Глава 9
Шлюз

Удивило Федора то, что на этот раз Неля уселась в большую лодку второй, следом за Данилой, а Филу жестом указала на свою лодочку из двух шин. Данила что-то резко сказал ей, она так же резко ответила, он покачал головой, но больше не спорил.

Лодки тихонько плыли по течению, слева утопали в тумане скучные постройки, огороженные толстыми стенами. Справа показались затейливые высокие дома из рыжего кирпича, больше всего напоминавшие гигантские гайки разной величины – круглые башни венчали крыши, похожие на шляпки. Федор решил, что они явно построены незадолго до Катастрофы. Потом промелькнуло простое серое здание этажей в десять – повеяло от него чем-то непоколебимым и хмурым. Следом пошли невысокие домики, пустыри, лишь маячила в отдалении башня с непонятной надписью наверху, да поблескивали кое-где луковки куполов. «По правой руке – пустырь, по левой руке – монастырь», – вспомнил Федор. Старый Данила вглядывался в темноту. Спустя некоторое время он махнул рукой в сторону правого берега:

– Причаливаем.

Фил принялся загребать веслом, Федор, уже освоившийся на воде, пытался помогать ему. Когда подплыли к берегу, Данила палкой с крюком на конце зацепился за кованую ограду набережной. Потом, подтянувшись, ловко, как молодой, вскарабкался наверх и застыл, всматриваясь туда, где вдали темнели деревья, где уходила наверх Новая Басманная. Тьма накатывалась оттуда, порыв ветра толкнул его в грудь. Глухо зарокотал гром. «Неужели гроза будет – только этого не хватало», – подумал старик.

Тьма, пришедшая со стороны Садового кольца, окутала город. И город пропал – лишь кое-где среди зарослей виднелись развалины строений, напоминавшие о том, что когда-то здесь было царство человека. В слабом свете выглянувшей из-за туч луны блеснул вдали позолоченный купол церкви.

Даниле и до Катастрофы странными казались эти места – тихие, безлюдные улочки и обветшалые особняки на Новой Басманной. Новой она была, наверное, в очень давние времена. Старик знал, что ближе к Садовому кольцу пересекает улицу овраг, там проходит железнодорожная ветка, ведущая к трем вокзалам. Этот овраг он про себя называл Мертвой лощиной – его облюбовали веселые мутанты с Каланчевки. Возле моста через овраг – старая церковь, и оттуда уже рукой подать до высотки, на первом этаже которой – вход на станцию метро «Красные ворота».

До Катастрофы это расстояние можно было пройти, наверное, минут за двадцать – ну, за полчаса, если медленно. Данила прикинул, сколько опасностей таил этот путь теперь – каждый дом, каждая квартира могли оказаться чьим-то логовом, каждый двор – чьей-то охотничьей территорией. И шестое чувство подсказывало ему, что в эту ночь лучше сюда не соваться.

Данила еще колебался, прикидывая возможные пути, и вдруг услышал там, вдалеке, знакомые звуки. Он словно вновь оказался в прошлом, и на секунду ему даже померещилось, что это мальчишки балуются, взрывают хлопушки. Или кто-нибудь палит из ракетницы – потому что день рождения или просто потому, что лето, и это уже повод радоваться жизни.

Но он быстро опомнился. Сегодня эти звуки могли означать лишь одно – там, у Красных ворот, идет перестрелка между группами сталкеров, что-то не поделивших на поверхности. А значит, их маленькому отряду путь туда заказан. Еще не хватало попасть под шальные пули.

– Не выйдет ничего. Через шлюз придется, – сам себе сказал Данила и спрыгнул обратно в лодку.

Поплыли дальше. Вскоре Федор увидел, что река словно бы стала шире. А впереди разглядел невысокое светлое квадратное здание, стоявшее на каменном островке. Оно было по-своему примечательным – сверху его украшали белые статуи. Время их не пощадило: в отличие от стражей Бауманского института, у одной фигуры не хватало рук, у другой – ноги до колена, а у третьей – головы. Непогода обтесала их, и фигуры походили на грозных древних идолов, очертаниями лишь смутно напоминающих людей. Федор, уже чувствующий себя чуть ли не специалистом по строительству, мысленно отнес сооружение примерно к тому же периоду, что и огромный дворец с портиком, оказавшийся институтом, и павильон Электрозаводской. Впрочем, он мог и ошибаться.

«Интересно, – вдруг пришло ему в голову, – почему революционеров изображают чаще всего в пальто или шинелях? Наверное, оттого, что революция была осенью. Да и вид у них в такой одежде еще более суровый». Но здесь статуи были вроде бы одеты по-летнему. Наверное, раньше весь их вид говорил о том, что надо радоваться молодости и здоровью – пока время над ними не поработало.

