Глава 22 Искатель
Халрлоприллалар панически боялась Говорящего, и Несс из осторожности постоянно держал ее под воздействием таспа. Кукольник заявил, что будет усиливать мощность таспа каждый раз, когда она увидит Говорящего, так что в конце концов вид кзина будет ее только радовать. Пока же оба его сторонились.
Так что Прилл и Несс ждали поодаль, а Луис и Говорящий лежали на животе на обзорной платформе, глядя во мрак блока камер.
— Давай, — сказал Луис.
Кзин выстрелил обоими лучами.
Блок камер содрогнулся от грохота, и высоко на стене, под самым потолком, появилась яркая точка цвета молнии, которая медленно двигалась по часовой стрелке, оставляя красный светящийся след.
— Отрезай по кускам, — распорядился Луис. — Если эта масса обрушится вся сразу, нас стряхнет, словно блох с бритой собаки.
Говорящий послушно изменил угол надреза.
Тем не менее, когда отвалился первый кусок кабелей и строительного пластика, здание накренилось, и Луис вцепился в пол. В образовавшуюся дыру он увидел солнечный свет, город и людей.
Но прямо вниз он посмотреть не мог, пока кзин не срезал еще полдюжины таких же кусков, а потом увидел деревянный алтарь и модель из серебристого металла в форме плоского прямоугольника, увенчанного параболической аркой. В следующее мгновение тяжелая масса рухнула рядом с алтарем, разлетевшись осколками во все стороны и оставив после себя лишь щепки и помятую жесть. Но люди разбежались намного раньше.
— Люди! — удивленно сказал Луис Нессу. — Посреди пустого города, за многие мили от полей! Это же целые сутки пути. Что они тут делали?
— Они поклоняются богине Халрлоприллалар. Снабжают Прилл едой.
— Приносят ей подношения?
— Конечно. Какая, собственно, разница, Луис?
— Мы могли их убить.
— Возможно, кого-то и убили.
— И мне показалось, будто я видел там, внизу, Тилу. Всего на мгновение.
— Ерунда, Луис. Проверим нашу движущую силу?
Скутер кукольника был погребен под желеобразной грудой полупрозрачного пластика. Несс стоял рядом с оставшейся незакрытой панелью управления. За широким окном открывался впечатляющий вид на город — причалы, прямоугольные башни административного центра, широко раскинувшиеся джунгли на месте бывшего парка. И все это — в нескольких тысячах футов под ними.
Луис широко расставил ноги и заложил руки за спину, вдохновляя своим видом команду, словно героический капитан на мостике. Поврежденные двигатели могут взорваться при первой же попытке их запустить, но отступать нельзя. Нужно остановить боевые корабли кзинов, прежде чем те достигнут Земли!
— Не получится, — сказал Луис Ву.
— Почему? Нагрузка не превысит...
— Это же летающий замок, во имя Финейгла! Я только сейчас понял, насколько безумна вся наша затея. Да мы все с ума сошли! Тащиться домой в верхней половинке небоскреба?
Внезапно здание сдвинулось с места, и Луис пошатнулся. Несс запустил двигатель.
За окном все быстрее и быстрее плыл город. Ускорение не превышало фута в секунду за секунду, а скорость составляла около сотни миль в час. Замок уверенно держался в воздухе.
— Мы точно расположили скутер по центру, — сказал Несс. — Пол, как видишь, ровный, и здание не проявляет тенденции к вращению.
— Все равно глупо.
— Если что-то работает, то это уже не глупо. Итак — куда направляемся?
Луис молчал.
— Куда направляемся, Луис? У нас с Говорящим нет никаких планов. В какую сторону?
— Вправо.
— Очень хорошо. Прямо к правому краю?
— Совершенно верно. Нужно миновать глаз бури, а потом повернуть примерно на сорок пять градусов против вращения.
— Ищешь город с башней под названием Небеса?
— Да. Можешь его найти?
— Никаких проблем, Луис. Мы долетели сюда за три часа, так что к башне должны вернуться за тридцать. А потом?
— Посмотрим.
Открывшаяся взору Луиса картина была столь яркой и живой, хоть во многом и дополненной воображением, что ему показалось, будто все это цветной сон.
Да, картина была живой и яркой. Но реальной ли?
Его пугало, насколько быстро улетучилась его уверенность в надежности летающей башни. Но тем не менее она летела, и Луис Ву ей для этого вовсе не требовался.
