Глава 20 Мясо
Несс опустился в царившую внизу темноту, обследуя нижнюю часть здания. Отрезанный от интеркома, Луис пытался наблюдать за кукольником, но в конце концов сдался.
Послышались шаги, на этот раз без колокольчиков.
— Несс! — крикнул Луис вниз, приложив ладони ко рту.
Голос его отразился от стен, собравшись в вершине конуса. Кукольник вскочил на ноги, вскарабкался на скутер и взлетел — вернее, молниеносно взмыл вверх. Вне всякого сомнения, он оставил двигатель работающим, чтобы противостоять полю-ловушке, а теперь его выключил.
Он уже снова оказался среди парящих кусков металла, когда шаги затихли где-то наверху.
— Невмирс, что она делает? — прошептал Луис.
— Терпение. Вряд ли стоит ожидать, что ей хватило однократного воздействия таспа на малой мощности.
— Попытайся вбить в свои тупые безмозглые головы, что я не могу вечно тут болтаться!
— Придется. Чем помочь?
— Воды, — прохрипел Луис, язык которого словно превратился в два ярда свернутой в рулон фланели.
— Хочешь пить? Но как мне дать тебе воды? Если ты повернешь голову, можешь потерять равновесие.
— Знаю. Забудь.
Луис вздрогнул. Неужели космопроходец Луис Ву вдруг стал бояться высоты?
— Как Говорящий? — спросил он.
— Я за него опасаюсь, Луис. Он слишком долго без сознания.
— Невмирс...
Снова раздались шаги.
«Да у нее мания переодеваться», — подумал Луис.
Теперь ее наряд составляло нечто складчатое оранжевого и зеленого цветов, как и прежде полностью скрывавшее очертания тела.
Девушка присела на краю платформы, холодно наблюдая за ними. Схватившись за металлическую раму, Луис ждал дальнейшего развития событий.
Он увидел, как смягчился ее взгляд, приобретя мечтательное выражение, и приподнялись уголки ее маленького рта.
Несс заговорил.
Девушка на мгновение задумалась, а затем произнесла нечто, что вполне могло быть ответом.
И ушла.
— Ну?
— Посмотрим.
— Я уже по горло сыт ожиданием.
Неожиданно скутер кукольника устремился вверх и вперед и ударился о край платформы, словно причаливающая к берегу лодка.
И на этот берег изящно шагнул Несс.
Девушка вышла ему навстречу. В левой руке она держала нечто похожее на оружие, но правой коснулась головы кукольника, а затем, поколебавшись, провела ногтями вдоль его хребта.
Несс издал полный блаженства стон.
Повернувшись, девушка направилась вверх по лестнице, ни разу не оглянувшись, — наверное, полагала, что Несс последует за ней, словно преданный пес. Так и вышло.
«Хорошо, — подумал Луис. — Покажи, что готов ей подчиниться. Войди к ней в доверие».
Шаги их стихли вдали, и наступила гробовая, будто в чудовищной могиле, тишина.
Луиса отделяли от Говорящего тридцать футов Саргассова моря металлических остовов. Над зелеными подушками безопасности виднелась четырехпалая лапа кзина и оранжевая шерсть на его морде. Подобраться к нему Луис никак не мог. Возможно, кзин уже был мертв.
Среди белых костей внизу валялся как минимум десяток черепов. Кости, древность, ржавый металл и тишина... Вцепившись в скутер, Луис Ву ждал, когда силы окончательно его покинут.
Из беспокойной дремоты его вывело ощущение, будто что-то изменилось. Скутер под ним покачнулся...
От того, сумеет ли Луис удержаться, зависела его жизнь, и мгновенная потеря ориентации повергла его в панику. Охваченный страхом, он повел глазами из стороны в сторону...
Вокруг него все так же неподвижно висели металлические остовы машин. Но среди них возникло какое-то движение. Один из остовов вдалеке начал со скрежетом подниматься вверх.
Так ли?
Нет. На самом деле остов пребывал в неподвижности, сев на мель у верхнего круга камер. Зато все Саргассово море равномерно опускалось вниз.
Корабли и летающие ранцы один за другим с глухими ударами падали на твердую поверхность, оставаясь позади.
Скутер Луиса затрещал, врезавшись в бетон, наполовину развернулся кругом под воздействием электромагнитных сил и опрокинулся. Отпустив руки, Луис откатился в сторону.
Он тотчас же попытался подняться на ноги, но не мог удержать равновесие, даже выпрямиться. Руки его словно превратились в сведенные болезненной судорогой бесполезные клешни. Тяжело дыша, он лежал на боку, думая, что для Говорящего все кончено и скутер раздавил кзина собственной тяжестью.
