Ее звали Халрлоприллалар Хотруфан, и она летала на корабле, который, как после небольшой заминки сказал Несс, назывался «Пионер», уже двести лет.

«Пионер» совершал рейсы продолжительностью в двадцать четыре года, охватывавшие четыре звезды и их системы: пять планет с кислородной атмосферой и Мир-Кольцо. Под годом понималась традиционная единица измерения, не имевшая с Миром-Кольцом ничего общего, — может быть, он соответствовал периоду обращения вокруг солнца одной из покинутых планет.

До того как появился Мир-Кольцо, две из пяти планет «Пионера» были населены людьми, но теперь они были необитаемы, как и остальные, покрытые всевозможной растительностью и развалинами городов.

Халрлоприллалар побывала в восьми таких рейсах. Она знала, что на тех планетах есть растения и животные, не приспособленные к жизни на Мире-Кольце из-за отсутствия зимне-летнего цикла. Некоторые растения использовались в качестве пряностей, некоторые животные — в качестве источника мяса. Что касается всего прочего, то Халрлоприллалар либо о нем не знала, либо оно ее совсем не интересовало.

Работа ее не была никак связана с грузом корабля.

— Двигателями или системой жизнеобеспечения она тоже не занималась, — сказал Несс. — Я так и не сумел узнать, в чем заключалась ее задача. Команда «Пионера» состояла из тридцати шести человек, и некоторые, думаю, были лишними. Вряд ли она могла исполнять достаточно сложные или критические для выживания корабля или его экипажа обязанности. Она не слишком умна, Луис.

— Тебе не пришло в голову спросить о соотношении мужчин и женщин на корабле?

— Она мне сказала. Из тридцати шести человек — три женщины.

— В таком случае ее профессию можно дальше не уточнять.

Двести лет путешествий, полной безопасности, приключений. А потом, в конце восьмого рейса Халрлоприллалар, Мир-Кольцо не вышел на связь с «Пионером».

Электромагнитная пушка не работала.

Судя по данным телескопов, ни в одном космопорту не наблюдалось никакой активности.

На пяти планетах по пути следования «Пионера» не были оборудованы электромагнитные пушки для торможения, и потому на его борту имелось предназначенное для этого топливо, полученное во время полета из межзвездного водорода. Корабль мог приземлиться... но где?

Только не на Мире-Кольце. Противометеоритная защита разнесла бы его в клочья.

«Пионер» не получил разрешения на посадку в космопорту. И что-то было не так.

Вернуться на одну из покинутых планет? По сути, им пришлось бы основывать новую колонию из тридцати трех мужчин и трех женщин.

— Они были рабами рутины, неспособными на принятие подобных решений, — сказал Несс. — Среди них началась паника, перешедшая в мятеж. Пилот «Пионера» сумел запереться в рубке управления и посадить корабль в космопорту на краю стены. Как говорит Халрлоприллалар, его убили за то, что он рисковал кораблем и их жизнями. Не убили ли его на самом деле за то, что он нарушил традицию, совершив посадку с помощью двигателей и без формального разрешения?

Почувствовав на себе чей-то взгляд, Луис посмотрел вверх.

Девушка продолжала за ними наблюдать. На нее смотрела одна голова Несса — левая.

Значит, именно так действовал тасп, и именно потому Несс постоянно смотрел наверх. Девушка не выпускала его из поля своего зрения, а он не осмеливался оставить ее без гипнотического воздействия таспа.

— Убив командира, они покинули корабль, — продолжал Несс, — и тогда поняли, на какие страдания обрек их пилот. Чхилтанг-брон был поврежден и не работал, и они застряли по другую сторону стены высотой в тысячу миль. Я не знаю, что означает «чхилтанг-брон» на интерлингве или Языке героев. Могу лишь рассказать, для чего он предназначен. И это критически важно для всех нас.

— Выкладывай, — сказал Луис.

— Строители Мира-Кольца предусмотрели для него максимальную защиту. Казалось, будто они предвидели гибель цивилизации и планировали ее, словно повторяющиеся периоды культуры и варварства являлись естественной судьбой человечества. Сложное сооружение, каковым являлся Мир-Кольцо, не разрушится из-за отсутствия надлежащего ухода. Потомки Строителей могли забыть, как обслуживать шлюзы и электромагнитную пушку, как перемещать планеты и строить летающие машины; мог наступить конец для цивилизации, но не для Мира-Кольца. К примеру, противометеоритная защита была настолько надежна, что Халрлоприллалар...

