Глава 39. Испытание

В ходе напутственной речи магистр Орлов выглядел так, как будто его мало интересует происходящее. Он был несобран, путался в словах и казалось — находился мыслями совсем в другом месте. После получившегося скомканным напутствия все пять групп направились в кордегардию получать оружие. Выдача происходила дисциплинированно, в порядке очередности. Наша группа в самом конце, будучи последней в списке как порядковом, так и успеваемости — из-за моих штрафных баллов, о чем мне не преминули напомнить сразу несколько человек.

Мастера Олега, да и остальных мастеров с нами уже не было — все они направились в другие цитадели за группами, которым предстояло проходить испытание на нашей территории. Порядком в Эмеральде теперь заведовали слуги Цитадели. И магистр — который в окружении небольшой свиты второкурсников наблюдал за нами.

Получив оружие, сорок кадетов были наскоро выстроены мастерами в подобие строя. Все были в зеленой, полевой униформе Эмеральда, но на этом сходство и единообразие заканчивалось. Для прохождения испытания разрешалось любое оружие, на выбор, поэтому сейчас все пять групп первокурсников представляли собой пестрое зрелище. Многие гарцевали на элитных ездовых животных — кроме моего саблезубого, виднелись адские кони, ездовые ящеры, варги и прочие экзотические твари. Разнообразие присутствовало также и в вооружении – кое-кто щеголял в блистающих доспехах, с тяжелыми щитами и мечами, трепетали флажки на концах пик, светились навершия магических посохов.

Нашей группе предстояло проходить испытание в секторе цитадели Жемчуг. Поэтому никаких копий и тяжелых мечей – второй этап пролегал через пещеры, и вооружение было соответствующим. Филипп, Санчес и Дровосек облачились в легкие – относительно легкие, доспехи, взяли короткие мечи и одинаковые рыцарские щиты – серебряные, без гербов. Блейз — единственный, выхватил из кучи внушительного вида лук и колчан магических стрел, тридцать штук. Сделал он это незаметно, а когда мы покинули кордегардию, задавать вопрос — зачем в пещерах лучник, было уже поздно. Сакура взяла с собой глефу, я решил оставить подаренный ею трофейный клинок со вчерашней дуэли.

Софья вооружилась коротким посохом огня и магическим фолиантом – увеличивающим заряды файерболов посоха с десяти до двадцати, а Майя взяла увитый живым плющом посох друида. Ну и у каждого, естественно, были уставные ножи.

В этот раз напутственного слова никакого не было – стоило лишь всем сорока кадетам выстроиться, как прибывшие мастера других цитаделей разобрали подопечных и группы потянулись в разные стороны. Две направо — в Обсидиан и Диамант, одна прямо – через всю Атлантиду, к Амберу, и две — в том числе и наша, налево -- к Сапфиру и Жемчугу.

Юлия была в группе, направляющейся в Сапфир. Некоторое время мы делали вид, что не замечаем друг друга, но после моя супруга подъехала ближе – направив своего вороного стремя в стремя с моим саблезубым. Не преминув оттеснить Сакуру – чей конь, стандартное ездовое животное академии, лишь испуганно прянул в сторону от агрессивного вороного.

Не обратив внимание на сулящее неприятности выражение лица японки, Юлия, склонив голову, попыталась поймать взглядом мои глаза.

– Женя. Нам надо поговорить. Отставив в сторону детские обидки.

– Ух ты, – не выдержал я, оборачиваясь.

Работорговля это детские обидки, значит. Я вновь уже было собрался сообщить Юлии, куда ей следует направиться – по озвученному уже ранее адресу, но девушка меня опередила на долю секунды.

– Прошу тебя. Это очень важно.

Огромные лазоревые глаза смотрели открытым взглядом. От девушки я ощущал смущение, просьбу и даже страх. Как бы то ни было, посылать ее вновь не стал.

– Если очень важно, то говори.

– Не здесь. Сегодня, после испытания.

– Где?

– У меня в комнате.

– Может лучше у меня?

Очень вероятно, что она соврала мне уже однажды – про Игоря и свое участие в моей продаже. Поэтому помня о судьбах Ребекки, тролля Димы и Макленина, важные разговоры лучше проводить на безопасной для меня территории – под присмотром знакомой и сильной чародейки.

– Ты мне доступ в свою комнату закрыл.

– Открою. Когда ждать?

– Сегодня, в девять вечера.

– До свидания.

Не отреагировав на невежливое окончание разговора, Юлия неожиданно резко заставила вороного прянуть в сторону, так что конь Сакуры еще раз испуганно отшатнуться. Группа Юлии, под предводительством мастера в синей форме Сапфира, вскоре направилась в сторону темного леса, наша же продолжила следовать дальше по дороге. Едущий впереди мастер – низкорослый японец на обычном, стандартном жеребце, сохранял абсолютное спокойствие и невозмутимость. Дальнейшая поездка прошла в напряженной тишине – почти все, кроме сопровождающего мастера, неприкрыто волновались.

