Глава 15
Сомнения
Первый, кто ему встретился на Электрозаводской, был Виталя.
– Ничего себе, – вытаращил он глаза, – а мы тебя похоронили давно. Думали, старик тебя хозяину Яузы скормил.
– Кому? – похолодев, переспросил Федор. Прежние подозрения вдруг нахлынули с новой силой. А Виталя простодушно продолжал:
– Знаешь, что мне про него рассказали – что он в свои походы нарочно кого-нибудь берет специально для этого. Чтоб задобрить речного хозяина.
– Врешь, – похолодев, сказал Федор.
– Очень надо, – обиделся Виталя. – А почему, ты думаешь, к реке все боятся соваться, а он уже который раз живым возвращается оттуда? Почему его пропускают? Мне тут такую штуку рассказали – прям жуть кошмарная. Речной хозяин сам выбирает, кого забрать к себе. Вот так живет человек, живет – а потом тоска на него находит, и начинает его наверх тянуть, сны странные снятся. Это значит – зов он услышал. Хозяин в реке сидит и тоску на него насылает. И все, почитай, пропал человек – вроде еще ходит, а на самом деле уже покойник. Такой не успокоится, пока на поверхность не выберется, и к реке дорогу не найдет. А речной хозяин его уже там поджидает. Чего, думаешь, тот бедолага с вами вдруг собрался? Он зов услышал. А у старика на такие дела глаз наметанный, ему это и на руку.
Федор вспомнил, как в прошлый раз здесь, на станции, рассказывали ему про утопленницу.
– Не может того быть, – пробормотал он, похолодев.
– Не может? А где ж теперь чудик этот, который с вами увязался?
Федор развел руками. Виталя понимающе кивнул.
– Я так и думал, что сожрали его. Слишком уж умный был. Старик, правда, говорил, что вроде он в большом метро остался, но ему уже не верит никто. Стольких напарников угробил. Я и тебя-то уж не думал увидать, – и Виталя хлопнул его по плечу, показывая, как рад встрече. – Как же ты-то уцелел? Видно, сильно тебя ждал кто-то там, в метро.
Федор вспомнил Веру, и ему стало совестно. Он вздохнул.
– То-то и оно, – сказал Виталя, решив, что Федору жаль пропавшего философа. – Хоть и никчемный был человек, а все же живая душа. Грех старик на себя взял. Если б не боялись его так, давно бы уже сожгли, чтоб и духу его не осталось, колдуна проклятого.
– А что за хозяин такой? На кого он похож? – спросил Федор.
– Да как тебе сказать, – понизил голос Виталя. – Его почти и не видел никто. А те, кто с ним близко познакомился, рассказать уже не могут, понятное дело. Но поговаривают, что он огромный, бесформенный, и из всех мест у него щупальца растут, и на каждом – присоски. По суше он вообще не может передвигаться, а вот в реке он – хозяин. И чтоб пропустил, надо его задобрить. Или сам он, как проголодается, начинает звать к себе. На некоторых не действует – чует человек, что не по себе ему, но думает – голова, мол, болит. А которые послабее, те поддаются. Сны начинают страшные видеть, и тянет их наружу, к реке.
Федор вздрогнул, вспомнив черную кляксу на кирпичной стене, с которой разговаривала Неля, а затем шлюз и мощное темное щупальце, утащившее стрелка с баржи. А Виталя возбужденно продолжал.
– А еще, говорят, старик могильщиком подрабатывал раньше – трупы на поверхность выносил хоронить. Кто их знает, чего он там с ними делал – не проверишь ведь? Может, тоже хозяину скармливал.
– Чушь, – сказал Федор. – Это ж сколько возни – покойника до реки дотащить. Не верю.
– Так у него тогда парень в подручных был вместо девчонки. А потом парень пропал. У него напарники подолгу не задерживаются. Девчонка вот дольше всех с ним ходит, так ведь про нее говорят, что она и сама – ведьма. И еще много чего говорят.
– А где она, кстати? – спросил Федор.
