Глава 14
Жди меня

Федор вновь и вновь думал о Неле. Вспоминал с нежностью ее разноцветную жилетку. Вспоминал ее надрывный кашель.

«Надо спасать ее, пока не поздно», – решил он. Забрать у старика, уйти с ней подальше от всех этих призраков. Иначе ее погубит этот кашель, доконают непомерные для нее усилия и бредовые видения. Вполне возможно, что старик подсадил ее на дурь – с этим тоже придется что-то делать.

«Эх, – с тоской думал он, – мало ли красивых девчонок на Китае, да и во всем метро, почему же именно она меня зацепила? Потому что рассказывала всякие странные вещи? Рисковала наравне с мужиками и оказалась храбрее многих, которых я знаю? И при этом она – такая беспомощная. О ней и позаботиться-то толком некому. Старик вроде опекает ее, но только потому, что сейчас она ему нужна. Если она совсем разболеется, вряд ли он станет с ней возиться. А от такой тяжелой жизни она будет слабеть со дня на день. Ей нужно пожить спокойно. Я мог бы увезти ее куда-нибудь подальше – можно было бы к анархистам, например, податься. Я бы купил ей всяких книжек и читал сказки на ночь».

На самом деле он понимал, что это только мечты. Вряд ли старику понравилось бы, реши Федор забрать у него Нелю. Данилу устроил бы только один вариант – если б Федор остался с ними и делил все тяготы бродячей жизни, стал Даниле помощником. Но ведь помощники старика, если верить Витале, долго на свете не заживаются. Не слишком ли высока цена за девчонку? Не проще ли найти другую?

И как нарочно, они опять поругались с Верой – дико, безобразно, из-за какой-то ерунды. Последнее время он старался избегать ее, но, живя на одной и той же станции, разминуться было трудно, тем более что Вера нарочно подкарауливала его и при каждой встрече начинала выяснять отношения.

– Да что ж ты за человек такой, всем от тебя одно горе, – орала она.

– Тогда какого черта ты за меня цепляешься? – не остался он в долгу.

– Я, дура, все надеялась, что совесть у тебя проснется, что перестанешь ты меня мучить.

– Я уйду отсюда, надоело, – крикнул он. На душе было противно. И это называется любовь – когда она только и старается задеть его побольнее? Кажется, жить вместе больше не имело смысла. Он ее и раньше не любил, а теперь, похоже, и у нее любовь уже превратилась в ненависть. Внутренний голос твердил – пока она еще злится на него, какие-то чувства у нее еще остались. Может, еще можно было все наладить, но ему уже ничего не хотелось, он устал. Зачем ему оставаться с этой стервозной бабой, если там, на Электрозаводской, его ждет другая, которая ни за кого не цепляется, храбрая, молчаливая и такая славная. А она будет ждать его – он по глазам ее это увидел еще там, в подвалах Солянки.

– К черту! Хватит с меня! – крикнул он и пошел прочь.

– Федя, вернись, – закричала Верка ему вслед, опомнившись. Он, не слушая, отправился в закусочную – выпить. Там Вера его и нашла, просила прощения, и они кое-как помирились, но Федору было ясно, что дальше так продолжаться не может.

Ночью ему приснилась Неля – глядела укоряюще. «Тебе надо найти проводника», – тихонько сказала она. Эта фраза преследовала его все следующее утро. «Надо найти проводника», – повторял он про себя. А червячок внутри зашевелился с новой силой, опять томило непонятное беспокойство, хотелось чего-то небывалого, несбыточного.

И как нарочно, первый, кто попался ему в закусочной, был местный сталкер Курятыч. Это был плотный, основательный мужик, неторопливый в движениях. Федор считал его тугодумом и даже удивлялся – как при такой неспешности ему удается моментально чуять опасность и избегать ее. Но видно, удавалось, раз Курятыч уже много лет поднимался на поверхность и нередко возвращался с добычей. Он и на станции предпочитал ходить в зеленом камуфляже, чтобы сразу выделяться в пестрой толпе. Вообще-то фамилия его была Куроедов, но народ давно переделал ее на свой лад.

Сталкер явно не бедствовал – заказал и шашлык, и брагу, даже угостил подсевшего к нему Федора. Как потом выяснилось, не просто так.

– Ну что, Федя, все сидишь на месте, скучаешь? – ухмыльнулся он. – Не надумал со мной наверх прогуляться?

Он уже давно, словно бы в шутку, звал Федора с собой, а тот отнекивался. Но сейчас вдруг подумал – а почему бы и нет? Все лучше, чем ругаться тут с Веркой. Что-то случилось с ним после путешествия по Яузе – он уже не так боялся поверхности, как раньше.

– Тут, у метро, все магазины, конечно, уже разграбили, – сказал Курятыч. – А в тех, что подальше, можно много полезного найти. Я такие места знаю, – похвастался он. – Только мне напарник нужен, без напарника несподручно.

У Федора загорелись глаза.

– Курятыч, а правда, давай сходим? А прибыль поделим пополам.

– Вот и ладненько, – расплылся в улыбке Курятыч. – Тем более, мы с умом все сделаем. Сперва выйдем да оглядимся – как обстановка в городе. Если неспокойно, так обратно вернемся, в другой раз попробуем.

– А ты про одержимых не слыхал, которые возле Курской на Винзаводе тусуются?

– Фигня все это, – уверенно сказал Курятыч. – Выродки попадаются, не без того, а про одержимых – это так, байки.

– Курятыч, а ты в систему Солянки не ходил?

– Что там делать-то, – проворчал сталкер. – Взять там нечего, а приключений огрести на все места – легко.

– А мы через какой выход пойдем? Там, где надпись памятная на камне?

– Какая памятная надпись? – удивился Курятыч.