— Называй ее просто Прилл, — предложил Луис.

— ...что Прилл и ее команда даже не рассматривали возможность, что эта защита способна отказать. Но что насчет космопорта? Насколько он будет защищен от идиота, который оставит открытыми оба люка шлюза? Так вот — никаких шлюзов вообще не было! Вместо них имелся чхилтанг-брон, устройство, создававшее поле, благодаря которому вещество основы кольца и, соответственно, его стены становились проницаемыми для любой материи, оказывая ей небольшое сопротивление. Когда чхилтанг-брон работал...

— Осмотический генератор? — предположил Луис.

— Возможно. Подозреваю, что «брон» — некий модификатор, может быть, даже ругательство. Так вот, когда работал осмотический генератор, сквозь поле, хоть и медленно, просачивался воздух. Сквозь него могли протолкнуться люди в скафандрах, словно преодолевая постоянный ветер. Машины и крупные предметы можно было протащить с помощью тягачей.

— Что насчет сжатого воздуха для дыхания? — спросил Говорящий.

— Его вырабатывали снаружи с помощью трансмутаторов! Да, на Мире-Кольце владели секретом дешевого превращения вещества. Дешевым оно являлось лишь при больших объемах, имелись также и другие ограничения. Само предназначенное для этого устройство было гигантских размеров и превращало один конкретный элемент в другой. Два трансмутатора в космопорту превращали в азот и кислород свинец, который легко было хранить и перемещать сквозь стену. Осмотический генератор был безотказным устройством. Поломка шлюза могла привести к настоящему урагану безвозвратно потерянного воздуха, но в случае отказа чхилтанг-брона худшее, что могло случиться, — шлюз закрылся бы со стороны космоса, в том числе и для возвращающихся космонавтов.

— И для нас тоже, — сказал Говорящий.

— Не торопись, — заметил Луис. — Похоже, осмотический генератор — именно то, что нам нужно, чтобы вернуться домой. Нам вообще не придется перемещать «Лжеца». Достаточно нацелить чхилтанг-брон, — он произнес это слово так, будто оно начиналось с чихания, — на поверхность Кольца под «Лжецом», который просто провалится сквозь нее, словно утонув в зыбучем песке, и выйдет с другой стороны.

— И окажется в ловушке пенопластовой противометеоритной преграды, — возразил Говорящий, но тут же добавил: — Поправка: нам может помочь оружие Поработителей.

— Действительно, — сказал Несс. — К несчастью, в нашем распоряжении нет чхилтанг-брона.

— Но Прилл же здесь. Как-то ведь она сюда проникла?

— Да... Специалисты по магнитогидродинамике, по сути, обучились новой профессии, прежде чем приступили к восстановлению чхилтанг-брона. На это они потратили несколько лет. Поломка устройства произошла во время его работы, и оно отчасти оплавилось, отчасти разрушилось. Им пришлось изготовить новые детали, заново их откалибровать, использовать элементы, которые, как они знали, могли подвести, но, возможно, и продержаться достаточно долго... Однако случилось несчастье — неверно откалиброванный осмотический луч прошел сквозь «Пионер». Двое членов команды погибли, застряв по пояс в металлическом полу, а еще семнадцать получили необратимые повреждения мозга и других органов, так как мембраны стали слишком проницаемы. Но оставшимся шестнадцати удалось пройти сквозь стену, забрав с собой ставших идиотами, а также сам чхилтанг-брон, на случай если новый Мир-Кольцо окажется негостеприимным. Они обнаружили повсюду дикость и запустение, и ничего кроме. Несколько лет спустя некоторые попытались вернуться, но чхилтанг-брон внезапно вышел из строя, из-за чего четверо оказались в ловушке внутри стены. На этом все и закончилось — они уже знали, что новых деталей для чхилтанг-брона на Мире-Кольце нигде не найти.

— Не понимаю, как Мир-Кольцо стремительно скатился в варварство, — сказал Луис. — Ты же говорил, что «Пионер» совершал рейсы продолжительностью в двадцать четыре года?

— Двадцать четыре года по времени корабля.