Скутер Говорящего легко было узнать — он лежал, опрокинувшись на бок, двумя уровнями выше. Кзин был рядом, а не под ним — подушки безопасности все же в какой-то степени сумели его защитить.
Луис пополз к нему.
Кзин был жив и дышал, но без сознания. Вес скутера не сломал ему шею — вероятно, потому, что таковая у него практически отсутствовала. Нашарив на поясе лазерный фонарь, Луис с помощью зеленого луча высвободил Говорящего из плена подушек.
И что дальше?
Луис умирал от жажды.
Голова перестала кружиться. Пошатываясь, он поднялся и огляделся в поисках единственного известного ему работающего источника воды.
Камеры располагались концентрическими кругами, уступами уходившими вниз. Говорящий приземлился на четвертом от центра.
Луис нашел один скутер, накрытый порванной оболочкой подушки безопасности. Еще один, с приспособленным для человека седлом, лежал на один уровень ниже, по другую сторону конического колодца. Третий — скутер Несса — приземлился на уровень ниже скутера Говорящего.
Луис спустился к нему, оскальзываясь на ступенях и чувствуя, как дрожат от усталости все мышцы.
Увидев приборную панель, он покачал головой. Никто не сумел бы похитить скутер Несса — настолько загадочно выглядело его управление. Однако кран с водой опознать удалось.
Теплая, похожая на дистиллированную вода показалась Луису восхитительной.
Утолив жажду, он попробовал брикет из пищевого автомата. Вкус его был для Луиса весьма странным, и он решил не рисковать. Кто знает, вдруг там какие-то добавки, смертельные для человеческого метаболизма? Лучше спросить Несса.
Принеся воду Говорящему в собственном ботинке — первое, что пришло ему в голову, — он вылил ее в пасть кзина. Тот проглотил воду, не приходя в себя, и улыбнулся. Луис отправился за очередной порцией, но силы оставили его, прежде чем он успел добраться до скутера кукольника.
Свернувшись в клубок на ровном пластике, он закрыл глаза.
Наконец-то ему ничто не угрожало.
Несмотря на усталость, что-то не давало ему заснуть — измученные мышцы, судороги в руках и бедрах, не отпускавший его даже сейчас страх упасть... и что-то еще...
— Нет в мире справедливости, — пробормотал он, садясь.
Говорящий?
Кзин спал, свернувшись в клубок. Уши его были плотно прижаты к голове, из-под живота высовывалось двойное дуло оружия Поработителей. Дыхание было размеренным, но частым. Хорошо ли это?
Надо будет спросить Несса. А пока — пусть спит.
— Нет в мире справедливости, — повторил Луис.
Он пребывал в полном одиночестве, но без всех тех преимуществ, которые обычно имелись в его путешествиях. Он отвечал за жизнь других, а его собственные жизнь и здоровье зависели от того, насколько Нессу удастся задурить наполовину лысую голову сумасшедшей, которая держала их в плену. Не удивительно, что он не мог заснуть.
И все же...
Взгляд Луиса упал на его собственный скутер с болтавшимися обрывками подушек, на скутер Несса рядом с ним, на скутер Говорящего рядом с кзином и на скутер с человеческим седлом и без подушек безопасности. Всего четыре скутера.
Отчаянно пытаясь найти воду, он не понял, что это означает, но теперь... Четвертым был скутер Тилы, видимо находившийся за одним из кораблей побольше. И в нем не было подушек безопасности.
Вероятно, она свалилась вниз, когда скутер перевернулся.
Или ее вышвырнуло из седла, когда на скорости в две звуковые отказало силовое поле.
Как там говорил Несс: «Ее везение никак не назовешь постоянным»? И Говорящий: «Если ей хоть раз не повезет, она погибнет».
Она погибла. Наверняка.
«Я полетела с тобой, потому что я тебя люблю».
— Тебе не повезло, — сказал Луис Ву. — Не повезло, что ты встретила именно меня.
Свернувшись калачиком на бетоне, он заснул.
Внезапно проснувшись, Ву обнаружил, что прямо ему в лицо смотрит Говорящий-с-Животными. На фоне ярко-оранжевой меховой маски вдвойне отчетливо выделялись глаза, глядевшие на него со странной тоской...
— Ты можешь есть пищу пожирателя листьев? — спросил Говорящий.
— Боюсь пробовать, — ответил Луис.
В его давно пустом желудке внезапно заурчало, и он понял, что для него утратили какое-либо значение любые проблемы, кроме одной-единственной.
— Похоже, из нас троих только я один остался без еды, — сказал кзин.
От его голодного взгляда у Луиса зашевелились волосы на затылке.
— Ты сам знаешь, что источник еды у тебя есть, — бесстрастно ответил он. — Вопрос в том, воспользуешься ли ты им?
— Конечно же нет, Луис. Если законы чести потребуют от меня умереть от голода рядом со свежим мясом, я умру.
