27

Смерть двадцати Искателей смерти стала для нас ударом. Такое известие мы получили две недели спустя, задолго до того, как убитые горем королевские посыльные стали стекаться в Анкио. Мы все узнали, когда прибыли торговцы шелками. Бледные и взволнованные, они рассказывали о черном дыме, что медленно расползается по землям Одалии, словно грозовой шторм. А за ними из Нива прикатили повозки с беженцами, которые спасались от кровавой резни, очистившей маленькие городки вдоль границы Киона.

В конце концов все стало ясно, когда в чайхану «Снежный костер» вернулись Кузнец душ и Халад, угрюмые и мрачные.

— Весь отряд буквально снесло, они даже не поняли, как погибли, — настоящее благословение, если так вообще можно назвать подобную смерть. Сдается мне, Тия, ты стала ашей очень вовремя. Более подходящего времени для призыва Тьмы и не придумаешь.

Я снова вспомнила момент, когда в Дом Валерианы вбежала пожилая женщина и стала умолять меня воскресить ее сына из мертвых.

— Ему едва исполнилось двадцать, миледи, — плакала она. — Он только закончил обучение, и его уже отправили на смерть. Вы же можете его воскресить, миледи, да? Все так говорят. У меня больше нет сыновей, а я так стара. Умоляю вас!

А я просто стояла в оцепенении и смотрела, как ее уводит пара солдат из тех, кто патрулировал город ради сохранения чувства безопасности, в которую никто не верил. Весь Анкио застыл в ожидании войны, хотя даже не был уверен, что она начнется. Уже не в первый раз я погружалась в пучину своего сознания, в поисках ответа вместе с темным нечто. До прихода ужасных новостей я не чувствовала ничего плохого и теперь лихорадочно думала, стоит ли мне дальше выслеживать его. Но разум ази с легкостью ускользал от меня, и я всего лишь натыкалась на тьму.

Я взглянула на Фокса: даже без нашей связи мне были ясны его чувства, а ему — мои.

Немного позже я отыскала Полер на развалинах кладбища, где теперь среди скорбного блеска старых могил высились двадцать новых надгробий.

— Нет, — отрезала она.

— Я еще ничего не сказала.

— Но я знаю, что ты задумала. Когда леди Микаэла была в твоем возрасте, то хотела поступить так же. Это убьет тебя, дитя. Воскресить сразу двадцать человек не то же самое, что воскресить одного брата. На этот раз у тебя не будет камня-поисковика, способного увеличить твои силы.

— Но он у меня есть! — Я сжала в руке маленький камешек, который до сих пор носила на шее рядом со своим стеклянным сердцем. Я была убита горем и зла.

— Кузнец выковал его для защиты, а не высасывания силы. Но даже если и так, то велика вероятность призвать слишком много Тьмы, а в этом случае тебя поглотит темная гниль, и нам все равно придется тебя спасать. Камня-поисковика больше нет, он слишком опасен, в чьих бы то ни было руках. Микки сделала все возможное, чтобы спасти твою жизнь. Так что не стоит платить ей за это своей смертью ради двадцати человек.

В тот же день Кион покинул новый отряд Искателей смерти — среди которых был Кален — и присоединился к своим уцелевшим собратьям в Одалии.

— Не успела ты и три месяца пробыть настоящей ашей, как уже стала самой умной? — Госпожа Пармина была настроена по-боевому: ее заботила не столько моя безопасность, сколько сокращение доходов в случае моего отсутствия. — Даже аши, посвятившие своему ремеслу гораздо больше времени, редко предпочитают уходить. С чего ты взяла, что чем-то от них отличаешься?

— Я знаю, где прячется ази.

Мои тихие слова произвели мгновенный фурор. Госпожа Пармина выпрямилась на подушках, а леди Микаэла, которая лежала в постели и набиралась сил, открыла глаза.

— Ты в этом уверена, Тия? — серьезно поинтересовалась сестра.

Я тщательно подбирала слова, на случай если мое сердце выдаст меня.

— В нашу с ним первую встречу на дараши оюн я смогла заглянуть к нему в голову. Я чувствовала его, им владело дикое желание вернуться домой. А его дом — это бескрайнее озеро из черной соли.

— Описание подходит под озеро Стрипник, — отозвалась Полер со своего места возле леди Микаэлы. — Но ты можешь ошибаться.