– Да я заметил, когда по переходу шли, – смутился Федор. – В том месте, где сворачивать надо было, стена из плит белого камня сложена была. И надпись там была памятная. Я только успел прочитать «Белокаменное основание варварской башни…», а все остальное сколото было.

– Ну правильно, – важно сказал Курятыч, – потому что в древние времена здесь варвары жили, они ту башню и построили, стало быть, а теперь от нее только основание каменное осталось. Там и улица раньше называлась – Варварка. Но мы не там пойдем. Через Маросейку лучше.

Федору очень хотелось спросить, в честь кого носит улица смешное название Маросейка, но он побоялся выглядеть идиотом. Взял с Курятыча слово молчать и начал собираться в поход. Вере было сказано, что он отправляется на вылазку. Та сначала никак не могла взять в толк, зачем ему это надо, и отговаривала – боялась, что с Федором что-нибудь случится там, наверху. Потом, когда убедилась, что его не переупрямишь, практический расчет в ней взял верх, и она принялась наставлять Федора, что надо брать в первую очередь, а на что – вообще не обращать внимания.

– Если в магазине консервы попадутся – бери. Хоть они и просроченные, народ их за милую душу сметает. Лекарства тоже хорошо идут. Вот со шмотьем по-разному бывает. Часто приносят гнилое, все разваливается тут же. Поэтому шмотки в последнюю очередь бери – если уж больше нечего будет.

– Да знаю я, – бурчал Федор.

– А все же, может, зря ты это? – сомневалась она.

– Иначе у меня корочки сталкерские отберут, – отшучивался Федор. – Скажут, какой, мол, из тебя сталкер, если на поверхность ни ногой?

И настал день, когда они с Курятычем отправились в путь. Химза и противогаз у Федора так и остались со времен путешествия, старик не стал забирать. «Конечно, ему не жалко, – подумал Федор, – он так часто наверху бывает, что все себе там может найти». Правда, автомат Данила все же ему не оставил, но у Федора на Китае был и свой арсенал.

Проверив фонарик, парень на всякий случай решил взять еще и запасной. «Из оружия, наверное, лучше всего будет пистолет Макарова», – решил он. Федор был не из тех, кто обрастает барахлом, старался, чтоб вещей у него было немного, лишь самые необходимые, но хорошего качества. Его фляга и складной нож «Викторинокс» с набором лезвий для разных целей были предметом зависти многих одностанчан, и не раз его пытались раскрутить на игру в карты в надежде, что он поставит на кон вожделенные сокровища, но Федор был не настолько азартен.

Вера провожала его. Ей было сказано, что они вернутся к утру. Впрочем, пусть не волнуется, если задержатся на денек – Курятыч знает места, где можно передневать. Вера заботливо собрала Федора, сунула с собой какую-то еду и вообще была так тиха и ласкова, что он чуть не раздумал уходить. На прощание поцеловала его, попросила беречь себя, сказала, что будет ждать. Федор потрепал ее по щеке, по черным волосам, чуть не расчувствовавшись.

На этот раз они с Курятычем воспользовались выходом в город с другого конца станции – там, где в холле издавна была установлена огромная голова кого-то из героев древности. Когда гермоворота захлопнулись за ними, Федора уколол внезапный страх, а потом на смену ему пришло другое чувство. Он затруднялся назвать его, но больше всего это было похоже на предвкушение приключений. Что-то в этом роде он испытывал, когда там, на Электрозаводской, они шагали по туннелю в сторону заброшенной вентшахты, где был оборудован выход на поверхность, и он глядел в затылок идущей впереди девушки. Федору и теперь странным образом казалось, что каждый шаг приближает его к Неле, и он ощущал беспричинную радость.

Они с Курятычем поднялись по заржавевшему эскалатору и вышли в подземный переход, когда-то весь уставленный палатками со всякой всячиной. Теперь все полезное из этих палаток уже растащили, что получше – сносили сами, что похуже – продали либо перевели на тряпки. И лишь под ботинками что-то иной раз неприятно похрустывало – кажется, рассыпавшиеся бусы, а может, битая посуда. Сохранился, впрочем, указатель, на котором было написано «К памятнику героям Плевны».

Когда поднялись по ступенькам, Курятыч сделал знак остановиться и долго осматривался. Наконец, махнул рукой Федору – можно, мол! Федор поднялся наверх и огляделся. Они находились на открытом пространстве – прямо перед ними была широкая улица, за ней темнели громады домов. По левую руку возвышалась небольшая башенка, увенчанная крестом – наверное, тот самый памятник. За ней начинались джунгли – видимо, бульвар, о котором говорил Курятыч. Местность здесь шла под уклон; внизу, где кончался бульвар, все утопало в тумане. В свете луны Федор с содроганием различил возвышавшийся в отдалении замок Дракулы. Вокруг него все так же клубились сероватые облака – словно клубы дыма.

«Электростанция, – вспомнил Федор. – Значит, она и теперь работает. Интересно, кому теперь несдобровать?» Черные крылатые тени метались вокруг главной башни замка, изредка оглашая воздух пронзительными криками. И хотя вичухи были достаточно далеко и заметить путников никак не могли, у Федора похолодело в затылке – где-то там нашел свою смерть Фил.

Чуть правее замка послышался вдруг громкий плеск и трубные звуки. Федор вспомнил, что замок стоит на берегу большой реки. Видно, какая-то живность снова резвилась там.

Федор догадался, что Кремль – где-то еще правее, скрыт высокими домами, между которыми вглубь уходили переулки. Вход в ближайший из них, прямо напротив, был перегорожен огромным двухэтажным автобусом, который был когда-то выкрашен в веселый красный цвет. Автобус стоял так, что сомнений не оставалось – его установили здесь специально. И, словно бы и этой меры было недостаточно, рядом висел лист жести, где грубо, от руки, белой краской был намалеван череп и скрещенные под ним кости.