Здесь река разделялась на две части. За домиком простирали к небу искореженные ветви деревья – маленький островок посреди реки был покрыт буйной растительностью, его правильная форма указывала на искусственное происхождение. Справа на пологом берегу тоже темнела роща, слева склон уходил вверх. И у Федора неприятно засосало под ложечкой – уж больно удобное было место для засады.

Неля вновь кинула за борт какие-то ошметки. Они свернули в правое русло, впереди слышался шум – там вода стекала вниз с невысокого уступа. Старик что-то крикнул, призывая быть внимательными. И тут сбоку, из рощи прогремел выстрел.

Федор запаниковал – они были как на ладони. Надо было как можно скорее проскочить опасный участок. Там, дальше, стояли у берега какие-то ржавые баржи, можно было под их прикрытием вести ответный огонь. Старик оттолкнулся шестом, с другой стороны лодки ему помогал Фил.

Федор успел разглядеть одного из стрелков, несмотря на качку, попытался прицелиться и выстрелил. Человек дернулся, схватившись рукой за плечо, но остальные продолжали стрелять. Вдруг сзади раздался крик. Федор оглянулся и увидел, что Фил скорчился на дне их утлого суденышка. Однако раздумывать было некогда – лодка вылетела на середину протоки и словно скатилась вниз с горы, какое-то время Федору казалось, что она перевернется, но суденышко удержалось на воде.

Федор ощутил сильный толчок сзади – это врезалась в них лодка, где сидела Неля. Девушка держалась молодцом, продолжая работать шестом, и лодочку вместе с буксиром вынесло, наконец, туда, где ржавые баржи со всяким хламом загораживали путников от берега.

Один из нападавших соскочил с берега на ближайшую к нему баржу, поднял оружие, прицеливаясь.

– Уходи с баркаса, придурок! – крикнул Данила. – Уходи, не то хуже будет!

Федор выстрелил в человека на барже и промазал. Тут баржу словно что-то сильно толкнуло снизу, она закачалась на волнах, их лодку тоже отбросило назад. Промокший, не понимающий, в чем дело, Федор судорожно вцепился в борт. Стекла противогаза были залиты водой, но Федор заметил – или ему показалось – как из воды взметнулось черное щупальце, схватило человека на барже и потащило вниз. Раздался короткий вопль, плеск – и все стихло.

Сталкеры торопливо гребли, стараясь подальше отплыть от опасного места, их противники бежали вдоль берега, то и дело стреляя, но безуспешно.

И вдруг происходящее на реке как будто перестало интересовать нападавших. Они оглядывались, будто что-то услышали. А потом услышали и сидевшие в лодке: из переулков доносился мерный звук, похожий на рокот барабана, иной раз слышался заунывный вой.

– Одержимые! Атас! Уходим, – крикнул один из нападавших. И, обернувшись к ним, проорал что-то вроде: «Я еще найду тебя, лодочник!».

Старик греб, Федор тоже налегал на весла изо всех сил. Лодка, которую уже не тормозило ничто, летела, но Федору все казалось, что недостаточно быстро. Он машинально отмечал про себя, что проплыли под изящным, выгнутым дугой над речкой мостиком, где, к счастью, их никто не караулил. Впереди показался следующий мост – плоский, широкий. Старик дал знак пристать к берегу.

– Пронесло, неужто в самом деле пронесло? – бормотал он.

Неля развернула свою лодку борт о борт с первой и, перегнувшись, попыталась осмотреть Фила. Федор стащил с него пробитый пулей противогаз. Фил трудно дышал, в волосах запеклась кровь. Но вот он открыл глаза, улыбнулся и слабо пошевелил рукой – «я в порядке». Неля тут же стала снова натягивать на него противогаз, но перед этим Фил успел сделать жадный вдох и даже зажмурился от удовольствия.

Раненого посадили в большую лодку третьим, возле него примостилась Неля, а плыть на буксире выпало теперь Федору. Впереди показалась насыпь, а через нее перекинулся следующий мост – массивный, каменный, арочный. Две арки делили реку пополам, и еще две находились по бокам, где вдоль набережной с двух сторон было шоссе.

На насыпи темнела непонятная груда – Федор с дрожью опознал в ней раскуроченный вагон и понял, что поверху проходит железная дорога. Ему вдруг послышался мерный стук колес. Какое-то мгновение ему казалось, что сейчас подъедет поезд, и проводник в зеленой форме заберет его, чтобы отвезти туда, где смерти нет. Чтобы отогнать наваждение, Федор отвернулся – и на левом холме увидел белые стены и купола монастыря.

