Глава 10. Цитадель

Русская Цитадель, Эмеральд — внушала. Если уж не благоговейный трепет, то как минимум восхищение первого взгляда. Это был высокий форт овальной формы, с глухими стенами — в которых тремя ярусами располагались пояса широких арочных окон, постепенно сужающихся в небольшие проемы бойниц. Но самое впечатляющее зрелище, от вида которого захватывало дух — Цитадель находилась на скальном выступе, размером едва шире основания крепости, конусообразно уменьшавшемуся книзу — истончаясь до тонкого шпиля. И этот своеобразный каменный айсберг невесомо парил в воздухе, соединенный с большой землей, на которой находились мы, лишь узкой веревочной лестницей.

Немалую территорию, впрочем, контролировала Цитадель и на лугах Атлантиды — поодаль виднелось несколько высоких сторожевых башен, вдоль обрыва тянулись хозяйственные постройки – грубой и крупной каменной кладки. Еще дальше виднелось две арены – высокая и круглая, словно Колизей, а вторая вытянутая, как ипподром.

На одинокой смотровой башенке цитадели, нарушавшей ее монолитную форму, лениво трепыхался императорский штандарт – черный двуглавый орел на желтом фоне. На сторожевых башнях в отделении развевались красные вымпелы – но что на них изображено, я не видел из-за удаления. И ни одного намека вокруг на зеленый цвет, цвет изумруда — официального именования Цитадели.

Перед входом на мост расположилась регистрационная комиссия, состоящая из двух мастеров — заметно пожилых, но крепких и широкоплечих мужчин, а также нескольких курсантов – также облаченных в черно-золотую униформу. Перед ними толпились кандидаты на поступление – навскидку, примерно пять десятков, образуя нестройную очередь. В которую и пристроились мы со сказочным героем.

— Привет! – едва осмотревшись, обратился мой спутник к стоящей впереди нас девушке.

Очень интересная особа. Высокая — лишь чуть выше меня, стройная, с прямой горделивой осанкой. Лицо ее, с азиатским разрезом глаз, удивительно наследственной красотой -- так бывает, когда многие поколения мужчин, пользуясь властью, берут себе в жены самых прекрасных из женщин. Но в этой азиатской девушке удивила меня даже не столько красота – в России прекрасной внешностью удивить сложно; внимание привлекало, как в ее неординарном образе встретились противоположности, подобно льду и пламени – девушка была привлекательна настолько, что ее красота могла показаться холодной, отталкивающей; но в тоже время при царской осанке – подобную тренируют с рождения, ее плечи были совсем чуть-чуть поникшими, голова склонена, а взгляд опущен вниз – и эта покорная поза вызывало во мне желание приласкать и пожалеть холодную красавицу.

– Ты из Бурятии? Или из Якутии?

Сказочный герой, похоже, никаких эмоций – подобных моим, при виде девушки не испытывал. Она кстати не ответила, лишь коротко глянув на него – глазами нереально глубокого, изумрудного цвета, и вновь опустила взгляд.

– Оу-оу, бро, смотри, – легко отвлекшись, мой спутник ткнул меня погнутой латной рукавицей – последствия недавнего падения.

Я лишь поморщился от болезненного тычка – несмотря на то, что доспехи юного спутника теперь были в стиле потрепанного дикобраза, пассивную опасность для окружающих он представлял по-прежнему. Но и без напоминания дружественным тычком я уже смотрел в сторону регистрационной комиссии – от мастера только что отошел переодетый в униформу очередной курсант. В зеленую униформу, кстати – однородного цвета хаки, с более темными пятнами утолщений на коленях, бедрах и локтях.

Приблизившись к несколько расхлябанному строю уже прошедших собеседование, переодетый кандидат на поступление встал с краю и положил сверток со своими вещами у ног. В это время из очереди вышел следующий претендент – невысокая, невзрачная девушка. Вернее нет, не так – она была миловидна и несомненна красива, но на фоне остальных присутствующих особ женского пола, внимания явно не привлекала.