Федор поспешно перевел взгляд на ближайшие к нему объекты. Чуть левее увенчанной крестом башенки в начале бульвара он увидел красную будочку в желтый цветочек. На той стороне улицы располагалось длинное продолговатое серое здание, стоявшее к дороге торцом. Курятыч успел рассказать Федору перед выходом, что это очень известный ранее Политехнический музей, только теперь туда ходить незачем – ничего хорошего там не найдешь, а на всякую нечисть запросто можно нарваться. А в лунные ночи, говорят, там и призраки бродят.

Один сталкер рассказывал, что слышал в большом зале мужской голос, читавший стихи, а потом мимо него начали проходить странно одетые люди. И так он на них засмотрелся, что чуть не угодил в пасть горгону, который, стоя в углу зала, удачно прикидывался неимоверно разросшимся безобидным комнатным растением. Почему-то некоторые твари особенно любят музеи, библиотеки либо книжные магазины. А тут поблизости, на Лубянке, как раз есть большой книжный, раньше туда ходили сталкеры за книгами, но в последнее время даже самых храбрых не заманишь – жизнь дороже. Стигматы – это еще самое безобидное, что можно там встретить.

А еще за Политехническим есть большое здание, на котором написано «Детский мир». Туда тоже без толку ходить, потому что за несколько лет до Катастрофы там начался ремонт, который так и не успели закончить, поэтому если кто думает, что найдет там что-нибудь полезное, одежду или игрушки, то глубоко ошибается. Зато на верхних этажах, по слухам, любят гнездиться вичухи.

Они прошли мимо ярко раскрашенной будочки, из чудом сохранившейся надписи на двери Федор уяснил, что это туалет, а вход стоит 25 рублей. Это были деньги верхних людей, Федор никак не мог решить, много это или мало. И фыркнул, подумав, что раньше верхним людям всюду приходилось платить – вот и в музей, говорят, тоже нужны были билеты. А теперь туда можно зайти совершенно бесплатно, и даже что-нибудь прихватить оттуда на память, но что-то не хочется. Не пришлось бы расплатиться самым дорогим – собственной жизнью.

А впереди небольшая церковь, похожая на ту, что они видели с Нелей и Данилой у другого входа на Китай-город, обозначала начало улицы со смешным названием Маросейка – отправной точки их маршрута.

Они медленно шли по улице, то и дело оглядываясь. Ночь была тихой, лишь шелестела проросшая сквозь трещины в асфальте трава и попискивали какие-то существа в ветвях возвышавшихся во дворах деревьев. Теперь Федору было уже жарко, и он жалел, что приходится идти в защитном костюме, что нельзя подставить ветерку разгоряченную кожу.

Дома здесь чаще попадались в два-три этажа, на первых этажах чуть ли не в каждом доме были небольшие магазинчики. Вывески покосились, разобрать, что там продавалось, можно было с трудом. Федор подумал, что, скорее всего, какая-нибудь еда, и вздохнул грустно. Попадались заброшенные кафешки, откуда все полезное тоже было давным-давно вынесено. Еще очень часто встречались аптеки, которые Федор научился узнавать по зеленому кресту над входом. Курятыч заглянул в одну из них, задумчиво порылся в ящичках. Федор увидел на полу скелет в странной позе – он словно обнимал пластиковую папку, накрывая ее собой.

– Это Люся, – пророкотал Курятыч.

Судя по остаткам одежды и волос, скелет и вправду принадлежал когда-то девушке.

– Ты ее знал? – удивился Федор.

– Не, это мы с ребятами ее прозвали так. Она, видно, бумаги какие-то несла из одной конторы в другую, спешила – девчонка на побегушках, секретарша. Тут ее и накрыло. Она небось даже понять не успела, что случилось. В метро не добежала или не сообразила, здесь укрылась, здесь и померла. Вишь, даже после смерти бумаги свои бережет. Кто-то из наших говорил даже, что в полнолуние она встает и бродит со своей папочкой, ищет то место, куда ей велели бумаги отнести. Вот шутки шутками, а прошлый раз я ее вроде в другом магазине видел – в продуктовом. Я ее по папке узнаю – приметная она, Люся с ней никогда не расстается.

Федору показалось, что голос Курятыча звучит как-то странно. На секунду он даже усомнился, в самом ли деле перед ним Курятыч или под химзой и маской скрывается совсем другой человек. Да и человек ли? Здесь, на поверхности, Курятыч стал казаться выше и шире в плечах, и голос, гулко звучавший из-под маски, сделался неузнаваемым. Федор взять в толк не мог, отчего так изменился его проводник.

«Проводник, – вдруг екнуло у него в груди. – Вот я и нашел проводника… только того ли? И куда он меня заведет?» Эти рассказы о гуляющем по городу скелете с папкой не внушали Федору оптимизма. Вполне возможно, Курятыч просто решил подшутить над новичком, Федор знал, что так любят иной раз развлекаться бывалые сталкеры.

А может быть, эта ночь так действует на него. Не зря же вновь исходит паром проклятая электростанция. «Тихо шифером шурша, крыши едут не спеша», – сказал сам себе Федор. Он тоже начинал чувствовать что-то такое… тянуло отправиться прямиком к замку вампира, поглядеть на то место, где в последний раз видел Фила. Он с трудом стряхнул наваждение. Нет, нельзя, а то потом захочется прогуляться до большой реки или до кремлевских башен… ведь все это здесь, поблизости.