— Похоже, пожиратель листьев с радостью тебе подчиняется, — сказал Говорящий.
Скутер тихо гудел в нескольких футах от них. За окном плыли пейзажи Мира-Кольца. Вдалеке висел глаз бури, не сводя с них внушающего страх взгляда.
— Пожиратель листьев выжил из ума, — ответил Луис. — Надо полагать, ты с ним не согласен?
— Нет, почему же. Если у тебя есть цель, я с радостью последую за тобой. Но если придется драться, хотелось бы знать об этом заранее.
— Гм...
— Мне в любом случае хотелось бы знать заранее, чтобы решить, придется ли драться.
— Хорошо сказано.
Говорящий молчал.
— Нам нужна та нить, что связывает теневые квадраты, — сказал Луис. — Помнишь, на которую мы наткнулись, когда нас сбила противометеоритная защита? Потом она начала падать с неба над летающей башней, петля за петлей, без конца и края. Думаю, ее десятки тысяч миль, намного больше, чем может нам понадобиться.
— Луис, что ты задумал?
— Заполучить эту самую нить. Надеюсь, туземцы нам ее отдадут, если Прилл вежливо их попросит, а Несс воспользуется таспом.
— А потом?
— А потом выясним, насколько сошел с ума я сам.
Башня плыла к правому краю, словно небесный пароход. В космических кораблях никогда не бывало такого простора, и ни один воздушный корабль в Известном космосе не мог с ней сравниться. Целых шесть палуб, между которыми можно было свободно перемещаться! Настоящая роскошь!
Кое-каких удобств, впрочем, недоставало. Вся еда на борту летающей башни состояла из замороженного мяса, скоропортящихся фруктов и того, что производил автомат в скутере Несса, так что на завтрак и обед Луис довольствовался поджаренным с помощью лазерного фонаря мясом и шишковатым красным плодом.
Вдобавок у них не было воды.
И тем более кофе.
После некоторых уговоров Прилл нашла несколько бутылок какого-то алкогольного напитка, и они устроили запоздалую церемонию крещения на импровизированном мостике.Говорящий вежливо отошел в дальний угол, а Прилл осторожно маячила возле двери. Никто не согласился с предложением Луиса назвать их корабль «Невероятный», и потому церемоний крещения состоялось целых четыре, каждая на своем языке.
Напиток оказался... в общем, кислым. Говорящий тут же его выплюнул, а Несс даже не стал пробовать. Но Прилл употребила целую бутылку, запечатала остальные и аккуратно их убрала.
Церемония крещения перешла в урок лингвистики. Луис запомнил несколько слов языка Строителей Мира-Кольца, обнаружив, что Говорящий соображает намного быстрее него. Вполне логично — и Говорящий, и Несс обучались человеческим языкам, образу мышления, ограничениям речи и слуха. Тут было примерно то же самое.
Они сделали перерыв на ужин. Несс снова ел в одиночестве, воспользовавшись кухней своего скутера, в то время как Луис и Прилл закусывали поджаренным мясом. Говорящий раздирал сырое мясо в некотором отдалении от них.
Затем урок продолжился. Кзин и кукольник настолько опережали Луиса, что тот почувствовал себя кретином.
— Но, Луис, мы должны выучить язык. Мы движемся медленно, и нам требуется еда. Нам не раз придется общаться с туземцами.
— Знаю. Просто языки никогда мне не нравились.
Наступила темнота. Даже вдали от глаза бури небо закрывал непроницаемый облачный покров, и ночь была черна, словно в пасти дракона. Луис попросил прервать урок, чувствуя себя уставшим, раздраженным и полностью утратившим уверенность в себе. Остальные ушли, дав ему возможность отдохнуть.
Мимо глаза бури они должны были пролететь примерно через десять часов.
Луис едва забылся беспокойным сном, когда вернулась Прилл. Ощутив сладострастное поглаживание ее ладоней, он потянулся к ней, но она попятилась, заговорив на своем языке, явно упрощенном, чтобы ее мог понять Луис.
— Ты вождь?
Луис несколько раз моргнул, пытаясь привести мысли в порядок.
— Да, — ответил он, хотя на самом деле все было намного сложнее.
— Прикажи двухголовому, чтобы отдал мне свою машину.
— Что? — Луис пытался найти подходящие слова. — Свою... что?