Виталя недовольно тряхнул головой, словно вопрос его даже оскорбил:
– Не знаю. Дня два как наверх ушли. Когда вернутся – никому не докладывались. Да хоть бы они сгинули там, колдуны проклятые. Дождутся – кончится у людей терпение.
«Черт, – подумал Федор, – надо срочно забирать Нельку отсюда, как только вернется, и уходить туда, где нас не знают. А то здесь ей жизни не дадут».
Вдруг он вспомнил свои сны, смутное беспокойство, желание подняться на поверхность. Может быть, оттого, что его звали? Он слышал о монстрах-телепатах, да и что далеко ходить за примерами – на Китае очень любили рассказывать про засевшую в Кремле разумную биомассу. Но могло ли быть так, чтоб за несколько километров, сквозь толщу земли, он слышал этот зов? И что теперь ему делать, если это правда?
– А можно устоять перед зовом? – спросил он Виталю.
Тот подозрительно посмотрел на него:
– А ты что – тоже слышать стал? Эх, не надо было тебе со стариком ходить. Но может, оно и поправимо. Наверное, можно и устоять, а то бы мы все уже давно к хозяину отправились. Тут главное дело – не поддаваться. Старик должен знать, как с ним сладить, – он уже давно наверх ходит. Вот только захочет ли сказать, черт вредный.
Настроение у Федора совсем испортилось. Он уныло брел по станции, когда кто-то окликнул его. Он обернулся и увидел Дарью. Выглядела вдова сталкера уже не такой изможденной – словно бы немного отъелась, в глазах появился блеск. Он и узнал-то ее скорее по голосу – так непохожа она была на замученную бледную тетку, которую он видел прошлый раз.
Федор машинально отметил, что она вообще-то ничего – не красавица, конечно, но и уродиной не назовешь. И на этот раз оделась она не в потертый мужской халат, а в какое-то подобие платья. Правда, заметно было, что собирали его по частям – видно, изначально оно было коротким, и пришлось удлинить его материей другого цвета, но Федору случалось видеть и более странные одежды. А лицо у нее было бы даже приятным, если бы не портило его отсутствие пары передних зубов. Пока она молчала, это было незаметно, но стоило ей заговорить или улыбнуться – дыра во рту начинала выглядеть как-то нелепо. Впрочем, Дарью, похоже, это ни капли не смущало.
– Так и не нашли твоего мужа? – сочувственно спросил Федор.
Дарья покачала головой, вздохнула – впрочем, довольно равнодушно, скорее для виду.
– Как дети? – спросил Федор.
– Младший помер, отмучился, – сказала Дарья, даже не пытаясь изобразить печаль. – Может, оно и к лучшему – сразу было ясно, что не жилец. А Селя ничего, растет. Уже к делу приставила ее, на кухне помогает – заодно там и покормят лишний раз.
– Такая маленькая – и уже работает? – удивился Федор, вспомнив кукольную хрупкость девочки. Ему стало жаль малышку, названную именем королевы. «Принцесса-замараш-ка», – подумал он. Потом представил себе, кем бы могла стать со временем девчонка с такой внешностью на Китай-городе, и решил, что кухня, в сущности, еще не самое плохое для нее место. Дарья словно прочла его мысли.
– Девочке теперь лучше, чем при отце, – в голосе ее послышалось раздражение. – Хотя бы ест досыта. Кое-кто не оставляет нас, тоже помогает, – понизила она голос.
– Кто? – простодушно переспросил Федор, но вдова прижала палец к губам.
– Т-с-с, его нельзя называть здесь по имени. Но я каждый день за его здоровье молюсь, и за Нельку отдельно. Она обещала, что помогут, и не соврала. Только что-то совсем она разболелась последнее время, бедняжка, кашляет. А ты по делам к нам?
– Ну да, надо со стариком кое-что перетереть, – неопределенно сказал Федор.
В глазах у Дарьи тут же вспыхнул интерес.
– Мне Нелька говорила – старик тебе предлагал с ними ходить, – протянула она, многозначительно глядя на Федора. – Значит, ты к нему по этому делу?