— Кузнец подтверждает мои слова. — О своей помощи старик позволил мне рассказывать только хозяйке Дома Валерианы, но Альти и Полер, на мой взгляд, считались его почетными членами, если не больше. — Его источники также сообщают, что он прячется в озере Стрипник.

— Даже если он и прав, — заметила леди Микаэла, — а чаще всего так оно и бывает, — с чего ты решила, что справишься лучше отряда Искателей смерти?

— Потому что руны Тьмы бессильны против него. Потому что у меня больше шансов победить его, чем у двадцати Искателей смерти. Вспомните дараши оюн. Там были почти все аши Анкио, а он все равно умудрился сбежать. Вы напрасно растрачиваете множество жизней, когда нужна всего одна — моя.

Леди Микаэла глубоко вздохнула:

— Очень опасно так думать, Тия. В Кионе остались только две Темные аши — это мы. Я могу…

— Ази и так отнял у вас слишком много сил, — перебила я ее. — Пожалуйста, леди Микаэла. Я люблю вас как сестру, правда. Но вы привели меня сюда, чтобы я помогала упокаивать дэвов. Сначала я была напугана, даже обижена. Но теперь понимаю всю нашу значимость. Я готова. Я хочу этого. Я уже выжила в битве с одним дэвом. Теперь я знакома с магией Тьмы больше, чем все аши вместе взятые. Меня обучали специально для этого. Позвольте мне показать все, чему я научилась.

— Но у тебя по-прежнему остается долг перед твоими покровителями, — вмешалась госпожа Пармина. — Ты не можешь просто так отказаться от своих обязанностей, тем более когда занята на несколько месяцев вперед…

— Аши всегда просят освобождения от приемов по причине выполнения служебного задания, — возразила я. — Уверена, многие из них поймут. — Сегодня я подготовилась, поэтому выложила перед госпожой Парминой стопку бумаг. — Я попросила у Улы выписку по своим доходам. Поскольку я в течение почти трех месяцев работала каждый вечер не меньше шести часов без выходных, то заработала в три раза больше того, что аша в среднем может получить за год. Несмотря на мой солидный долг Дому Валерианы, я практически полностью погасила его. Я всего лишь прошу времени на поимку ази, а как только вернусь, отработаю еще три месяца. Пожалуйста, считайте это скромным вложением в мое будущее, Мама.

Я буквально видела, как госпожа Пармина подсчитывает в уме, сколько денег и славы я могу ей принести. Стоимость моих услуг, уже и так непомерная, возрастет еще больше. У нее за спиной я заметила, как радуется, пусть и с неохотой, моей изобретательности леди Микаэла.

— Так и быть, — заключила старуха, — я отпускаю тебя на месяц. Не больше и не меньше. Но если твои слова не найдут подтверждения и ази не окажется в озере Стрипник, ты немедленно вернешься домой и больше не будешь тратить мое время на свои глупые бесполезные погони.

— Очень умно, — прошептала мне Полер, как только старая аша с бумагами в руках вышла из комнаты. — Ты ударила ее по самому больному месту — по деньгам.

— Но это слишком опасно, — вмешалась леди Микаэла. — Я должна отправиться с тобой. Если что-то пойдет не так, рядом будет хотя бы вторая Темная аша.

— Исключено, — возразила Полер. — Ты все еще очень слаба для путешествий. Тебе нужен отдых еще как минимум год, а если поедешь с нами, то силы восстанавливать придется намного дольше. Сомневаюсь, что твое присутствие, да еще в таком состоянии, как-то нам поможет.

— Нам? — переспросила я.

— Конечно, потому что с тобой поеду я, глупышка. Я как раз сейчас в самом расцвете сил, и мне самой не помешает отдохнуть от всех этих приемов. Альти тоже поехала с нами, если бы могла, но принцесса Инесса ее обожает и так просто не отпустит с должности своей защитницы. Ну так что, нам пора собираться?

К сожалению, Полер немного поспешила. Сообщество аша-ка одобрило наш запрос на аудиенцию, но на большее согласия не дала.

— Категорически нет, — прогремела одна из старух, госпожа Клейв из Императорского Дома. Ее стеклянное сердце полыхало бордовыми и зеленовато-голубыми оттенками — она до сих пор не могла простить проявленного госпожой Парминой неуважения в истории с чайханой «Падающий лист». — Мы отклоняем вашу просьбу покинуть Одалию. Искатели смерти сами согласились возложить на себя такую ответственность, так что это больше не наша забота.

