул клыки из руки мужчины, кивнул и без лишних церемоний кинулся прочь от человеческой могилы. Остальные поднялись со своих мест, издавая неодобрительные рыки. Один за другим они исчезали так же быстро, как и появились. Последней убегала Латика…
И лишь после этого голодные падальщики медленно потянулись к своей добыче…
* * *
Лица тысячи трупов до сих пор выстраивались рядами в один чудовищный коллаж, вспышками памяти возникая в пьяном сознании. Изрядно заправившись алкогольной смесью, Тагир брел по незнакомой улице, ожидая пока кто-нибудь не нападет на него…
Мех…
Мехо…
Мехов…
Знакомые буквы плавали по области зрения, но никак не могли собраться в одну кучу.
– Мехов… щиков… О! – пьяное лицо Тагира растянулась в довольной улыбке! – Меховщиков! Я знаю, где я иик!.. иду! Уррродд… ды! Уррроды! Даже до кладбища меня донести не смогли! Лаааадно, я сссам! Дой…ду! Щасс тока… – Тагир поднял указательный палец вверх и уверенно закончил, – пассу!
Старые обветшалые кирпичные строения сопровождали его в течении всего этого путешествия от горы трупов, в которой он очнулся, до нынешней точки дислокации, на которой он стоял, пошатываясь, и справляя нужду. Улица Меховщиков прямой дорогой вела его в сторону кладбища. И конечно, это был выбор не трезвого Тагира, но Тагира пьяного, разум которого мог окончательно слететь с катушек в тот момент, когда он очнулся, если бы не алкоголь.
Шум воды нашептывал плавную мелодию, касаясь слуха приходившего в себя Тагира. Кто-то или что-то поблизости смачно жевывал. Оба этих звука гармонично сливались друг в друге, пока один не стал вызывать вопросы в сознании, а другой – страх в глубине души.
Когда Тагир открыл глаза перед ним предстало серое дождливое небо. И хотя дождя как такового не было, лежать на улице было как-то мерзко и неприятно. Да еще и неудобно…
Упершись руками в свою подстилку, Тагир долго не мог понять, на чем он лежит. Нащупав пальцами какой-то странный материал, он потянул его на себя, но тот не поддался. Продолжив шарить руками, он коснулся чего-то холодного и скользкого, чего-то… человеческого…
Кожи…
Тагир приподнялся на руках посмотрел вокруг.
Его тут же вырвало черным сгустком.
Трупный смрад резче любого кулака ударил в нос.
Его вывернуло на чье-то женское лицо, а когда он увидел его, Тагира вывернуло еще раз. Пытаясь сбежать от этого зловония, пастух пытался встать, но и без того ватные ноги постоянно утопали в чьих-то телах. Потеряв равновесие, он рухнул в кучу и снова попытался подняться, упираясь руками в сломанные ноги, истерзанные лица и простреленные животы. Часть пальцев то и дело норовила угодить в чьи-то раны, ныряя в грязную кровавую жижу. Ногами Тагир продолжал буксовать по телам, пока не заметил, что кто-то, помимо всего прочего, пристально наблюдал за ним…
Подняв свой взгляд чуть выше макушки трупной горы, Тагир только сейчас понял, в какой страшной ловушке он оказался. Десятки голодных взглядов уставились прямо на него – он был как вишенка в этом мертвом, зловонном торте. Вишенка, которую почему-то пока никто не спешил распробовать.
Тагир очень медленно пятился, пытаясь разглядеть за собой хоть какие-то пути к отступлению, но ни одна лапа ни одного существа так и не двигалась в его сторону. Заприметив скрытую между телами сумку, Тагир на копчике перебирался ближе к земле, по которой он смог бы хотя бы бежать, зацепив по пути и то, что могло его спасти. Положив руку на спортивную сумку, он резко дернулся с места, однако, запутавшаяся в чьих-то длинных волосах нога заставила кубарем съехал к земле, которую пастух сразу же почувствовал своим лицом.
Самым удивительным было то, что ни одно животное в стае так и не шелохнулось. Впрочем, задаваться вопросами было не самое подходящее время, поэтому Тагир встал и медленно двинулся в сторону, постепенно переходя на шаг, а затем и на бег, с поразительной частотой оглядываясь на целую гору трупов, так внезапно выросшей на берегу реки недалеко от парка Молодоженов.
