Глава 8
В наем
До Троицкого добрались часа за три.
Сначала Еремеев с интересом наблюдал, как скакуны сами находят дорогу среди зарослей и бурелома, попадавшихся на каждом шагу, потом все мысли сползли к тому месту, которое соприкасалось со спиной лошади.
«Это же пытка в самом изощренном виде! Я потом наверняка сесть не смогу – вместо пятой точки будет одна сплошная мозоль!»
Заметив наконец впереди знакомые дома, Александр мигом соскочил с коня. Его примеру последовало несколько человек. Если бы не сидевшая впереди Лада, он бы еще в лесу спешился и побежал следом. Впрочем, в этом случае наверняка бы стер ноги.
Буян собрал одиннадцать бойцов, которых лично разместил на конях, худых усадил по двое. Огнестрельного оружия взяли по максимуму, оставив Карпову одну двустволку и два пистоля. Кузнец по приказу Еремеева повел людей дальше в деревню, хотя и порывался отправиться сражаться с татарами.
«Какое счастье пройтись пешком по земле! Надо было Мирославе поехать с нами, а потом помочь ей слезть с коня. Она однозначно бы испытала блаженство и наверняка одарила первого встречного неимоверной удачей. Нам бы такая сейчас пригодилась, – размышлял Александр, наслаждаясь пешей прогулкой. – Степняки – искусные бойцы, они этим всю жизнь занимаются. Нам придется сильно постараться, дабы не пустить их в деревню. Еще б знать, кто из моих действительно умеет стрелять, а кто лишь думает, что умеет».
– Буян, сколько у нас хороших стрелков?
– За троих могу ручаться, они прошли подготовку. Еще двое неплохо держат оружие. Остальные – из охотников, им сподручнее стрелять из луков. Мы прихватили с собой татарские.
«А ведь я даже не подумал об этом, спасибо Буяну. Надо будет еще лучников в Троицком собрать».
Местные заметили всадников. В деревне поднялась суета, но вскоре кто-то опознал давешнего благодетеля, и к нему поспешил сам староста. Встретил с поклоном:
– Рады приветствовать тебя, Данила-купец. Ты, никак, лесом к нам добирался?
– Пришлось, Зван. С недобрыми вестями я пожаловал: к вечеру в Троицкое нагрянут татары, около полусотни всадников. Нужно их достойно встретить. Со мной десять бойцов и много огнестрельного оружия, но мало хороших стрелков. В деревне сколько лучников наберется?
– Полтора десятка имеется. – Староста был встревожен, но не паниковал. Купец один раз помог деревне, и Зван не сомневался, что тот уже знает выход, ему только нужно немного помочь.
– Собери людей, надо успеть подготовить достойную встречу басурманам.
– Сейчас здесь будут все мужчины, способные держать оружие, – пообещал Зван.
«А мне надо с помощью Буяна правильно расставить людей. И почему я в свое время не изучал военное дело? Сейчас бы это сослужило хорошую службу. Ладно, стонать не будем. Книги читал, фильмы видел – должен суметь устроить засаду. Нам важно ошеломить противника и наподдать так, чтобы желание совать свой нос в эту деревушку пропало на долгие годы».
– Командир, – обратился к Еремееву Радим, – тут это… – Он дал понять, что лучше отойти в сторонку. Когда Александр выполнил просьбу, парень продолжил тихим голосом: – Лада опять куда-то умчалась. Она точно допрыгается со своей разведкой. Девчонка же совсем.
– Полностью с тобой согласен, война не женское дело. Но и ты пойми: лучше нее этого никто не сделает. Отправь я кого-то другого, он и предупредить вовремя не успеет, и сам погибнет, а чем это грозит, тебе объяснять не надо: поляжем все.
– Давай я буду разведчиком.
– Справишься лучше нее? Сомневаюсь – ее полжизни специально учили подкрадываться незаметно. А ты нужен на том месте, которое занимаешь.
– Деньги считать? Тоже мне, дело!
– Ты не представляешь, насколько оно важно. Войны выигрывают не только оружием, которое, между прочим, и само больших денег стоит, но и тугой мошной. Сколько у нас в казне?
Минувшей ночью Еремеев вверил Радиму все финансы отряда.
– Тридцать золотых, и трофеев на сотню наберется, если часть лошадей продать.
– Скажи, а сколько стоит наем хорошего воя?
– Отец как-то говорил, что опытный берет золотой в неделю. У нас таких денег не было, вот и нанимал плохоньких. А тем достаточно было по серебрушке в день.