– Там видно будет, – уклончиво сказал Федор. Внезапный интерес Дарьи ему совсем не по душе был. «Ни одного сталкера не пропустила», – вспомнил он слова Витали. Значит, теперь, если он попадет в число сталкеров, он тоже станет для нее объектом охоты?
Дарья как-то двусмысленно улыбнулась.
– Пойдем, я тебя чаем напою, – предложила она. Кокетливо повела плечом, многозначительно взглянула. Похоже, она уже начала оправляться от своих потерь.
И вдруг Федор увидел торопившегося к ним Виталю.
– Слышь, – сказал Виталя, – тебя тут один мутный тип ищет. А я и забыл совсем.
– Меня? А зачем я ему сдался? – удивился Федор. Внутри тревожно екнуло.
– Без понятия, – сказал Виталя. – Он вчера пришел, и сегодня к вечеру хотел прийти.
– А откуда он знал, что я тут появлюсь? – удивился Федор. Виталя только плечами пожал и с озабоченным видом вновь куда-то скрылся.
Федор, ошарашенный всей этой информацией, решил, что лучше ему не дожидаться странного типа. Может, конечно, тот искал его по делу, но сомнения не отпускали – с ним, возможно, хотят рассчитаться за смерть Кузьмы. Или это был кто-то из тех бандитов, которые остановили их с Курятычем по дороге? Решили, что неразумно будет оставить его в живых, и пришли добить?
Умом Федор вроде понимал, что разволновался на пустом месте. Но внутренний голос предупреждал об опасности, и Федор не привык его игнорировать. Он был уверен – интуиция уже не раз спасала ему жизнь.
– Ладно, в другой раз почаевничаем, – бросил он Дарье.
– Куда спешить? – удивилась та. – Ты же только пришел? У меня найдется, чем тебя угостить.
– Пора мне. Лучше вот что, когда Неля вернется, скажи, что я приходил, передай ей записку.
Федор пошарил в кармане, нашел клочок бумаги – старую расписку, зачеркнул текст на одной стороне и написал на другой: «Был у вас, тебя не застал, скоро еще приду, увидимся». Крупными буквами вывел свое имя, вложил записку в руку вдовы и заторопился прочь. Дарья так и осталась стоять, не понимая, какая муха его укусила. Потом пожала плечами, развернула бумажку, прочла. Порвала на мелкие клочки и кинула на пол.
Федор этого уже не видел – он шел к путям. Услышал чей-то крик, оглянулся – Виталя бежал вслед за ним.
– Я тебе такую штуку расскажу, – бубнил он. – Встретил я одного мужика, тот сказал, что Костя ни фига не погиб, а к красным подался – он давно хотел. Тут идти-то всего ничего – для него это раз чихнуть. А такому сталкеру на любой станции будут рады. Просто Дашка ему осточертела, да и мальчишка ее дефективный – он и решил сбежать. Все думают, что его мутанты сожрали, а он небось живехонек, новую жизнь начнет.
– Некогда мне байки слушать. Лучше скажи – когда ближайшая дрезина уходит на Курскую?
Но Виталя не хотел так быстро отпускать свежего слушателя. Дрезины пришлось дожидаться чуть ли не час, и все это время пришлось слушать его болтовню. Федора одолевали невеселые мысли. Вспомнился так глупо погибший Курятыч. Теперь Федору его авантюра, все эти поиски девушки, которая о нем, скорее всего, и думать забыла, казались дурацкой затеей.
«На Китае ждет Вера, небось, извелась уже вся, – подумал он. – Пора возвращаться. Зачем мне все это надо?»
Поглощенный своими переживаниями, Федор совсем забыл об осторожности, о том, что на Ганзе его могли ждать.
Подошла дрезина, и он уселся на потертое сиденье. Ему уже хотелось как можно скорее покинуть Электрозаводскую. Жаль, конечно, что так и не удалось увидеть Нелю, но лучше не рисковать, если и впрямь его кто-то здесь ищет, то вряд ли с добрыми намерениями. А когда Данила и девушка вернутся, неизвестно – может, через день или два.