Наверное, в этом дело – в сидящей в Кремле биомассе. Она проголодалась и беспокойно шевелится, выискивая, высматривая. И хотя кремлевских башен отсюда не видно, ее брожение ощущается и здесь. Лучше подальше отсюда, лучше пойти вдоль Яузы. Над Яузой поднимается туман, в нем можно укрыться, и жуткие звери пройдут стороной. Где-то там, за туманом, на далекой Электрозаводской ждет его Неля – точно заколдованная принцесса, которую он должен разбудить поцелуем.

На пути к ней столько опасностей, но он обязательно вернется к ней когда-нибудь, только искупается сперва в Яузе. Ему говорили, что перед Катастрофой это была очень грязная река, но за столько лет она наверняка очистилась. Ему еще в прошлый раз так хотелось окунуться, но Данила не разрешил бы. И Курятыч не разрешит, разве только сбежать от него. Черная вода в реке тихонько колышется, иногда раздается плеск – резвится рыба. И еще что-то там есть в глубине… притаилось и ждет.

– Ты что, заснул, что ли? Не спи, замерзнешь! – услышал вдруг Федор гулкий голос Курятыча. И вздрогнул, возвращаясь к действительности. «Однако, – подумал он, – и Кремль вроде не слишком близко, а крышу уже сносит. Не раствориться бы в Нагвале».

Они вышли из аптеки и отправились дальше. Попадались еще какие-то магазинчики, но Курятыч решительно шел мимо – он еще перед выходом предупредил Федора, что ближайшие к метро торговые точки давным-давно разграбили, а вот подальше, может, и удастся что-нибудь полезное обнаружить. Еще он сказал, что у другого выхода из метро вообще был целый торговый комплекс, расположенный в подвале. И вроде бы оттуда даже не успели все вынести – там завелись какие-то твари.

Потом они все же заглянули в один из магазинов – но там были какие-то шмотки, подушки, в общем, явно не предметы первой необходимости. К тому же из-за выбитой витрины они были основательно попорчены сыростью.

– Хреново, – высказался Курятыч, – по квартирам надо пошарить.

Свернув в переулок, он повел Федора к высокому дому. Провалы подъездов зловеще чернели. Курятыч подошел к первому, посветил внутрь – Федор увидел на полу густую слизь. Курятыч чертыхнулся и отправился к следующему. Дверь там была двойная, и если первая была распахнута, то вторая – заперта. Курятыч пнул ее ногой, и дверь вылетела на удивление легко.

Сталкер оглядел двери квартир на первом этаже. Чем-то они ему не понравились, и он приказал Федору подниматься на второй. Там они долго возились с тяжелой железной дверью, так и не сумели ее открыть и обратили внимание на соседнюю квартиру – дверь в нее была зазывно приотворена. Курятыч осторожно посветил – все было вроде тихо. И он бочком протиснулся внутрь, пока Федор страховал его снаружи. Потом подал изнутри условный сигнал стуком, и Федор тоже вошел.

Убранство квартиры его поразило – никогда он не видел ничего подобного. Это было настолько непохоже на его детские воспоминания о родном жилье, что Федор испытал шок. Комната, в которую они попали, была вся увешана потемневшими от времени картинами, вдоль стен стояли массивные кожаные диваны, наверное, очень удобные. В метро Федор один раз видел что-то похожее – один из криминальных авторитетов заказал себе такой, но диван быстро пришел в негодность. С окон свисали какие-то необыкновенные занавески – тяжелые, с оборками внизу.

Посередине комнаты стоял низенький прозрачный столик, на котором находилась забавная фигурка – зверь, держащий в лапах бочку. Федор заинтересовался – взял фигурку, принялся разглядывать, хоть и понимал, что это сущая ерунда. Когда перевернул, из бочки на стол вдруг посыпались какие-то блестящие цацки – кольца, серьги. Даже неопытный Федор понял, что вещи ценные, такие можно было выгодно выменять в метро. И пользуясь тем, что Курятыч отвлекся, роясь в маленьком шкафчике в углу, Федор сгреб все эти побрякушки и сунул в кармашек рюкзака. «Ничего, Курятыч себя в обиде не оставит, – подумал он. – Я это первый нашел, вещи мои по праву». Потом Федор вновь загляделся было на всю эту красоту вокруг, но его вернул к действительности окрик Курятыча. Тот сердито ворчал:

– И взять-то нечего. Блин, и где у них тут кухня? Вот за что не люблю этих мажоров – так все запутано, не поймешь, где сортир, где пищеблок.

Они прошли в другую комнату и увидели огромную кровать с задернутыми занавесками. Курятыч отдернул занавесь, и Федор вздрогнул – хозяин кровати обнаружился тут же. Впрочем, возможно, это была хозяйка – теперь уже трудно было установить. У изголовья валялось и стояло несколько бутылок. Курятыч одобрительно крякнул и принялся критически разглядывать их, а Федор старался не глядеть на то, что лежало на кровати, чуть прикрытое мягким одеялом. «Интересно, – подумал он, – проспал человек Катастрофу или просто был настолько пьян, что ему уже все было параллельно?» Судя по количеству бутылок, верным было второе предположение.

Курятыч выбрал три бутылки, которые понравились ему больше других, и сунул себе в рюкзак. «Надеюсь, он потом не забудет со мной поделиться», – подумал Федор. И решил, что не мешало бы и ему разжиться чем-нибудь более существенным, чем побрякушки, которые, как известно, на хлеб не намажешь. Вдруг они окажутся малоценными – лучше подстраховаться. Но остальные бутылки оказались пустыми. Федор увидел маленькие картонные коробочки, валявшиеся на полу, и понял, что это лекарства. Разбираться, от чего они, времени не было, но на всякий случай Федор подобрал их – кто знает, вдруг пригодятся.