— Да... это совсем другое дело.

— Именно. Для корабля, движущегося с ускорением, равным силе тяжести Мира-Кольца, расстояние между звездами составляет от трех до шести лет пути, хотя реальные расстояния намного больше. Прилл рассказывает про заброшенный регион, который на двести световых лет ближе к средней плоскости Галактики, с тремя звездами в десяти световых годах друг от друга.

— Двести световых лет... думаешь, это где-то в окрестностях Человеческого космоса?

— Вероятно, в самом Человеческом космосе. За исключением окрестностей вашего Солнца, подобные скопления планет с кислородной атмосферой обычно не встречаются. Халрлоприллалар упомянула давно существующие технологии терраформирования, которым подверглись эти планеты за много веков до постройки Мира-Кольца. Но для этого требовалось много времени, и начатое так и осталось незавершенным. Кому-то не хватило терпения.

— Это многое бы объяснило, кроме... впрочем, не важно.

— Ты про приматов, Луис? Свидетельств, что ваша раса эволюционировала на Земле, более чем достаточно. Но Земля могла стать удобной базой для программы терраформирования планет в близлежащих системах. Создатели миров могли привезти с собой домашних животных и слуг...

— Например, обезьян и неандертальцев... — Луис махнул рукой. — Это всего лишь рассуждения. Вряд ли для нас это так важно.

— Верно, — согласился кукольник, жуя растительный брикет. — Путь, который проделал «Пионер», составил более трехсот световых лет. За это время могли произойти немалые изменения, хотя подобное случалось редко. Общество, в котором жила Прилл, отличалось стабильностью.

— Почему она так уверена, что весь Мир-Кольцо скатился в варварство? Насколько большую территорию они обследовали?

— Не слишком большую, но вполне достаточную. Прилл была права — чхилтанг-брон починить невозможно. И весь Мир-Кольцо пребывает теперь в варварском состоянии.

— Как это случилось?

— Прилл пыталась мне объяснить, что здесь произошло, — как рассказывал ей один из членов команды. Естественно, он упрощал. Возможно, процесс начался за годы до того, как «Пионер» отправился в свой последний рейс... Когда-то было десять обитаемых планет. После того как был построен Мир-Кольцо, все они покинуты людьми и предоставлены сами себе. Представьте себе подобную планету, всю площадь суши которой занимают города на разных уровнях развития. Трущобы к тому времени успели устареть, но где-то они должны были сохраниться, хотя бы для истории. Вся планета завалена всевозможными отходами жизнедеятельности: использованными упаковками, сломанными машинами, порванными книгами, кинопленками или свитками — всем, что не может быть заново использовано или переработано, а также многим из того, что могло бы. Океаны в течение сотни тысяч лет использовались как свалки, и примерно в то же время в них сбрасывали бесполезные конечные продукты ядерного распада. Стоит ли удивляться, если морская жизнь эволюционирует, приспособившись к новым условиям? Если возникнет новая жизнь, способная питаться отходами?

— Подобное однажды случилось на Земле, — сказал Луиc Ву. — Дрожжи, способные питаться полиэтиленом. Они пожирали пластиковые пакеты из супермаркетов. Теперь они вымерли, поскольку нам пришлось отказаться от полиэтилена.

— Так вот, представьте себе десять таких планет, — продолжал кукольник. — Бактерии, научившиеся в процессе эволюции питаться соединениями цинка, пластиком, краской, изоляцией проводов, свежим мусором и мусором тысячелетней давности. Все это не имело бы значения, если бы не корабли, регулярно прилетавшие на старые планеты в поисках давно забытых или не приспособленных к условиям Мира-Кольца форм жизни. В числе прочего они привозили оттуда различные сувениры и произведения искусства, забытые на планетах или просто оставленные на потом. Многие музеи все еще находились в процессе переноса на Мир-Кольцо, по одному невероятно бесценному экземпляру зараз. Какой-то корабль привез с собой плесень, способную разрушать структуру работающего при комнатной температуре сверхпроводника, который использовался во многих видах тонкой аппаратуры. Плесень действовала медленно. Она была примитивна, и поначалу ее легко было уничтожить. Возможно, с кораблями на Мир-Кольцо попало несколько ее разновидностей, и одна из них не сумела выжить. В силу своей медлительности плесень не разрушила корабль до того, как тот совершил посадку. Она не разрушила чхилтанг-брон в космопорту, пока члены команды и рабочие космопорта не занесли ее внутрь. Она не проникла в приемники энергетических лучей, пока движущиеся в электромагнитной пушке на краю стены челноки не разнесли ее по всему Миру-Кольцу.