Федор глубоко вздохнул. Сидевший напротив него работяга удивленно покосился, но ничего не сказал. Подобрав на Бауманской еще нескольких пассажиров, дрезина понеслась к Курской.
Федор вновь ощутил ужас; он все ждал, не раздастся ли откуда-нибудь вновь мерзкий хохот, предвещающий опасность, но все было тихо. Вдруг у него заболела голова, он почувствовал, что воздуха ему не хватает, – зло, живущее в туннеле, никуда не делось, оно наблюдало за ним десятками глаз, выжидая удобного момента, чтобы напасть.
Когда вдали замелькали огни Курской, Федор вздохнул облегченно, ему казалось, что главная опасность уже позади. Сойдя с дрезины, он поплелся к переходу, до сих пор чувствуя противную слабость во всем теле. Вот и пост, пограничники в сером ганзейском камуфляже, а над ними флаг могущественной Ганзы – коричневый круг на белом полотнище. Федор протянул пограничнику свои корочки. Еще немного – и он сядет на дрезину, идущую по кольцу. Куда ехать, он пока толком не решил, но склонялся к тому, что надо возвращаться на Китай-город. Вспомнилось, как Вера нежно его провожала. Может быть, у них еще получится как-то наладить жизнь? Интересно, копалась она в его шмотках, пока его не было, или нет?
Пограничник в сером ганзейском камуфляже как-то уж слишком долго проверял его корочки, Федор потянулся было, но тот ловко отдернул руку.
– А вот ты-то нам и нужен, – сказал он.
Федор почувствовал, как его схватили, приложив головой об стенку, заломили руки. Он рванулся было, но без толку.
– Вот и все, – подумал он.
Его провели в подсобное помещение, гремя ключами, тип в камуфляже долго отпирал дверь. Когда дверь открылась, перехватил автомат поудобнее. С кучи тряпья в углу приподнялся человек в наручниках. Федор не сразу узнал его – под глазом у того был кровоподтек, темная прядь прилипла ко лбу, черная рубаха была разорвана, штаны словно бы подрали собаки. Часовой схватил пленного за шиворот, поставил на колени. Тот злобно сверкнул темными глазами – словно ожег взглядом.
– Знаешь его? – спросил ганзеец.
Человек безмолвно приказывал молчать. И Федор твердо сказал:
– Первый раз вижу.
Пленный тряхнул головой, сплюнул кровь на грязный пол.
– А если подумать хорошенько? – настаивал часовой.
– Да не знаю я этого фраера, – гнул свое Федор, – никогда не встречал.
– Ну смотри, если врешь, – буркнул ганзеец разочарованно. Заключенный утомленно прикрыл глаза. Федора вывели обратно и отпустили, чему он очень удивился.
«Как же он так попался, когда его успели поймать? Ведь только прошлой ночью мы с ним разговаривали в том подземелье – и глядь, его уже сцапали», – потрясенно думал Федор, вспоминая знакомые черные глаза. «Ничего, выкрутится как-нибудь, – решил он, – и может, даже к лучшему, что пока этот гад взаперти посидит. Неля его боится, судя по всему, хотя нас с Курятычем он отпустил почему-то живыми. Видно, под хорошее настроение мы попали».
Федор поторопился сесть на дрезину, радуясь, что легко отделался, – все могло кончиться куда хуже. Но, доехав до Таганки, не стал спешить на Китай-город, снял комнату в одном из гостиничных номеров. Ему надо было осмыслить все, что с ним случилось за такой короткий срок.
Он вновь переживал встречу с Лефортом, нелепую смерть Курятыча и все, что произошло потом. Но больше всего его потряс рассказ Витали о речном монстре, подзывающем, подманивающем к себе добычу.
Ему сразу вспомнились эти странные сны, которые стали ему сниться особенно часто после возвращения с поверхности. Теперь он понял – то было неспроста, это речной хозяин звал его. Не надо было соваться на поверхность, бросать вызов судьбе. Теперь он – меченый. На крючке.