Стоило ей подойти к мастеру, как трое второкурсников шагнуло вперед и замерли, поставив ноги на ширине плеч, сцепив руки за спиной – внимательно обозревая толпу в очереди. Один из мастеров начал водить рукой по воздуху, будто бы делая пометки в планшете – я понял, что у него сейчас открыт собственный интерфейс. Второй, старший мастер, подозвал кандидатку ближе, но в этот момент четвертый второкурсник поднял руки, создав накрывшую мастеров и кандидатку переливчатую бликами полупрозрачную полусферу – сквозь нее было видно только неясные силуэты.

Беседа под защитным колпаком продолжалась не более минуты – полусфера исчезла, а державший ее второкурсник достал из стоявшего рядом сундука сложенный комплект униформы с ботинками, вручив его девушке.

Положив сложенное обмундирование на стол, кандидатка первым делом туго стянула свои каштановые волосы в хвост – как я заметил, это было сделано у всех уже переодетых в униформу девушек. После она сняла дорожные сапоги, и потянула через голову плотное платье. Раздевалась девушка быстро и суетливо, но движения ее были скованы смущением – более полусотни людей молчаливо наблюдали за ее переодеванием.

Когда девушка положила на столешницу последнюю деталь гардероба, оставшись полностью нагой, совсем рядом со мной послушался короткий, переливчатый свист – его исполнил невысокий паренек, стоящий через несколько человек впереди от меня. «Хорек» – моментально появилась ассоциация – у парня были мелковатые черты узкого лица, придающее ему сходство с грызуном. Переодевающаяся девушка от свиста невольно вздрогнула, но не обернулась – торопливо надевая форменную белоснежную майку.

Беловолосый Гера эффектно сорвался с места – я даже не совсем увидел его движение – так, скользящий взблеск, и оказался рядом с Хорьком.

– Ты! – посмотрел второкурсник в глаза свистуну.

– Э…

– Разделся, и встал по стойке смирно. Там, – показал беловолосый в сторону пятачка чуть поодаль от регистрационной комиссии.

– Я, не… послушай, это…

– Обязательное обращение ко всем слушателям Академии: «Господин кадет».

– Послушайте, господин кадет….

– Господин кадет, разрешите обратиться.

В голосе у беловолосого зазвенел металл. Я даже почувствовал уважение – лет ему явно не больше чем мне, но это вот умение показать подобную харизму при необходимости дорогого стоит.

– Господин кадет, разрешите обратиться… – повторил Хорек неуверенно.

– Не разрешаю. Если через тридцать секунд не увижу исполнения приказа, поедешь домой.

Развернувшись, беловолосый направился обратно. В наступившей тишине громко вжикнула молния – девушка уже облачилась в китель, и подхватив сверток со своими вещами, отправилась в строй.

– Двадцать пять секунд, – не оборачиваясь, произнес на ходу беловолосый.

Хорек замер – лишь гримасы на его лице за пару мгновений сменялись одна за другой – даже уши шевелились. Но, решив что-то для себя, он бегом сорвался с места и встав на указанном месте, принялся торопливо раздеваться.

Голоса после этого поутихли. Очередь понемногу продвигалась вперед, один за другим кандидаты проходили собеседование с мастером.

– Так ты бурятка? – громким шепотом поинтересовался мой спутник у горделивой азиатки. – А как тебя зовут?

– Ты знать, что нельзя интересоваться это здесь? – произнесла девушка негромким, но глубоким и даже чарующим голосом – очарование которого совсем не портил забавный акцент.

– Вау, – встрепенулся было герой, чтобы почесать затылок, но почти сразу же дернулся от воспоминаний недавнего болезненного фиаско и опустил руку. – Так я ж не настоящее имя спрашиваю, а ник, который ты себе выбрала.

– Ник уже не утвердил мастер-сан.

– Не «уже», а «еще не утвердил», – после короткого раздумья и последующего озарения поправил герой. – Ты китаянка?

Девушка вскользь глянула на паренька – глаза ее при этом недобро блеснули.

– Я из Япония.

– Оу-оу, круто! Серьезно?

– Эй. Может хватит глупых вопросов? – не выдержал я, обращаясь к спутнику. И тут же подумал, что моего имени он не спрашивал. Я его, кстати тоже – как-то неинтересно было.

– Ладно, – пожал плечами юный герой, а азиатская красавица коротко посмотрела на меня благодарным взглядом.