— Приемники энергетических лучей?

— Энергия генерируется теневыми квадратами с помощью термоэлектричества, а затем передается по лучу на Мир-Кольцо. По-моему, луч тоже имеет надежную систему защиты. Во всяком случае, мы его не обнаружили, — видимо, он отключился, как только отказали приемники.

— Но ведь можно сделать другой сверхпроводник, — заметил Говорящий. — Нам известны две базовые молекулярные структуры, каждая со многими разновидностями для различных температурных диапазонов.

— Базовых структур по крайней мере четыре, — поправил его Несс. — Но ты прав — Мир-Кольцо мог пережить Падение городов. Более молодое и энергичное общество наверняка бы смогло. Но вы представьте, с какими трудностями им пришлось столкнуться. Большая часть их руководства погибла под рухнувшими зданиями, когда отказала подача энергии. Без энергии они не могли экспериментировать с поисками других сверхпроводников. Накопленную ранее энергию, как правило, присваивали себе те, кто обладал политической властью, либо ее использовали для поддержания островков цивилизации в надежде, что кому-то все же удастся решить возникшую проблему. Термоядерные двигатели кораблей оказались недоступны, поскольку в чхилтанг-бронах использовались сверхпроводники. Те, кто был способен хоть что-то сделать, не могли встретиться друг с другом; компьютер, управлявший электромагнитной пушкой, умер, а сама пушка лишилась энергии.

— Не было гвоздя — и пало королевство, — сказал Луис.

— Я знаю ту историю, но здесь она прямо не применима, — ответил Несс. — Что-то сделать было все-таки можно. Накопленной энергии хватило бы для получения жидкого гелия. При неработающих энергетических лучах восстанавливать приемник не имело смысла, но чхилтанг-брон можно было приспособить к работе на основе металлического сверхпроводника, охлаждаемого жидким гелием. С помощью чхилтанг-брона удалось бы получить доступ к космопортам. К теневым квадратам могли полететь корабли, вновь включив энергетические лучи, так что для работы приемников можно было бы приспособить другие охлажденные жидким гелием сверхпроводники. Но все это требовало наличия накопленной энергии, а ее использовали для освещения улиц, поддержания на весу оставшихся летающих зданий, приготовления пищи или хранения замороженной еды! И потому Мир-Кольцо погиб.

— Как могли бы погибнуть и мы, — заметил Луис Ву.

— Да. Нам повезло, что мы наткнулись на Халрлоприллалар. Она избавила нас от лишнего путешествия — нам больше незачем продолжать путь к стене.

У Луиса вдруг застучало в висках и заболела голова.

— Повезло, — повторил Говорящий-с-Животными. — Вот уж действительно. Если это и впрямь везение, почему я не радуюсь? Мы потеряли цель, последнюю надежду на спасение. Наши скутеры пришли в полную негодность, и один из нас пропал в лабиринте этого города.

— Ее больше нет, — сказал Луис.

Оба непонимающе взглянули на него, и он показал во мрак, где отчетливо виднелся свет фар скутера Тилы.

— Придется теперь обходиться собственным везением, — добавил Лу.

— Да. Не забывай, Луис, что везение Тилы носило случайный характер. Иначе она не оказалась бы на борту «Лжеца». Иначе мы бы не разбились.

Помолчав, кукольник добавил:

— Мои соболезнования, Луис.

— Нам будет ее не хватать, — прорычал Говорящий.

Луис кивнул, слегка удивляясь собственной бесчувственности, но случившееся в глазу бури неким образом изменило его отношение к Тиле. Тогда она показалась ему в меньшей степени человеком, чем Говорящий или Несс. Она была мифом, в то время как инопланетяне — настоящими.

— Нужно найти новую цель, — сказал Говорящий-с-Животными. — Нужно каким-то образом снова вывести «Лжеца» в космос. Признаюсь, у меня нет вообще никаких мыслей на этот счет.

— У меня есть, — ответил Луис.

— Уже? — удивленно взглянул на него Говорящий.