«Зверь учуял его», – вспомнил он слова старухи, которые сначала показались нелепыми, а теперь приобрели зловещий смысл. Эти сны – только предвестие того, что будет потом. Пока речной хозяин, видно, не так уж голоден и лишь изредка проверяет свою власть над ним. Но придет день, когда он проголодается по-настоящему. И тогда тоска, одолевающая Федора, станет нестерпимой, невыносимой, и он сам выйдет на поверхность и побредет к реке – навстречу гибели, в пасть мерзкому чудовищу. Теперь он не принадлежит сам себе. Он вспомнил, как уходил тогда Фил – точно в самом деле услышал зов, которому не мог противиться.
Потом вдруг Федору начинало казаться, что все это – страшная чушь. Мало ли какие сказки рассказывает суеверный мужик? Про монстров-телепатов он слышал, конечно, но чтоб испытать на себе их воздействие, надо было все-таки подойти к чудовищу достаточно близко. А речному хозяину приписывалась прямо-таки беспредельная власть. Ерунда все это, не может такого быть.
Федор вспомнил дерзкие черные глаза пленного, темные волосы с проседью. Если Курятыч не врал, если в атамане разбойников он опознал Лефорта, то получается, что Федор уже не первый раз встречается с ним. Именно он приходил к ним во время ночевки в подземелье возле Бауманки, с ним говорила Неля. Он под видом старухи-цыганки имел наглость предостерегать Федора на Новокузнецкой.
«Вот это-то и странно, – подумал вдруг Федор. – Если он и впрямь не хотел, чтоб я виделся с Нелей, почему, когда мы с Курятычем были у него в руках, он отпустил нас живыми?»
Он вдруг вспомнил, что поразило его во взгляде Лефорта тогда – какая-то тоска, обреченность. Словно он знал или предчувствовал что-то такое, по сравнению с чем все остальное казалось мышиной возней. Может, догадывался, что его скоро схватят?
«В конце концов, я ведь тоже сделал доброе дело – не выдал его, – подумал Федор. – Стоило мне только заикнуться пограничникам, кто он такой, – и он был бы обречен, к гадалке не ходи. По нему давно веревка плачет. А вообще-то даже хорошо, что он пока в тюрьме, спокойней как-то. Пусть посидит – он наверняка не первый раз попадается».
От всего этого Федора разобрала такая тоска, что захотелось на люди. На следующий день он смутно помнил, что жаловался в местной забегаловке на жизнь какому-то человеку с незапоминающимся лицом. Сетовал, что любимая девушка ходит с контрабандистами. Человек внимательно слушал, поддакивал, иногда даже задавал вопросы. Видно, история его заинтересовала, и ободренный этим Федор наговорил много такого, чего сначала вовсе рассказывать не собирался.
Потом он вроде сцепился с кем-то. В общем, глупостей натворил, судя по всему, немало – удивительно, что до сих пор цел и отделался лишь парой синяков, хотя смутно помнил, что вроде дал кому-то в морду от души, да и костяшки пальцев правой руки были ободраны. И вспомнилась ему старая поговорка насчет того, что кому суждено утонуть, тот не повесится.
«Как же теперь жить, куда прибиться», – с тоской подумал Федор. Он чувствовал себя так, словно прежняя жизнь кончилась, а новая так и не началась. И вдруг понял – надо навестить Катю. Она тихая, добрая, она поможет ему разогнать тоску.
Федор старался не ссориться с бывшими подругами, поддерживать отношения, появляться в их жизни хоть изредка. Правда, большинство подруг, как только догадывались, что их перевели в разряд бывших, начинали сами форсировать события: либо закатывали скандалы, после которых только и оставалось, что расстаться окончательно и бесповоротно, либо начинали кидать заинтересованные взгляды по сторонам в поисках более перспективных спутников. И только Катя всегда, казалось, с радостью встречала его, хотя появлялся он у нее последнее время очень редко – не чаще раза в месяц, ведь нужно было как-то объяснять свои отлучки ревнивой Верке.