— Машину, которая делает меня счастливой. Я хочу ее. Забери ее у него.
Луису показалось, будто он понял, чего она хочет, и рассмеялся в ответ.
— Хочешь меня? Забери ее, — гневно проговорила Прилл.
У кукольника имелось нечто, что было нужно ей. У нее не было никаких рычагов влияния на Несса, поскольку он не являлся человеком. Единственным человеком рядом с ней был Луис Ву, и в ее власти было подчинить его своей воле. Прежде ей всегда это удавалось, ибо разве она не была богиней?
Наверное, ее сбили с толку волосы Луиса, и она предположила, что он — один из волосатых представителей низшего класса, может быть, судя по его голому лицу, наполовину Строитель, но не более того. Она могла считать, что он родился после Падения городов и никакого снадобья молодости не употреблял, будучи в самом расцвете лет.
— Ты почти не ошиблась, — сказал Луис на своем языке.
Прилл яростно сжала кулаки, почувствовав насмешку в его голосе.
— Тридцатилетний мужчина превратился бы в желе в твоих руках, но я давно вышел из этого возраста, — сказал он и снова рассмеялся.
— Машина. Где он ее хранит?
Луис почувствовал, как над ним склонилась ее соблазнительная тень. Ее лысая макушка слегка блестела, черные волосы падали на плечо. У него перехватило дыхание.
— Приклеена к кости, под кожей. Внутри него, — с трудом проговорил он.
Прилл издала какое-то рычание. Видимо, поняла, что устройство имплантировано хирургическим путем. Повернувшись, она вышла.
У Луиса на мгновение возникла мысль последовать за ней — ему хотелось ее куда больше, чем он готов был себе признаться. Но стоило дать ей волю, и она полностью бы им овладела, а ее планы нисколько не совпадали с планами Луиса Ву.
Свист ветра становился все громче. Луис постепенно просыпался, пытаясь отличить эротическое сновидение от яви.
Открыв глаза, он увидел Прилл, которая оседлала его, словно суккуб, и легко поглаживала грудь и живот. Бедра ее ритмично двигались, и Луис начал двигаться в ответ. Она играла на нем, словно на музыкальном инструменте.
— Когда я кончу, ты будешь моим, — с нескрываемым наслаждением вполголоса проговорила она, но это было вовсе не наслаждение женщины, которой доставляет удовольствие мужчина, — скорее чувство неограниченной власти.
Любое ее прикосновение было сладостным, словно густой сироп. Она владела древнейшим секретом — каждая женщина рождается с таспом внутри, и власть его беспредельна, если научиться им пользоваться. Она могла задействовать его и отключать, задействовать и отключать, пока Луис не начнет сам умолять ее, чтобы она позволила стать ее преданным рабом...
Внезапно что-то в ней переменилось. На лице это никак не отразилось, но Луис услышал ее полный наслаждения вздох и почувствовал, как изменился ритм ее движений. Они словно стали единым целым, а когда наступила кульминация, ему показалось, будто по их телам прокатился раскат грома.
Она пробыла с ним всю ночь. Иногда они просыпались, занимались любовью, а потом засыпали снова. Если Прилл и была чем-то разочарована, она этого не показывала или Луис не замечал. Он знал лишь, что она больше не играет на нем, как на инструменте. Они играли дуэтом.
С Прилл что-то произошло. И он подозревал, что именно.
Утро выдалось серым и пасмурным. Вокруг древнего здания завывал ветер. В окно на мостике хлестал дождь, заливая через разбитые окна верхние этажи. «Невероятный» находился совсем близко от глаза бури.
Луис оделся и, выйдя с мостика, увидел в коридоре Несса.
— Эй! — крикнул он.
Кукольник шарахнулся в сторону.
— Да, Луис?
— Что ты вчера ночью сделал с Прилл?
— Ты должен быть мне благодарен. Она пыталась управлять тобой, заставить подчиниться. Я слышал.
— Ты воспользовался таспом?
— Я воздействовал на нее в течение трех секунд на половинной мощности, пока вы совершали акт размножения. Теперь подчиняется она, а не ты.
— Ах ты... чудовище! Эгоистичное чудовище!
— Не подходи ко мне, Луис.
— Прилл — человек, женщина со свободной волей!
— Как насчет твоей свободной воли?
— Мне ничто не угрожало! Она не могла мной управлять!