Наша очередь уже почти подошла, как позади послышался, стремительно нарастая, громкий перестук копыт. Вся оставшаяся очередь практически синхронно обернулась по направлению взглядов переодетых в униформу кандидатов – наблюдая, как по дороге летят два внушающих – иначе и не скажешь, коня. И если первый имел вполне обычные для лошади размеров, неся на себе устрашающие доспехи, то второй был истинно демоническим зверем – крупная бестия с блестящей черной шкурой и горящим адским пламенем глазами.

Деланно не обращая внимание на всеобщий интерес, всадники осадили коней и, спешившись – практически одновременно, приложили ладони к лошадиным мордам. Когда это делал хозяин демонического коня, я несколько опасливо поежился – опасаясь за него. Но ничего страшного не произошло, а животные исчезли – превратившись в небольшие матовые статуэтки в руках всадников. Они были неуловимо похожи – оба широкоплечие, скуластые, несколько тяжеловесно выглядящие даже несмотря на читающуюся на лицах юность. Братья – решил я, когда они подошли ближе, вставая следом за нами.

– Почти вовремя, – произнес негромко владелец рыцарского коня. Младший.

– Почти, – в голосе старшего скользнула едва заметная нотка недовольства. – Ждать придется.

– Это что за эксгибиционист? – поинтересовался младший.

– Где? А, этот? Тебе какая разница, – видимо заметил стоящего в отдалении голого Хорька старший.

А я в это время вспомнил коня у себя в сумке. Сначала с глубоким предвкушением – ведь судя по всему, он будет никак не хуже, если не лучше, красноглазой черной бестии. Но после моментально одернул себя – лучшей приметы чем демонический конь-скелет, для тех, кто ищет Карту Хаоса, придумать сейчас сложно.

– Ух ты, привет! – не в силах сдержать радость узнавания, неожиданно обратился к всадникам герой, – Не узнаете? Мы в одной школе учились, я в…

Речь парнишки была пресечена резким взглядом – а заметив презрительную гримасу на лице демонического всадника, небесный герой смутился и начал бормотать извинения – на которые, впрочем, внимание обратил только я.

Через пару минут подошла очередь японской девушки. Внимания к ней было приковано гораздо больше, чем к остальным – как из-за ее необычной привлекательности, так и из-за происхождения.

– Смотри, та самая тян. Ничего так, – протянул оценочно старший позади.

– Какая тян? – младший, с интересом.

– Отец говорил вчера. Не помнишь разве? – вновь старший.

– Нет.

– Проехали. Потом.

– А тян, если честно, так себе.

– На троечку?

– Ну… сейчас разденется, посмотрим.

Раздевалась девушка быстро, но без суеты – сохраняя так понравившееся мне в ней грацию чувства собственного достоинства.

– Да, был неправ, – признал за моей спиной свою ошибку младший. – В принципе, твердая четверка.

Похоже, вкусы у нас с ним разные.

Когда с мастером побеседовал небесный герой, после переодевания у него возникла непростая проблема – гора доспехов перед ним была немалых размеров. Несколько раз он пытался сгрести их в охапку, почти сразу роняя с лязгом, после чего догадался – и засунув латы в сумку инвентаря, бегом встал на свое место в строю – залившись румянцем от смущения по самый затылок.

Я в это время уже был рядом с мастером, гадая, о чем сейчас будет разговор – или это будет собеседование? А когда экзамен, говорили же про него?

Подойдя ближе, невольно вытянулся – глядя на замерших второкурсников, и приготовился отвечать на вопросы. Ко мне повернулся один из мастеров – чуть ниже меня, но гораздо более широкий в плечах и с лысой головой, сидящей на квадратной шее.

– Имя отчество.

– Марк Юний Сабин Аквила.

Задавший вопрос мастер едва вздернул бровь, а работающий в интерфейсе оторвался от невидимого системного окна, чтобы глянуть на меня. Впрочем, этим удивление и ограничилось. Я же посматривал на гербовые эмблемы их униформы, одинаковые у обоих – золотой сокол на красном фоне.

– Позывной.