Катя жила на Павелецкой-кольцевой. Счастье, о котором многие мечтали в метро – получить вид на жительство на процветающей Ганзе, – выпало ей совершенно случайно, она и пальцем не шевельнула для этого. Просто оказалась еще малышкой, вместе с матерью, в день Катастрофы именно здесь, да так здесь и жила. Матери уже давно не было, она осталась одна.
Федор никак не мог понять, почему она еще давным-давно не нашла себе спутника жизни. Сама она была тихая, бледная, по-своему даже симпатичная, по крайней мере Федору нравились ее рыжеватые волосы. И в желающих разделить ее одиночество недостатка наверняка не было – именно оттого, что Катя являлась жительницей могущественного и процветавшего государства, способного обеспечить своим гражданам сытое и стабильное существование и даже карьерный рост. Поэтому многие надеялись, что, связав жизнь с одной из ганзеек, также сумеют получить, хотя бы со временем, вожделенный вид на жительство. Ведь убыль населения в метро происходила куда быстрее, чем вырастало новое поколение, и даже в ганзейском раю появлялись иной раз вакантные места. Но может, именно то, что мотивы ее поклонников были слишком очевидны, Катю и отталкивало. А Федор привлекал ее тем, что, казалось, совершенно не стремился пока осесть на Ганзе, появлялся в ее жизни изредка, внезапно, и так же внезапно исчезал. Каждый раз, направляясь к ней, он опасался, что найдет нагретое место занятым. И каждый раз с изумлением обнаруживал, что она все еще рада его видеть. «Чем черт не шутит, – думал он иногда, – может, и правда, когда-нибудь решусь остаться у нее насовсем?»
Федор уселся на дрезину, заплатил две пульки – за два перегона. К счастью, меховую курточку, добытую им в магазине возле Курской, при обыске на Ганзе не отобрали. Федор решил, что можно подарить ее Кате, а для Нели он потом еще что-нибудь найдет.
Вскоре он уже ступил на платформу Павелецкой-кольцевой. Здесь всегда было уютно. Станция была светлая, с большими квадратными проемами вместо арок. По углам проемов были намечены колонны – чем-то они напоминали Новокузнецкую, наверное, завитушками. А на стенах приглушенно-красным цветом, почти коричневым, были нанесены полоски и галочки, складывавшиеся в нехитрый рисунок. Лампы светили мягко, но света было вполне достаточно для тех, кто находился в большом зале, склоняясь над рабочими столами, где были разложены какие-то детали.
Дрезины здесь ходили лишь по одному пути, а на другом находился полный состав. Часть была переоборудована под жилые отсеки, и окна их были зашторены, а в некоторых вагонах можно было разглядеть сидящих людей, склонившихся над пишущими машинками. Табличка над дверьми гласила «ЦЕНТРАЛЬНЫЙ ОФИС».
В одном из этих вагонов и трудилась Катя – начальство ценило ее за исполнительность. Федор решил не отвлекать ее раньше времени и прогулялся по станции, не зная, чем бы пока себя занять. Полюбовался на двух солдат, застывших в почетном карауле возле застекленного столика, где хранились святыни Ганзы – томик Адама Смита в черной обложке с золотым тиснением и изодранная, но заботливо подклеенная брошюрка Карнеги. Все это он видел уже не раз.
Покосился в сторону перехода на Павелецкую-радиальную – даже не верилось, что по соседству с этой благополучной станцией находится другая, где жизнь прекращается с наступлением ночи, и самоотверженные караульные до утра отбивают атаки «приезжих» – мутантов, которые пытаются прорваться с поверхности. Гермоворота по какой-то причине установить на радиальной было невозможно, и практически все ее население страдало от лучевой болезни.
А здесь, на кольцевой, так уютно и чисто. «Аж плюнуть хочется», – с неожиданным раздражением подумал Федор. Он, конечно, страдал от постоянного гвалта, стоявшего на Китай-городе, но куда сильнее угнетал его этот мирный лицемерный уют, когда он знал, что совсем недалеко идет тяжелая борьба за существование. Даже Верка с ее страстью к наживе и стремлением обмануть покупателей была ему понятнее – она хотя бы не пыталась скрывать свою истинную суть. А здесь, среди этих людей, которые словно бы и не подозревали о том, что двадцать лет назад мир сошел с ума, ему было тошно. И невольно это раздражение распространялось и на Катю, которая, в общем-то, ни в чем не была виновата – разве что в том, что в тот роковой день оказалась с матерью именно возле этой станции, и толпа увлекла их сюда. А если бы она осталась на радиальной? Лучше было не задаваться такими мыслями.