Минуя парк и скрывшись в одном из зданий, Тагир изучил найденную сумку на предмет полезных вещей и обнаружил там… бутылку водки и несколько медовых кристаллов. Что это было – подарок судьбы или издевательство яланганов, Тагир не знал. Но быстро приложился губами к горлышку и, сделав несколько больших глотков, закинул в рот часть имеющихся медовых кристаллов.
Выпитый на голодный желудок крепкий алкоголь быстро ударил в голову. Тупая пьяная улыбка тут же расплылась по лицу Тагира, и все основные вопросы как-то быстро отошли на второй план. А вот блестящая, гениальная идея – идти, куда глаза глядят, – была тут как тут, и Тагир пошел, в итоге дойдя лишь до того места, на котором он сейчас стоял.
Пастух выбирал путь достаточно спонтанно – от дерева к дереву, от дома к дому, от забора к забору, пока алкоголь окончательно не разжижил рассудок и не заставил его опуститься на землю. И почувствовал, как черные, долго скрывавшиеся глубоко внутри мысли потекли наружу…
«Всё, абсолютно всё было безнадежно.
Эта история с самого начала дурно пахла и вот теперь я – вонючий, голодный, почти мертвый, да к тому же еще и бухой, валяюсь на холодной земле, пропитанной радиацией, вместо того чтобы быть со своей дочерью и заботиться о ней… А… все одна фигня… Все мы ум… рем! Сначала я, потом дочь. Чуть позже Хан… Эжени… Интересно, а они еще не живы? Интересно ему… Как говорил мой дед, интересно кошки дрищут: хвост поднимут, да полыщут… И вот всю эту нашу братию замкнут султан и Тимур. Кто сильнее… нет, кто умнее, тот и выживает… Ну и черт с ними! Говорят, что души уже ничего не чувствуют! Ни боли, пронизывающей насквозь, ни страха, ни обиды. И все забывают. Вот и я сейчас… напился и забылся… И мне все абсолютно безразлично! Слышишь? Моя доченька… Моя бедная, маленькая доченька. Почему же тебе достался такой тупой и безответственный отец? И что? Только я в том виноват? Неееет… Ты тоже виновата! Зачем ты ушла от нас? Зачем заболела? Разве ты не знала, что без тебя я не справлюсь? Разве ты не знала? Что без тебя я умру? Загнусь! Уже загнулся! Так что, не только я в этом виноват, понятно? И ты виноват! Ты тоже виноват, слышишь меня? И все в твоих руках, слышишь? Забирай меня! Какую кнопку тут нажать, чтоб к тебе подняться? Или, может, мне вниз? Так ты скажи, я мигом! Только не молчи, прошу тебя… только не молчи…»
«Я не буду молчать, Тагир…»
«Что? Кто это в моей голове?.. Что, надпись на лбу не видели? Посторонним вход воспрещен! Осторожно, злая собака!»
«Тагир, ты не в себе…»
«Я не в себе? Это ты не в себе! А в моей голове! И кстати, кто ты?»
«Я кое-что тебе покажу…»
«Не надо мне ничего показывать! Я уже насмотрелся! Дай мне умереть спокойно…»
«Еще слишком рано…»
* * *
Тагир чувствовал своей ударяющейся о камни головой, что кто-то тащит его за ноги. Было больно. Плюс, адские, раскалывающие удары по голове не могли не давать о себе знать. А потом…
Он почувствовал, как его ноги, а затем и тело погрузились в воду и та накрыла его с головой… Бодрящая, холодная. Она колола своей свежестью разодранные участки тела и придавала энергии. И голова постепенно прекращала гудеть, пока воздух не закончился и из глубин не пришлось вынырнуть…
Тагир сделал глубокий вдох и огляделся по сторонам. Вокруг никого не было, но берег был знаком. Он снова окунулся в воду. И снова вынырнул. И опять никого. Окунувшись в третий раз и вновь убедившись, что вокруг никого не было, Тагир вылез на берег. Ощущения были странными – сам он до воды вряд ли добрался, но тогда кто ему помог? Как только головная боль немного отступила, тут же появился другой недуг – голод. Нужно было срочно что-нибудь съесть. Тагир пошарил по одежде в поисках еды, но ничего не нашел.