— В Одалии уже погибло двадцать человек, — возразила Полер, вызвавшаяся говорить от моего лица. С нами еще был советник Людвиг — я надеялась, что его присутствие убедит их. Мы стояли на той самой сцене, где я танцевала и пела для них, где я отказалась проникнуть в их разум и заставить снять с веревки серебряное кольцо над головой. — И жертв будет еще больше, если мы ничего не предпримем. Это не обычный дэв. Это ази, самый могущественный из всех порождений Тьмы. Даже Пять Великих Героев не смогли его победить, и место его могилы остается загадкой по сей день. Это чудовище прячется ото всех и старается избегать людей, но его внезапное появление на дараши оюн говорит о действии новых злых сил. Мы должны уничтожить его как можно быстрее, а для этого понадобятся способности Темной аши, а не Искателя смерти.

— Искатели смерти осознают все возможные риски, сражаются ли они с ази или тигренком, с чудовищем или человеком. Все правители Восьми Королевств сошлись во мнении, что это дело нужно оставить мужчинам. Они готовы жертвовать своими жизнями, а мы не готовы жертвовать вами.

— Но почему? Разве я здесь не для этого? — Мой голос, полный горечи, эхом разлетелся по большому залу.

— Это нам решать. Ты еще слишком молода и неопытна для дэва такой величины, а отправить тебя к ази будет равносильно убийству. Мы столько вкладывали в тебя не для того, чтобы отдать по какой-то дурацкой прихоти. Возможно, когда леди Микаэла поправится…

Этого мне хотелось меньше всего.

— Но я уже раз справилась с ним и смогу сделать это снова! Конечно, опасность всегда существует, но, согласитесь, ни одно место, даже квартал Ив, не застраховано от нападения. Так что нет большой разницы, где я буду в большей безопасности: здесь или где-то еще. Если есть хоть малейшая возможность отыскать дэва, я готова рискнуть.

— Глупая девчонка! — раздалось в пустом зале. — Думаешь, раз теперь ты носишь платье аши, значит, разбираешься лучше нашего? Тебе всего пятнадцать лет, ты еще ребенок. Мы здесь находимся дольше, чем ты живешь на свете, малявка. Мы пережили такие ужасные времена, что тебе и не снились, но все равно процветаем. Возвращайся в Дом Валерианы и выкинь из головы эту глупость. Тебя тоже это касается, Полер! Я вообще удивлена, что ты так легко позволила этой дурочке запудрить тебе мозги! Какой идиот все это вам внушил?

— Я этот «идиот», — с необычайным спокойствием подал голос советник Людвиг, — и держу пари, у меня опыта будет поболее вас всех, вместе взятых. Чем дольше мы будем откладывать эти поиски, тем больше потерь понесем, а это не сулит ничего хорошего остальным королевствам. Наши враги хитры и будут только рады прибегнуть к уловкам. Их не запугать подобным проявлением силы, а значит, мы только зря потеряем Искателей смерти. Они думают, что эти новости приведут нас в смятение. Поэтому мы должны воспользоваться их самонадеянностью и ударить, когда они меньше всего этого ожидают. Быстрее справимся с дэвом — быстрее вернем себе преимущество.

— Мы не сомневаемся в вашей репутации, советник Людвиг, — холодно ответили ему. — Однако у вас нет права голоса в анкионских делах и уж тем более в квартале Ив. Мы не лезем в политику Истеры, так что позвольте нам самим решать, что будет лучше для Анкиона.

— Иногда мне хочется их придушить, — негодовала Полер, когда мы вышли из здания. — Их не волнует происходящее за пределами Киона. Им важно сохранить свои аша-ка и репутацию — и необязательно в таком порядке.

Я была подавлена. Я ведь не сомневалась, что мне удастся донести до них всю серьезность нашей просьбы.

— Я так полагаю, вам отказали.

Перед нами стояла Зоя во всем черном. Девушка до сих пор скорбела по своей подруге Брижет. Она казалась бледнее обычного и в кои-то веки не язвила.

— А тебе какое дело? — подозрительно осведомилась Полер.