Федор истомился от скуки и ближе к концу рабочего дня уже топтался в нетерпении поблизости от вагона, где несла службу Катя. Она выскочила, все еще озабоченная, и Федор невольно залюбовался ею – на ней был костюм цвета хаки, рубашка и юбка до колен с разрезом. Федор знал, что Катя не старается принарядиться, одевается всегда просто, и это ему в ней нравилось. И ткань немаркого и практичного цвета она выбрала наверняка потому, что ее легче всего сейчас было достать.
Увидев его, Катя радостно ахнула. Он подхватил ее, обнял.
– Ну идем, я тебя чаем буду поить, – сказала она.
Отсек ее был в этом же составе, от работы до дома – три вагона, как шутил Федор. На узком пространстве, которое было ей выгорожено, помещались не слишком широкая кровать, тумбочка и стул. В тумбочке Катя держала свой нехитрый скарб и одежду. Она сбегала за кипятком и заварила ему грибного чая – настоящего, с ВДНХ, как он догадался по вкусу. Она всегда старалась его побаловать. Принесла она и свинины с грибной подливкой. Федор, поев, блаженно вытянулся на кровати, Катя пристроилась рядом.
– Я так по тебе соскучилась, – сказала она.
– А я тебе подарок принес, – вспомнил Федор и достал из рюкзака темный мех.
– Что это? – спросила Катя. Потом развернула и ахнула от восторга. И кинулась целовать его:
– Федя, какой же ты замечательный! Мне еще никто не дарил такого!
«Ну еще бы, – самодовольно подумал он, – у тебя, небось, и сталкеров знакомых больше нет, а эти канцелярские крысы, твои сослуживцы, вряд ли разорятся на что-нибудь подобное. Может, послать все к черту? Остаться тут? Катя его любит, это видно». Он обнял ее, пощекотал под подбородком, она засмеялась. И вдруг в соседнем отсеке раздался отчетливый осуждающий кашель.
– Тише, – жалобно шепнула Катя. Федору стало тошно. Это была еще одна причина, почему он не задерживался у Кати надолго. Даже на Китае, где вечно раздавался какой-то шум, он чувствовал себя более отгороженным от всех – в этом шуме можно было затеряться, на тебя никто не обращал особого внимания, каждый был поглощен своим. Но здесь, где чуть ли не каждый громкий звук вызывал осуждение окружающих, очень быстро Федору становилось невыносимо.
Он хотел поговорить с Катей о том, что его мучило, но как тут разговаривать, когда вокруг полно посторонних ушей? Поэтому он отмалчивался, а на ее вопросы: «Почему ты такой грустный, я же вижу» – отделывался многозначительным «дела». И лишь уже почти ночью, когда зловредный обитатель соседнего отсека, судя по звукам, перестал ворочаться и захрапел, наконец, Федор решился туманно намекнуть ей на свою беду.
– Я теперь не знаю, что со мной будет, Катя, – трагическим тоном заявил он.
– А что такое? – всполошилась она.
– Как бы тебе попонятнее объяснить? Слыхала ты о мутантах-менталах?
– Немножко, – неуверенно сказала Катя. Федор не сомневался, что женщины особенно любят рассказывать и слушать всяческие байки, поэтому про разных мутантов Катя наверняка наслушалась.
– Ну вот представь себе, что один такой меня учуял. И теперь я у него на крючке. У меня в любой момент может снести крышу.
– И что будет? – с жадным, боязливым любопытством спросила Катя.