Похмелье от выпитой бутылки водки, тем не менее, проходить не торопилось. Поэтому прежде чем покинуть берег, Тагир еще раз окунулся в ледяную воду. Вынырнув в очередной раз, он заметил, что за ним пристально наблюдает маленькая мордашка…
– О, боже… Латика… Ты жива!
Он подбежал к девочке и крепко обнял ее. Это был первый радостный момент за последние несколько суток кромешного ада.
– Что ты здесь делаешь? Тут еще кто-нибудь есть? Хан?.. Эжени? Где они?
Но девочка, как всегда, не отвечала, она лишь молча смотрела на знакомого ей мужчину и улыбалась, пытаясь время от времени лизнуть его счастливое лицо.
– Так, ладно… нам нужно уходить отсюда, – осмотревшись еще раз по сторонам, Тагир вымолвил: – И кажется, я знаю, куда нам. Будем надеяться, что гарибы еще живы и не пустят меня на шашлыки. Идем…
Мужчина отпустил девочку на землю и быстро зашагал вдоль берега, но та и не думала двигаться с места. Тагир остановился.
– Что такое, Латика? Идем!
Девочка отрицательно покачала головой.
– Так… не хочешь идти, да? – Тагир потер голову и согнал с нее крупные капли воды. – Но почему?
Латика молча посмотрела в глубину леса.
– Что там? Лес? Ты боишься тех, кто в лесу? Но я же рядом! Тебе нечего бояться. Пойдем…
Но Латика снова отрицательно покачала головой.
– Хорошо. Давай, я возьму тебя на руки, и мы побежим. Идет?
Не успел Тагир сделать и шага, как из-за деревьев степенно вышел белый зверь. Он шел спокойно, уверенно и, остановившись рядом с Латикой, аккуратно улегся у ее ног.
– Латика, что происходит?
Девочка ничего не ответила, она только стояла и продолжала мило улыбаться. Следом за белым зверем из чащи стали появляться его сородичи. Правильным строем они располагались в лежачем положении вокруг Латики и рядом друг с другом…
Самый огромный зверь вышел последним.
Его кристально-белый пушистый мех с королевским благородством развивался на ветру. Грациозный хищник серо-голубым ледяным взглядом смотрел прямо на Тагира. Обозначив свое главенствующее положение грозным рыком, зверь остановился напротив человека и застыл.
Это был барс. Белый, без единого пятнышка, барс.
Тагир не мог поверить своим глазам. Несмотря на стройный ряд клыков, заполонивший пасть барса-мутанта, чувства опасности он не вызывал. Своим пытливым взглядом он словно пытался наладить контакт и объяснить – он не враг, он друг…
Внезапно Тагира окутала волна теплых эмоций, словно чьи-то чувства и переживания пытались извне проникнуть в его душу. Склонив голову набок, белый барс словно хотел почувствовать, понимает ли его человек? Будто аккуратно касаясь мыслей пастуха своими, барс пытался что-то ему рассказать… показать…
Странной проекцией в голове Тагира стали возникать кусочки образов, которые он ни видеть, ни вспоминать не мог. А значит, он видел сейчас то, свидетелем чего он никогда не был… Чужие воспоминания поглотили его разум и раскрылись во всей своей фантастичности и четкости.
Так белый барс рассказывал ему незаконченную историю…
* * *
В серебряном отражении круговыми движениями расплывалась улыбка хана Хафиза. Он был на седьмом небе от счастья и с упоением разносил пиалы с чистой водой своим гостям. Преподнеся последнюю пиалу Наилю, своему мамусилю, Хан Хафиз улыбнулся:
– Воистину, это самый счастливый день в моей жизни.
Наиль улыбнулся в ответ и принял пиалу.
– Все прошло довольно неплохо. Даже столь ответственное возложение миссии на плечи вашей маленькой дочери не пугает меня. С таким отношением к вам и к ней, эти люди сделают все, чтобы она стала достойным хранителем.
– Амин, Амин, Наиль.
Оставив советника, хан Хафиз развернулся и отправился к постаменту, на котором сейчас мирно посапывала его дочь. Когда он подошел к своей жене и приобнял ее, Рифкат, хранитель покоев хана, задался вопросом, который беспокоил не только его:
– Хафиз Мансурович, может, вы уже поделитесь с гостями новостью, как в итоге вы назвали свою дочь?