Зоя пожала плечами:

— Я не глупа и способна догадаться о том, что случилось внутри. Я могла бы сразу предупредить вас об отказе и сэкономить время и силы. Но я же понимаю, что вы не из тех, кто легко сдается. Что бы вы там ни задумали, я с вами. Все лучше, чем сидеть здесь и ждать.

— Что скажешь? — спросил Фокс у Полер.

— Нам пригодится любая помощь, — неохотно признала она.

— Это еще мягко сказано, если я не ослышался. — Старик поковырялся пальцем в правом ухе. — Я и раньше имел дело с этими старыми кошелками, так что, честно говоря, не удивлен. Они не из тех, кто признает свои ошибки.

— И что нам теперь делать? — спросила я.

— На мой взгляд, у тебя два пути. Ты можешь согласиться с их решением, вернуться в свой аша-ка, ждать новостей об очередных сражениях и надеяться, что они отыщут дэва без новых жертв. А можешь наплевать на их мнение и уйти.

Мы с Полер и Фоксом обменялись взглядами. Можно было даже не озвучивать наши мысли, чтобы понять, какое решение мы приняли.

— Ты была с ними не до конца честна, — проворчал Фокс, как только мы вернулись в Дом Валерианы. — Ты идешь на это не просто по доброте душевной.

— Я делаю это не потому, что хочу рисковать своей жизнью. А ради Лика и леди Микаэлы. Если я — когда я — рассправлюсь с ази, они станут воспринимать меня всерьез. Тогда я смогу в полной мере влиять на старейшин. Заставлю их принять Лика в квартал Ив и получу контроль над ситуацией с Темными ашами. Вскоре я обрету такое положение, когда они больше не смогут мне отказать.

Фокс только покачал головой:

— Сомневаюсь, Тия, что даже в этом случае они изменят свое мнение.

— Если придется, я заставлю их его поменять. — Брат быстро глянул на меня, и я смягчила тон: — Конечно, не в этом смысле. Я найду другой способ.

Он кивнул, но больше ничего не говорил. Даже не знаю, поверил ли он мне — хотя бы на пару секунд?

— Пожалуйста, подумай еще раз, — просил принц Канс, пока Халад аккуратно извлекал из моего сердца воспоминание. — Наверняка есть и другие варианты.

— Простите, ваше высочество. Но я единственная, кто может это сделать.

— По-моему, я просил тебя называть меня Кансом, — улыбнулся он, но в его стеклянном кулоне мелькнуло беспокойство.

Осторожно извлекая воспоминание, Халад старался сохранять невозмутимый вид.

— С этим трудно смириться, Канс, но она, несмотря на юный возраст, — самый логичный выбор. Лучше пожертвовать одной жизнью, чем потерять жизни многих солдат — или город, если дэв продолжит бесноваться.

— Я и так волнуюсь за Калена. Не хочу вдобавок леди Тию подвергать опасности. Я даже подумываю сообщить о твоих намерениях своему отцу или старейшинам.

Я застыла.

— Вы скажете?

— Как бы мне этого ни хотелось, нет. Я же обещал никому не говорить, леди Тея. — Он взял меня за руку и сжал ее. — Но теперь твой черед кое-что мне пообещать. Я хочу, чтобы ты вернулась живой и невредимой. Если придется выбирать: сохранить себе жизнь или не позволить ази уйти, — пожалуйста, выбери первое. Поклянись, леди Тея.

— Обещаю, принц Канс. — На долю секунды в моем сердце промелькнул розовый всполох, но увидел его только Халад.

Следующим появился акван, который имел такой же нелепый вид, как я и запомнил, — с выступающими слоновьими бивнями и массивным, но целым, туловищем. Он затрубил на солнце, молотя по земле хвостом и поднимая песок.

— Со мной все хорошо, — заявила она. — Мне нужно передохнуть, немного… перевести дух.

— Что это было?

— Как и… Танцующий Ветер отдала часть своего сердца, чтобы вернуть Парящий Клинок… так и я отдала часть своего, чтобы воскресить этих дэвов. Мою душу… словно… пронзили сотни ножей.

— Необязательно это делать, — упрашивал я. — Должен быть другой способ.

— Думаешь, будь он, я бы им не воспользовалась? — Девушка закрыла глаза и глубоко вздохнула. — Я немного отдохну и продолжу рассказ про ази, — сказала она. — А потом завершу начатое. Или умру. Третьего не дано.