— Что ж, хорошо. — Луис повернулся на бок, пытаясь притвориться спящим.
Очнувшись несколько часов спустя, он понял, что все-таки заснул, то есть подсознательно полностью поверил словам Говорящего. Если кзин сказал, что умрет от голода, — значит так и будет.
Ему страшно хотелось опорожнить мочевой пузырь, в ноздрях стояла отвратительная вонь, все мышцы сводило от боли. Первую проблему решила простиравшаяся внизу бездна, а в скутере кукольника нашлась вода, чтобы смыть блевотину с рукава. Затем Луис захромал вниз по лестнице, к своему скутеру и аптечке первой помощи.
Но аптечка представляла собой не просто коробочку с лекарствами — она смешивала дозы по команде и сама ставила диагноз. Весьма сложное устройство, которое было испорчено.
Становилось все темнее.
В крышах камер имелись люки, окруженные маленькими прозрачными панелями. Опустившись на живот, Луис заглянул в одну из камер. Койка, странного вида туалет и... дневной свет, лившийся в большое окно.
— Говорящий! — позвал Луис.
С помощью дезинтегратора они вскрыли вход в камеру. В стене ее действительно было большое прямоугольное окно — странная роскошь для тюремной камеры. Стекло отсутствовало, лишь по краям торчали несколько острых прозрачных осколков.
Зачем эти окна? Чтобы поиздеваться над пленником, показать ему свободу?
Окно выходило на левую сторону кольца. Со стороны по вращению, подобно черной завесе, наползала тень терминатора. Впереди виднелся порт — кубические складские сооружения, прогнившие причалы, изящные в своей простоте краны и один громадный корабль в сухом доке. Все это давно превратилось в ржавые скелеты.
Слева и справа на многие мили тянулась извилистая береговая линия. Полоса пляжа, затем ряд причалов, снова полоса пляжа... Подобную структуру имел сам берег — полоса мелководья, как на Вайкики, потом крутой обрыв, идеально подходящий для гавани, потом снова мелководье и пляж.
Дальше простирался океан. Казалось, будто он тянется бесконечно, сливаясь с бескрайним горизонтом, подобно водам Атлантики...
Справа налево надвигались сумерки. Уцелевшие огни административного центра стали ярче, в то время как город, причал и океан погрузились в темноту. В стороне против вращения все еще светилось золотое сияние дня.
Тем временем Говорящий удобно устроился на стоявшей в камере овальной койке.
Луис улыбнулся, глядя на мирно спящего воина-кзина. Возможно, ослабев от ожогов, он рассчитывал, что сон залечит его раны — или поможет справиться с неумолимым чувством голода?
Оставив кзина, Луис вышел.
В окутавшей тюрьму полутьме он нашел скутер Несса. Не в силах справиться с голодом, проглотил рассчитанный на желудок кукольника пищевой брикет, не обращая внимания на своеобразный вкус. Мрак начал действовать угнетающе, и Луис включил фары на скутере кукольника, а затем отыскал другие скутеры и тоже включил фары. Стало достаточно светло, и тени обрели замысловатый, странный облик.
Что там так долго делает Несс?
Древняя летающая тюрьма не предоставляла особых развлечений. Выспаться Луис уже успел, и ему ничего больше не оставалось, кроме как размышлять, что, во имя Финейгла, делает там кукольник. Не решил ли он всех их предать?
В конце концов, Несс был не просто инопланетянином. Он был кукольником Пирсона, представителем расы, в течение многих лет манипулировавшей людьми ради своих собственных целей. Если он сумел договориться с предполагаемым строителем кольца, он мог, не колеблясь, бросить Луиса и Говорящего на произвол судьбы. Никаких причин не поступать так у кукольника не было.
Зато имелись два хороших повода именно так и поступить.
Говорящий-с-Животными почти наверняка попытался бы совершить последнюю отчаянную попытку отобрать у Луиса Ву «Рискованную ставку», чтобы квантовый гиперпривод второго рода не достался никому, кроме кзинов. В последующей схватке кукольник мог пострадать, так что безопаснее было сейчас избавиться от Говорящего — и заодно от Луиса Ву, поскольку тот не потерпел бы предательства.
К тому же они слишком много знали. После гибели Тилы лишь Говорящему и Луису было известно об экспериментах кукольников по управлению эволюцией. Приманка для звездных сеятелей, Законы о рождаемости — если Нессу приказали раскрыть данную информацию, чтобы оценить реакцию его товарищей по команде, то, вероятно, ему точно так же приказали бросить их где-нибудь по дороге.
Мысли эти были далеко не новыми — Луис догадывался о чем-то подобном, еще когда Несс признался, что направил корабль Посторонних к Проциону с помощью приманки для сеятелей. Отчасти его паранойя оправдалась, но, невмирс, он не мог ничего с этим поделать.