Хан и его жена переглянулись и улыбнулись друг другу, после чего правитель гарибов ответил:
– Хорошее предложение, Рифа. Мы назвали ее Латикой…
Словно услышав, что разговаривают о ней, маленькая девочка подала голос, произнеся на языке ангелов то, что было понятно только ей. Хафиз тут же взял ее на руки и прижал к себе.
– Ты моя девочка, моя красавица! Проснулась? Не дали тебе поспать, да?
Хан вдохнул молочный запах своей дочери и передал девочку жене.
– Возвращайтесь на станцию. Там ей будет спокойнее, а нам еще предстоит завершить несколько дел. – Теперь он посмотрел на своего советника: – Наиль, проследи, чтобы гаскарцы сопроводили Лилию и Латику до станции. Да скажи Айрату, что он лично будет отвечать за их безопасность! И еще кое-что…
Хафиз Мансурович потянулся к своей шее и снял с нее кристалл с изображением волны, вытесненной в камне.
– Что это? – к хану, неслышно ступая, подошел Марат Султанович, принялся внимательно рассматривать эту редкую вещицу.
– Я долго изучал технологию нашего источника. Сотни писаний навели меня на то, благодаря чему только моя дочь сможет поставить окончательную точку в его активации. Со временем я объясню именно ей его предназначение. Сейчас же это останется в тайне, известной только мне…
– Вы говорите загадками, мой дорогой друг… – насторожился правитель Султаната, но как-то резко расплылся в улыбке, – …но я вам верю. Да-да. Поэтому давайте теперь приступим к стандартной процедуре…
Хафиз кивнул и повесил амулет на шею ребенку. Жена хана забрала девочку, и Наиль сопроводил их к выходу из пещеры. Сам же правитель гарибов снял свои узорчатые сапоги и, завернув штаны до колен, спустился в источник, разливающийся по подземелью. Вода была холодной.
– Прошу вас, гости мои. Чтобы источник продолжал работу, необходимо активировать его раз в два года. Воистину технологии, оставленные нашими отцами, поражают меня до сих пор. И я хочу, чтобы вы стали частью этого обряда.
Хана Хафиза поражало еще и то, что река, растекавшаяся сейчас по поверхности, была настолько загадочной даже для его предшественников, что немногие знали о ее подземных истоках. Вокруг этой реки и ее разливов ходило много легенд об утонувших кораблях, сокровищах, и многие из них были лишь слухами. Однако одна легенда все же имела право на существование – несколько важных для продолжения жизни источника кристаллов были распределены между предводителями станций в знак принадлежности чистейшей воды всем жителям казанского метрополитена. Никто не имел права быть единоличным властителем достояния, подаренного Всевышнем, как символа надежды на спасение. Никто, до того дня…
Остальные предводители последовали примеру Хана Хафиза. Сняв свою обувь и завернув штаны, они спустились следом за ним. Выстроившись у огромной каменной стены, полностью расписанной арабскими иероглифами, каждый из предводителей получил по ключу и встал у скважины. Однако таких скважин на стене была целая куча, и каждому предводителю довелось узнать лишь свою. Поочередно они вставляли кристаллы в эти скважины и поворачивали ключи на сто восемьдесят градусов, активируя технологию, оставленную предками.
Шесть сверху, три справа. Поворот.
Восемь сверху, семь слева. Поворот.
Крайний левый снизу. Поворот.
Точно в центре. Поворот.
С каждым поворотом каждого ключа сила источника увеличивалась, и вскоре все предводители были окачены чистейшим серебряным дождем, льющимся откуда-то сверху.
Они радовались, как дети, налету ловя воду губами, упиваясь ее сладостью и вкусом. Взрослые сильные мужчины вели себя так, словно снова оказались маленькими детьми на просторах родной земли, оставленной уже когда-то давно. Но вода освежала эти воспоминания своими холодными прикосновениями. Касаясь их лиц, их седины, она забирала старческую мудрость с собой, оставляя в их душах чистое, концентрированное наслаждение, омолаживая изнутри. Поскольку так радоваться этим чувствам из всех людей умели только дети.
Когда хан Хафиз подошел к берегу, Наиль уже был на месте, держа в своих руках несколько чистых полотенец. Одно из них он протянул насквозь промокшему предводителю.
– Все в порядке? – поинтересовался Хан, вытирая лицо.
Наиль кивнул:
– Да, основной отряд вместе с вашей женой и дочерью успешно отправлены на станцию.