Они покинули комнату и пошли дальше. Миновали еще пару помещений, но так и не поняли, где хозяин квартиры хранил запасы еды, если таковые у него вообще имелись. Оружия тоже не нашли. Не такой уж богатой оказалась их добыча, хотя квартира и выглядела шикарно. Возможно, тут уже побывали до них другие охотники за сокровищами.

– Ладно, уходим, – решил Курятыч.

В другой квартире, где обстановка была куда скуднее, им повезло больше – тут на крохотной кухоньке обнаружилось-таки кое-что из еды. В висячем шкафчике нашлось несколько пачек чая – это был очень ценный товар, и Курятыч поделился с Федором по-братски.

В нижнем шкафу были запасы крупы, но они оказались безнадежно испорчены. В них обитали крошечные червячки, и, судя по состоянию крупы, это было уже не первое поколение личинок, которое здесь вырастало. Червячков, пожалуй, было даже больше, чем крупы, и Федор вспомнил старый анекдот про кашу «с мясом». Зато, пошарив еще, Федор обнаружил полбанки кофейных зерен – это была удача.

Ему начинало нравиться это занятие. Весь фокус, оказывается, в том, чтобы правильно выбрать место и если повезет, можно за один удачный выход обеспечить себе безбедную жизнь на пару месяцев. Это не Веркины мелочные расчеты, это, оказывается, стоящее дело.

Тем временем Курятыч миновал пару домов, объяснив, что там конторы, и взять нечего, кроме древних компов, которые теперь никому на фиг не сдались. В одно здание они сунулись было, но, поднявшись на второй этаж, обнаружили кабинеты, где стояли столы, стулья и стеллажи с книгами. «Библиотека», – с досадой буркнул Курятыч, и Федор вновь посетовал, что так и не научился разбираться в книгах. Вот если бы с ними был Фил, он мог бы определить, какие имеют ценность и теперь, а наобум тащить непонятно что не хотелось. Впрочем, в одной из комнат они обнаружили старый холодильник, а в нем – несколько банок консервов, которые Федор и сунул к себе в рюкзак за неимением лучшего.

Вновь оказавшись на улице, Федор засмотрелся на красивый светлый дом с колоннами. Умели же раньше строить! Вот только какой-то он облезлый весь, обветшалый. Федор машинально посветил фонариком на табличку и разобрал последние слова – «охраняется государством». Только зачем и сюда поставили эти уродские статуи – они потемнели от времени и выглядят какими-то безобразными наростами.

Попав в луч фонаря, одна из статуй вдруг шевельнулась. Чудовище оказалось вовсе не каменным. Оно зашипело и оскалило зубы.

– Бежим! – заорал сзади Курятыч и кинулся прочь. И вдруг исчез.

Мчавшийся за ним Федор тоже не успел затормозить и почувствовал, что летит куда-то кубарем. Оказалось, что на этом месте в асфальтовой мостовой образовалась огромная дыра, в которую оба они и свалились. Вдобавок набитый рюкзак больно ударил Федора по спине – с непривычки он не упаковал толком банки, и теперь одна из них нет-нет да и напоминала о себе твердыми краями.

Некоторое время Федор ничего вокруг себя не видел, только слышал, как ругается сквозь зубы Курятыч – значит, живой. Кажется, он сетовал, что у него при падении разбилась одна из бутылок. Потом Федор вспомнил, что у него есть фонарик. Извлек его из кармана, посветил. Они находились в коридоре, выложенным красным кирпичом. Кладка явно была очень старой, кое-где в стенах виднелись трещины, многие кирпичи вывалились из стены. Федор посветил вверх – там над головой где-то далеко виднелось темное небо, несколько звездочек. Вдруг чья-то тень заслонила звезды, Федор услышал тяжелое дыхание существа, принюхивавшегося к ним.

– Уходим, – крикнул Курятыч. И они помчались куда-то дальше по подземному ходу, спотыкаясь, падая.

Впереди вдруг замерцал слабый свет, но неведомый зверь сзади пугал их больше. Пробежав еще немного, они оказались в просторном подвале. В середине горел небольшой костер, дальние стены терялись во тьме. А у костра сидело несколько человек. Федор увидел направленные на них с Курятычем ружейные дула и понял, что дело плохо.

– Ну-ка, посмотрим, что за гости к нам пожаловали, – лениво процедил один из них.

«Кажется, я попал», – подумал Федор. Голос показался ему знакомым, но, ослепленный светом, он не мог пока разглядеть лицо говорившего. Он вдруг вспомнил рассказы Данилы про уголовников Хитровского рынка, уходивших подземными ходами от облав. Может, на самом деле это место так и служило с тех пор притоном? «Ну ничего, – подбадривал себя Федор, – с бандитами тоже можно договориться, поладить, мне ли не знать, я ж на Китае сколько времени живу».

– Вы кто ж такие будете? – продолжал тот же голос. – А ну, покажитесь!

Федор стащил противогаз, Курятыч последовал его примеру.

– Куда путь держите, по какой надобности? – продолжал допрашивать неизвестный.

Федор заметил, что он высок и строен, одет во все черное, а на голове у него – черная бейсболка. Козырек он надвинул на лицо так, чтобы разглядеть его было трудно. Федор подивился неуместности такого головного убора в подземке, а потом решил, что у мужика, видно, такой способ избегать нежелательного внимания. Балаклава, конечно, скрыла бы лицо надежнее, но и так неплохо. Федор пытался угадать хоть что-то по голосу, но понял только, что мужик немолодой уже, скорее всего.

– Сталкеры мы, – выдавил Курятыч, – вышли полезного чего поискать, а сюда к вам случайно попали. Не серчайте, коли что не так. Уйдем сейчас.

– Да кто ж вас отпустит-то? – встрял в разговор сидевший поодаль грузный рыжеватый детина в костюме защитного цвета, перетянутый ремнями. – Мы вас отпустим, а вы про нас все и расскажете?