— Больше тебя ничего не беспокоит? Луис, вы не первая человеческая пара, за чьим актом размножения я наблюдал. Мы считали, что должны знать все о вашей расе. Не подходи, Луис.
— Ты не имел права!
Ву в любом случае не собирался причинять вреда кукольнику, хоть и стиснул в гневе кулаки. Охваченный яростью, он шагнул вперед...
И в следующее мгновение впал в неописуемый экстаз.
Охваченный самым чистейшим и неподдельным наслаждением, какого никогда не знал прежде, Луис понял, что Несс воздействовал на него таспом. Даже не осознавая последствий того, что делает, он выбросил вверх ногу.
Ву вложил в пинок всю силу, которую еще не успел отобрать у него тасп, и удар пришелся кукольнику в гортань, под левой челюстью.
Последствия оказались чудовищными. Несс булькнул, попятился и выключил тасп.
Выключил тасп!
На плечи Луиса Ву обрушилась тяжким бременем вся грусть и тоска, какую только знало человечество. Повернувшись спиной к кукольнику, он направился прочь. Ему хотелось плакать, но важнее было, чтобы Несс не видел его лица.
Луис шел вслепую, не замечая ничего, кроме черноты в собственной душе, и случайно ноги привели его к лестнице.
Он прекрасно понимал, что произошло с Прилл. Даже балансируя на высоте девяноста футов над бездной, он испытывал смешанные чувства, глядя, как Несс воздействует на нее таспом. Ему доводилось видеть людей с вживленными в мозг электродами, и он знал, во что они в итоге превращались.
Она пристрастилась к наркотику, словно лабораторная крыса! И она это знала! Прошлая ночь стала для нее последней самоотверженной попыткой освободиться от власти таспа.
Теперь Луис словно сам ощущал, с чем ей пришлось сражаться.
— Мне не следовало так поступать, — пробормотал он. — Я отказываюсь.
Несмотря на охватившее его отчаяние, Ву не удержался от усмешки. Разве можно отказаться от подобного?
Лишь по случайности он спустился по лестнице вместо того, чтобы подняться. А может, его подсознание до сих пор помнило тот раскат грома, который вряд ли зафиксировало сознание.
Когда он добрался до платформы, вокруг завывал ветер, со всех сторон хлестал дождь. Навалившаяся на него с потерей таспа тоска начала отступать, и он уже более осмысленно огляделся вокруг.
В свое время Луис Ву поклялся жить вечно.
Теперь, намного позже, он понял, что подобное решение связано с определенными обязательствами.
— Нужно ее исцелить, — сказал он. — Но как? Никаких симптомов депрессии нет... но это вовсе не значит, что ей не придет мысль прыгнуть в разбитое окно. Как мне исцелиться самому?
Некая часть его разума все еще отчаянно просила таспа, и он знал, что это никогда не кончится.
Пагубное пристрастие было не более чем таившимся в глубинах памяти воспоминанием. Стоит оставить ее где-нибудь с запасом снадобья молодости, и воспоминание угаснет...
— Невмирс! Нам без нее не обойтись.
Она много знала о двигателях «Невероятного», и ее некем было заменить. Требовалось всего лишь заставить Несса перестать использовать тасп и какое-то время за ней понаблюдать. Поначалу ее охватит жуткая депрессия...
Внезапно Луис осознал, на что он смотрит уже несколько минут.
В двадцати футах под платформой, на ревущем ветру, висела изящная красно-коричневая стреловидная машина с узкими щелями окон, захваченная электромагнитной ловушкой, которую никто не подумал отключить.
Луис вгляделся внимательнее и убедился, что за лобовым стеклом виднеется чье-то лицо, а затем бросился наверх, зовя Прилл.
Он не знал слов, а потому взял ее за локоть и потащил вниз, показывая на машину. Кивнув, она вернулась наверх к панели управления полицейской ловушкой.
Красно-коричневая стрела поравнялась с краем платформы, и из нее выбрался первый пассажир, ползя на четвереньках наперекор завывающему ветру.
Это оказалась Тила Браун — что, впрочем, Луиса нисколько не удивило.
Второй пассажир выглядел столь типичным образчиком классического героя, что Луис не удержался от смеха. Тила послала ему полный удивления и обиды взгляд.
Они пролетали мимо глаза бури. В лестничной шахте, ведшей к наблюдательной платформе, завывал ветер, свистя по коридорам первого этажа и врываясь в разбитые окна выше. По полу текла дождевая вода.