– Хорошо. Ну-ка, помоги мне, – хан протянул руку и схватился за Наиля, который помог ему выбраться на берег. – В следующий раз можешь привести сюда своего сына. Ты мне как родной, поэтому я смело могу тебе доверять…
Наиль улыбнулся и накинул на спину Хана еще одно полотенце, помогая вытереться.
– Хафиз! – неожиданно Хан услышал родной голос… Жена…
– Что такое? – Хан удивленно посмотрел на Наиля. – Ты же сказал, что отправил их на станцию?
– Я так и сделал. – Наиль был удивлен не меньше хана, поэтому они вдвоем кинулись на голос.
Предводитель гарибов увидел свою жену, и его передернуло. По ее щекам стекали слезы. И ребенка на руках не было…
– Что случилось? Где Латика? – еще чуть-чуть, и ноги Хана подкосились бы сами собой, но чей-то мужской голос ответил вместо его жены:
– С ней все в порядке…
Хан заметил, как из-за спины жены появился крупный человек, тело которого полностью было сокрыто мантией. Следом за ним в пещере появлялись какие-то воины.
– Кто вы такой? И почему моя дочь у вас? Верните ее немедленно! – Хан Хафиз рванулся к мужчине, но тот обвел его словно маленького ребенка, несильно, но обидно пнув под зад.
– Эээ, нет. Так просто я ее не отдам, – молодой человек свистнул, и один из его воинов оттолкнул хана, а затем пихнул к нему и его жену.
– Прошу вас, двигайтесь вперед, я вам сейчас все расскажу, – довольно вежливо произнес человек, а затем достал пистолет. Ни хан, ни Наиль не рискнули спорить с этим аргументом. Когда вся свора приблизилась к источнику, остальные предводители уже выбирались из него и вытирались полотенцами, брошенными на берег. Они тоже не сразу поняли, что происходит, пока Марат Султанович спокойно не поинтересовался:
– Все прошло успешно?
Яланган расплылся в улыбке, но дрожащий голос жены хана Хафиза не позволил ему ответить:
– Они убили! Они всех убили!..
– Что все это значит, Марат? – предводитель гарибов вплотную подошел к своему гостю и заглянул ему прямо в глаза. – Что ты задумал?
Марат Султанович, как ни в чем не бывало, размял шею.
– Я как раз это и пытаюсь объяснить, гариб. Я делаю то, до чего бы ты никогда не додумался. Я просто не могу позволить тебе разбазаривать столь драгоценный ресурс, распределяя его между всеми жителями метро. А вдруг вода перестанет течь завтра? И что тогда? Мы сами обречем себя на гибель.
– Что за глупости ты говоришь?! – предводитель гарибов потряс кулаком у лица своего бывшего соратника. – Вода принадлежит всем, и ты не в праве ею распоряжаться! Ну-ка, дай сюда свой ключ! У тебя больше нет права им пользоваться! – предводитель сорвал кристалл с шеи Марата Султановича и отошел в сторону, отдав его Наилю. – А теперь быстро собери всю свою шайку и уходи, пока мои люди не пришли сюда!
– Какие люди, Хафиз? Твоих людей уже давно нет. Те, что не убиты, сейчас в отчаянии убегают и пытаются скрыться как можно дальше отсюда!
Султан мотнул головой, и по этому знаку люди в мантиях окружили предводителей станций, наведя на каждого из них пистолет.
– Итак, – Марат Султанович медленно прошелся взад и вперед вдоль выстроившихся в шеренгу предводителей племен, – все, что мне от вас нужно – это ключи и признание меня единственным хранителем источника!
– Этому не бывать никогда! – запротестовал хан Хафиз и тут же, получив по лицу рукояткой пистолета, рухнул на пол.
– Молчать! – неожиданно заорал Марат Султанович. – Не в вашем положении сейчас рассуждать, чему бывать, а чему – нет.
– Брат, что ты делаешь? Ты не посмеешь! – запротестовала сестра султана, но тот замахнулся на нее и процедил:
– Еще как посмею! Раньше надо было думать – когда выбирала себе нового мужа. Хотя, что первый у тебя без мозгов был, что второй. Нужно было остаться с Тимуром, когда я тебе предлагал, а теперь…
– Дай сюда! – сестра султана попыталась вырвать пистолет из рук брата, но тот оттолкнул ее.
