Глава 4

Следующие несколько дней из жизни Максима выпали — он не помнил почти ничего. Появлялись только иногда из мути перед глазами чьи-то лица, одно было знакомым, остальных Максим раньше не видел никогда. Потом навалился густой и тяжелый сон, потом закончился и он. Пришла слабость, ощущение пустоты и покоя. И еще было очень холодно, до озноба. Максим закутался в одеяло, как гусеница в кокон, и рискнул приоткрыть глаза. Ничего страшного или пугающего не увидел — обычная комната: дверь, окно, пол. И, похоже, подогреваемый — это Максим ощутил, когда решил подняться с кровати и опустил на ламинат босые ноги. Пока все идет нормально, угрозы для жизни нет. За закрытой дверью послышались звуки шагов, Максим по привычке резко повернул голову и тут же поплатился за это. Перед глазами снова потемнело, в ушах раздался знакомый звон. И женский голос:

— Как вы себя чувствуете, Максим Сергеевич? Врач сказал, что вам еще нельзя вставать, лежать нужно неделю. Он сегодня придет. — Максим сфокусировался на фигуре в дверном проеме. Это оказалась женщина лет пятидесяти — полная блондинка среднего роста. Она смотрела на Максима приветливо, даже улыбалась, но в выражении ее лица читался не страх — опасение и недоверие. Максиму же на это было наплевать.

— Ромка где? — прежде чем задать вопрос, пришлось откашляться, голос дрогнул.

— Роман Аркадьевич на работе. Если хотите, то можете ему позвонить, вот телефон, — блондинка подала Максиму трубку радиотелефона и мобильник. Максим растерялся, помотал несильно головой. И не сразу понял, о ком идет речь, соображал почти с минуту. «А он разве Аркадьевич? Надо же, забыл».

— Нет, попозже. У вас ванна где? — и поднялся на ноги, завернулся в одеяло. И так застыл посреди комнаты, как призрак отца Гамлета. Только что не покачивался во все стороны от сквозняка.

— Там, вон та дверь. Но вам нельзя пока, лежать надо, — лопотала женщина вслед Максиму, но тот неуверенно продолжал подбираться к цели. Добрался, закрыл за собой дверь. И уставился в зеркало, рассматривая осунувшееся бледное обветренное лицо. «Хорош», — пробормотал себе под нос и подумал, что бриться он, пожалуй, не будет. Какая-никакая, а все-таки маскировка. Скинул на пол одеяло, влез под душ. И вышел из ванной только тогда, когда примчавшийся по вызову встревоженной блондинки Роман загрохотал кулаком в дверь:

— Командир, ты сдурел?! У тебя пневмония, вылезай сейчас же, или я дверь ломаю! — следующий удар подтвердил серьезность намерений радиста в отставке.

— Внимание, я выхожу, — попытался съехидничать Максим, но яду в ослабленном организме не хватило. Снова завернулся в поднятое с пола одеяло. И в таком виде предстал перед Романом.

— Привет, давно не виделись, — говорить Максим пытался уверенно, попробовал даже улыбнуться, но снова зашелся в кашле. Роман потащил Максима в комнату под сдавленный шепот тетеньки в белом:

— Роман Аркадьевич, я ему сразу сказала, а он… Что я могла, — оправдываясь, шелестела она за спиной.

— Я понял, понял, — Роман захлопнул дверь, заставил Максима улечься, сам уселся на стул рядом с кроватью.

— Это кто? — прошипел Максим, показывая на дверь.

— Сиделка, — пояснил Роман, — нормальная, с медицинским образованием. Она тебе уколы делала, все, что доктор прописал. У тебя температура за сорок зашкаливала.

— На кой черт мне сиделка? — попытался огрызнуться Максим, но снова осекся. Говорить пока было тяжело, кашель затыкал рот. Только и осталось, что рассматривать своего бывшего подчиненного и слушать, что тот скажет. Роман изменился несильно — тот же чуть свысока, слегка надменный взгляд серых глаз, короткий «ежик» на голове. Потолстел только, но при его росте это даже нормально, устойчивость придает.

— Ну, ты даешь, командир! Как тебе только в голову такое пришло — витрины бить! Хорошо, что ребятки мои добрые оказались, — насмешливо проговорил Роман, но Максим перебил его, прохрипел сдавленно:

— Ага, добрые. А они тебе не рассказали, как оружие про… Ну, ты понял. Реакции никакой, вообще. Странно, что приехали так быстро. Так что еще неизвестно, кто из нас добрый, — нравоучительно закончил Максим.

— Оружие? Кто именно? Убью! — Роман вскочил, пробежался по комнате и снова плюхнулся на стул. И уставился на командира умоляюще — ну, давай же, говори, не тяни. Максим подумал немного и решил, что небольшая выволочка бойцам не повредит. Таких учить надо, а уж методы Роману были известны.

— Мордатый такой, рожа круглая, глаза тоже. На левой щеке шрам небольшой, старый. Скалится еще, как дворняжка, — описал внешность оплошавшего бойца Максим.

— Ага, понятно. Ты погоди пока, я один звоночек сделаю, чтобы не забыть, — кровожадно откликнулся Роман, вышел из комнаты. И быстро вернулся с довольным видом, попросил вкрадчиво:

— Капитан, ты, может, их потренируешь немного? Когда выздоровеешь? Покатаемся с тобой по городу, стекла побьем, кнопочки понажимаем, а? Пару дней, не больше. Соглашайся.

— Не получится. Я в розыске. Федеральном, — вполголоса ответил Максим и ждал реакции Романа.

— Да знаю я, слышал. Молодец, что тебе еще сказать, все правильно сделал. Придумаем что-нибудь, ты лежи пока. Да, вещи твои здесь, не переживай. — Роман поднялся со стула, подошел к шкафу, распахнул дверцу. И вытащил с нижней полки рюкзак, показал издалека Максиму, добавил многозначительно:

— Все там, все, что с тобой было. Я сам собрал, сложил, потом только врача к тебе подпустил. Остальное барахло выкинуть пришлось, извини. Да найдем тебе что-нибудь приличное, голым не останешься, — заметив вытянувшееся лицо Максима, успокоил командира Роман. И снова уселся рядом, спросил: — Семья твоя как? Жена, дочь? У тебя же девочка вроде, да?

Роман невольно ударил в больное место. Максим посмотрел в потолок на люстру, потом принялся разглядывать обои. Красивые и дорогие, наверное. Думал о чем угодно, только не о тех, кого не видел уже почти два месяца и не знал, живы ли они. Тварь эта вчера клялась, что трогать семью капитана Логинова приказа не было, но кто ж им поверит, овцеводам. Вдруг инициативу проявили, в надежде на бонус…

— Да, дочка. Васька, Василиса, десять лет. Я их давно не видел, так получилось. Не мог. Мне позвонить им надо, только не с твоего… — Максим не договорил, замолк.

— Нормально все, звони с любого, номер не определится. Да и не только номер. Ты мне скажи по-быстрому — что ты в городе у нас делал? Каким ветром тебя сюда занесло, да еще и не с пустыми руками, — попросил Роман.

Но по-быстрому не получилось, история получилась длинной. Роман несколько раз сбрасывал входящие звонки, а потом и вовсе выключил телефон. И слушал молча, не перебивал, но Максим видел, как сжимались у него кулаки. Рассказал обо всем — начиная с шантажа в суде и заканчивая вчерашним вечером. И долго откашливался, отплевывался в платок, почти не слышал, что говорит Роман.

— Падлы, мать их, скоты, — твердил он бессильно, — что ж ты ко мне сразу не пришел? Мы бы их вдвоем встретили.

— Времени не было. Ты вот сам представь — выходишь ты утром из дома, весь такой в делах, в заботах, планы строишь. А с тобой в лифт твари эти заходят, втроем. Причем они с ножами, а ты с мобильником. Твои действия? — потребовал от Романа аргументированного ответа Максим, но тот молчал.

— Вот то-то. И знаешь почему? Ты не ждал нападения, не готов был. Как Михаил, Олег и Пашка. Это его нож, кстати, он его сам сделал и мне отдал. А я знал, что зверье это на охоту вышло, только объект их неправильно определил. Ну, вчера я за всех поквитался. За витрину прости, у меня другого выхода не было. Сколько это стоит? — спросил задиристо и замолк.

— Да какая разница… Я теперь должник твой по гроб жизни. Ладно, звони своим, я пойду, люлей раздам кому надо. — Роман отстраненно, как под гипнозом, подал Максиму телефон, поднялся и побрел к дверям. И не вписался в проем, врезался в косяк, чертыхнулся негромко, вышел, прикрыл дверь. Состояние Назарова понятно и объяснимо — скажи любому, что вчера ты по лезвию прошел и только чудом жив остался, — будет та же реакция. Ладно, проехали. Максим схватил телефон, набрал Ленкин номер.

— Да?! — почти выкрикнула она в трубку. — Да, говорите!

— Лен, это я. Как вы? — Максим говорил очень тихо, почти шептал, чтобы снова не поперхнуться от кашля.

— Макс, ты где?! У тебя… — проорала Ленка и не выдержала — разревелась.

— Я скоро приеду, через неделю, не позже. Васька как? Не болеет? — спрашивал Максим, но Ленка продолжала рыдать. Среди всхлипов и несвязных слов ему все же удалось разобрать «нормально», «не болеет» и «с работы уволили».

— Да и черт с ней, с работой! Уволили — и очень хорошо, вот и сиди с Васькой дома, — Максим даже выдохнул с облегчением. Если увольнение — это самое страшное, что случилось с ними, то можно не волноваться. Проживем как-нибудь.

— Денег нет, — Ленка отревелась и уже говорила внятно, осмысленно, — холодно, вещей теплых мало. Надо все заново покупать — и мне, и Ваське. Мы ж тогда только летние вещи с собой привезли, когда на море ехали… — и снова шмыгнула носом.

— Выкрутимся, — уверенно заявил Максим, добавил еле слышно, словно его могли подслушать:

— Через неделю, не позже. Ваське только не говори, чтобы не разболтала ненароком. У вас точно все спокойно? Не звонили тебе, не угрожали?

— Да нет, кому мы тут нужны. Соседи моего деда, оказывается, помнят. Я даже не ожидала. Про тебя спрашивали, а я не знаю, что и сказать. Решили, наверное, что мы с тобой развелись, и я для всех теперь обычная мать-одиночка, — по голосу жены Максим догадался, что Ленка улыбается. А она продолжала:

— Васька каждый день про тебя спрашивает, говорю, что ты на работе. Вроде, верит пока. И все лошадей ваших рисует. — Максим улыбнулся, услышав эти слова, и почувствовал, что начинается очередной приступ кашля.