В Смоленской республике ходили в основном польские деньги. Злотый приравнивался к пятидесяти грошам, а те, в свою очередь, менялись на тридцать медяков. В самой захудалой харчевне за медяк можно было получить кружку квасу и миску овощной похлебки.
– Вот ты и покумекай на досуге, сколько нужно будет в день платить нашим бойцам, чтобы они на сторону не глядели.
– Ты дружину надумал собирать? Купцу сие запрещено. Только наем.
– А кому дозволено?
– Боярину или его доверенному лицу, – ответил Радим.
– Хорошо, пусть будет наем, потом разберемся.
«Надо бы узнать, как тут в бояре попадают. Может, пора в очередь записываться?»
К месту сбора начали подтягиваться мужики. Еремеев оставил задумавшегося помощника и поспешил к Буяну. Тому даже рогатину принесли, оставленную в деревне накануне.
Рогатинами были вооружены многие жители Троицкого – с ними селяне выходили против ночных тварей.
– Буян, пойдем совет держать, пока люди собираются. – Александр жестом подозвал и Радима, тревожно поглядывавшего на запад в ожидании разведчицы.
– Если не ошибаюсь, сильная сторона татарской конницы – осыпать стрелами и добить дезориентированного противника, – начал Еремеев.
– Это когда две армии в чистом поле сталкиваются. А тут набег. Незаметно подкрадутся и начнут грабить. Кто посмеет отпор дать, того убьют. Могут деревню спалить, ежели большие потери понесут, – стал объяснять ветеран.
– То есть всех налетчиков нужно уничтожить?
Буян молча кивнул в ответ.
– И засаду устраивать придется у них на пути. Ежели выйдут на открытую местность, у них все преимущества.
– С нашими бойцами так оно и есть. Я ведь парней на зверье натаскивал, против степняков они не готовы, – подтвердил ветеран.
«От леса до деревни метров триста будет. Как сказал кузнец, татары пойдут мимо болота. По той самой тропе, которой и мы добирались из Смоленска. И они-то вряд ли заглянут на огонек к кикиморе. Хотя леший мог бы и постараться для подруги своей ненаглядной, – размышлял Еремеев. – Тропа неширокая, пара всадников сможет рядом проехать, но не больше. Чует мое сердце – встречать их нужно там. Лес степняки не любят, а деревенские, наоборот, себя там вполне комфортно ощущают. Главное – в дебри не забираться и по ночам не гулять».
– Как думаешь, Буян, сумеем их в лесу подловить, как в прошлый раз? Я других вариантов не вижу.
– Если этот Кичи не дурак, он разъезд впереди себя пустит и боковым охранением озаботится. По крайней мере, когда болото закончится.
Александр помнил, что возле топей ни в коем случае нельзя сходить с тропки.
– Что предлагаешь?
– Наши хорошо по деревьям лазают. Имеем семь арбалетов, вот и отправим стрелков наверх по обе стороны от тропы. У кромки леса на лугу косарей поставим неподалеку от руин крепости, чтобы степняков разделить. Хан к парням наверняка отправит с десяток воинов. Трава нынче высокая, стрельнут пару раз и схоронятся. А в руинах можно пять мужичков разместить с пистолями, позиция справная. Опять же у косарей кроме луков и рогатины должны быть под рукой. Ну и заслон надо поставить перед деревней. Хан, когда поймет, что попал в засаду, скорее всего, рванет к домам.
– Почему так думаешь? Может и назад повернуть.
– Ежели ему время позволит. Коли явится перед самой темнотой, так ночевать в лесу не захочет. Им надобно засветло под защитой алтарных камней оказаться. И тут либо Троицкое, либо Смоленск.
Ветеран опять оказался прав. Примчавшаяся на взмыленной лошади Лада сообщила, что к деревне следует дозор из пяти всадников. Еремеев заметил обмотанные ветошью копыта ее скакуна, сообразив, что профи учат и конной разведке.
– Тебя не заметили?
– Я очень старалась, да они и не особо приглядывались. Уверены, что тут их не ждут.
Все люди уже были расставлены по местам. Староста, заметив косарей на лугу, усмехнулся:
– Кто же на закате траву косит?
– Те, кто не успел утром, – ответил ему Радим. – Степняки вообще не косят, так что не должны заподозрить подвох.
Прибытия незваных гостей ждали с нетерпением, и те оправдали ожидания.
Сначала на опушке леса показались пять всадников, но сразу поспешили спрятаться за деревьями. Татары спешились, и один, прячась в траве, пополз ближе к деревне, чтобы увидеть срежиссированную пастораль. Он вернулся к своим, и два всадника сразу двинулись обратно.