Старик всматривался в берег. Федор тоже посмотрел повнимательней – и остолбенел. В кустах здесь и там мерцали желтые глаза – словно бы сами по себе. Вдруг раздался утробный вой, закончившийся тихим ворчанием.

– Кис-кис-кис, – забормотал старик. В кустах послышалось шуршание, и одно за другим несколько животных выбрались на открытое место. Ростом они были, как прикинул Федор, примерно ему по колено. Движения их были плавными, но в них чувствовалась сила. Трудно было их разглядеть как следует – темные силуэты припадали к земле, сливаясь с неровностями почвы, лишь глаза ярко светились в темноте.

– Ах вы мои хорошие, Мурка, Рыжик, – пробормотал старик. Вытянул сеть, привязанную за лодкой, выбрал из нее несколько рыбешек и принялся кидать хищникам. Те ловили добычу на лету, приплясывали от возбуждения. Федор удивился их ловкости – ни одна рыбка не успела упасть на землю. Потом звери уселись и проводили лодку горящими глазами, тихо урча.

Вдруг кошки подняли вой, кусты затрещали, и через несколько минут ни одного зверя не осталось поблизости. Что-то приближалось из темноты.

– Уходим, – крикнул старик. Гребцы налегли на весла. Лодка полетела вперед, волоча за собой вторую. И лишь когда монастырь остался позади, старик махнул рукой – мол, можно не спешить. Федор, приноровившийся уже грести, слегка расслабился.

– То пустырь. То монастырь, – бормотал под нос Данила. – Направо пойдешь – стреляют, налево ткнешься – и тут живьем готовы сожрать. Куда честному сталкеру податься?

Лодочка плыла. Лодочка качалась. Слева и справа мелькали по берегам заброшенные автозаправки.

Впереди была земляная насыпь, через речку был перекинут очередной мост.

«Садовое. Почти приплыли», – буркнул Данила.

Слева мелькнуло среди деревьев здание в форме куба, потом еще одно, похожее, но побольше. Старик махнул рукой дальше по течению, сделал выразительный жест, чиркнув себя по горлу, и Федор понял, что где-то там была главная река. А по правую руку Федор увидел небольшую пристань и ступеньки, ведущие наверх Туда и направил старик лодку. Выбрался сперва сам, огляделся, махнул рукой Неле. Она ловко выскочила, помогла Филу, потом настала очередь Федора. После старик с помощью Федора вытянул на берег Нелино плавсредство, и они стянули с него чехол. Старик свернул его, убрал к себе в рюкзак.

В следующее мгновение Федор оглянулся и вдруг увидел, что Фил уходит. Тот успел уже пройти вперед, туда, где через реку был переброшен мост, и теперь как раз торопливо переходил на ту сторону. Философ шел легко, словно танцуя. Туман окутывал его, и казалось, будто ноги его не касаются земли, будто он плывет по воздуху. «Как он говорил? Надо бросить все и пойти гулять в тумане над рекой? Он сошел с ума», – подумал Федор. И одновременно ему безумно захотелось тоже уйти в туман и ни о чем больше не заботиться.

В кустах на том берегу какой-то мутант заверещал так, словно его убивают. Ему немедленно откликнулись другие, и скоро поднялся невообразимый гвалт.

Федор неуверенно шагнул было вслед уходившему Филу, но старый Данила дернул его за плечо и покачал головой, указав на странно шевелящиеся кусты поблизости. Приглядевшись, Федор понял, что это были не кусты, а создания, удачно маскировавшиеся под них, похожие на обрубки пней, увенчанные щупальцами. Они тревожно шевелились. Филу каким-то образом удалось пройти мимо них, но теперь они были настороже и не собирались упускать возможную добычу. Федор вспомнил рассказы сталкеров о горгонах, и ему сразу расхотелось бежать за Филом.

– Назад! – крикнул старик.

Фил уходил. Данила вскинул автомат и дал очередь в воздух, но Фил даже не обернулся.

– Куда это он? – прошептал в ужасе Федор.

– А хрен его знает – в библиотеку, наверное, пошел, – и Данила злобно, с чувством выругался.

Федор проследил за Филом – и оцепенел, зацепившись взглядом за серые зубчатые башни нависавшего над ним замка. Он в ужасе глядел на воздвигшийся перед ними в лунном свете дворец с высоким шпилем, равного которому ему еще видеть не приходилось.