— Хорошо, я понял. Скоро у вас буду, я еще позвоню. Пока, — быстро попрощался он с женой, Ленка говорила еще что-то, но Максим не дослушал. Нажал «отбой» и минуты три не мог прийти в себя. И почувствовал резкую острую боль в правом боку, за ребрами. Невралгия, как следовало ожидать. Нет, Ленке в таком виде показываться нельзя, надо вылечиться, пока есть возможность. Опасаться больше нечего — спущенных с цепи шакалов он уничтожил собственными руками. Надо вернуться к своим живым и обязательно здоровым, ведь неизвестно, что ждет его в этом Александрове. Опознать Максима сейчас почти невозможно, за два месяца в бегах он изменился так, что сомневался, узнают ли его жена и дочь. Отощал, стал словно еще выше ростом и злее. Даже не так — безжалостнее и жестче после того, как спецоперацию по ликвидации вооруженных бандитов пришлось проводить практически рядом с домом. На эту тему разговор с Романом затянулся за полночь. Тот все пытался понять для себя, как такое вообще стало возможным — двадцать три года колонии за то, что человек выполнял свою работу.

— Я юриста нашего спросил, он сказал, что в Уголовном кодексе на этот случай статья есть. И что за умышленное преступление во исполнение заведомо незаконных приказа или распоряжения полагается уголовная ответственность на общих основаниях. Я только не понял — где преступление-то? — Роман уже основательно принял горячительного напитка, и разговор шел на повышенных тонах.

— Чего тут непонятного? Кто приказ отдавал? Что значит — не знаю? Кто эфир тогда слушал — ты или я? Кстати, как фамилия того полкаша была, случайно не помнишь? — вопрос Максима заставил Романа пропустить очередной ход, стопка вернулась на стол нетронутой.

— Чего-то припоминаю, то ли Артемов, то ли Артемин — со стрельбой связано. Пистолетов, Автоматов, Трассеров?

— Ага, Кобылкин, Пристяжкин, Жеребеев, — передразнил Романа Максим, — все просто. Суд даже не стал выяснять, кто же был тот вышестоящий начальник, что отдал приказ убить всех, кто в той «Ниве» ехал. И крайнего нашел, да только облом у них случился. Я ж думал, что свора эта по моим следам пойдет, а вот как получилось… — Максим уставился в потолок.

— Кстати, о своре. Нашли их, утром. Я в конторе кое-кого знаю, подъехал к хибаре той, зашел, посмотрел, — вполголоса поведал Роман. И спросил — и по тону Максим догадался, что этот вопрос волновал Назарова больше всего: — А потрох сучий, извиняюсь, свиной, это вместо шкуры?

— Ну, да. На рынке только ливер и башка свиная оказались, а я торопился, — и тут же заговорил тоже шепотом, постоянно срываясь от кашля: — Слушай, а журналистов знакомых у тебя нет? Хорошо бы заметку такую, кратенькую, слепить — найдены там-то и там-то четыре трупа со следами… Это пусть сами выдумают, можно даже другой город указать — неважно. Главное, чтобы заказчик почитал, — попросил Максим.

Роман помолчал, ответил неспешно:

— Да можно попросить, найдутся борзописцы. Да толку-то от писанины этой? Что ты этому зверью доказать хочешь?

— Доказать — уже ничего. Предупредить, чтоб в горах сидели, овец своих драли, а сюда только в сопровождении опытного экскурсовода совались! — зло прошипел Максим. Проораться хорошенько не давал кашель, каждый приступ сопровождался болью в правом боку. Приходилось сгибаться, прижимать локоть к ребрам.

— Да не поймут они! — Роман, в отличие от командира, мог себе позволить орать во все горло. — Ты с кем разговаривать собрался? Со скотоводами из Средневековья? Это ж пастушеская цивилизация, дикари! Животные! Им зубной пастой пользоваться нельзя, бумагой туалетной и порошком стиральным! Ведь не разрешают же муллы мусульманским женщинам пользоваться противозачаточными средствами и средствами гигиены! И мужикам тоже! А цель жизни у этого зверья — пойти и подорвать себя в метро или еще где-нибудь во имя высшей цели! И знаешь почему? Почему они нас так ненавидят? Это зависть, обычная зависть и неспособность контролировать свои эмоции и инстинкты. Помочь им надо, как по телику каждый день талдычат! Я бы им помог, чтоб не мучились, — парочкой боеголовок с ядерным зарядом, точечно! — Роман выговорился наконец, привалился к стене.

— Так и я о том же. Только говорить с ними надо на их языке, чтоб последняя обезьяна, даже неграмотная, поняла. Чтоб знали — сунутся сюда, обратно по частям возвращаться будут, со свиным потрохом в зубах. Или в черепушке проломленной, вместо мозгов. Один раз я так сделаю, второй, третий, а четвертого не будет — побоятся. И крепко подумают, прежде чем в те города, где их соплеменников на шашлык разделывают, соваться. Традиции у них! У меня теперь своя традиция появилась: как духа вдали от ареала его обитания увижу — прикончу. — Речь получилась длинная, но прерывистая, Роман успел даже немного протрезветь. Сказал только предостерегающе:

— Ты все же поострожнее будь, Макс. При твоем неуемном темпераменте ты запросто можешь дуркой закончить.

— Невозможно попасть туда, где находишься. Россия — это одна большая дурка, — ответил, не глядя на Романа, Максим и добавил негромко:

— По-твоему, все это могло произойти и в любой другой стране? Чтоб зверье это по нашим городам как по горам бегало? И людей резало как овец? Нет, только наш родимый дурдом мог предоставить им такую возможность — поохотиться на людей. И делать это в открытую. Я все правильно сделал. С волками жить — по-волчьи выть. Ты не хуже меня это знаешь. Я тоже раньше думал — законы, власть, справедливость… Нет этого ничего, нет! Остался только мой собственный адат, моя война, моя правда! Да этих четверых за одного мало! — последние слова Максим выкрикнул, но сразу же осекся.

— Да прав ты, прав. Ладно, давай заканчивать, что ли, мне на работу утром. Ты лечись, а я погнал. Чувствую, что огребу я сейчас не по-детски. — Роман, придерживаясь за стенки коридора, выбрался в прихожую, оделся почти самостоятельно. Максим проводил его до площадки первого этажа, убедился, что Назаров благополучно добрался до такси, плюхнулся на сиденье рядом с водителем. И отбыл в коттедж, где и жил со всей семьей — женой, двумя детьми, тестем и тещей. Городская квартира обычно пустовала, но до тех пор, пока в ней не поселился гость. Максим вернулся в квартиру, закрыл дверь. И только собрался навести порядок в кухне, как почувствовал, что сил не осталось. Болезнь еще давала о себе знать, снова поднималась температура. Максим поплелся в комнату, улегся на кровать, закрыл глаза. И почти сразу заснул — как в обморок упал.

Через неделю Максима осмотрел придирчивый врач — абсолютно лысый, толстый важный дядечка в очках. Долго слушал легкие, простукивал, задал кучу вопросов. И смилостивился, выдал диагноз «здоров». Максим первым делом бросился звонить Роману, тот выслушал, промычал что-то невнятное в трубку и сказал, что все понял. И приехал вечером, уже поздно, довольный и сияющий, долго копался в кожаном портфеле, как Дед Мороз в мешке с подарками. И подал Максиму бумагу с печатью.

— Это зачем? — Максим пробежал взглядом по строкам. В документе говорилось, что паспорт Кириллова Игоря Владимировича утерян и взамен пострадавшему необходимо получить новый. И указан неизвестный Максиму адрес: улица Чкалова, дом два, квартира тридцать шесть.

— Извини, фамилию, имя и отчество мне самому выдумывать пришлось, надеюсь, что угодил. Это — что-то вроде удостоверения личности, действительно два месяца. По ней тебе даже билет хоть на поезд, хоть на самолет продадут и паспорт не спросят. Все, капитан, ты теперь в законе, правда, ненадолго, — Роман хлопнул командира по плечу.

— Спасибо, — поблагодарил Максим и в очередной раз поинтересовался ценой услуги, но Роман прикинулся глухим. Что странно для человека с абсолютным музыкальным слухом. Потом отвертелся, рассказал что-то про хорошие отношения и чей-то старый должок. Максим больше вопросов не задавал, думал только об одном — стартовать немедленно или дождаться завтрашнего утра? Посмотрел на часы — одиннадцатый час вечера, поздновато. Ладно, подождем несколько часов, утром двинем. Роман, видимо, подумал о том же. Вытащил из нагрудного кармана пиджака пластиковую банковскую карточку, протянул ее Максиму.

— Не возьму, — тот отступил назад, но Роман двинулся следом и нарочито скучным, безразличным голосом предложил:

— А давай подеремся. Кто проиграл, того и карта. — Максим условия пари не принял, взял карточку.

— Ну, вот и договорились. Давай, до завтра, я тебя на вокзал отвезу. Билет до Москвы брать будешь?

— Нет, я через Тверь поеду, а там на автобус пересяду. Огородами, в общем, как привык. Чего лишний раз светиться? — сообщил свой примерный план передвижений Максим.

— Ну и правильно, — одобрил Роман, попрощался, хлопнул дверью.

Но все получилось по-другому, билеты оказались только на проходящий ночной поезд. Пришлось задержаться у Романа еще почти на сутки. Их Максим провел с пользой — осмотрел личный состав «Блок-поста», раскритиковал бойцов в пух и прах. Не трогал только одного — круглолицего, побледневшего мордоворота со шрамом на щеке. Он под раздачу попал первым, порцию самых горячих люлей от руководства уже получил и выводы соответствующие сделал.

— Он не ждал, видите ли, что бомж у него автомат вырвет, — пояснил после Роман, на что Максим резко ответил:

— Хоть бомж, хоть женщина, хоть ребенок — неважно. Хоть бабушка с палочкой — потерял оружие — ты труп. Все, свободны, — и двинулся следом за Романом в его директорский кабинет.

Максим распрощался с Назаровым уже у вагона фирменного поезда. Роман зашел следом за командиром в вагон, проверил обстановку, оглядел незаметно попутчиков. Мотнул одобрительно головой, вышел на перрон. Поезд плавно тронулся с места, Максим вышел в коридор, остановился у окна. Махнул Роману рукой, тот сделал несколько шагов вслед поезду, но быстро отстал, пропал в толпе. «Сколько же я километров по железной дороге намотал?» — Максим попробовал подсчитать, но бросил эту затею, вернулся в купе. Забрался на свою верхнюю полку, накрылся одеялом, закрыл глаза. Через шесть с половиной часов, ранним утром поезд будет в Твери. Там надо быстро перебраться на автовокзал и постараться сразу же уехать в небольшой районный центр, там пересесть на электричку… Бешеная собака снова готовилась к броску — крюк до Александрова предстояло сделать немаленький.