— Мне нужно немного подумать. Не уверен, что это разумно и вообще выполнимо. В любом случае нам понадобится транспортное средство, так что сначала займемся им.

— Что-то вроде волокуши? Можно буксировать ее с помощью оставшегося скутера, сделать из стены какого-нибудь строения.

— Можно даже получше, — сказал Несс. — Уверен, мне удастся убедить Халрлоприллалар научить меня пользоваться аппаратурой, которая держит в воздухе это здание. Полагаю, оно само станет нашим транспортным средством.

— Попробуй, — кивнул Луис.

— А ты?

— Не все сразу.

Аппаратура занимала всю центральную часть здания. Она использовалась для удержания его в воздухе, заведовала кондиционированием воздуха, конденсацией воды и водопроводом, а одна изолированная секция являлась оборудованием генераторов электромагнитных ловушек. Несс напряженно трудился. Луис и Прилл стояли рядом, неловко избегая взглядов друг друга.

Говорящий остался в камере — Прилл отказалась его выпустить.

— Она тебя боится, — сказал ему Несс. — Естественно, мы могли бы настоять, посадив тебя в скутер. Если бы я отказался ступить на платформу, пока там не окажешься ты, ей пришлось бы тебя поднять.

— Она могла бы поднять меня на половину высоты, а потом сбросить. Нет уж.

Но против Луиса она ничего не имела.

Он разглядывал девушку, делая вид, будто не обращает на нее внимания. Ее узкий рот был почти лишен губ, нос был маленьким, прямым и узким, брови отсутствовали. Не удивительно, что лицо ее, казалось, практически ничего не выражало, напоминая бездушный манекен.

Два часа спустя Несс наконец поднял головы над открытой ремонтной панелью.

— Отсюда никак не сдвинуться — силовое поле может нас лишь поднять. Но я отключил корректировочный механизм, удерживающий нас над одним и тем же местом, и здание теперь отдано на волю ветров.

— Или буксира, — улыбнулся Луис. — Привяжем трос к твоему скутеру и потащим здание за собой.

— В том нет необходимости. Скутер использует инерционный двигатель, так что его можно оставить внутри.

— Гм... ты что, заранее об этом подумал? Но двигатель очень мощный, и если скутер сорвется с места...

— Да...

Повернувшись к Прилл, кукольник медленно и протяжно заговорил на языке богов Мира-Кольца. Наконец он обратился к Луису:

— Здесь есть запас быстротвердеющего под воздействием электричества пластика. Можно залить им весь скутер, оставив только панель управления.

— Не слишком ли радикальная мера?

— Луис, если скутер сорвется, я могу пострадать.

— Что ж... возможно. При необходимости у тебя получится посадить здание?

— Да, я могу управлять высотой.

— Значит, разведывать путь не придется. Ладно, за дело.

Луис отдыхал, лежа на большой овальной кровати и глядя в куполообразное окно на потолке.

За краем теневого квадрата показалось свечение солнечной короны. Близился рассвет, но в небе продолжала ярко сиять голубая арка.

— Должно быть, я сошел с ума, — пробормотал Луис Ву. — Но что нам еще остается?

Спальня, в прошлом начальственные покои, теперь превратилась в рубку управления. Они с Нессом установили скутер в стенном шкафу, залив его пластиком, а затем с помощью Прилл пропустили через пластик ток. Шкаф оказался как раз подходящих размеров.

От кровати пахло древностью, и она трещала при малейшей попытке пошевелиться.

— Кулак Бога, — произнес в темноту Луис Ву. — Я видел его. Тысяча миль в высоту. Какой смысл создавать столь высокую гору, если... — Он замолчал, но тут же резко сел на кровати, закричав: — Нить теневых квадратов!

В спальню вошла чья-то тень.

Луис замер. Даже в темноте он понял по плавным движениям и едва заметным очертаниям фигуры, что к нему направляется обнаженная женщина.

Галлюцинация? Призрак Тилы Браун? Прежде чем он успел что-либо сообразить, она уже оказалась рядом, уверенно сев рядом на кровати. Протянув руку, она дотронулась до его лица и провела кончиками пальцев по щеке.