– Ты не посмеешь убить собственную сестру! – несмотря на душившую его ярость, предводитель гарибов старался говорить спокойно. Султан кивнул:
– Я – да. Но не мои люди.
Выстрел прозвучал через долю секунды после этих слов. Удивление проявилось на лице сестры Марата Султановича одновременно с красной кляксой, проявившейся на ее платье. А в сердце султана проявилось первое большое черное пятно. Сестра рухнула перед ним на колени, показав всем стоящего за ее спиной убийцу, и распростерлась у ног Марата Султановича.
Хан Хафиз еле сдерживался.
– Зачем… ты… это… сделал?..
Слезы градом полились из его глаз. Он медленно опустился на колени и бережно прижал к груди голову своей жены.
– Что ж, теперь вы видите, что я говорю серьезно. Поэтому прошу вас, передайте мне ваши ключи, и я позволю вам жить!
Окруженные предводители станций застыли в шоке, пытаясь хоть как-то осознать, что же это такое происходит сейчас на их глазах? Они были сломлены, унижены, раздавлены. Каждый из них с покорностью передал свой кристалл султану. Но когда Марат Султанович подошел ближе к хану Хафизу, чтобы забрать последний кристалл, тот что-то забормотал на непонятном ему языке.
– Что ты бубнишь, мутант проклятый? Давай сюда ключ! – разозлился султан.
Но хан Хафиз продолжал говорить. Он тянулся к своей шее и говорил. Он снимал с себя цепочку с ключом и говорил. Он протягивал кристалл султану и говорил. Наконец, когда ключ оказался в руках Марата, хан Хафиз закричал, что есть мочи:
– Алга!
Громогласный рык зловеще поплыл по пещере.
Султан испуганно обернулся на него, а затем посмотрел на хана.
– Что ты натворил, чертов гариб? Что, дружков своих назвал? Ну, это ты зря!
Султан вытащил пистолет и приставил его прямо ко лбу хана Хафиза. Остальные предводители станций, в том числе и Наиль, отступили назад. Каждый из них почувствовал что-то холодное, упирающееся им в спины.
Снова раздался громогласный рык.
Воины султана постепенно начали оглядываться по сторонам, тем не менее, не упуская из виду и пленников.
– Как же меня достали твои игры! – Марат Султанович вздохнул и нажал на курок, забрызгав остальных кровью хана.
Не успело тело гариба рухнуть на землю, как из темноты туннелей проявились белые существа. Их было не много, около шести или семи, но султан явно их не боялся.
– Это что еще за гости? Убейте сначала их, а потом займитесь Аметьево! Я буду ждать вас там! С ребенком!
Яланган выбежал вперед, встав перед самым крупным зверем, чтобы освободить путь к отступлению для султана, но мутант лишь смел его своей когтистой лапой, как пушинку, четко распределив ее площадь по всему лицу воина. Далее стальные когти впились в спину убегавшего султана, и тот рухнул на землю, прямо на тело своей мертвой сестры. Кристаллы выкатились из его рук, но сейчас ему было не до этого – словно ошпаренный, он барахтался на теле своей жертвы, пачкаясь в ее крови.
Воспользовавшись моментом, Наиль кинулся к ключам и, быстро собрав их, бросился наутек. Пуля чудом разминулась с его головой, срикошетив от стены. Охваченные паникой, остальные предводители племен ринулись врассыпную. Прозвучала еще череда выстрелов, но Наиль бежал в сторону пещеры, ведущей к Аметьево, и не оглядывался. Он знал, что за его спиной сейчас, скорее всего, гибнут хорошие люди, им уже ничем нельзя было помочь. Нужно было спасать девочку…
* * *
Первая пощечина даже не привела его в сознание. Вторая заставила дрогнуть мимические мышцы на его лице. Третья вернула его к реальности.
Открыв глаза, Тагир разглядел Эжени.
– Ты даже в предсмертном состоянии позволяешь себе то, о чем другие не могут и подумать! – врезался в уши возмущенный голос девушки. – Как тебя угораздило нажраться посреди леса?!
– Пожалуйста, – разлепил слипшиеся губы Тагир. Голова гудела, и картинка все еще плыла, но даже в таком состоянии он понимал, что остался жив. – Воды…
Эжени протянул Тагиру флягу.
– Я не знаю, как ты это сделал, но спасибо тебе огромное!