Считается, что путь к дому всегда короткий, но Максиму не повезло. На дорогу до города на границе Тверской и Ярославской областей у него ушло больше суток. Где-то ремонтировали мост, и автобусы шли по другому — более длинному — маршруту. Но все равно, это была уже финишная прямая, до Александрова оставалось немногим больше ста — ста двадцати километров. Максим спокойно купил билет на автовокзале, дождался автобуса, уселся на самый последний ряд. Пассажиров было немного, и все они рассредоточились по салону, кто-то сразу заснул, кто-то читал. Автобус пересек мост через Волгу и теперь ехал по городу, сделал несколько остановок. И выбрался, наконец, на шоссе, набрал скорость, даже выехал в левый ряд. Максим задремал, потом опустил спинку кресла и попытался заснуть. Но тут автобус взял вправо, сбавил ход и снова остановился. Максим посмотрел в окно — обычная остановка, на ней в очередь выстроились несколько человек. Все они быстро зашли в автобус, уселись кто куда. Две женщины лет сорока с небольшим устроились перед Максимом. Они сразу же зашуршали пакетами, принялись оживленно обсуждать общих знакомых и сплетничать. Максим не прислушивался к их болтовне и почти заснул, когда несколько сказанных громким шепотом слов заставили его насторожиться.

— Мне мой вчера звонил, сказал, что еще одну нашли. У нашего дома, представляешь? На стоянке, там, где магазин круглосуточный. Утром кто-то вышел за машиной, увидел и заорал так, что все проснулись. Милиция приехала, с собакой, да толку-то, — говорила та, что сидела у окна — полная, неповоротливая женщина в темно-красном пальто.

— Это какая уже по счету? — оживленно поинтересовалась вторая — такая же упитанная, коротко стриженная тетка в черной куртке.

— Пятая или шестая, а всего человек десять уже, наверное. И, прикинь, снова горло перерезано. Мой сам видел, сказал, что кровищи там целая лужа, — охотно делилась жутковатыми подробностями тетка в красном. Вторая охала, поддакивала, но не перебивала.

Сон пропал, Максим, не открывая глаз, прислушивался к разговору женщин. И скоро понял, что обе они посменно работают в пригороде Твери, на каком-то предприятии, и сейчас едут домой. А в том городе, куда они направляются, уже почти месяц находят в разных местах убитых. И все — с перерезанным горлом и другими «приметами», которые обычно оставляли на телах убитых боевики. Максим с трудом сдерживался, чтобы не задать женщинам несколько вопросов, но продолжал прикидываться спящим. «Наврал, тварь», — вспомнил он последние связные слова боевика с простреленными ногами и свиной головой на коленях. Тот клялся здоровьем всех членов своего племени, что группа, отправленная за сослуживцами капитана Логинова, была единственной. Жаль, что не хватило тогда времени дожать ту сволочь, заставить жрать свиные мозги, чтобы вырвать признание. Максим сел рывком, посмотрел в окно. План дальнейших действий появился мгновенно, но для этого придется изменить маршрут. Те, кто орудовал сейчас в небольшом городке, либо были спущены с цепи позже, либо находились в резерве. До того момента, когда в газете с небольшим тиражом не появилась коротенькая заметка. Несколько сухих строчек — там-то и там-то обнаружены тела четырех неизвестных. Причина смерти — ножевые ранения, полученные, предположительно, в драке в состоянии алкогольного опьянения. Причина драки — ее участники не поделили украденные с мясокомбината отходы производства. Заказчик, если не дурак, то поймет, что это была за драка и о каких отходах мясоперерабатывающего производства идет речь.

Было происходящее сейчас ответкой духов или частью хорошо подготовленной операции — неважно. Но оставлять за спиной эту свору нельзя, надо уничтожить бандитов и только после этого ехать к своим. Максим снова прислушался к разговору — по словам женщин выходило, что искать убийц никто не собирается. Что неудивительно — в деньгах дети гор недостатка не испытывали. Интересно, во сколько им обошлась лояльность местной милиции? Ладно, это неважно. Максим достал с полки рюкзак, положил рядом с собой на соседнее кресло. Потом вытащил мобильник, но тут же убрал. Не сейчас — позже, когда все закончится. Ленка и так знает, что любой срок, озвученный мужем, можно смело умножать на два, а то и на три. Да и не задержится он здесь, все займет дня два-три — не больше.

Автобус свернул с шоссе, съехал на примыкающую дорогу и скоро остановился на первом светофоре. Тетеньки впереди зашевелились, снова зашуршали пакетами. Первая, в куртке, поднялась с места, направилась к дверям, вторая топала следом. А за ними между рядом кресел пробирался Максим, и за ним еще человек семь. Автобус въехал на автовокзал, остановился. Максим вышел следом за женщинами, отошел немного назад и в сторону, осмотрелся. Никому не было до него дела — высокий, поджарый, коротко стриженный молодой человек с небольшой бородкой ненужного внимания к себе не привлек. Вот и хорошо, вот и славненько. Мимо протопал наряд милиции с хрипящими рациями в руках. Рядом бежала на поводке тощая нервная овчарка, крутила мордой и то ли фыркала, то ли чихала. Максим на всякий случай сделал вид, что ищет что-то в рюкзаке, копался в нем, пока наряд не отошел подальше. Максим знал, что сейчас он сам на себя не похож — Кириллов Игорь Владимирович и капитан Логинов образца двухмесячной давности — два разных человека как внутренне, так и внешне. Но все же у них есть много общего — форма носа, например, разрез и цвет глаз. Но все это можно заметить, если присматриваться внимательно, а такой возможности Максим предоставлять никому не собирался. Осмотрелся еще раз, забросил рюкзак на спину и направился к газетному киоску. Купил местную газету, пролистал, нашел нужный раздел. Гостиница — вот что ему сейчас нужно, ну и перечень местных «очагов культуры», конечно. Ближайший отель со скромным названием «Дворик» оказался недалеко от автовокзала. Максим поговорил с администратором — высокой, туповатого вида девицей с выдающимися во все стороны формами — и получил ключ от номера.

— А где ваш паспорт? — девица хлопала глазами, с ее ресниц падали черные хлопья сажи. Максим сначала не понял, что происходит, потом догадался, что это сыпется удлиняющая тушь.

— Паспорт у меня украли, эта справка вместо него. Вот видите, здесь сказано, что я могу получить новый только через два месяца, — втолковывал администратору Максим. Но лукавил — на самом деле новый паспорт выдавался не позднее двух месяцев со дня пропажи документа. Но это было сейчас неважно, тем более девица все равно ничего не поняла и принялась медленно и коряво заполнять какие-то бланки. Максим терпеливо ждал, осматривался в фойе. Похоже, постояльцев здесь очень мало, если вообще кроме него кто-нибудь есть. Сидит у окна сонный охранник в чоповской форме, пялится на экран своего мобильника. Тишина, покой, даже машины на дороге появляются редко. Удобно — толпы нет, вокзал близко. Дороговато, правда, ну да ладно.

Номер на втором этаже оказался стандартный, на удивление чистый, с работающим телевизором и горячей водой в кране. Максим постоял посреди своего временного жилища, посмотрел в окно, потом включил телевизор. По местным каналам шли старые фильмы, выпуски новостей если и будут, то только к вечеру. Самое время пройтись, присмотреться, что тут да как.

Максим бродил по городу до темноты, посетил два злачных места. Но все было спокойно — никого, даже отдаленно похожего на «оппонентов», Максим не встретил. Поужинал, не спеша, вернулся под ледяным дождем со снегом в гостиницу. И успел как раз к выпуску новостей. Диктор с экрана вещал о чем угодно — об успехах трудовых коллективов, о повышении собираемости налогов, о достижениях районной самодеятельности. Только не о том, что людям посреди белого дня режут глотки и оставляют истекать кровью. Либо власти не хотят поднимать панику, либо не понимают, что происходит, либо уже потеряли контроль над ситуацией. Если верить теткам в автобусе, то всего погибли уже десять человек, последнюю жертву, по их словам, нашли вчера. Значит, сегодня обошлось. Хотя день еще не закончился.

Так и оказалось, но о происшествии Максим узнал только утром. Администратор в ответ на приветствие рассеянно кивнула головой и снова обернулась к охраннику. Вчерашний сменился, на его место заступил молодой, лет двадцати пяти парень — взъерошенный, взгляд растерянный, немного заикается. И похоже, что от волнения. Максим сделал вид, что изучает россыпь ярких буклетов с фотографиями достопримечательностей городка, а сам насторожил уши.

— Утром, утром нашли, сегодня. За палаткой лежал, у стены, — громко шептал охранник, и администратор охала, косилась на Максима. Тот успешно делал вид, что увлечен изучением яркой книжицы. «Так, не отвлекайтесь, мне надо знать, где эта палатка. И кто нашел, в каком состоянии, что рядом лежало», — мысленный посыл помог. Охраннику не терпелось поделиться леденящими кровь новостями. Скоро Максим знал все — точные координаты места происшествия, возраст, социальный статус и даже имя убитого. Ворошилов Сергей, двадцать два года, жил с матерью, работал барменом в ресторане. Шел, похоже, с работы, когда на него напали. Все то же самое, как и у предыдущих жертв: горло перерезано, но вещи и деньги на месте. «Идейные, сволочи», — мелькнула мысль. Здесь, похоже, все гораздо хуже — придется иметь дело с фанатиками. Тех, кто посмертную награду предпочитает земным радостям, победить путем простого физического уничтожения почти невозможно. Годится только простой, многократно испытанный способ — «шкурный» вариант. Надо предусмотреть и такое развитие событий, а сейчас осмотреть место, где утром нашли очередной изуродованный труп. Из взволнованной речи охранника Максим выхватил несколько слов, и этого было достаточно. «У нас на Воробьевке» — вот и адресок. Дело за малым — найти в городе Воробьевскую улицу.

Максим оказался на месте минут через сорок. Прикинулся заблудившимся туристом, спросил дорогу и двинул в указанном направлении. Вышел на тихую, неширокую, с односторонним движением улицу и сразу заметил рядом с одним из домов небольшую толпу. Подошел поближе, остановился. «За палаткой» оказалась лавка рядом с круглосуточным магазинчиком. Двери его закрыты, внутри темно, но никто туда и не рвется. Все кучкуются с противоположной стороны, там, где по мокрому асфальту расползлось бурое пятно. И спутать этот цвет ни с чем другим невозможно, именно так выглядит кровь. Максим поднялся на крыльцо, дернул закрытую дверь за ручку.

— Закрыто, не работаем сегодня, — раздался за спиной недовольный женский голос. Максим обернулся, спросил глупо:

— А почему?