– Да чего нам рассказывать, вот жизнью своей клянусь, ни словечка не пророним. Да ведь мы вас и не знаем, добрые люди. Давайте разойдемся мирно – вы своим путем, а мы – своим.

– Что скажешь, командир? – спросил рыжеватый у того, кто расспрашивал сталкеров. – По мне, так кончать их надо.

– Кровожадный ты не в меру, Фитиль, – укорил тот. – И, окинув взглядом еще раз бледные лица сталкеров и своих товарищей, властно сказал:

– Пусть уходят с миром.

– Ты чего, они же растреплют все, – заорал Фитиль.

– Я сказал – пусть уходят. И без базара. А чтоб чего не вышло, я их сам сейчас провожу.

И неизвестный, легко поднявшись с места, отрывисто кинул Федору и Курятычу:

– Идемте! Фитиль, посвети.

Тем ничего не оставалось делать, как подчиниться. Тип в бейсболке шел первым, за ним плелись пленники, а замыкал шествие Фитиль с фонариком. Федор думал, что это могла быть и ловушка. Сейчас этот тип усыпит их бдительность, а потом пристрелит. Рука его невольно потянулась к висевшему на поясе ножу.

– Ну-ну, без глупостей мне, – не оборачиваясь, процедил их спутник. И Федор послушался, опустил руку. Тем более что начал узнавать этот голос, этот взгляд.

Хотя тот, кто вел их, все время отворачивался и вообще старался, чтоб лицо его было в тени, кое-какие подробности Федору удалось разглядеть: у мужика были черные с проседью волосы и орлиный нос. Один раз свет фонарика упал на его лицо – из-под козырька бейсболки блеснули темные глаза. Это, без сомнения, был тот самый незнакомец, что вышел к ним, когда они отсиживались в подземелье недалеко от Лефортовского моста. Федор видел его тогда в полусне, но сейчас уверенно опознал. И где-то еще он видел эти глаза. Вот только какая корысть была этому типу спасать их, Федор так и не понял.

Их провожатый остановился, указал вперед:

– Отсюда сами пойдете. И противогазы здесь лучше уже надеть. А о нашей встрече советую молчать – целей будете.

– Да мы ни словечка, – заикнулся было Курятыч.

– Еще немного пройдете – будут ступеньки вверх. Попадете в подвал, а оттуда – наверх, на улицу.

Курятыч так и рванул вперед. Федор шел за ним, первое время еще ожидая выстрела в спину, не веря, что все обошлось. Но никто их не преследовал. Коридор все сужался, и как раз когда Федор испытал очередные сомнения – не западня ли это, они и впрямь увидели узкую, выложенную кирпичом лестницу, ведущую вверх.

Казалось, целую вечность преодолевали они выщербленные древние ступеньки, которые иной раз крошились под ногами. Наконец, и впрямь очутились в подвале, где пол был усыпан битыми кирпичами.

– Уф, – выдохнул из-под маски Курятыч. – Я уж думал все, конец нам. Ты хоть знаешь, кто это был?

– Понятия не имею, – сказал Федор.

– Да сам Лефорт и был. Значит, не убили его еще. Я так и думал, что эти слухи он сам про себя распускает.

– Надо валить отсюда побыстрее, пока он не передумал, – буркнул Федор.

Курятыч, признав справедливость этого замечания, принялся освещать подвал в поисках выхода.

Федору было сильно не по себе. Он вспомнил, наконец, где еще он видел эти черные глаза, слышал этот голос – в закусочной на Новокузнецкой, когда ему гадала навязчивая цыганка, так настойчиво предупреждавшая об опасности общения с Нелей. Холодок снова прошел у Федора по спине. Во что же он ввязался? И какое отношение этот бандит имеет к хрупкой девушке, которая так запала ему в душу?

Они с трудом нашли неприметный лаз, который вывел к закрытой двери. Дверь на удивление легко подалась, выпуская их в ночь. Они оказались во дворе. Курятыч некоторое время осматривался, потом ткнул рукой в направлении ближайшей подворотни. Пройдя сквозь нее, они оказались на той же улице либо на очень похожей.

Курятыч огляделся и вдруг схватил Федора за руку.

– Клыканы!

Федор увидел впереди темные тени. Собакоподобные хищники застыли, глядя на людей. Федор попытался сосчитать их – кажется, пять, но возможно, это не вся стая, скорее всего, остальные затаились поблизости.

Прошла минута, другая. Звери не торопились нападать – видимо, были не голодны. Но когда Курятыч неуверенно сделал шаг вперед, самый крупный глухо заворчал.

– Нам обратно на Китай теперь никак. Не пройдем мимо них. Нам теперь только к Курской, – обреченно сказал Курятыч.

– Как это – к Курской? – обалдел Федор.

– Да она тут недалеко – не дрейфь, прорвемся.

Курятыч еще что-то пробурчал себе под нос и припустил вперед.

Миновали небольшой садик, где сидел мужик в очках и пальто, с бородкой, чем-то неуловимо похожий на их спасителя. Федор с опаской пригляделся – нет, на этот раз вроде точно памятник, без обману. Пройдя еще немного, свернули в переулок со смешным названием «Лялин». Еще запомнилась Федору вывеска, на которой было написано «Булошная». Чем-то таким уютным и домащним повеяло от этого слова, даже рот наполнился слюной. Потом свернули в следующий переулок, который через несколько минут вывел их на забитую заржавевшими машинами широкую улицу.

– Садовое, – буркнул Курятыч. – Атриум, – указал он на покосившиеся башенки и разбитую стеклянную крышу торгового центра, находившегося немного правее на той стороне. – Курская, – ткнул он в направлении ближайшего высокого дома напротив.