«Надо бы подзорной трубой где-то разжиться, или что тут у них вместо бинокля? Видимость из-за этого заборчика совсем слабенькая – щурясь, строил планы Еремеев. – Правда, я не собираюсь все время в войну играть, но кому есть дело до моих чаяний!»
Наконец, пожаловал и сам хан с остальными бойцами. У кромки леса они сгрудились, о чем-то сговариваясь, после чего одна группа воинов направилась к косарям, вторая поскакала в деревню. Сам же главарь остался наблюдать за подчиненными вместе с десятком всадников. И тут настало время стрелков.
Почти сразу к ним подключились «косари» с татарскими луками и приданные им бойцы, вооруженные пистолями. Степняки изначально не собирались уничтожать живой товар, да и сопротивления совершенно не ожидали, а потому даже не успели воспользоваться своим главным оружием. Ни одной стрелы не полетело в сторону «сенозаготовителей».
Самым слабым звеном в обороне являлся заслон перед деревней, куда сейчас несся отряд из трех десятков всадников. Еще четверо во главе с ханом вырвались из-под обстрела в лесу и устремились следом.
Противостояли всадникам деревенские охотники, Еремеев и Радим. Степняки тут же осыпали защитников стрелами.
Невысокий деревянный забор, доселе припрятанный в траве, был поднят, как только степняки устремились к деревне, это уберегло защитников от первых залпов. Охотники также успели выстрелить по три-четыре раза, но поразили не больше десятка врагов.
– Рогатины к бою! – закричал Александр.
Забор ощетинился длинными двузубыми копьями, а это для лошадей было очень опасно. Враг попытался придержать скакунов и развернуть их. Несколько бедных животных не успели остановиться и с жалобным ржанием напоролись на рогатины. Всадники смешались в кучу, и можно было воспользоваться огнестрельным оружием ближнего боя. Радим и Еремеев не упустили такой шанс. Правда, помощник успел пальнуть лишь раз и получил стрелой в плечо. Александру повезло больше: он растратил все заряды и лишь после этого едва не угодил под вражескую лошадь.
«Неужели амулет Радима разрядился? – мысленно сокрушался он, судорожно пытаясь зарядить пистоль. Вот только стрелять больше не было необходимости: хан бросил саблю на землю, и трое оставшихся в живых всадников сразу прекратили отбиваться от наседавших крестьян.
К месту стычки подтянулись остальные участники засады. Показался староста.
– Зван, убитых похоронить, раненым оказать помощь. Радим, ты как?
– Навылет прошла. Ты посмотри: здесь вместо наконечника клык крылатого волка. – Он указал на пронзившую плечо стрелу. – А я еще удивился, почему амулет не сработал.
«У них тут вдобавок и волки летают?! Как же я мало знаю этот мир! Нужно поторопиться с ликвидацией пробелов в образовании, а то так и помру в неведении. Тьфу, не фиг на себя беду кликать, и так помощников и доброжелателей более чем достаточно!»
Очень не хотелось спрашивать о потерях, но Еремеев себя пересилил:
– Буян, скольких недосчитались?
– Одному не повезло, степняк саблей достал насмерть. Четверо ранены, должны выжить.
– Кто именно погиб?
– Один из тех, кого я против тварей натаскивал.
– Жаль парня. – Еремеев нахмурился.
– Войны без потерь не бывает, а у нас настоящая битва.
– Что татары говорят?
– Да кто же их поймет! Лопочут по-своему, слова словно выплевывают да злобно зыркают, будто это мы на них напали.
– Я понимаю по-татарски. – Лада возникла из ниоткуда. – А один из выживших знает русский. Он постоянно прислушивается к словам деревенских и переводит хану.
– А вот это негоже. Буян, есть надежное место, где пленников запереть можно?
– Найдем.
– Нужно такое, где Лада смогла бы слышать их разговоры.
– Добре, – кивнул ветеран, усмехнувшись. Он поторопился к пленникам, которых местные рвались нанизать на рогатины.
– И откуда ты знаешь татарский? – поинтересовался Еремеев.
– Так я с детства жила в лагере профи у старика-татарина. Его другие очень боялись, поэтому меня никто не трогал. У него языку и обучилась.
– Почему раньше не сказала?
– А была надобность? – Она округлила глазки.
– Нет, но командир обязан знать возможности подопечных. Что еще умеешь?
– Немного в травах разбираюсь, могу раны заговаривать, боль снимать. Убивать раньше могла. Пожалуй, все.
– Прямо сокровище, а не… – Александр перешел на шепот, – девка.