Тила, ее спутник и команда «Невероятного» сидели на мостике, в спальне Луиса. Мускулистый спутник Тилы о чем-то серьезно беседовал в углу с Прилл, которая то и дело бдительно поглядывала то на Говорящего-с-Животными, то в окно. Остальные собрались вокруг Тилы, слушая ее рассказ.
Полицейское устройство уничтожило большую часть аппаратуры ее скутера — локатор, интерком, силовое поле и кухонный автомат мгновенно выгорели дотла.
Тила осталась жива благодаря встроенным свойствам силового поля, которое продолжало действовать еще несколько секунд после отключения, и ей не снесло голову на скорости в две звуковые. Еще через несколько секунд скорость ее упала ниже разрешенного в городе максимума, и электромагнитная ловушка, уже готовая сжечь двигатель, прекратила работу. К тому времени, когда сквозь отказавшее силовое поле ворвался ветер, он был уже вполне терпимым.
Но от прежней решительности Тилы не осталось и следа — она еще не успела забыть, как едва избежала смерти в глазу бури. Направив скутер вниз, она начала искать в темноте место для посадки.
Увидев внизу выложенную плиткой аллею с магазинами вокруг, двери которых светились ярко-оранжевым сиянием, она приземлилась. Посадка была жесткой, но Тилу это уже не волновало. Главное, что удалось сесть.
Она уже слезала со скутера, когда машина вновь взмыла вверх, швырнув ее на землю. Тила привстала на четвереньках, тряся головой, а когда подняла взгляд, скутер уже превратился в быстро уменьшающийся гантелеподобный силуэт.
Тила расплакалась.
— Видимо, ты нарушила правила парковки, — сказал Луис.
— Мне было все равно. Я... — она замешкалась, подбирая слова. — Я хотела рассказать кому-нибудь, что заблудилась, но никого не было, и я села на каменную скамейку и заплакала. Я плакала несколько часов, боясь сдвинуться с места, поскольку знала, что ты обязательно за мной прилетишь. Потом... пришел он. — Тила кивнула в сторону своего спутника. — Он удивился, увидев меня, и что-то спросил, а я не поняла. Но он пытался меня утешить. Я была ему рада, хоть он и не мог ничем помочь.
Луис кивнул. Тила поверила бы кому угодно, ища помощи или утешения у первого встречного. И она нисколько при этом не рисковала.
Спутник ее оказался не совсем обычным.
По одной его внешности можно было понять, что он настоящий герой. Вовсе не требовалось видеть его сражающимся с драконами — хватало одних лишь мускулов, роста и меча из черного металла. Чертами лица он походил на проволочную скульптуру в замке под названием Небеса. Он учтиво беседовал с Прилл, ничем не подчеркивая, что она противоположного пола, — может, потому, что она являлась женщиной другого мужчины?
Он был чисто выбрит. Ну нет, слишком уж невероятно. Скорее в его жилах текла кровь Строителей. На лоб падали не очень чистые длинные светлые волосы, бедра прикрывало некое подобие юбочки из шкуры какого-то животного.
— Он кормил меня, — сказала Тила. — Заботился обо мне. Вчера на нас пытались напасть четверо, и он отбился от них одним мечом! И всего за пару дней выучил немало слов на интерлингве.
— Что, правда?
— У него немалый опыт в языках.
— Ну, это уже удар ниже пояса.
— Что?
— Не важно. Продолжай.
— Он стар, Луис. Когда-то давно он принял большую дозу чего-то вроде биозамедлителя. Он говорит, что ему дал снадобье злой волшебник. Он настолько стар, что его дед с бабкой помнили Падение городов.
— И чем же он занимается?
Тила шаловливо улыбнулась:
— Он... как бы это сказать... странствует. Когда-то давно он поклялся, что дойдет пешком до основания арки. Именно этим он и занимается уже несколько сотен лет.
— До основания арки?
Тила кивнула. Судя по ее улыбке, она оценила шутку, но в ее взгляде чувствовалось нечто большее.
Луису доводилось видеть в глазах Тилы любовь, но никогда — нежность.
— И ты им из-за этого гордишься? Дурочка, ты что, не знаешь, что никакой арки нет?
— Знаю, Луис.
— Тогда почему же ты ему этого не скажешь?