— Менты закрыть велели, — пояснила невысокая коротконогая тетка в короткой серой куртке и голубом халате под ней. В руках женщина держала сигарету, затягивалась глубоко и сразу же морщилась, как от кислятины. Она сплюнула, выругалась негромко и договорила: — Еще и хозяйку дождаться надо. Сказала, что через час приедет. Полтора уже прошло, где ее только носит…

— А, понятно. Случилось что? — попытался разговорить продавца Максим. Тетка, похоже, соскучилась в одиночестве и охотно заговорила:

— Да вот, теперь у нас началось. Парня тут ночью убили, прирезали, как курицу. Моя сменщица нашла. Утром покурить вышла, а заодно коробки пустые вынести, а он лежит, в кровище весь. Она увидела — и в обморок, даже крикнуть не успела. Потом еще кто-то мимо шел, увидел их. Ну, набежали тут, милиция приехала, увезли всех. Этого в морг, напарницу мою в больницу — сердце прихватило. Я уже ее и так спрашивала, и этак — ничего не видела, ничего не слышала. Он и не орал, похоже, парень-то этот, — закончила рассказ продавец. Максим выслушал ее молча, спросил только:

— И что — она никого не заметила, никто не заходил, не покупал ничего перед тем, как это случилось?

— Заходили, конечно. Тут народу по вечерам много трется, кто за пивом, кому чего покрепче. Разве всех упомнишь. Постоянных, кто каждый день приходит, мы в лицо знаем, а остальных… — продавец махнула рукой, отвернулась.

Максим потоптался еще немного у магазина, обошел его, подождал, пока толпа поредеет. И подобрался, наконец, к стене. На белой поверхности сайдинга следов крови нет, зато рядом ее целая лужа. Правда, уже основательно разбавленная дождем и снегом. Следов тоже полно, ничего уже не разобрать, под скамейкой валяется полупустая пластиковая бутылка с водой. Все, делать тут больше нечего, можно уходить. Максим развернулся и быстро пошел прочь. Хорошо бы узнать, где нашли первых жертв… Хотя, это неважно, невозможно просчитать действия фанатиков. Ими движет не логика, не расчет, а желание, вернее, страсть к уничтожению неверных. У зомбированных существ мотивация настолько сильна, что им даже не надо приказывать, не надо заставлять, угрожать или шантажировать. И самым страшным для них наказанием будет заблокированный пропуск в райские кущи. Максим видел, что дело усложняется — эти ребятки не будут проводить свободное от убийств время в кабаках. Они действительно законопослушны и помнят, что всему свое время и место под солнцем. Время падать ниц лицом к востоку, и время резать горло подростку, женщине или ребенку. Сейчас зверье затаилось перед следующей акцией, найти бы их логово… Или хотя бы свидетелей, не может быть, чтобы никто, ни один человек в этом городе ничего не слышал и не видел.

— Стой, стой, кому говорю! — раздался крик за спиной. Максим застыл на мгновение, потом обернулся рывком. Прямо на него по тротуару мчалась маленькая рыжая собачка — беспородная, с острой мордочкой и свернутым кольцом хвостом на спине. А за псинкой неслась еще свора разномастного беспородного же зверья, их удерживала тощая растрепанная бабка в древнем, как она сама, пальто и резиновых сапогах. Максим отступил в сторону, пропустил рыжую собачонку вперед и наступил на тащившийся следом за ней поводок. Псинка дернулась, закрутилась на месте, затявкала на Максима.

— Благодарю вас, — церемонно поблагодарила Максима собачница, намотала грязный поводок на рукав пальто.

— Это все ваши? — Максим смотрел на рвущихся во все стороны разнокалиберных псов. В своре присутствовали и мелкие особи, и довольно крупные. Но все чистые, ухоженные, шерсть расчесана и, похоже, сытые.

— Да, я очень люблю животных, и они отвечают мне тем же, — гордо заявила бабка.

— Я тоже, — Максим отошел подальше от своры — два здоровенных кобеля проявляли интерес к содержимому рюкзака Максима.

— Я поняла это, ваш поступок говорит сам за себя. Не то что некоторые, — они орут на моих собачек, бросают в них камнями и бутылками. Что вы сделали им плохого, мои хорошие? — проворковала старуха, и псы бросились к ней. Максиму показалось, что свора сейчас разорвет бабку, но нет — поцеловав каждую псину в нос, бабка продолжала:

— Нам даже по ночам нет покоя. Когда я вывожу их гулять, я всегда сначала смотрю в окно во двор. Главное, чтобы там не было мальчишек, — шепотом поделилась она своими опасениями, — мои собачки их не любят.

«Чокнутая», — Максим уже начал потихоньку отступать назад, но бабка не отставала. Она нашла, наконец, благодарного слушателя и вцепилась в жертву намертво. Собаки крутились рядом, обнюхивали Максима, но агрессии не проявляли.

— Поэтому часто мы выходим гулять, как только стемнеет, и ходим часа полтора-два вокруг дома, — распиналась бабка, отсекая Максиму путь к бегству.

— Ночью? — насторожился Максим. — Скажите, а прошлой ночью вы… — но бабка нетерпеливо перебила его:

— Вот! Вот об этом я и говорю! Никогда, никогда я не понимала людей, которые не любят собак! Он сказал, чтобы я убиралась отсюда и увела своих нечистых животных! Да они чище его в десятки раз, я покупаю для них специальные шампуни и бальзамы! Я так и сказала, что пусть сначала отмоется сам — от него воняло чем-то мерзким, тухлым. И он спрятался за деревом, потом обругал меня и убежал!

Бабка говорила еще что-то, но Максим ее не слушал. Старуха могла стать очередной жертвой, ее спасли «наджис» — нечистые животные, которые могут осквернить одежду, пищу и самого человека. Похоже, что эта свихнувшаяся на почве любви к бездомным собакам женщина — единственный, кто видел убийц и ушел от них живым.

— А сколько их было? Как они выглядели, что говорили? — набросился с расспросами Максим, но внятного ответа не добился. Единственное, что бабка помнила точно, — собаконенавистник был один. И одет обычно: куртка — джинсы — шапка — ботинки. Лица не запомнила, потому что было темно, а в темноте она видит плохо. Говорил человек нормально, только очень тихо, некоторые слова неразборчивы, словно у того каша во рту. Зато запомнила рост неприятного человека, осмотрела внимательно Максима и изрекла:

— На целую голову ниже вас. И ходит странно, набок, вот так. — И продемонстрировала — согнулась на левую сторону, проковыляла пару шагов. Все, протрет одного из духов почти готов, правда, не хватает существенных деталей, но хоть что-то. И по разговору Максим понял, что бабка ничего не знает о том, что произошло ночью, после того, как она увела своих собачек домой. По ее словам, встретила она того человека во дворе своего дома, показала на старую кирпичную пятиэтажку неподалеку. Максим посмотрел назад, в конец улицы, — магазин, рядом с которым убили парня, отсюда почти не виден. Повезло старухе, это ее сегодня могли запаковать в пластиковый мешок и увезти в морг, но собачки постарались, не дали прирезать свою хозяйку. Максим хотел сказать бабке о том, что сегодня ночью у нее был второй день рождения и ушла она не просто от убийцы, даже не от человека. От существа без названия, способного только уничтожать неверных самыми изощренными способами, повторить которые не способен ни один вменяемый человек. И делающего это не за деньги, не ради собственного или чужого удовольствия. В этом смысл его жизни — примитивной, убогой, ограниченной рамками традиций и желанием заставить весь мир жить по законам пещерного человека. Но не успел — бабка вскрикнула и рванула с неплохой для своего возраста скоростью следом за заскучавшей сворой. Максим посмотрел безумной старухе вслед, подождал, пока ее отнесет подальше, отвернулся, двинулся прочь. И все думал по дороге в гостиницу — какая задача поставлена этой группе? Скольких они должны убить — двадцать человек, тридцать, пятьдесят? И чего хотят добиться, что доказать, чего потребовать? Уж не бартерную ли сделку они собираются провернуть — капитана Логинова в обмен на прекращение террора? Если так, то в новостях об этом не будет ни слова, дальше этого городка информация не уйдет. Или просочится, но на уровне сплетен и слухов, не больше.

Вечерний выпуск новостей подтвердил подозрения Максима — об очередном убийстве не было сказано ни слова. Максим выключил свет, стоял у окна и смотрел в темноту перед собой, не зная, что делать. Сейчас же идти на улицу и обойти весь город? Толку-то, ну пробегает он до утра, и что? Вылезти эти твари могут в любом месте, если уже не вылезли. И завтра по городу пробежит слух о том, что найден очередной труп. И кто это будет — мужчина, женщина или ребенок, — предсказать невозможно, остается только ждать. Так, стоп — ребенок. Те женщины в автобусе говорили что-то про убитых девочек — одной было, кажется, двенадцать лет, вторая немного постарше. Уж их-то точно убили не ночью, значит… Значит, думать надо быстрее, вот что это значит. И заставить себя представить, что он — не Максим Логинов и даже не Кириллов Игорь Владимирович. А впервые в жизни выехавший за пределы родного аула некто — без имени и прошлого, отправленный сюда с одной целью: поохотиться на людей. Но сначала обобщить все, что узнал и увидел сегодня.

Тот парень, Ворошилов Сергей, был убит именно так, как говорил утром охранник, — человеку перерезали горло. При повреждении двух главных шейных артерий смерть наступает быстро, и у жертвы нет возможности закричать. Она просто падает, хватая воздух губами, и продолжает истекать кровью. Так, с этим понятно, теперь о том, кого видела безумная собачница. Человек, совершивший убийство, ростом ниже Максима, речь его неразборчива — «каша во рту». Или акцент, так говорят те, кто плохо знает язык, на котором приходится общаться. Или люди с дефектами речи: «смазанная» речь, нарушение произношения звуков, ритма, интонации и темпа речи. Сюда же добавим возможные шепелявость, картавость, заикание. Что еще, какие особенности? Ходит, согнувшись на левый бок, и от человека, по словам бабки, воняет чем-то тухлым. И самый главный признак — он ненавидит собак. Негусто, но все же. Искать полусогнутого, дефективного вонючего собаконенавистника проще, чем обычного, неприметного человека. Вот только где? Ладно, сейчас все равно метаться без толку, и вообще — утро вечера мудренее.