После того, как проехали достаточно памятное место – где нас выручила француженка от отрядов Макленина и недоброжелательных кадетов Жемчуга, мы свернули с дороги. Поднявшись на небольшой холм, оказались на небольшой площадке – от которой уходила вниз узкая мощеная дорожка. Петляя среди оврагов, она спускалась в заболоченную долину, пересеченную несколькими небольшими реками. Поодаль, за болотом, виднелись невысокие скалы. Мастер жестом показал нам спешиваться, после чего прошелся вдоль неровного, рваного строя, забирая статуэтки ездовых животных, убирая себе в инвентарь. О том, что они будут выданы после испытания, мы узнали еще вчера.

Собрав статуэтки и подождав несколько секунд, мастер вдруг сотворил в воздухе трехмерную проекцию карты. При ближайшем рассмотрении было заметно, что она воспроизводит события в реальном времени. Это тоже нам уже было известно – вся территория подконтрольных Цитаделям секторов Академии открыта для всех мастеров – наподобие того, как работает моя Карта Хаоса. Кроме того, за нашим испытанием будут наблюдать тысячи, если не десятки тысяч глаз – трансляция прохождения испытания будет идти в башне Ордена Хранителей здесь, в Атлантиде, а также в многочисленных приоратах – в мире первого отражения.

Судя по внешнему виду соратников, не волновались только Сакура и Дровосек. Японка была, как обычно, практически невозмутима, а Дровосек опытный спортсмен – ему привычно выступать перед немалой аудиторией. Пусть даже сейчас он с мечом и щитом, а не с клюшкой – но хоккей как спорт не совсем нежный, прямо скажем. Да и ощущения, кстати, могут быть вполне сопоставимы – боль от травм здесь все же немного, но приглушена – с таким-то уровнем насилия, будь она полностью реальной, вряд ли большинство выдержало бы подобное. В водовороте событий, минувших за последние несколько дней, я был настолько захвачен происходящим, что понял это только сейчас.

– Старт здесь, – между тем жестом обвел мастер место, где мы находились. – Первый этап, расчетное время один час, – приблизил он карту, проведя воображаемую линию по долине через болотце и ручьи. После чего приблизил изображение – на несколько секунд мы увидели самих себя, после чего карта в режиме быстрого полета пропетляла по дорожке, после превратившийся в едва заметную тропинку, то и дело исчезающую среди разливов болота.

Здесь было всего несколько километров – не больше пяти. Но по пересеченной, изрезанной оврагами местности, вязкому болоту и через неглубокую, но широкую речушку. Вполне себе выполнимо, даже без паники. С одним, конечно, условием – мелькнула у меня неприятная мысль – если никто не будет мешать.

– Старт второго этапа, – показал на неровный круг темного провала входа в пещеру мастер. Изображение рвануло вниз, раскрутившись вокруг небольшой горы, то и дело рвано замедляясь – демонстрируя поросшие кустарником склоны, после чего показался второй неровный овал – выхода.

– Расчетное время прохождения тридцать минут. Карту лабиринта получите в конце первого этапа. В случае смерти вы будете воскрешены в этом месте, – показал на финиш второго этапа мастер. – В случае смерти всех членов группы испытание считается проваленным. В случае выхода группы за рамки расчетного времени на любом этапе испытание считается проваленным. В случае прибытия хотя бы одного члена команды на финиш, выполнение засчитывается всей команде. Зачет времени по первому финишировавшему. Допускаются до продолжения испытания только те, кто уложился в контрольное время.

Турнир на Кубок Иванова проходит на Большой Арене Амбера. После прохождения второго этапа команда через портал отправляется на арену. Вопросы?

Вопросов не было. Оставалось только ждать – каждой группе назначалось разное время старта. И наша должна была выходить на дистанцию одной из последних. Из-за рейтинга, естественно – о чем мне вновь многократно напомнили взглядами и едкими комментариями некоторые соратники – во главе с Филиппом.

Около часа мы провели в вынужденном ничегонеделании – Дровосек с Санчесом переговаривались в сторонке, периодически взрываясь смехом, остальные сидели вроде и группами, но наедине с собой.

– Готовность десять минут, – ровным голосом произнес мастер.

Мы начали подниматься, отряхивая воображаемую пыль, подтягиваться ближе к мастеру. Он между тем достал каплевидный медальон на короткой цепочке и продемонстрировал его нам.

– Таймер. Показывает оставшееся время, – пояснил мастер. Подождав немного, он активировал медальон – присмотревшись, можно было заметить, как понемногу прозрачная капелька начала заполняться багряным.

Продемонстрировав активный медальон, мастер сбросил его.

– Готовность пять минут, – произнес он через некоторое время.

За тридцать секунд до старта мастер вручил амулет Филиппу, и вскоре последовала отмашка к началу испытания.