«И где тут метро?» – подумал Федор. Он шагнул было вперед, но окрик напарника остановил его.

– Не так быстро, – сказал Курятыч, наставив на него автомат.

– Курятыч, ты чего? – удивился Федор.

– Прежде нам надо еще в одно место зайти, – пробурчал сталкер. – Пошли. И не дергайся, не то всажу в тебя всю обойму.

«Он нарочно завел меня сюда, – мелькнуло в голове Федора. – У него на меня какие-то свои виды. И если я не вернусь, никто не удивится, решат, что мутанты сожрали. Это ж надо было так влипнуть. А может, у него крыша поехала?».

Но дуло автомата глядело ему в грудь, и Федору ничего другого не оставалось, как подчиниться. Он вспомнил – где-то здесь находится тот самый Винзавод, в полуразрушенных цехах которого бродят одержимые. Может, Курятыч ведет дела с ними и решил навестить? Сталкер вел его куда-то влево, они пересекли дорогу и углубились в проход между домами. За полуразрушенным стеклянным зданием открылись вдруг такие жуткие трущобы, что Федору стало не по себе. В окнах низенького ветхого кирпичного строения, державшегося каким-то чудом, мелькнул слабый свет. Фонарик?

Курятыч принялся издавать странные звуки – что-то среднее между воем кота и криком вичухи. В ответ фонарик мелькнул три раза и погас.

– Пошли, – буркнул Курятыч и вдруг как-то странно дернулся, развернулся, еще мгновение стоял, пошатываясь, затем выронил автомат и начал падать.

Федор успел заметить, что из спины у него торчит какая-то палка с перьями на конце, и, не теряя времени, кинулся за угол ближайшего дома. Над головой что-то свистнуло, и на него посыпались мелкие камушки, но Федор не останавливался.

Он продолжал бежать и тогда, когда уже выскочил снова на улицу, и опомнился только возле входа в здание с башенками. Где-то здесь вход в метро… или не здесь? На стене соседнего дома он увидел вроде букву «М», но она выглядела как-то иначе, чем та, что обозначала метро. Та была словно зигзаг, а эта – узкая, высокая. Что-то она напоминала Федору – он никак не мог вспомнить.

Поблизости раздался какой-то шум, и Федор на всякий случай шустро юркнул в стеклянные двери. Пройдя немного, он попал в небольшой холл, наверх вел эскалатор, как в метро, а по бокам за стеклянными стенами располагались небольшие отсеки. Над ними кое-где видны были полуосыпавшиеся непонятные надписи. Впрочем, одну Федор опознал – похожая была на небольшом ярлычке, вшитом в шов рубашки, которую ему подарила Вера. Рубашка Федору нравилась, и он решил заглянуть в отсек.

Там валялись какие-то пластиковые панели, на полу лежала куча хлама. Федор разочарованно вздохнул и снова вышел в коридор. Он понял, что это точно не вход в метро: хотя похожие отсеки он видел во многих переходах, но эскалатор здесь вел не вниз, под землю, как положено, а на второй этаж. Был, похоже, и третий, а сверху – стеклянная крыша, в нескольких местах пробитая.

Под потолком вились лианы, по ним носились непонятные создания. Для летучих мышей они были явно великоваты. «Скорее уж, летучие крысы», – подумал Федор. Он совсем было собрался уходить из этого места, как вдруг внимание его привлекла белая женская фигура, закутанная во что-то пушистое.

Федор подошел поближе – ему вдруг показалось, что у женщины лицо Нели. Это напомнило ему, зачем он здесь оказался. Пластмассовая искусственная женщина была закутана в меховую курточку, и Федор решил взять ее для Нели – может, она согреется, наконец, и ее перестанет бить кашель. Наверное, можно было поискать еще что-нибудь, но Федору уже становилось страшно в этом пустынном сооружении, где тишину нарушали лишь его шаги и время от времени шорох и писк, доносившиеся сверху.

Он поднял первую попавшуюся тряпку, покрутил в руках, отбросил, взял другую – кажется, это были брюки. Потом сунул несколько вещей в рюкзак, осторожно пошел дальше – и наткнулся-таки на короткий эскалатор вниз, но судя по табличке, там было не метро, а химчистка, и еще, кажется, продуктовый. Химчистка его не интересовала, а вот в продуктовый заглянуть было бы неплохо, но Федор вдруг почувствовал, что силы у него на исходе. Он давно уже взмок от пота, набитый рюкзак, который в начале пути казался не таким уж тяжелым, теперь с непривычки оттягивал плечи, да еще ногу он ухитрился натереть. И пить очень хотелось, в горле пересохло – сказывалось отсутствие тренировок. Федор начал понимать, что работа у сталкеров вовсе не такая уж легкая: казалось бы, вот она – добыча, а взять ее уже сил нет.

Пора было позаботиться о своей безопасности, поискать вход в метро – иначе утро застанет его на поверхности, что ему вовсе не улыбалось. И Федор тихонько поплелся к двери на улицу, пытаясь утешить себя соображениями, что если тут недалеко метро, то продуктовый давным-давно разграблен и ходить туда – только время тратить зря. Вспомнил он и об одержимых, которые, судя по всему, обитали где-то поблизости и наверняка тоже могли в любой момент наведаться сюда.

Выйдя на широкую улицу, Федор повернул направо. Дома подавляли его своими размерами – он чувствовал себя букашкой, затерянной в каменных джунглях. Увидев какое-то движение на дороге, он замер. Но то был гигантский слизень, который, лавируя между остовами машин, величаво полз куда-то по одному ему известным делам.

Федор тихонько побрел дальше, дойдя до конца здания, снова повернул направо. Проход между домами вывел его на площадь, над которой нависало огромное серое здание. «…ский вокзал» – гласила надпись наверху.