Но что-то было тут не то, нарисованный портрет Максиму не то чтобы не нравился — вызывал подозрения. Что-то в нем настораживало, Максим ворочался с боку на бок и никак не мог уснуть. Все прокручивал в голове возможное развитие событий последней ночи, ставил себя на место убийцы. Вот он выходит из дома, идет по улицам, сворачивает в первый попавшийся двор, затаивается в темноте, ждет жертву. Готовится совершить очередной подвиг во имя своей «высшей цели», достигает нужного душевного состояния, и тут… И тут на него вылетает свора нечистых тварей с безумной бабкой на поводке. Старуха по виду — сущая Баба-яга — псов удержать не может, они пытаются познакомиться и нарываются на решительный отпор «воина тьмы». Но собаки наверняка успевают и обнюхать его, и даже лизнуть — одежду, обувь. А что после этого полагается сделать каждому «правильному» сыну гор? Вымыться и сменить одежду! А что сделал этот? Обругал бабку и пошел себе дальше — искать другое место для засады. И сделал все, что планировал. Это в оскверненном-то виде! «Хрень какая-то», — Максим уже измучился от своих мыслей, сел на кровати, включил маленькую настольную лампу на тумбочке рядом. Он чувствовал, что запутался окончательно — «идейные» так не поступают. Боевики обязательно вышли бы снова на «дело», но после очистительных обрядов. И тот парень прожил бы на сутки дольше. Или жил бы себе дальше, взрослел, женился, завел детей… Но все получилось по-другому. Похоже, что эти ребятки не такие уж и фанатики, что облегчает задачу.

Максим выключил свет, плюхнулся на кровать. Мысли не отступали, продолжали терзать. И что тогда получается — если предположить, что это убийство совершили не боевики, то кто тогда? Местные гопники? Но сам способ убийства, одинаковый для всех жертв? Наши поступили бы по-другому: проломили голову, избили до смерти. И обязательно набросились бы стаей, а этот был один. Попробуй перережь человеку горло в одиночку! Тут кроме навыка владения «инструментом» еще и опыт нужен, и практика соответствующая. К тому же наши обязательно обшарили бы карманы, а здесь снова ничего не тронуто — телефон и деньги убитого парня были на месте. А дети? Их-то кто убил? И, главное, зачем? Максим снова включил лампу, посмотрел на часы — половина третьего ночи. Нет, так дело не пойдет, утром надо быть свежим и готовым к действиям, а не измотанным бесплодными размышлениями. «Завтра. Я подумаю об этом завтра», — так говорила героиня любимого Ленкиного фильма. И тут же мысли потекли в другом направлении, Максим попытался представить себе встречу с женой и дочерью и почти сразу заснул.

С утра и почти до самого вечера Максим слонялся по городу, прятался от ледяного ветра и дождя в кафешках, присматривался к людям. В городе заметно увеличилось количество милиции, некоторые из сотрудников, возможно, были в штатском. Что произошло в городе за истекшие с последнего убийства часы, Максим не знал. И поэтому старательно прислушивался к обрывкам разговоров, случайно брошенным фразам, пытался выловить в море сведений хоть каплю нужной информации. И не зря, ухватил-таки за хвост крошечную рыбешку. И теперь рассматривал ее со всех сторон, думал, что с этим делать. Максим услышал разговор двух девушек-продавцов в книжном магазине. Одна из них — высокая, с длинными мелированными волосами, рассказывала напарнице о том, что случилось сегодня утром с ее племянницей. Девочка вышла из подъезда и направлялась к школе, когда к ней подошел какой-то человек. Сказал, что там, дальше на улице, полно собак и они на всех бросаются. Но ей бояться нечего, потому что он ее проводит. К счастью, девчонка сама настолько боялась собак, что немедленно развернулась и рванула домой. Потом позвонила матери и все рассказала — о собаках и о странном человеке, который очень плохо говорил и от него мерзко пахло. Мать девочки едва не рассталась с жизнью, примчалась домой и теперь на пару с дочерью тряслась от страха, боясь выйти из квартиры. Одновременно не зная, что делать — в милиции матери девочки предложили провожать ребенка в школу и встречать после занятий самостоятельно, а не беспокоить занятых людей.

Максим едва сдержался, чтобы не заорать во все горло: «Где? Где это произошло?», но вовремя взял себя в руки. Побродил еще между стеллажей, вышел из магазина. Так, уже неплохо — сегодняшняя жертва сорвалась с крючка, следовательно… Следовательно, эта тварь бродит сейчас по городу и выбирает новую. Или уже нашла. Но снова что-то не состыковывалось, что-то было не так. Девчонка молодец, конечно, но вряд ли бы ей удалось так легко уйти от специально обученных охоте на людей существ. Эта тварь подошла к ней слишком близко, на расстояние вытянутой руки. Но почему-то отпустила, даже не пыталась преследовать, не догнала в подъезде… Может, убийцу спугнул кто-то ненароком? Но тогда свидетеля постигла бы участь жертвы, это не обсуждается. Или был соблюден не весь ритуал действа, или убийца пожалел ребенка в последний момент… В голове намертво застряло одно-единственное слово — ритуал. И собаки, сегодня про них снова упоминалось. И вообще, этого зверья становилось слишком много в этой истории. Максим тщетно пытался связать воедино два своих домысла, пока возвращался в гостиницу. Но бросил эту затею — мысль показалась ему глупой и неуместной, отвлекала, не давала сосредоточиться. «При чем здесь собаки? Какая связь между ними и всеми убийствами? Нет ее, и быть не может!» — Максим почти бежал к гостинице. Погода испортилась, поднявшийся ветер и вновь пошедший мокрый снег к прогулкам не располагали. В темноте Максим решил срезать путь, свернул во двор, быстро миновал детскую площадку и остановился. Прямо по курсу маячили мусорные контейнеры. И в их внешнем виде не было ничего необычного — просто металлические ящики, переполненные всякой дрянью. Максим глупо смотрел на эту деталь пейзажа, понимая, что выглядит он сейчас по-идиотски. Кому придет в голову пялиться на вонючие груды мусора? Только тому, кто привык обращать внимание на любую мелочь, не упускать из виду ничего. А уже тем более того, что не вписывается в повседневность, заставляет остановиться и задуматься о причинах происходящего. Дворовому пейзажу не хватало одной детали — бродячих собак. Максим пытался припомнить, когда он в последний раз видел этих представителей городской фауны, но напрасно. В памяти осталась только встреча с безумной бабкой-собачницей. И все. Ни одного бездомного пса во всем городе. И запах от того человека — Максим пока не мог понять, догадывался на уровне подсознания, что эти две вещи связаны между собой. Оторвался, наконец, от созерцания груды отбросов и почти бегом направился к гостинице. И первым делом спросил администратора, вернее, поделился своими наблюдениями:

— Город у вас какой чистый. И собак бродячих нет, — одобрительно, с оттенком зависти произнес Максим, и администратор немедленно включилась в диалог:

— Да, нету, ни одной. Редко-редко забежит какая залетная, но сразу же пропадает. Отлавливают их регулярно, а еще полгода назад такие стаи по городу носились, что страшно было. Кошек рвали, на людей нападали, на детей даже, — охотно делилась информацией соскучившаяся в одиночестве женщина.

Максим забрал ключ, поднялся к себе в номер. Отлавливают, отлавливают… И что дальше? Ничего, кроме того, что администрации города можно сказать сердечное спасибо за такую заботу о горожанах. Впрочем, нет. Кто занимается отловом собак? Вроде, для этой работы существуют специальные службы. Максим развернулся, рванул вниз, схватил со стойки бесплатную газету с объявлениями, улыбнулся оторопевшей женщине, помчался в номер. Максим внимательно изучил информационный листок и нашел сразу нужное объявление конторы, предлагающей услуги по отлову безнадзорных животных. Еще не совсем понимая, зачем он это делает, Максим позвонил туда, узнал перечень услуг и стоимость отлова бродячих животных. И смотрел теперь бессмысленно перед собой в стену, пытаясь увязать все полученные сведения в одну цепочку.

Как обычно действуют подобные службы? Работенка у них еще та: выезжают к готовому заплатить заказчику, стреляют в животное шприцем с седативным препаратом, накидывают на собаку петлю, уносят в машину. И… выкидывают где-нибудь в тихом месте. Пес отлеживается, приходит в себя и возвращается к привычному образу жизни. Да и переловить подобным способом целую стаю нельзя вообще, она просто разбегается, отдав на растерзание ловцам двух-трех собратьев. А диких, пугливых или осторожных собак, которые не подпускают к себе человека, отловить таким образом вообще невозможно. Все просто — ловцам надо зарабатывать, как и всем, поэтому им достаточно отловить «легких» собак, а из кожи лезть у них уже не остается ни сил, ни времени, ни желания. Здесь же все было сделано на совесть, кто-то очень постарался, поработал, так сказать, от души. То ли работник был ответственный, то ли фанатично, даже маниакально ненавидел собак… Фанатик, маньяк, ритуальные убийства… Сначала собак, потом людей… Вот, собственно говоря, и весь результат аналитической работы. Упрекнуть Максим себя мог только в одном — ждать этого результата пришлось слишком долго, мог бы и побыстрее соображать. Отвык, расслабился на полулегальном положении. Значит, завтра надо проверить свои догадки и предположения. Странно, что убийца бабку ту с ее зверьем не тронул — то ли псов было слишком много, то ли старуха своим видом напугала эту тварь, то ли звезды не так расположились на небе в ту ночь. И крайним стал Сергей Ворошилов — парень двадцати двух лет, еще толком и не начавший жить. Впрочем, и первую версию, родившуюся еще в автобусе, со счетов тоже сбрасывать пока рано, надо проверить обе. Но пока все говорило в пользу второй. Максим еще раз повторил про себя весь логический ряд — пока все, известные ему факты укладывались в него идеально. И вонь от человека, и его невнятная — скорее всего, из-за акцента — речь, и ненависть к псам. Остается выяснить только одно — по каким признакам убийца выбирал своих жертв. Их обязательно должно что-то объединять. А что общего могло быть у двенадцатилетней девочки, Сергея Ворошилова и остальных девяти человек, умерших с перерезанным горлом? Это можно выяснить только при непосредственном контакте с убийцей, и Максим очень надеялся, что их встреча состоится очень скоро. А также и на то, что безумная тварь не выйдет сегодня ночью на охоту за людьми.