Чернели мертвые провалы окон, стены были оплетены лианами, затянуты паутиной. По лианам скользили туда-сюда крылатые тени, издавая время от времени пронзительные крики. В памяти всплывали давние воспоминания – когда-то в детстве, еще в прежней жизни Федор видел подобное. Во сне?

Сама прошлая жизнь представлялась теперь сном. Вот он сидит на диване в небольшой комнате, горит лампа, прикрытая красным полупрозрачным колпачком, испуская слабый, рассеянный свет. Напротив – стеклянный экран. Там мечутся, сплетаясь в клубок, жуткие крылатые тени. Исчадия ада. Да, тогда он и видел этот замок. Он вспомнил – замок Дракулы, вот как это называлось. Где-то там, внутри, в гробу затаился мертвец-вампир. Его сон стерегут невесты – крылатые злобные дьяволицы. А по ночам он встает и обходит свои владения.

Федору так живо представилась эта сцена, что на секунду ему показалось – он опять вернулся в прошлое, сидит в своей комнате и смотрит кино. Сейчас мать начнет загонять его спать…

Кто-то и вправду кричал над ухом, но это была Неля.

– Фил, вернись, туда нельзя!

Фил уходил. Над замком клубился туман. Федору показалось, что сейчас сверху слетит, взмахнув крыльями, жуткая покойница с ввалившимися глазами и свалявшимися волосами, с дряблой, точно старая резина, кожей и с воплями накинется на него вместе со своими товарками. Бежать надо скорее. Федор и хотел отвести глаза, да не мог – замок словно притягивал его, не отпускал от себя… Взгляд Федора скользил все выше, мимо статуй на фасаде, туда, где в темное небо уходил тонкий шпиль. Сейчас он увидит красную звезду, внутри которой словно бы что-то переливается, словно мечется заточенный там демон – и тогда его уже ничего не спасет.

Федор почувствовал отчаяние – и вместе с тем какой-то странный восторг: «пропадать так пропадать». Он запрокинул голову, глядя в темное небо. Наверху и правда была звезда, но не страшная – цвета золота, а не цвета крови.

И его вдруг отпустило. Он окончательно вернулся в реальность. Дворец – вовсе не замок вампира, а обветшавшее здание, на котором свили себе гнездо вичухи. А стены оплели пауки. И это не Кремль, раз звезда наверху не красная. Федору стало стыдно за свою панику.

А Фил уходил как раз туда, к высотке. Его фигуру уже почти невозможно было различить, но Федору показалось, что он видит, как Фил сорвал противогаз, рассмеялся от удовольствия и беспечно зашагал куда-то по мертвому городу.

Федор знал, что далеко ему не уйти. Они уже ничего не могли поделать, и все же стояли и смотрели, как завороженные, вслед безумцу.

Федору показалось, что зрение его невероятно обострилось, и благодаря этому он заметил темную тень, молнией скользнувшую по фасаду высотки вниз, навстречу одинокому путнику.

Фил и в самом деле сорвал противогаз – тут Федор не ошибся. Он жадно вдыхал воздух, ароматы цветов, листьев и травы. Господи, какие запахи – ведь лето в разгаре! Как он мог столько лет жить без этого? Голова болела, он провел рукой по лбу, потом поглядел – на руке была кровь. Интересно, кто это его так? «Ладно, – подумал он, – я ненадолго, я только посмотрю на то место, где мы так часто с Машкой бывали. А ведь она могла бы уцелеть. Я так уговаривал ее в тот вечер остаться у меня, а она все твердила, что не хочет расстраивать маму. Просила меня заехать за ней на следующий день. Мать ее меня терпеть не могла почему-то. А на следующий день я как раз спустился в метро, чтоб ехать к ней, – и тут началось! Я сразу понял, что у Машки никаких шансов не было – от их дома до метро минут двадцать пешком, ни за что не успеть было. А ведь если б она была со мной, может, и я бы не стал таким никчемным».

Сладкий запах цветов одурманивал, опьянял. Вскоре Филу стало казаться, что подземка была лишь страшным сном. А сейчас все в порядке – он идет в кинотеатр «Иллюзион», он вспомнил название, и там, в фойе, его уже ждет Маша и сердится, что он опаздывает. Только почему-то фонари не горят, и в окнах нигде нет света, но Фил не стал задумываться об этом. Вот уже и серый портик, сейчас он увидит ее.

Там, внутри, и правда кто-то уже поджидал его. Он вдруг почувствовал жгучую боль в спине, и за секунду до того, как для него все кончилось, успел еще раз вдохнуть свежий ночной воздух, пахнувший неведомыми цветами.