– Ты меня хочешь? – насторожилась она, по-своему истолковав шепот начальника.
– Мало ли кто чего хочет, – пробурчал он себе под нос.
– Другие никаких прав на меня не имеют, а ты жизнь спас, от кикиморы избавил, в болотной жиже утонуть не дал…
«Если сейчас не остановится, я и вправду поверю, что имею все права на нее. Потом – на другую, третью. К чему это приведет? К гарему? Но мы ведь не басурмане».
– Я просто тебя похвалил, Лада, и никаких прав на тебя не имею. Ты хорошо справляешься с заданиями. Иди к Буяну, он выдаст новое поручение.
Лада побежала в деревню.
«Я действительно много чего хочу в этой жизни, – почувствовав жар на щеках, мысленно проворчал Еремеев. – У Радима губа не дура. Сразу глаз на нее положил, вот только Лада, по-моему, среди прочих его особо не выделяет. Как бы она с ролью отрока не свыклась. Девушки должны оставаться девушками, а я ее к разведке припряг. Сволочь – что еще про себя сказать могу? Причем первостатейная, и оправдания мне нет. Поэтому даже не буду оправдываться и оставлю все как есть. Лошадей ведь на переправе не меняют? Хотя о чем это я?»
Мотнув головой, словно пытаясь вытрясти оттуда лишние мысли, Александр направился к своему помощнику. Тому уже вытащили стрелу и перевязали ветошью руку.
«А ведь у них тут даже спирта нет! Чем они раны обеззараживают? Перетянули – и все?»
– Радим, тебе кровь-то остановили?
– Приложили какую-то травку измельченную. Сказали, должно помочь. Еще женщина что-то побормотала над плечом, и боль стихла. Жаль, мне двое суток нельзя на лошади скакать.
– Придумаем что-нибудь, – успокоил помощника командир.
«Придется парня здесь оставить. А мне – как можно быстрее к Никанору. – Александру сержант так и не назвал своего имени, но в пароле прозвучало именно это. – И еще в одно место заглянуть надо, все-таки пообещал умирающему. Не выполнить последнюю просьбу человека – грех, тем более он меня Еремеевым назвал».
– Данила-купец, не побрезгуешь в моем доме заночевать? – обратился к Александру староста. Он закончил раздавать распоряжения и подошел к дорогому гостю. – Заодно и про жизнь погуторим.
– Почему бы и нет? Сейчас своих пристрою, и к тебе.
– То наша забота – твоих людей разместить и накормить. Уж второй раз нас из беды лютой выручаешь. Неужто думаешь, мы не позаботимся о спасителях?
«Да, людям доверие оказывать нужно, а не стремиться всех проверять и перепроверять. Эдак никаких сил не хватит, а они еще точно понадобятся».
– Ты прав, Зван. Идем. Отправь кого-нибудь к Буяну, он должен знать, где командир.
– Уже отправил. Вой повел пленников в свою избу.
В доме старосты к их приходу накрыли стол. Похоже, Зван был на своем месте, он успевал везде.
Жена, две дочки и сын хозяина дома встретили гостя поклоном, Александру даже неудобно стало. Он ответил тем же. Здесь же оказались местный батюшка и мужчина, который справил купцу наплечную кобуру.
За стол сели только мужчины.
«Видать, серьезный разговор намечается, раз домочадцы отправились восвояси», – решил Еремеев.
– Угощайтесь, други, – произнес староста.
За неспешной трапезой обсудили дела крестьянские: постройку избы, добычу с лесных угодий… Лишь после того, как в доме появился Буян, заговорили о деле.
– Мы тут на сходе с людьми посовещались и решили тебя просить взять Троицкое в годовой наем.
– Это как? – Предложение стало для Александра полной неожиданностью.
– Батюшка, расскажи Даниле о праве найма обжитой земли с поселянами.
Мужчина в черной рясе отпил кваску и начал говорить:
– Закон этот не применялся со времен создания республики нашей, но его никто не отменял, и для наших бед он годен. А суть в том, что муж не из благородных может взять в наем на год поселение без церкви, ежели хозяин не объявлялся год, но проверенных вестей о его гибели и наследников нет. Городское вече вправе рассмотреть дело, если все жители поселения подпишут челобитную, а наниматель внесет взнос.
– И во сколько мне обойдется этот взнос? – спросил Еремеев.
– Когда закон составлялся, была большая нужда в боевых скакунах. Речь о пяти лошадях, – сообщил батюшка. – Они у нас теперь есть. В Смоленске у моих братьев из Белого храма знакомый стряпчий имеется, он даст ход делу да с нужными людьми переговорит. Церковь на вече челобитную поддержит. Дашь ли ты свое согласие, Данила-купец?