Над этим вопросом я раздумывал, пока стоял в очереди – с того момента, как услышал от спутника о выборе ник-нейма на время обучения. Вариантов было много – но все из прошлой жизни, которую пока ворошить не хотелось.

– Джезус.

Воскрес я или нет?

– Я бы не советовал, – нейтральным тоном произнес копавшийся в интерфейсе мастер, – богов в Новых Мирах много, так что с таким именем проблем можно найти.

– Может Джесс? – в глазах второго мастера также не было и намека на усмешку.

– Хорошо, – покладисто кивнул я.

– С одной «с»?

– С двумя.

– Записал. Руку, – вновь оторвавшись от интерфейса, протянул мне ладонь мастер, будто давая «пять».

Чуть замявшись, прислонил свою ладонь к его. И с небольшим опозданием – реагируя на недоуменный взгляд, открыл свой интерфейс, разрешая ограниченный доступ к информации мастеру Цитадели.

– Готово, – кивнул он. Я не выдержал, удивленно заморгав – теперь у мастеров под гербовым щитом были видны имена, написанные на латинице: Мастер Олег и Мастер Игорь. И сами гербы изменились – вместо стандартного для всех имперского орла у обоих были теперь абсолютно другие изображения.

– Не задерживаемся! – отвлек меня мастер, жестом отправляя прочь.

Быстро переодевшись, скосил взгляд вниз. И удивленно взметнул брови – на моем щите теперь был изображен герб Орловых, а чуть ниже, на латинице: «Кадет Джесс». Почувствовав все возрастающее недоумение мастеров от своей задержки, подхватил вещи и встал в строй – успев заметить удивленно-восхищенный взгляд, которым кадет Санчес взирал на мою эмблему – у него самого серебряный гербовый щит был пустым. Стоя в строю, не глядя на юного героя, необычайно ярко чувствовал – парня распирает словами, которые просились на волю. Но он держался, молодец.

Без задержек прошел регистрацию первый всадник – переодевшись, быстрым шагом подошел и встал рядом со мною. На униформе у него был герб в виде вставшего на дыбы черного льва на сине-серебряном фоне. Кадет Алекс.

Когда второй всадник – хозяин демонического коня, проходил регистрацию, я обратил внимание что и мастера, и курсанты будто бы несколько взволнованы. Рядом как раз мерил шагами строй беловолосый Орлов – когда он проходил мимо меня, я понял, что не ошибся – второкурсник осматривался по сторонам, будто бы в ожидании кого-то. Кадет Геральт, надо же – не мог не усмехнуться я, увидев надпись под гербовым щитом.

Когда второй всадник – кадет Леонас, уже отошел от мастера, я заметил, что беловолосый Гера закусил губу, скрывая волнение. Но вдруг он расслабился – будто гора с плеч свалилась, и лицо его вновь приняло безразлично-скучающее выражение. И лишь через несколько секунд я услышал внушительные ритмичные хлопки сверху. Задрав голову – как и весь строй, мысленно охнул – прямо на нас мчался исполинский грифон, гася быстрое падение взмахами крыльев. Когда до земли оставался десяток метров, строй покачнулся от ударившей воздушной волны – а наездница в этот момент выпрыгнула из седла, зависнув в свободном падении и положив руку на голову грифону. Последний взмах исполинских крыльев – от которого строй вновь покачнулся, и монстр исчез, а хрупкая фигурка приземлилась на землю. Перекатом погасив жесткое приземление, девушка вскочила на ноги и пробежав по инерции несколько шагов, зашагала к мастерам. Одернув на ходу легкомысленно короткую тунику, она убрала фигурку грифона в небольшую поясную сумку.

Малышка Джули, значит.

В принципе, я понимал, что случившееся в отеле – спонтанная вспышка краткого безумия. И то, что случайно оказался в роли ее мужа – фиктивного, тоже понимал – брак, к тому же, заключен был другом мире.

И все же, – несмотря на недавнюю смерть, последующие события и постоянные мысли о Кате, пока Юлия переодевалась перед строем, я чувствовал жгучую ревность собственника.

– Оп, оп, оп! – неожиданно похлопал беловолосый в ладоши, отвлекая молчаливых зрителей. – Ну что девчонки, готовы к экзамену?