— Если ты ему это скажешь, я тебя возненавижу. Он потратил на свое путешествие большую часть жизни. И у него неплохо получается. Он знает несколько простых важных умений и распространяет их по Миру-Кольцу, путешествуя по вращению.
— И сколько информации он может распространить? Вряд ли он чересчур умен.
— Нет, не умен. — Судя по ее тону, особого значения это для нее не имело. — Но если я отправлюсь в путешествие вместе с ним, я смогу обучить очень многих.
— Я с самого начала знал, что этим кончится, — вздохнул Луис, но ему все равно было больно.
Понимала ли это Тила? Она вообще на него не смотрела.
— Мы провели в той аллее около дня, прежде чем я сообразила, что ты будешь искать мой скутер, а не меня. Он рассказал мне про Хал... Халрл... про богиню и летающую башню, которая ловит машины, и мы пошли туда. Мы оставались возле алтаря, ожидая, когда появятся ваши скутеры, а потом здание начало разваливаться, и Искатель...
— Искатель?
— Он так себя называет. Когда его спрашивают почему, он объясняет, что идет к основанию арки и рассказывает про свои приключения по пути... понимаешь?
— Еще бы.
— Он стал пробовать завести все старые машины, сказав, что водители обычно выключали двигатели, когда их захватывало полицейское поле, так что моторы не сгорали.
Луис, Говорящий и Несс переглянулись. Возможно, половина тех летающих машин была еще на ходу!
— Мы нашли исправную машину, — сказала Тила. — Мы погнались за вами, но упустили в темноте. К счастью, нас захватило полицейское поле за превышение скорости.
— Действительно — к счастью. Мне показалось, что я слышал прошлой ночью звуковой удар, но точно не уверен, — сказал Луис.
Искатель замолчал, удобно опершись о стену начальственной спальни и с полуулыбкой глядя на Говорящего-с-Животными, который, в свою очередь, смотрел ему прямо в глаза. У Луиса возникло впечатление, что оба не прочь помериться силами в драке.
Прилл, однако, смотрела в окно, вздрагивая каждый раз, когда вой ветра переходил в пронзительный вопль. На лице ее застыл ужас.
Возможно, ей уже доводилось видеть образования, подобные глазу бури, над маленькими пробоинами от астероидов, но лишь на фотографиях в выпусках новостей или их эквиваленте на Мире-Кольце. Глаз бури всегда внушал страх — пригодный для дыхания воздух с ревом уносился в межзвездное пространство, словно в слив ванной, неся гибель любому, кого случайно засосало в его воронку.
Вой ветра стал громче, и Тила озабоченно нахмурила брови.
— Надеюсь, здание достаточно массивно, — сказала она.
Луис удивленно посмотрел на нее — насколько же она изменилась! Но глаз бури в последний раз напрямую угрожал ее жизни...
— Мне нужна твоя помощь, — продолжала она. — В общем... я хочу быть с Искателем.
— Уф...
— Он тоже хочет быть со мной, но у него странное понятие чести. Я пыталась рассказать ему о тебе, Луис, когда мы вместе летели к этому зданию, но ему вдруг сделалось неловко, и он перестал со мной спать. Он думает, будто я принадлежу тебе.
— У них что, рабство?
— Может быть, рабство для женщин. Скажешь ему, что я вовсе не твоя собственность?
Луис почувствовал, как ему сдавило горло.
— Возможно, удалось бы обойтись без лишних объяснений, если бы я просто тебя ему продал. Если ты действительно этого хочешь.
— Ты прав. Так оно и есть. Я хочу путешествовать вместе с ним вокруг Мира-Кольца. Я люблю его, Луис.
— Не сомневаюсь. Вы созданы друг для друга, — сказал Ву. — Сама судьба предопределила вашу встречу, в отличие от сотен миллиардов других потенциальных пар...
Тила недоверчиво взглянула на него:
— Это что... сарказм, Луис?
— Месяц назад сарказм был для тебя таким же загадочным понятием, как и транзистор. Нет, самое странное в том, что это вовсе не сарказм. Сотни миллиардов пар не имеют ни малейшего значения, поскольку не участвовали в заранее спланированном эксперименте кукольников по выведению породы везучих.
Внезапно он понял, что внимание остальных сосредоточено на нем. Даже Искатель уставился на Луиса, пытаясь понять, почему все на него смотрят.
Но сам Ву смотрел только на Тилу Браун.