И просчитался — первой новостью утра следующего дня стала очередная страшная находка. Жертвами стали парень и девушка, их нашли рядом с домом последней. Вся картина как под копирку с предыдущими случаями, та же лужа крови на асфальте, только в два раза больше. Максим побродил во дворе рядом с новыми многоэтажками, посмотрел издалека на место, где вчера поздним вечером умерли двое. Потом обошел, не торопясь, окрестности, остановился у торцевой стены последнего дома. Дальше дорожка обрывалась, переходила в тропу. И вела она к начинавшему замерзать пруду, заросшему по берегам тростником и осокой. Дальше начинались длинные приземистые строения — склады и ангары промзоны. Место для того, чтобы быстро скрыться после совершения убийства, идеальное. Можно заодно нож и руки в пруду отмыть — прирезать сразу двоих и не запачкаться кровью невозможно. Максим спустился к прудику, двинулся вдоль тонкой кромки льда у берегов. И быстро нашел то, что искал — взрытый песок, разбитый лед и бурые пятнышки на прозрачной хрупкой поверхности. Максим присел на корточки рядом, осмотрел следы. Ничего не разобрать, земля успела замерзнуть, зато вид льда говорил о многом. Да, здесь кто-то был недавно, пытался отмыться и действовал в темноте. Иначе не разрезал бы руку об острый как бритва край ледяной кромки. Продолговатое бурое пятно отлично просматривалось на фоне безупречной чистоты льда. Что ж, учтем. Максим поднялся на ноги, прошел немного вперед, остановился на взгорке. Дальше тропинка пропадала между кирпичных и бетонных стен. Идти туда бесполезно, не зная окрестностей, всех ходов и выходов. Искать надо в другом месте, адреса известны, времени мало, вернее, его вообще нет. Остановить этого упыря, изуродовать так, чтобы мать родная не узнала. Но не до смерти, а отдать бы его родственникам убитых… Или на растерзание собакам — тоже неплохой вариант. Правда, все из области фантазий, самосуд в нашей стране карается по закону. Посмотреть бы на тех, кто соблюдает эти законы… Дураков, кроме капитана Логинова, похоже, уже не осталось. Присяга, приказ, долг — слова из языка давно покинувшего эту страну народа. Или умершего от болезней, погибшего в войнах. Пришло время выучить новые слова — месть, справедливость и смерть.

Максим вернулся к домам, миновал небольшую толпу, все еще топтавшуюся рядом с местом убийства. Но остановился, потом подошел поближе, осмотрелся еще раз. Что-то показалось Максиму знакомым, где-то он видел подобное совсем недавно. Нет, не жуткого вида бурую лужу, это было что-то другое. Двор совершенно обыкновенный — детская площадка, парковка, кусты вдоль тротуара, где все и произошло. И полупустая пластиковая бутылка с водой, торчавшая среди голых ветвей. Правда, чтобы обнаружить ее, надо сделать несколько шагов назад. Максим так и сделал, смотрел бессмысленно на смятую емкость, на крыльцо перед подъездом, на скамейку рядом. И вспомнил — «у палатки», вернее, за ней, тоже стояла лавка. И под ней в тот день, когда Максим познакомился с безумной бабкой, тоже валялась полупустая бутылка с водой. Может, это и есть то самое связующее звено между всеми жертвами маньяка? У него что, помимо ненависти к собакам, еще и водобоязнь? А это еще и один из симптомов бешенства у животных, у тех же собак, например. Вывод — кто пьет воду, того убей? Проверим, но сначала надо добраться до конторы, где, возможно, трудится убийца — посмотреть, что там да как.

Осмотр здания на окраине города, где располагался офис, ничего не дал. Максим побродил рядом, рассмотрел увешанные блоками кондиционеров стены, несколько припаркованных у входа иномарок, и все. Район безлюдный, прохожих почти нет. А рядом — старое кладбище и линия железной дороги за ним. Местечко просто мечта маньяка — оттащи жертву чуть подальше от домов, и все. Никто не увидит, никто не услышит. И рабочее место рядом. Позади Максим услышал звук работающего двигателя, обернулся, отошел к стене здания. Мимо проехал фургон «собачников», остановился перед входом. Из кабины выскочил человек с бумагами в руках, крикнул неразборчиво и бегом направился к зданию. Максим не спеша подошел к фургону, обошел его, остановился на противоположной стороне улицы. И сделал вид, что разговаривает по телефону, а сам косился на оставшегося в фургоне пассажира. Тот копался в черном пакете, вытаскивал из него коробки, похожие на упаковки лекарств, перекладывал их по-своему. И мельком посмотрел в окно. Этих секунд Максиму хватило, чтобы рассмотреть человека, не помешала даже надвинутая на глаза того черная шапка. Узкие припухшие глазенки, желтоватая кожа на плоском лице. И само его выражение — отстраненное, безразличное ко всему, словно неживое. Зрачки разглядеть не удалось, и Максим так не понял: эта сидящая в машине тварь — она обдолбанная или именно так выглядит лицо серийного убийцы? С подобными экземплярами Максиму встречаться еще не доводилось. Надо же когда-то начинать, будем считать это дебютом. Водитель выскочил из подъезда, матюкаясь, полез в кабину. Из выкриков Максим понял, что сейчас фургон поедет на вызов. Вот и хорошо, будет время подготовиться. Главное, чтобы бабка оказалась на месте.

Старуха не подкачала — неслась, причитая, по проезжей части следом за своей сворой. Псы тявкали, крутили хвостами и не пропускали ни одного дерева. Максим дождался, когда процессия поравняется с ним, шагнул ей навстречу. Бабка сразу же узнала своего знакомого, открыла было рот, чтобы пожаловаться Максиму на свои беды, но тот не дал ей сказать ни слова.

— Бабуля, выручай. Собака нужна позарез. Через час верну, — чокнутая старуха обалдела настолько, что временно лишилась дара речи. И молча наблюдала за тем, как Максим отцепляет от ошейника карабин поводка и уводит с собой самого крупного и общительного пса. Полдела сделано, теперь надо найти подходящее место. Желательно, пустое и открытое. Максим успел неплохо изучить город и помнил, что недалеко имеется заброшенный стадион и заросшее футбольное поле. «На ристалище вызываются…» — мелькнули в голове строки из давно прочитанной книги. Да, если Максим прав, то минут через сорок здесь будет поединок и коррида в одном флаконе. И черт знает, чем все закончится. Максим переложил пистолет в карман куртки, достал телефон. И набрал номер, закричал, стараясь придать голосу злость и растерянность одновременно:

— Вы собак ловите? Очень хорошо, у нас бездомные собаки кошку разорвали, рядом с домом. И убежали, на стадион. Да, я их вижу, ой, нет, только одну, вторая пропала. Приехать можете? А то уже третьего кота сожрали, на людей бросаются. Они бешеные, наверное, — Максим проорал эту чушь, поклялся, что заплатит любые деньги за истребление нечистых животных, убрал телефон. Пес внимательно смотрел на человека, вертел лобастой башкой и слабо помахивал хвостом. Агрессии у зверя не было и в помине, пес даже понимал команды. Бабка, похоже, обучала свое зверье еще и правилам хорошего тона.

— Не бойся, я тебя ему не отдам, — пообещал псу Максим, — ты только беги быстрее. И вернуться потом не забудь. Пошли.

И отвел пса в негустой березняк рядом с кирпичными развалинами, приготовился ждать. Фургон «собачников» Максим заметил издалека, подождал, пока машина подъедет поближе, и отпустил пса. Тот бежать отказывался, улегся на траву, положил голову на лапы. Пришлось дать ему несильного пинка и свистнуть вслед, чтобы придать ускорение. Последний прием помог, пес вспомнил проведенную на улице молодость и рванул по полю со всех лап. Максим помчался в другую сторону, навстречу двум охотникам за собаками.

— Вон она, вон! — орал он на бегу и показывал себе за спину. А сам смотрел во все глаза на человека в черной куртке. Тот старался идти быстро, а при ходьбе заваливался на левый бок. Вот, собственно говоря, и все, убийца найден и сам идет навстречу своей смерти. Максим притворился, что подвернул ногу, скривился, как от боли, и свистнул еще раз — пес решил, что пора возвращаться. Но тут же опомнился, побежал обратно.

— Да не ори ты, — сквозь зубы процедил тот, кто по совместительству был еще и водителем. В руках он тащил что-то вроде огромного сетчатого сачка, второй нес нечто, похожее на клещи. Оказывается, использованием ветпрепаратов они себя не утруждают, действуют по старинке. Максим лихорадочно соображал, что ему делать — пес снова возвращался, а действовала эта парочка живодеров слаженно. И не придумал ничего лучшего, как швырнуть в пса ком смерзшейся земли. Зверь понял, что дела его плохи, и рванул через поле прочь. Водила выматерился, обернулся, рявкнул Максиму:

— Да сиди ты, не лезь! Без тебя разберемся!

Ага, давайте, разбирайтесь. Пес, умница, был уже черт-те где, останавливался на бегу, подпускал ловцов поближе и драпал дальше. Максиму послышался за спиной разноголосый лай, но проверять свою догадку он не стал, помчался следом за «собачниками». Догнал, пробежал немного рядом и сделал вид, что падает, толкнул того, кривого, заставил грохнуться, сам рухнул рядом. И едва не задохнулся от жуткой густой вони — то ли псины, то ли никогда в жизни не мытого тела, то ли пропитавшейся кровью одежды. То ли всего сразу. Все правильно, все предположения верны. Кто обычно соглашается на самую тяжелую и грязную работу? Правильно, гастарбайтеры, как правило, из южных стран. А ножом дети пустынь и степей обучены владеть не хуже горцев. Кому придет в голову заподозрить в безликом тихом азиате серийного убийцу? Максим успел рассмотреть, что рукава черной куртки немногословного азиата покрыты темными засохшими пятнами, а под ногтями — черно-бурые полосы грязи, по виду похожие на запекшуюся кровь. Перед Максимом был не человек — это существо не подходило ни под одну классификацию живых существ. Узкие припухшие глазки распахнулись, едва не вылезли из орбит — тварь поняла, что попалась. И завыла, заорала что-то на своем языке, извернулась так, что куртка осталась у Максима в руках. И вскочила, рванула обратно, навстречу бабке, мчавшейся спасать своего питомца. Максим отшвырнул грязную окровавленную тряпку, погнался за убийцей. Но не успевал, отставал, хоть и ненамного. Из-за спины неслась отборная, качественная душевная ругань напарника маньяка. Максим промчался мимо обалдевшей бабки, вытащил на бегу пистолет, но тут же убрал его. Если бы эта тварь рванула за собакой, то можно было бы попробовать — там, за полем, начиналась лесополоса и берег реки. Сейчас же убийца бежал в сторону домов, рядом люди, стрелять нельзя. О том, что его самого могут задержать, Максим сейчас не думал. Главное — успеть догнать бегущего впереди выродка, а там посмотрим. На оставшиеся в гостинице вещи наплевать, главное, что вокзал близко — первый раз, что ли? И остановился на бегу, задышал тяжело, восстанавливая дыхание. Откуда только взялся этот шкет — Максим прекрасно видел, что здесь, на узкой разбитой дороге между домами и стадионом, никого нет, даже машин. Так вот на́ тебе — выехал этот артист на велосипеде. И дрожит теперь, водит глазами вправо-влево, а шевельнуться боится. И не зря — в горло, под нижней челюстью мальчишки упирается острие ножа.