– Да не бойся, не убью, – хмыкнул Федор, сообразив, чего она испугалась. – Просто, когда он позовет, я услышу, где бы я ни был. Вот, к примеру, лежим мы с тобой – и вдруг я слышу зов. И я встану и пойду… к эскалатору… за герму… наверх… к реке… прямо к нему в пасть. Так что я теперь меченый, Катя. Со мной лучше не связываться.
– Федя, ну что ты глупости говоришь? – запричитала она. – Разве так может быть? Да я и не дам тебе уйти. Но так не бывает, ты просто переутомился, вот тебе и мерещится что-то… Федя, оставайся со мной, я тебя спасу.
Но в ее голосе слышалось Федору какое-то напряжение, фальшь.
– Нет, Катя, – торжественно сказал он, – не могу я принять от тебя такую жертву. Вдруг я и тебя за собой утяну? Оставь меня, пропадать – так одному. Такая уж моя судьба.
Катя обнимала его, целовала, что-то горячо шептала. Но Федора не оставляло ощущение, что она считает его страхи глупыми фантазиями. В конце концов они провалились в сон. А утром она, собираясь на службу, тревожно поглядывая на него, осторожно спросила:
– Ты как – останешься тут, пока я на работе буду?
– Да нет, поеду, – вздохнул Федор. – Что мне тут целый день делать?
Показалось ему или нет, что в ее глазах промелькнуло облегчение?
– А хочешь, приезжай вечером, – предложила она. – Днем своими делами займешься, а после работы – ко мне.
Мысль о том, что работу можно прогулять, ей, видимо, и в голову не приходила. «И правильно», – подумал Федор. На такое место желающих много – стоит дать слабину, и оглянуться не успеешь, как вышибут за порог, и место займет другая счастливица. Не бросать же все это ради непутевого мужика, который сам не знает, чего хочет. Федор вдруг понял, что Катю устраивали именно редкие его наезды. Они вносили в ее жизнь какую-то иллюзию романтики, а совместное существование быстро убило бы ее напрочь и превратилось бы в тягостную обязанность.
– Ну, бывай! – сказал он и чмокнул ее в щеку.
– Пока, Феденька, – отозвалась она. – Не бери дурного в голову, заезжай почаще. Особенно если станет тяжело – тут же приходи.
– Конечно, – сказал Федор. – Обязательно.
И Катя, успокоенная, юркнула в свой офис и, наверное, тут же забыла о нем до вечера.
Федор вспомнил, как кашляла Неля, вспомнил странный запах в их временном убежище, свежий и гниловатый одновременно. «Да, вот там настоящая жизнь, – подумал он, – а здесь так, непонятно что. Но я не стою настоящей жизни, хотя и здесь не хочу прозябать взаперти. Что же делать, куда теперь отправиться? Вернуться на Электрозаводскую – может, старик и Неля уже там?».
Так ничего и не решив толком, Федор направился к платформе, чтобы сесть на дрезину, и тихо чертыхнулся – она как раз отходила. Теперь следующей придется ждать час, а то и больше. Машинально проводил глазами отъезжающие вагоны со снятым верхом – и вздрогнул. В переднем из них между двумя вооруженными солдатами в сером камуфляже сидела спиной к нему девушка в ватнике с обритой головой. И на секунду ему вдруг померещилось черт знает что.
– Неля! – крикнул он.
Девушка вздрогнула, обернулась, но дрезина уже набирала скорость. Еще миг – и вагоны поглотило разверстое жерло туннеля. А Федор остался на платформе, мокрый от пота.
«Не может быть. Не она это. Неоткуда ей тут взяться, – твердил Федор себе, но эти заклинания плохо помогали. В конце концов он сам на себя разозлился: – Что ж теперь – я так и буду видеть ее в каждой встречной? Так и свихнуться недолго».
Ему начинало казаться, что его и впрямь околдовали. И вдруг захотелось к Вере, к ее привычным упрекам и жалобам – по крайней мере, она была понятной и не опасной.
Он вспомнил, что было ведь в их жизни и хорошее, она заботилась о нем, ей хоть было до него дело. Решение пришло само собой – нужно возвращаться к Вере на Китай-город. Потом он оглядится и придумает, как быть дальше.