«Где-то здесь должно быть метро», – в панике подумал Федор. Он слышал от сталкеров, что возле каждого вокзала есть метро – так было устроено когда-то, чтоб приехавшие могли добраться потом до дома. Иногда вход в метро находился внутри самого вокзала.

Федор глядел на серую громаду и испытывал непреодолимый ужас. Ему казалось, что внутри до сих пор лежат трупы тех, кто во время Катастрофы не успел укрыться в подземке. И даже если бы он все-таки решился войти внутрь, то в поисках метро вполне мог заблудиться и выйти туда, где начинаются рельсы, уводящие в дальние края. Он представил, как сбывается вечный его кошмар – он стоит на платформе, а поезд-призрак неслышно подкатывает и услужливо распахивает двери, за которыми – чернота.

И пока он вот так колебался, он услышал вдруг откуда-то справа пока еще приглушенные ритмичные звуки – словно кто-то через равные промежутки времени ударял палкой по какому-то гулкому предмету – пустому ведру или тазу.

«Только этого еще не хватало», – в панике подумал Федор. Он надеялся, что напасть обойдет стороной. Но звуки явно приближались. Он уже различал не только удары – доносились до него и обрывки нестройных завываний. В направлении вокзала явно двигалась толпа, и у Федора не было ни малейшего желания попадаться ей на пути.

Он лихорадочно оглядывался, прикидывая, куда лучше отступить. В здание со стеклянной крышей он решил не возвращаться – там его легко было в случае чего загнать в один из отсеков как в ловушку. Толкнулся в здание напротив – первая дверь оказалась запертой. За второй дверью оказалось небольшое помещение, служившее раньше, видимо, продуктовым магазином. Но теперь одни обертки, коробки и разбитые банки валялись на полу.

Федор окинул помещение беглым взглядом и решил, что укрыться тут негде. К тому же вполне вероятно, что сюда еще кто-нибудь решит наведаться в надежде найти недоеденное. Федор выскочил наружу, отметив про себя, что шум приближается – толпа явно двигалась сюда, на площадь перед вокзалом.

Федору показалось, что он видит там, в середине площади, кучу сваленных кое-как палок, досок и прочего хлама. «Может, они сейчас придут сюда разводить костер и плясать вокруг него?» – думал он, лихорадочно вспоминая, что еще рассказывал ему Данила о повадках местных дикарей. Федору ясно было одно – если он немедленно не скроется отсюда, у него есть шансы быть зажаренным на этом костре. Но каменные джунгли за спиной пугали не меньше. Федор наугад толкнул тяжелую деревянную дверь, находившуюся рядом с продуктовым магазином.

Внутри было небольшое помещение, каменные ступени вели вниз. Федор пригляделся – на полу валялся по углам всякий хлам, но в середине проход явно был расчищен, и на полу виднелись отпечатки ботинок с рифленой подошвой. Здесь кто-то прошел не так давно.

Федор неуверенно двинулся вниз по ступеням, потом завернул и оказался в другом помещении, размерами чуть больше. Но теперь сомнений у него не было – здесь стояли турникеты, а на стене висела схема метро. Он нашел вход! Миновав турникеты, спустился по эскалатору и вскоре уже стучался в гермоворота Курской-радиальной.

Открывшие ему часовые, казалось, не особенно удивились. Федор решил молчать о происшедшем, показал свои корочки и объяснил, что вышел с Китая, но на обратной дороге наткнулся на клыканов, заплутал и в итоге случайно оказался здесь. Про напарника он вообще не сказал ни слова. Часовые сочувственно переглянулись – им и не такое доводилось слышать.

После необходимых дезактивационных процедур Федор первым делом снял палатку за три патрона и, сдав самое ценное в камеру хранения, завалился спать на дырявом, но относительно чистом матрасе.

Проснувшись, он долго не мог сообразить, как оказался здесь. Потом все вспомнил, и настроение у него испортилось. Особенно тягостное впечатление произвела смерть Курятыча. Было ощущение, что полоса везения сменилась в жизни Федора чередой неудач, и хотелось уже пережить ее скорее. Умные люди рассказывали ему, что так бывает – то подфартит, то сплошные обломы пойдут, главное – не паниковать, ждать спокойно своего часа. Но вообще-то ему не слишком было жалко Курятыча – уж больно странно тот себя вел, грозил оружием и вообще. «Так ему и надо, – твердил внутренний голос, – сам виноват».

Федор отправился умываться – выспался он, на удивление, совсем неплохо: то ли здесь ночью не так шумели, как на Китае, то ли он спал таким мертвым сном, что ничего не слышал. Потом он пошел искать еду, и вскоре приобрел у торговцев за десять пулек шампур свиного шашлыка и еще за три – кружку браги.

После того как поел, мысли пришли в относительный порядок и настроение немного улучшилось. «Курская, – подумал он, – ведь отсюда недалеко по прямой до Электрозаводской. Пара остановок – и он сможет увидеть Нелю. От одной этой мысли стало тепло в груди. Федор вдруг понял – именно этого ему и хотелось все последние дни.

Он отправился узнавать про дрезину и выяснил, что примерно через час партия работяг должна отправиться на Семеновскую. Федор вспомнил зловещий смех в туннеле, но решил, что на дрезине, да еще в окружении людей, опасность ему не грозит.

Он достал из рюкзака и повертел в руках меховую курточку, прихваченную в магазине – ее пришлось тоже подвергнуть процедуре дезактивации, теперь она уже почти высохла, но вроде стала меньше и не такой красивой. И все-таки в метро такие вещи были редкостью. Он подумал, что Неля наверняка обрадуется подарку. Но на душе было как-то тяжело, точно гибель Курятыча стала недобрым предзнаменованием.