– А как же пан Тадеуш? Он ведь сам в вече состоит. Неужели противиться не станет? – высказал сомнения Александр.
– Он там один из многих. Станет против вещать, быстрее дело рассмотрят.
«Челобитная, взнос, поддержка церкви… Обрастаю связями? Представляю, как обрадуется господин Тадеуш, когда у него из-под носа такой жирный куш утащат. Еще больше у него поднимется настроение, когда выяснит, кому он достался. Пусть и всего на год. Может, его от такой радости удар хватит? Было бы весьма кстати! Сколько уже из-за этой сволочи людей погибло!»
– Мое согласие у вас есть, – объявил Еремеев. – Я должен что-то подписать?
– К завтрашнему утру я подготовлю нужные бумаги, – сказал батюшка. Он встал из-за стола. – Посему разрешите откланяться. – Он покинул дом старосты.
– Зван, не возражаешь, если в деревне останется мой помощник и Лад? – спросил Александр.
– Который не отрок, а девка? – усмехнулся в бороду староста.
– Уже разглядели?
– Чай, не слепые.
– Они могут остаться? Радиму необходимо руку залечить, а девушка в случае опасности может быстро до Смоленска добраться и меня предупредить.
– Знамо дело, пусть остаются.
– Командир! – В комнату заглянула разведчица. – Там пленные…
– Прошу прощения, господа, у нас дела. – Еремеев и Буян поднялись разом.
– Данила-купец, на ночь жду тебя в своем доме, – напомнил Зван.
– Спасибо за приглашение, буду.
– Степняки побег удумали, – начала докладывать за порогом избы Лада. – У одного нож припрятан. Если не отобрать, скоро веревки порежут.
– Сбегать раньше утра им резону нет, – заметил ветеран, – а с первыми лучами могут и попытаться. Тогда их и постреляем.
– Что еще слышала? – Александр не удивился подобному сообщению.
– Кроют на чем свет стоит господина Тадеуша. Этот Кичи собирается с него большую сумму запросить, ведь они в западню угодили по его милости.
– Хан так уверен в успехе побега? – Еремеев покачал головой.
– Да. А вот тот, кто у него за толмача, уверяет, что Тадеуш специально все подстроил, решил избавиться от союзника и завел в ловушку.
– Какая интересная мысль! – воскликнул Александр. – Буян, как думаешь, ежели подтвердить подозрения толмача, что станет делать хан, оказавшись на свободе?
– Мстить. Вожди степняков такое не прощают, – поведал ветеран.
– Выходит, нам этих пленников держать взаперти не стоит, раз они на свободе больше пользы принести могут. Надобно только им про коварство пана Тадеуша сообщить некоторые подробности. Буян, если под окном той комнаты разговор вести, пленные его услышат?
– Обязательно, – кивнул мужчина.
– Тогда пойдем скорее секретные сведения обсуждать, пока они не уснули. А ты, – Александр обратился к Ладе, – потом вызнай, как они наши слова воспримут. И еще – местные говорят, что ты не шибко на отрока похожа. Распознали в тебе девку.
– Так что с завтрашнего дня считаешься племяшкой, – добавил Буян.
– Одежку не отдам! – тут же категорично заявила разоблаченная. – Я к ней привыкла.
Через пару минут мужчины стояли под окном и вели весьма интересный для степняков разговор…
– Тадеуш приказал всех под нож, а хана к нему доставить.
– Так чего мы их тут держим? Еще и кормить придется. Прирезать – и вся недолга.
– Пускай завтра малость потрудятся – трупы не успели убрать к ночи. Пущай своих зароют, ежели зверюги не всех сожрут.
– А хан пану Тадеушу на кой ляд сдался?
– Так ему ведь ранее немало денег плачено. Наверняка что-то припрятал, надо будет поспрашивать.
– А вдруг не скажет?
– В Крашене есть такой мастер языки развязывать, у него немой соловьем запоет…
Александр еще обсудил с командиром вопросы доставки важного пленника, после чего они отошли от дома.
Толмач перевел хану каждое услышанное слово, о чем чуть позже доложила Лада. Еще о том, что Кичи собирается утром отыскать своего коня, без которого уходить из деревни не хочет.
– Одни убытки с этими ханами. Буян, пусть его лошадь пасется вблизи твоего дома, и еще одну рядом оставь. Надеюсь, им двух скакунов будет достаточно.
– Добре, – кивнул ветеран.