— Все, все, я тебя понял, — Максим поднял пустые руки, сделал шаг вперед, но снова остановился. Убийца дернулся, отступил назад, потащил за собой мальчишку. Тот всхлипнул, покосился по сторонам, и колени у него подогнулись. Максим сделал еще один крохотный шажок вперед и рассмотрел, наконец, маньяка. Волос и лба под низко надвинутой шапкой почти не разглядеть, зато черные расширенные зрачки видны отлично, как и оскаленные желтые острые зубы и текущая по подбородку струйка слюны. Похоже, что у человека тяжелое психическое заболевание или он умственно отсталый. Такие обычно убивают первого встречного, не стараются скрыть улики и труп. Социально не адаптированы, занимаются трудом, не требующим высокой квалификации и общения с людьми. Хотя в этом случае не исключается и клинический бред с галлюцинациями. Но постановку диагноза лучше оставить специалистам, сейчас надо думать о другом. Максим снова сделал вид, что оступился, вскрикнул негромко, и расстояние между ним и полуживым от страха мальчишкой еще немного сократилось.

— Слышь, ты чего, ты чего? Отпусти его, придурок, кому говорю, — это неуверенно выговорил подошедший второй ловец. Он остановился рядом с Максимом и топтался на месте. «Тебя мне только не хватало», — Максим еле сдержался, чтобы не проорать это вслух. С такими предосторожностями отвоеванное расстояние снова увеличилось. Сейчас еще бабка со своей сворой подтянется, и тогда… Максим пристально смотрел на мальчишку, словно гипнотизировал. Тот среагировал, шевельнулся слабо, открыл глаза. Максим чуть наклонил голову, прошипел вполголоса: «Падай!», повторил еще раз для верности. Но пацан не двигался, смотрел только во все глаза на людей и, кажется, был готов потерять сознание. «Да падай же ты!» — хорошо, что Максим не успел проорать это в полный голос. Что-то серо-рыжее промчалось между ним и водителем фургона, закрыло собой мальчишку из виду. Вернувшийся пес залился злобным лаем, прыгал на одном месте, шерсть на загривке собаки поднялась дыбом. Убийца проорал, вернее, провыл что-то тонким, сразу оборвавшимся голосом, сделал выпад ножом. И выпустил на мгновение из рук ткань куртки, за рукав которой держал мальчишку. Пацан быстро сообразил, грохнулся на колени, отполз в сторону, и на воющее человекоподобное существо бросились сразу двое — Максим и пес. И неизвестно, кто в этот момент был страшнее — человек или собака. Максим еле сдержал порыв разорвать тощее тело маньяка на куски. Вывернул ему руку с ножом за спину так, что хрустнула кость. Пальцы разжались, нож выпал. Азиат заорал что-то, и в его неразборчивой, спутанной речи Максим разобрал что-то вроде: «Я не хотел, мне приказали глаза в воде». Глаза в воде, говоришь? В пластиковой бутылке с водой, наверное. А сюда, тварь, ты тоже по их приказу приперся? Или безнаказанно резать людей можно только в наших городах, а в аулах и кишлаках за такие «шалости» живьем камнями забивают? А собаки тебе что сделали, скотина? В детстве напугали? Жаль, что не загрызли тогда, одной тварью было бы меньше… Больше Максим не слышал и не видел вокруг себя ничего, бил корчащееся на траве существо, чем придется — ногами, руками, рукоятью пистолета. И скорее почувствовал, чем увидел, что все — еще два удара, и эта тварь сдохнет прямо здесь. Пес метался рядом, не решался помешать Максиму, только рычал в ответ на каждое движение убийцы. И, увидев, что все закончено, уселся рядом с убийцей, обнюхал и прорычал коротко.

— В ментовку звони, — хрипло скомандовал Максим онемевшему «коллеге» гастарбайтера, отошел от неподвижного тела, направился к мальчишке. Тот не плакал, сидел, сжавшись в комок и уткнув голову в колени. «Не видел ничего. Вот и хорошо», — Максим заставил мальчишку поднять голову, посмотрел ему в глаза, просил тихо:

— Ты меня слышишь?

— Да, — сразу отозвался тот, — и сейчас, и тогда. Я сразу хотел, но он меня держал…

— Молодец, — Максим обернулся на шорох за спиной. Бабка, куда ж без нее. Стоит рядом с притихшей сворой и молча смотрит на бесчувственное тело на траве.

— Ой, — громко и отчетливо произнесла старуха, показывая пальцем на убийцу, — это что же получается… — И осеклась, глянула на Максима мельком и плавно опустилась на землю. Отличный выход — обморок, защитная реакция организма, это нормально. Максим хотел помочь пожилой женщине, но ее уже окружила скулящая свора взволнованных разномастных питомцев. Самый же здоровый пес только гавкнул коротко — мол, держись, хозяйка, я пока занят. И не тронулся с места, где сидел, — сторожил полуживого убийцу.

— И в «Скорую» позвони. Да быстрее! — рявкнул Максим на оторопевшего мужика, но без толку. Тот смотрел перед собой безумными глазами и повторял только как попугай:

— Так это он, что ли, это он… А я с ним полгода ездил… — и сел на траву рядом с приходившей в себя бабкой.

Максим не выдержал, обыскал пораженного столбняком водилу, нашел в нагрудном кармане его куртки телефон, набрал номер. И сказал коротко:

— Стадион за улицей Спортивная. Нашли убийцу. И «Скорая» еще нужна, нет, все живы, женщине пожилой плохо с сердцем, а у ребенка шок. — И пихнул трубку в руки так и не пришедшему в себя мужику. Потом снова подошел к уже приходящему в себя маньяку, врезал еще раз ему носком ботинка в грудь. Погладил по голове вскочившего пса и быстро, не оглядываясь, двинулся прочь. Миновал один дом, второй и через несколько минут вышел на оживленную улицу, покосился на промчавшуюся мимо машину «Скорой». Ничего, та тварь далеко не уйдет, даже если до приезда милиции очухается. Если вообще передвигаться самостоятельно теперь сможет. Максим шел по городу, смотрел только на дорогу перед собой, не реагировал на звуки, шумы и голоса. Он не чувствовал ничего, не было ни мыслей, ни эмоций, ни переживаний. Только ощущение того, что за спиной чисто, можно спокойно разворачиваться и уходить. Отсюда нападения можно не ждать, надо идти вперед. Вернее, возвращаться к тем, кого не видел уже два с лишним месяца. Максим добрался до гостиницы, рассчитался за номер, забрал вещи.

— Надеюсь, что вам понравилась наша гостиница и наш город, — произнесла на прощание заученную фразу туповатая размалеванная администратор.

А Максим не знал, что сказать в ответ. Понравилось? А черт его знает. Но чище здесь стало, это точно.

— Да, — буркнул он в ответ, отказался от предложения вызвать такси и пешком направился к вокзалу. Щедростью Романа злоупотреблять Максим не собирался, за последние дни с карточки и так ушло слишком много денег. Уже на вокзале Максим подумал о том, что бабка, когда придет в себя, сможет описать внешность того, кто задержал маньяка. Да и мальчишку наверняка спросят о том, как выглядел его спаситель. Да и черт с ним — в городе несколько дней жил Кириллов Игорь Владимирович, а не находящийся в федеральном розыске капитан Логинов. Пусть ищут ветра в поле. И вряд ли кто-нибудь догадается связать описание беглеца и человека, избавившего город от многодневного ужаса. Хотя как знать, как знать.

Знакомая и привычная до тошноты суета вокзала, очередь в кассу, покупка билета — все это быстро осталось позади. Максим снова устроился на самом последнем ряду транзитного автобуса, смотрел в окно на знакомые улицы городка. Уже вечерело, в сумерки вмешались мокрый снег и дождь. Ехать до пересадочной станции оставалось часа три, дальше электричкой еще полтора. Если повезет и Максим успеет на последнюю, то уже сегодня он увидит жену и дочь. Максим достал телефон, набрал номер Ленки. И даже не удивился, услышав знакомое: «Аппарат абонента выключен». Ну и ладно, оно и к лучшему. Правда, заявится домой муж и отец, как положено, — посреди ночи. Зато трезвый и соскучившийся. Большую часть пути Максим проспал, растолкали его попутчики уже на конечной остановке. Максим выскочил из автобуса последним, осмотрелся, сориентировался и помчался к подходящей к перрону электричке. Похоже, это последняя, следующая будет только через несколько часов, ранним утром. От перспективы ночевки на вокзале Максим даже скривился, наддал посильнее и влетел в предпоследний вагон. Двери с шипением сошлись за спиной, электричка тронулась с места и с завываниями полетела через ночь. В вагоне Максим ехал в полном одиночестве, хотя компанию при желании мог бы и найти. По традиции все припозднившиеся пассажиры собираются в головных вагонах, но Максим общения не искал. Перебирал мысленно в который раз все события последних недель, смотрел на них еще раз, только уже со стороны. Если все сделано правильно, то пока ни ему, ни Ленке с Васькой ничего не угрожает. Из оставшихся в живых обо всем знает только Роман Назаров, но ему Максим доверял как себе. Еще трое уже никогда никому ничего не расскажут, но плата за их кровь получена. Поэтому единственный и главный вопрос сейчас — легализация под новым именем. Справка на имя Кириллова Игоря Владимировича действительна еще полтора месяца, времени мало. А денег на новые документы нет вообще, и этим надо заняться в первую очередь. А что касается Ленки, так что с одинокой женщины взять? Вчера развелась, сегодня нового мужика себе нашла — обычное дело. Ее с беглым капитаном Логиновым могут и развести заочно, только подождать надо пару месяцев. Идеальный вариант — уехать на новое место, о квартире в Александрове узнают рано или поздно. Или уже узнали, Ленка могла просто не заметить слежки. Или заметить, но сказать мужу, что все в порядке, чтобы тот не дергался. Ладно, завтра, вернее, сегодня он будет знать все.

Максим вышел из вагона на конечной станции и быстро пошел по знакомому маршруту. Миновал хорошо освещенную привокзальную площадь, остановился у стоянки маршруток. Ни одной «Газели» поблизости, что неудивительно — уже почти час ночи. Пришлось топать через половину города пешком. Под ледяным ветром и снегом Максим промчался последние километры дистанции и оказался перед старым кирпичным домом, обошел его, остановился. В окнах угловой квартиры на первом этаже света нет — Ленка и Васька давно спят. И даже не подозревают, что их блудный муж и отец наконец-то вернулся домой. Максим вернулся к подъезду — дверь нараспашку, о существовании домофонов здесь никто не подозревает. Максим вошел, поднялся по лестнице и еле слышно постучал в дверь. Потом еще раз и еще, уже громче, приник ухом к замочной скважине, прислушался. Из квартиры не доносилось ни звука, словно за дверью находилось давно заброшенное нежилое помещение. Максим потянулся к клавише звонка, но отдернул руку — не следует привлекать к себе внимание. Резкий звук может разбудить чутко спящих стариков-соседей, и кто-нибудь из них обязательно заинтересуется поздним Ленкиным гостем. Максим снова достал мобильник, набрал номер жены. И тут же нажал «отбой», услышав автоответчик.