Девушка была почти полностью лысой. Темные длинные волосы лишь окружали ее череп полоской шириной в дюйм. Черт ее лица практически невозможно было различить, но тело выглядело более чем привлекательно. Он впервые видел женщину с подобной фигурой — стройную и мускулистую, похожую на профессиональную танцовщицу, с высокими тяжелыми грудями.

Если бы лицо ее было таким же, как и фигура...

— Уходи, — сказал Луис, стараясь, чтобы его голос звучал не слишком грубо, и взял ее за запястье, прервав расслабляющий массаж ее пальцев на своем лице.

Встав, он мягко поднял ее на ноги и взял за плечи. Что, если просто развернуть ее кругом и хлопнуть по заду?..

Она провела пальцами по его шее, другой рукой дотронувшись до груди, а потом все ниже и ниже, и внезапно Луис Ву почувствовал, что ослеп от страсти. Руки его сомкнулись на ее плечах, словно клешни.

Опустив ладони, она ждала, пока он стащит с себя комбинезон, даже не пробуя помочь. Но по мере того как обнажалась его кожа, она продолжала поглаживать его то тут, то там, и вовсе не обязательно в тех местах, где сходились нервные окончания, но каждый раз ему казалось, будто она дотрагивается до центра удовольствия в его мозгу.

Ву пылал. Если бы она сейчас его оттолкнула, он взял бы ее силой; он должен был ею овладеть...

Но некая холодная часть его разума понимала, что она могла бы быстро остудить его, как и возбудила. Он, словно в тумане, чувствовал себя молодым сатиром, но еще и марионеткой.

В следующее мгновение его уже ничто больше не волновало.

И при этом лицо Прилл все так же ничего не выражало.

Она довела его почти до оргазма, долго удерживая на грани, так что когда наконец наступил решающий момент, ему показалось, будто его ударило молнией. Но молния эта все длилась и длилась, словно пылающий разряд невыразимого экстаза.

Когда все закончилось, он даже не заметил, как она исчезла. Очевидно, Прилл знала, насколько вымотала его, — он заснул раньше, чем она дошла до двери.

А когда проснулся, первой мыслью было: «Зачем она это сделала?»

«Невмирс, у тебя чересчур аналитический ум, — ответил он сам себе. — Она одинока и давно уже живет здесь. Она в совершенстве овладела своим искусством, но у нее не было возможности в нем попрактиковаться...»

Воистину — искусством. Она разбиралась в анатомии лучше большинства профессоров и легко защитила бы докторскую по проституции. Луис мог распознать специалиста в любой области, а эта женщина была настоящим специалистом в древнейшей профессии.

Стоит дотронуться до тех или иных нервов в нужном порядке, и субъект среагирует таким-то и таким-то образом. И если знать, что делать, можно превратить мужчину в марионетку...

...марионетку везения Тилы...

И тут он почти все понял. Он уже настолько приблизился к ответу, что, когда все сошлось, для него это не стало ни малейшей неожиданностью.

Несс и Халрлоприллалар, пятясь, вышли из холодильной камеры, таща ободранную тушу нелетающей птицы размером больше человека. Несс держал во рту тряпку, чтобы не прикасаться губами к мертвому мясу на ноге.

Луис забрал ношу у кукольника, и они с Прилл поволокли ее дальше вдвоем, обнаружив, что каждому требуются для этого обе руки.

— Сколько ей лет? — спросил он Несса, ответив на ее приветственный кивок.

Вопрос нисколько не удивил кукольника.

— Не знаю.

— Она приходила ночью ко мне. — Он тут же понял, что эти слова для инопланетянина ничего не значат. — Тебе известно, что тем, чем мы занимаемся для размножения, мы занимаемся и для развлечения?

— Известно.

— Так вот, мы этим занимались. И у нее отлично получается. Создается впечатление, что у нее тысяча лет опыта, — сказал Луис Ву.

— В этом нет ничего невозможного. Цивилизация Прилл владела составом, превосходящим биозамедлитель по способности поддерживать жизнь. Сегодня за этот состав готовы платить любую цену. Одной дозы хватает примерно на пятьдесят лет молодости.

— Случайно, не знаешь, сколько доз она приняла?

— Нет, Луис. Но я знаю, что она пришла сюда пешком.

Они добрались до лестницы, ведшей в конический блок тюремных камер. Птичья туша, подпрыгивая, волочилась за ними.

— Пришла откуда?