Пастух не понимал, что происходит. В расплывчатых контурах он постепенно узнавал кроме Эжени и еще кого-то. Пересохшее горло еле позволяло произносить что-либо внятно, поэтому Тагир жадно присосался к сосуду с медовой водой и лишь после этого произнес:
– Где мы?..
– Мы там, откуда все началось. На озере Кабан, – раздался голос Хана.
Тагир аж встрепенулся и попытался подняться.
– А как мы…
– Как мы здесь оказались? – подхватил его вопрос Хан. – Во многом, благодаря тебе. Латика прибежала к нам и дала понять, что находиться в пещерах стало не безопасно. Собственно, она и вывела нас к гарибам. Там мы познакомились с их новым предводителем. И, как оказалось, это наш общий друг…
– А потом Латика вывела нас к тебе. Мы нашли тебя здесь. Без сознания. Удивительно, что тебя еще никто не сожрал, – подхватила Эжени.
– Ты чувствуешь, как от меня пахнет? Меня бы даже самому искушенному зверю сложно было-бы проглотить. Кстати, о зверях… Барс? Вы видели Барса?
– Нет, – озадаченно посмотрел на Тагира Хан. – Барсов мы не видели. Ты лучше скажи, Алмаз и Тимур где? С ними все в порядке?
– О, Хан… – Тагир закрыл лицо руками, чтобы другие не видели, как на его глаза навернулись слезы…
* * *
Он рассказал им почти все.
О том, как они отправились в разведку… о предательстве Тимура… о смерти Алмаза… О мести… Он рассказал о том, как встретился с султаном и как в итоге оказался здесь. Он рассказал даже о том, что произошло тогда, много лет назад, на источнике. И о том, что Тимуру все было известно с самого начала.
Единственное, о чем он умолчал, – что все это поведал ему хищный зверь. Тагиру самому было сложно поверить в контакт с барсом-альбиносом, поэтому он вложил всю историю в уста султана, повернув ее так, словно это он рассказал ее…
А потом Тагир услышал рык.
После встречи со стаей барсов, он слышал его постоянно. Они теперь всегда были рядом, и пастух знал это. Знала и Латика, которая, кстати, опять куда-то скрылась. Но в настоящий момент Тагир за нее не переживал. Каким-то образом он чувствовал, что с ней все в порядке.
Все четверо сидели у костра, наспех разведенного Ханом, чтобы Тагир скорее просох. Пастух все время смотрел на огонь, словно он был намного интереснее сейчас, чем разговор с Ханом и Эжени, которые тоже пребывали в некоем ступоре от услышанного. Хан едва сдерживал слезы: его любимого ученика Алмаза больше не было. Эжени едва сдерживала гнев: из-за предательства шанс на спасение был исчезающе мал. И только Тагир сдерживал в своем сердце пустоту, которая могла сейчас хлынуть на остальных и окутать их таким же бременем одиночества…
– Как ты думаешь, почему? – осторожно проронил Хан.
Тагир подумал, сфокусировав все свое сознание на этом вопросе.
– Я не знаю…
– И что теперь делать? – вопрос Эжени надолго повис в воздухе, пока Тагир, наконец, не справился со своими раздумьями.
– Вы как хотите, а я домой. Мне к дочери нужно…
– Что ты такое несешь?! – возмутился Хан.
– А что я несу? Что мы втроем можем сделать против целой армии? Взять в руки палки, ножи, сабли – да хоть пистолеты – и начать войну?! Это, уж извините, без меня. Хочу последние деньки с дочерью провести… Слышали, что говорил султан? Инвалидов, стариков, мутантов и больных. В эти списки, я думаю, мы точно попадаем. А значит, нас скоро нахлобучат по полной…
– И ты так все оставишь? – прошептала, не веря, Эжени.
Тагир недолго помолчал.
– Поймите, сейчас мне нужно забрать дочь! Кто знает, что с ней могут сделать в султанате? Если уже не сделали! А если я теперь для всех мертв, значит, меня некому искать…
– И ты собираешься вечно прятаться? Тогда ты идиот, Тагир! – грубо произнесла Эжени, но тот лишь усмехнулся:
– Я удивлен, что ты только сейчас это поняла…
– Может, если тебе не придется никого забирать, ты изменишь свое мнение? – с некоторой загадочностью произнес Хан.
– В каком смысле?..