Раздумывать дальше было некогда, Максим взял Пашкин нож, присел на корточки перед дверью. Чтобы там ни было, ему надо войти в квартиру. Максим старался не думать о том, что могло произойти за те несколько дней, что он не звонил жене, и что может ждать его за дверью. Поколдовал над старым замком, рывком поднялся на ноги, потянул на себя за ручку дверь. И вошел в квартиру, продолжая сжимать в кулаке нож. Постоял в прихожей, подождал, пока глаза привыкнут в темноте. Но уже знал, что опоздал — в квартире тихо как в склепе, даже слышно, как капает где-то вода. Максим закрыл входную дверь, очень тихо положил на пол рюкзак и двинулся налево, вошел в комнату. Похоже, здесь обитала Васька, об этом можно догадаться по огромному количеству ее рисунков, разбросанных вокруг. Они валялись на полу, на старом письменном столе, на кровати и на подоконнике. Остальные вещи тоже разбросаны, двери шкафа раскрыты, ящики стола вырваны, валяются рядом. На полу у окна разбитый горшок с цветком, здесь же куча земли, ею присыпан край полуоборванной шторы. Максим вернулся в коридор, заглянул в совмещенный санузел, прошел во вторую комнату. В ней та же картина — разгром, хаос и пустота. Здесь что-то искали, и с бо́льшим усердием, чем в комнате Васьки. Диван отодвинут от стены, подушки на полу, рядом осколки — выбито стекло в старом серванте. Перевернутые горшки с цветами, земля вперемешку с бумагами и мелкими вещами на полу.

Максим вышел из комнаты, боком прошел на кухню. И, как всегда, забыл об опасности и врезался лбом в притолоку. Охнул сдавленно, пригнулся, вошел в тесное помещение. И первым делом поплотнее завернул кран над раковиной — слышать душераздирающий звук капели было уже невмоготу. Здесь тоже разгром, вплоть до того, что перевернуты банки с крупой, пол усыпан вермишелью и гречкой. Максим вернулся в Ленкину комнату, остановился под люстрой, едва не задев ее головой. Постоял так в темноте, бессмысленно глядя в одну точку, потом очнулся от звуков шагов над головой в квартире на втором этаже. Вскинулся, стряхивая наваждение, рывком задвинул к стене диван, бросил на него подушки. И уселся на них, продолжая сжимать в кулаке рукоять ножа.

Скорее всего, то, чего Максим боялся больше всего, произошло сразу после того, как он в последний раз поговорил с женой. И те, от кого он пытался уберечь близких, нашли его семью, опередили, успели первыми. Все верно, эти твари верны себе — кровная месть распространяется на всех членов семьи, даже на детей. Когда вышла та заметка в газете? Со дня ее публикации прошла неделя, не больше. Заказчик все понял правильно и поступил так, как и положено по людоедским законам его племени. Но на этот раз плата за кровь тех четверых боевиков оказалась слишком высока. Максим вскочил, прошелся по комнате и присел на корточки, пытаясь разглядеть, нет ли на грязном затоптанном полу пятен крови. Потом рванул в соседнюю комнату и долго ползал там по ковру. Но в темноте ничего не высмотрел, взял первый попавшийся Васькин рисунок, поднес к глазам. Васька нарисовала автопортрет — себя верхом на лошади. Причем шла лошадь, похоже, иноходью — обе левые ноги вынесены вперед, правые — опорные. Хвост и грива, как и положено, стелятся по ветру, девочка сидит в седле прямо, локти прижаты к бокам. Все верно, посадка почти идеальная — Васька запомнила все, о чем ей говорил отец. Максим сложил рисунок, вернулся обратно, снова уселся на диван. И как тогда, на берегу «моря», и потом, после телефонного разговора с вдовой Михаила и у сгоревшего дома, Максим снова ничего не чувствовал. Это хорошо, это правильно, в таких случаях эмоции должны отключаться автоматически, и горе тому, кто уступит их напору. Все потом, все будет потом — и злость, и ярость до онемения губ, до темноты в глазах. Сейчас всю свою способность соображать, анализировать и принимать решения надо бросить только на планирование своих дальнейших действий. Впрочем, все уже понятно и так. Кровь за кровь — формула стара как мир, она даже старше человека. Или: «В ответ на нанесенный ущерб следует поступать по отношению к чужим ровно так, как они поступают по отношению к тебе и твоим сородичам» — звучит более цивилизованно, но суть та же. Возмездие должно быть равно преступлению: глаз за глаз, зуб за зуб, руку за руку, рану за рану, душу за душу. Во всех нормальных странах правосудие вершит государство, но не здесь, не в России. Он, капитан Логинов, уже успел убедиться в этом на собственной шкуре. Двадцать три года колонии за то, что выполнял приказ командования, — этого достаточно, чтобы сделать для себя выводы на всю оставшуюся жизнь. Она, собственно говоря, уже закончилась — полчаса назад или чуть больше. Вокруг пустыня, выжженная земля — здесь нельзя жить, здесь никого нет, кроме Максима. Он остался один на пепелище и чувствует, что ему не хватает воздуха, он не может глубоко вздохнуть, и перед глазами уже пляшут желтые искры. Ничего, это нормально — организм приспосабливается к новым условиям существования, как ушедшая на глубину подводная лодка в «автономке».

Максим лег на диван, вытянулся во весь рост, закрыл глаза. Странное состояние — как будто заново рождаешься или, наоборот, — умираешь. Осознание того, что в этом мире ему никто не поможет, никто не поддержит и возвращаться тоже некуда, способно превратить человека в жалкую полураздавленную тварь или в чудовище. Максим физически чувствовал, как проходит точку невозврата, умирая и воскресая одновременно. Капитан Логинов отныне не в бегах, он выполняет очередное задание. И рассчитывать ему придется только на себя — на собственную голову, руки и отработанные, доведенные до автоматизма навыки ведения разведки и боевых действий. «Готовьтесь, дети гор, продажные судьи и сбежавшие от ответственности командиры. Я дотянусь до вас хоть с того света, хоть с Луны, мне хватит для этого броска сил, возможностей и ненависти. Утром отсюда выйдет уже не человек, а лишь его оболочка». Максим чувствовал, как внутри его догорает все, что заставляло его сдерживаться, не переходить границ, не уподобляться спустившемуся с гор зверью. Сейчас исчез последний барьер, не выдержал давления и разлетелся в прах. «Цена крови, какова она? Я сам решу, когда хватит, когда пора остановиться. Если кому-нибудь не удастся прикончить меня раньше», — после этой мысли Максим открыл глаза, посмотрел в переплетение теней на потолке. Надо отдохнуть, набраться сил — на это осталось часа три, не больше. Потом возвращаться на вокзал и ехать в Москву. Чтобы попытаться найти тех, кто приказал убить сослуживцев Максима, его жену и дочь. О том, что будет после того, как свершится правосудие, Максим даже не задумывался. Та охота, на которую он собирался выйти, скорее всего, станет для него последней. Это неважно, пусть так и будет, главное — забрать с собой побольше выродков, которые никогда не станут людьми.

Из квартиры Максим вышел рано утром. Прислушался к шумам и шорохам в подъезде, постоял перед закрытой дверью и вышел на улицу. Снова сыпал снег, и грязь пряталась под белым «маскхалатом». Максим быстро шел к вокзалу и все ускорял шаг. «Быстрее, быстрее», — твердил он себе на ходу. Но не для того, чтобы поскорее добраться до цели — действия не давали задумываться, отгоняли мысли прочь, заставляли думать о насущном. О том, например, что уже несколько минут следом за ним едет грязная, с заляпанными номерами «девятка». А по противоположной стороне дороги, чтобы не отстать от Максима, почти бегут три человека. Даже издалека видно, что это не низкорослые ленивые существа с дебильно-агрессивным взглядом, а спокойные, резкие, тренированные ребятки. «Выследили все же. Молодцы!» — мысленно похвалил «хвост» Максим, остановился рядом с палаткой. Движение на улице немедленно замерло, «девятка» проехала немного вперед и остановилась, но двигатель ее продолжал работать. Трое на другой стороне дороге разбрелись в разные стороны, один скрылся из виду, вроде как за угол ему приспичило. Максим купил поллитровую бутылку воды, забросил ее в рюкзак, осмотрелся. Место выбрано удобное, сразу за палаткой стена дома, в ней арка, дальше — проходной двор. Если пройти через него, то до вокзала можно добраться быстрым шагом минут за пять. Ну, приступим, как говорится, откроем счет. Максим неторопливо пошел по самой кромке тротуара, поравнялся с «девяткой». Рывком вытащил из-за пояса пистолет, выстрелил несколько раз через тонированные стекла. И потом еще два раза — по целям на противоположной стороне дороги. Хорошо, что вышел рано, — машин мало, людей еще меньше. Но эхо выстрелов разнеслось далеко, кто-то заорал за спиной, резко затормозила белая пассажирская «Газель», вылетела на встречку. И сбила третьего, выбежавшего из-за угла на звуки стрельбы. Максим осмотрелся быстро — пассажиры и водитель «девятки» признаков жизни не подавали, а рассматривать, что там делается внутри салона, за сеткой трещин, Максим не стал. Двое на противоположном тротуаре тоже не шевелились, третьего под колесами маршрутки вообще не видно. Все заняло не больше минуты, никто еще толком не понял, что сейчас произошло. Максим быстро убрал пистолет, свернул в проходной двор и знакомой тропой двинул к вокзалу. Но не бежал, шел быстро, не оглядываясь, хоть из-за спины и неслись крики и пронзительный рев автомобильных гудков. На привокзальной площади народу уже полно, несмотря на ранний час, — половина трудоспособного населения Александрова едет на работу в мегаполис. Максим вклинился в толпу, перепрыгнул через турникет у входа на перрон и подумал мельком, что зря он так. Не надо выделяться из толпы, безопаснее сохранять личину законопослушного человека. Но, оглянувшись, увидел, как по его следам идет еще десятка полтора человек — платить двести рублей за дорогу в один конец собирались не все. Контролеры — два пожилых неповоротливых мужика в темно-серой форме охранников — беспомощно метались по перрону и матерились бессильно. Максим втиснулся в переполненную электричку, пробрался в середину набитого людьми вагона. И увидел, как по платформе несутся три милиционера, один орет что-то в рацию, двое пытаются влезть в вагон.

— Осторожно, двери закрываются! — злобно прохрипел динамик над головой, и милиционер едва успел отпрыгнуть назад. Электричка дернулась и поползла по рельсам, постепенно набирая ход.

— Бывайте, ребята, — под нос себе пробормотал Максим, наблюдая через окно, как отстает погоня. Все, здесь больше делать нечего, ненавистный Александров остался за спиной. Впереди у Максима была встреча с «куратором» крупнейших ресторанов, гостиниц и офисных комплексов Москвы.