Федор не был уверен, в самом ли деле он услышал слабый крик Фила, или это ему только почудилось, но он был уверен, что с Филом покончено. К действительности Федора вернул гневный окрик Данилы. Старик возился, торопливо разбирая вторую лодку, а девушка помогала ему.

Федор настороженно слушал голоса ночи, готовый стрелять в любой момент. Со стороны большой реки доносилась целая какофония звуков: мощные всплески, словно гигантская рыба ударяла по воде хвостом, тревожные крики птиц. С башни замка тяжело сорвалась вичуха и, мерно взмахивая крыльями, некоторое время кружилась в воздухе над головой у путников, словно прикидывая, не выцепить ли кого-нибудь из наглых людей, бесцеремонно вторгшихся в ее охотничьи угодья. Федор, судорожно сжимая в руках оружие, следил за ней, понимая, что против такой туши нужно что-то помощнее автомата. Мысленно он подгонял старика, возившегося с лодкой, по его мнению, непозволительно долго. Лучше бы бросил свою бандуру, все равно вряд ли на нее здесь кто-нибудь позарится. К счастью, вичуха, видимо, заметила на реке что-то более интересное для себя, и несколько взмахов могучих крыльев унесли хищницу вдаль.

Наконец, плавсредство превратилось в длинный тяжелый сверток, и Федор по знаку старика взялся за один конец. Тут же дала себя знать боль в раненой руке. «А я-то думал, удастся поберечься», – с досадой подумал он, закусил губу.

Они двинулись от реки через пустырь, где среди высокой травы была протоптана тропинка. Кто проложил ее здесь – звери или люди? Федор поднял голову и вдруг далеко впереди увидел в небе красный огонек – или ему показалось. Резко остановился. «А ведь Кремль уже близко», – сообразил он. Старик оглянулся, вновь гневно буркнул что-то.

Данила вел их одному ему известным путем, пробираясь между полуразрушенными кирпичными стенами. Они пролезли в какой-то лаз, некоторое время шли по подземной штольне – под Яузским бульваром, как понял Федор из бормотания старика. В этой штольне они оставили лодку. Здесь же старик наполнил водой, которая тонкой струйкой текла из трубы, все имевшиеся у них пластиковые емкости. Он заявил, что вода здесь хорошая, чистая.

Потом они опять ненадолго выбрались на поверхность – прямо перед ними оказался дом, второй этаж которого был украшен двумя белыми фигурами, мужской и женской. Мужик держал на плече что-то вроде пилы, а женщина – винтовку. И при первом же взгляде на нее становилось ясно – оружие ей дали зря: казалось, мужик доверил ей винтовку на время, а она не знает толком, что с ней делать.

Федор засмотрелся было на них, но тут послышался рев сзади, с бульвара, и они поспешно пошли вперед. В подвале одного из ближайших домов обнаружился выложенный кирпичами подземный ход. Здесь было очень неуютно, тесно и сыро, и Федора не оставляло ощущение, что кто-то следит за ними из темноты. Он был рад, когда они вновь поднялись наверх и оказались на улице, заваленной разным мусором и сухими ветвями деревьев.

Но и по улице они шли недолго. На пересечении с другой улицей заметили какое-то движение и остановились. Странное существо приближалось к ним. Старик, тихо чертыхнувшись, посветил фонариком – и в луче света Федор с содроганием увидел жуткую, похожую на череп, морду стигмата.

Раньше ему не доводилось видеть стигматов, но от сталкеров он нередко слышал о них. Создание, подбиравшееся сейчас к ним, походило на истощенного до предела гиганта, передвигавшегося на четвереньках. На его морде – или лице, Федор не знал, – выделялись громадные челюсти с торчащими зубами. Ноздри были словно растянуты, а ушей не видно было вовсе – их роль выполняли незаметные щели у основания черепа. Федор прикинул, что если бы стигмату вздумалось подняться на задние конечности, то он оказался бы почти вдвое выше любого из них. Передвигаясь, стигмат смешно, очень по-человечески, сжимал «руки» в кулаки, подгибая пальцы с длинными когтями. Федор знал – на внутренней стороне каждой четырехпалой ладони находится глубокий продолговатый шрам, в котором прячется недостающий, пятый палец, превратившийся в длинное смертоносное жало – ему и были обязаны стигматы своим названием.

Из-за сходства мутанта с человеком смотреть на него было особенно жутко. Свет вовсе не смутил стигмата, наоборот, существо еще быстрее поползло к ним. На подмогу к нему сзади спешил второй.

– Уходим! – крикнул старик и махнул рукой назад. Они развернулись и кинулись обратно по улице.