— От стены.

— Пройдя двести тысяч миль?

— Около того.

— Рассказывай все, что знаешь. Что с ними случилось после того, как они добрались до внутренней стороны стены?

— Спрошу. Я не знаю всего.

Кукольник снова побеседовал с Прилл, и постепенно начала вырисовываться ее история.

Первая группа дикарей, которых они встретили, приняла их за богов, как и все последующие, за одним исключением.

Божественность помогла решить проблему с членами команды, мозг которых пострадал от наполовину отремонтированного чхилтанг-брона. Их оставили на попечение жителей разных селений, где они пользовались уважением как живущие рядом боги и, будучи идиотами, не могли причинить особого вреда.

Остальная команда «Пионера» разделилась. Девять из них, включая Прилл, отправились против вращения — в той стороне находился ее родной город. Обе группы предполагали двигаться вдоль стены, ища признаки цивилизации, и поклялись прислать помощь, если хоть кого-то найдут.

Их считали за богов все, кроме других богов. После Падения городов мало кому удалось выжить, некоторые сошли с ума. Все принимали продлевающий жизнь состав, если удавалось его раздобыть. Все искали островки цивилизации, и никому не приходило в голову построить свою собственную.

По мере того как команда «Пионера» продвигалась против вращения, к ним присоединялись другие выжившие, и они превратились в уважаемый пантеон.

В каждом городе они находили разрушенные башни. Башни эти появились после заселения Мира-Кольца, но за тысячи лет до того, как достигло своего совершенства снадобье молодости, пробудившее осторожность у последующих поколений. В основном те, кто мог себе его позволить, предпочитали держаться подальше от летающих башен, если только их не избирали официальными лицами, и тогда они устанавливали в башнях охранные устройства или отдельные генераторы энергии.

Некоторые башни продолжали парить в воздухе, но большинство обрушились на центры городов в то же самое мгновение, когда вспыхнул и сгорел последний энергетический приемник.

Однажды путешествующий пантеон наткнулся на город, где частично возродилась цивилизация, но жители обитали лишь на окраинах. «Гамбит бога» никак бы им здесь не помог, но они обменяли стоивший целое состояние запас снадобья молодости на работающий автобус с автономным двигателем.

Больше такого счастья им долго не выпадало. К тому времени они уже проделали немалый путь. Силы начали их покидать, а автобус сломался, и в одном из полуразрушенных городов большая часть пантеона отказалась идти дальше.

Но у Прилл была карта. Ее родной город находился прямо справа. Она убедила одного мужчину составить ей компанию, и они двинулись в путь.

Встречая выживших, они играли роль богов, но в конце концов устали друг от друга, и Прилл пошла дальше одна. Когда ее божественности оказывалось недостаточно, она при необходимости меняла небольшие количества снадобья молодости, или...

— У нее был другой способ получать власть над людьми, — сказал Несс. — Она пыталась мне объяснить, но я так и не сумел понять.

— Зато я, кажется, понимаю, — ответил Луис. — Она вполне могла бы обойтись одним этим. Своего рода собственным аналогом таспа.

Когда Прилл добралась до своего родного города, она пребывала на грани безумия. Поселившись в здании-башне полицейского управления, она потратила сотни часов на изучение имевшейся в нем аппаратуры. Первое, чего она сумела добиться, — поднять в воздух башню, которую из соображений безопасности опустили на землю после Падения городов. Несколько раз она была готова покончить с собой, обрушив здание наземь.

— В башне имелась система для захвата нарушивших правила движения водителей, — закончил Несс, — и она ее включила, надеясь поймать кого-нибудь вроде нее, выжившего после Падения городов. По ее мнению, если кто-то умеет водить летающую машину, значит он цивилизованный.

— Тогда зачем ей брать его в плен, оставляя беспомощным среди груды ржавого металлолома?

— Да на всякий случай, Луис. Это знак того, что к ней вернулся рассудок.

Ву хмуро взглянул на камеры внизу. Они опустили птичью тушу на остов машины, и ею тут же завладел Говорящий.

— Мы можем облегчить это здание, — сказал Луис. — Уменьшить его вес почти наполовину.

— Каким образом?

— Срезать нижнюю часть. Но сначала нужно вызволить оттуда Говорящего. Можешь убедить Прилл?

— Попробую.