— Мы потерпели крушение на Мире-Кольце, — мягко проговорил он, — потому что Мир-Кольцо — идеальная для тебя среда обитания. Тебе требовалось научиться тому, чему ты не могла научиться ни на Земле, ни где-либо еще в Известном космосе. Возможно, были и другие причины — например, лучшая версия биозамедлителя или больше свободного пространства, — но главная состоит в том, что ты здесь для того, чтобы узнать много нового.
— Что именно узнать?
— Возможно — что такое боль, страх, потеря. С тех пор как ты оказалась здесь, ты стала совсем другой. Прежде твой опыт был лишь... абстракцией. Тебе когда-нибудь доводилось ушибить палец на ноге?
— Ушибить? Вряд ли.
— А обжечь подошву?
Она уставилась на него — и вспомнила.
— «Лжец» потерпел крушение именно затем, чтобы ты очутилась здесь. Мы преодолели пару сотен тысяч миль, чтобы свести тебя с Искателем. Твой скутер доставил тебя точно туда, где в этот момент находился он, и точно в этом месте влетел в полицейское поле, потому что Искатель — тот самый мужчина, для любви к которому ты рождена...
Тила улыбнулась, но не дождалась ответной улыбки Луиса.
— Чтобы твое везение полностью сработало, потребовалось некоторое время, и вы смогли узнать друг друга поближе. Именно потому нам с Говорящим пришлось висеть вниз головой...
— Луис!
— ...над бездной в девяносто с лишним футов в течение примерно двадцати часов. Но это еще не самое худшее.
— Зависит от того, с какой стороны посмотреть, — проворчал кзин, но Луис не обращал на него внимания.
— Тила, ты влюбилась в меня, потому что это стало для тебя поводом присоединиться к экспедиции на Мир-Кольцо. Ты больше меня не любишь, ведь в том отпала необходимость. Ты здесь. И я любил тебя по той же самой причине, везение Тилы Браун воспользовалось мной, словно марионеткой... Но настоящая марионетка — ты. Тебе придется плясать на ниточках собственного везения всю оставшуюся жизнь. Одному Финейглу известно, есть ли у тебя свобода воли, и тебе не так-то просто будет ею воспользоваться.
Тила побледнела, ошарашенно глядя на него. Если она и не плакала, то только потому, что ей хватило для этого самообладания — которого так недоставало раньше.
Искатель сидел на корточках, наблюдая за обоими и водя большим пальцем вдоль лезвия черного железного меча. Вряд ли он не понимал, что Тиле причиняют душевную боль, — наверное, все еще считал ее собственностью Луиса Ву.
Луис посмотрел на кукольника и нисколько не удивился, что Несс свернулся в клубок, засунув головы под живот и отгородившись от всей вселенной.
Взяв кукольника за лодыжку задней ноги, Луис обнаружил, что с легкостью может перевернуть его на спину. Несс весил немногим больше, чем сам Луис Ву.
Кукольнику это не понравилось. Луис почувствовал, как лодыжка дрожит в его руке.
— Это ты во всем виноват, — сказал Ву. — Ты со своим чудовищным эгоизмом, который поражает меня не меньше, чем совершенная тобой ужасная ошибка. Не понимаю, как можно быть столь могущественным, столь решительным и вместе с тем столь глупым. Ты хоть осознаешь, что все, что с нами тут случилось, — всего лишь побочный эффект везения Тилы?
Несс сжался плотнее. Искатель зачарованно наблюдал за происходящим.
— Можешь вернуться на планеты кукольников и сказать им, что пытаться вывести новую породу людей — дело весьма рискованное. Скажи им, что, если такие, как Тила Браун, появятся в достаточном количестве, от законов вероятности не останется и камня на камне. Даже элементарная физика — не более чем теория вероятности на атомном уровне. Скажи им, что вселенная — чересчур сложная игрушка, чтобы с ней забавляться, не выходя за пределы разумного. Скажи им все это после того, как я доставлю тебя домой. А пока что — катись отсюда. Мне нужна нить теневых квадратов, и ты мне ее найдешь. Мы уже почти миновали глаз бури. Убирайся отсюда, Несс...
Кукольник развернулся и встал.
— Мне стыдно перед тобой, Луис... — начал он.
— И ты еще смеешь мне это говорить?
Несс замолчал, отвернувшись к окну и глядя на бушующую бурю