Чтобы не сойти окончательно с ума, Луис решил вломиться еще в одну камеру. Переключив лазерный фонарь в режим узконаправленного луча, он с четвертой попытки сумел вскрыть замок.
В нос ему ударил жуткий смрад. Затаив дыхание, Луис посветил фонарем и понял, что тому причиной. Кто-то умер в камере после того, как перестала работать вентиляция. Труп сгорбился возле окна, держа в руке тяжелый кувшин. Кувшин был разбит, но окно не пострадало.
Соседняя камера оказалась пустой, и Луис завладел ею.
До этого он обошел тюрьму кругом, чтобы добраться до камеры с видом на правую сторону. Прямо впереди виднелся бушующий ураган, весьма внушительный, учитывая, что они оставили его в двух с половиной тысячах миль позади, — большой задумчивый синий глаз.
В стороне по вращению парило высокое узкое здание размером с пассажирский космический лайнер. На мгновение Луис представил, будто это действительно хитроумно спрятанный космический корабль, и чтобы покинуть этот мир, им требуется лишь...
Но фантазия оставалась фантазией.
Луис попытался запомнить расположение города. Это могло оказаться важным — именно здесь они впервые обнаружили хоть какие-то следы действующей цивилизации.
Примерно через час, решив передохнуть, он сидел на овальной койке, глядя на глаз бури... и вдруг заметил в стороне от него крошечный яркий серо-коричневый треугольник.
— Что за... — пробормотал Луис.
Несмотря на маленькие размеры, треугольник отчетливо выделялся на фоне серо-белого хаоса на бесконечном горизонте, а это означало, что там все еще день... хотя Луис смотрел почти точно направо...
Он пошел за биноклем.
В бинокль все детали вырисовывались четко и ясно, словно кратеры на Луне. Неправильный треугольник, красно-коричневый у основания, яркий, словно грязный снег у вершины... Кулак Бога. Гора оказалась намного больше, чем они думали. Если она была видна даже отсюда, большая ее часть должна была выступать за пределы атмосферы.
С момента катастрофы флотилия скутеров пролетела около ста пятидесяти тысяч миль. Высота Кулака Бога составляла не меньше тысячи.
Присвистнув, Луис снова поднял бинокль.
Сидя в полутьме, он услышал сверху какие-то звуки и высунул голову из камеры.
— Привет, Луис! — прорычал Говорящий-с-Животными, взмахнув полусъеденной окровавленной тушей какого-то существа величиной с козла.
Откусив солидных размеров шмат, он тут же оторвал еще один и еще. Зубы его были рассчитаны на то, чтобы раздирать мясо, а не жевать.
Кзин поднял за торчащую кость заднюю ногу с копытом и шкурой.
— Луис, мы немного оставили тебе! Мясо не самое свежее, но это не важно. Нам нужно спешить. Пожиратель листьев предпочитает не видеть, как мы едим. Он наслаждается видом из моей камеры.
— Пусть лучше заглянет в мою, — сказал Луис. — Мы ошибались насчет Кулака Бога. Высота горы не менее тысячи миль. Вершина не покрыта снегом, она...
— Луис! Ешь!
Ву почувствовал, как его рот наполняется слюной.
— Если бы нашелся какой-нибудь способ приготовить мясо...
Способ нашелся. Луис велел Говорящему содрать шкуру, затем воткнул копыто между сломанными ступенями лестницы, отошел назад и поджарил мясо с помощью лазерного фонаря, переключив его на высокую мощность и широкий луч.
— Мясо, конечно, не свежее, — с сомнением проговорил кзин, — но зачем же его сразу сжигать?
— Как там Несс? В плену или контролирует ситуацию?
— Думаю, отчасти контролирует. Взгляни-ка.
На платформе виднелась крошечная, похожая на куклу фигурка девушки. Ноги ее свисали в пустоту, лицо и лысина сливались в белое пятно.
— Видишь? Она не выпускает его из поля зрения.
Решив, что мясо готово, Луис начал есть, чувствуя на себе раздраженный взгляд Говорящего, наблюдавшего, как человек медленно пережевывает каждый кусочек. Но самому Луису казалось, будто он ест словно изголодавшийся зверь. Он действительно был голоден.
Ради спокойствия кукольника они выбросили кости в разбитое окно, а затем вновь собрались вокруг скутера Несса.
— Она уже частично зависима, — сказал Несс.
Казалось, будто у него проблемы с дыханием... или с запахом сырого и горелого мяса.
— Я многое от нее узнал, — добавил он.
— Ты узнал, почему она поймала нас в свою ловушку?
— Да, и более того. Нам повезло. Она — член команды космического корабля.
— Похоже, мы сорвали банк! — сказал Луис Ву.
