Глава 6

– Генерал! – Высокий мужчина в черном плаще с эсэсовскими эмблемами вошел, щелкнул каблуками грязных сапог и выбросил руку в партийном приветствии: – Хайль Гитлер! Позвольте представиться, оберштурмбаннфюрер[Звание в СС, соответствующее армейскому подполковнику.] Ланге.

Генерал Карлофф поежился, поправляя наброшенную на плечи шинель, потом все же решил встать из глубокого кресла возле натопленной русской печи. Ему было неприятно все. И этот эсэсовец, которого прислали из Берлина, и его грязные сапоги и забрызганный по колено черный плащ. С сапог уже нападали куски грязи на цветные русские половики, расстеленные на всех полах этого деревенского дома. Самого большого и чистого из всех, что смогли найти для генерала его адъютанты. И этот дом ему был неприятен, и эта русская осень, от которой раскисли все дороги, точнее, те накатанные колеи, где не было ни каменной брусчатки, ни асфальта. В этой грязи вязли даже танки. А потом ранняя зима, морозы, замерзшие солдаты, которым так долго не присылали зимнего обмундирования. Да и что могли прислать, когда в Европе представления не имели о том, что такое русские морозы. И не хотели знать, полагая, что Москву удастся взять до холодов. А за весь октябрь столбик термометра уже несколько раз опускался ниже десяти градусов по Цельсию.

– Вы из гестапо? – небрежно спросил генерал, рассматривая оберштурмбаннфюрера.

– Не имею чести, – дернул щекой офицер. – Я представляю СД.

Прибежавший заспанный адъютант замер с вопросительным выражением лица в дверях. Генерал велел проводить гостя в комнату для совещаний и помочь ему почиститься. Пока оберштурмбаннфюрера приводили в порядок, генерал просмотрел еще раз последние шифровки из Ставки. Ага, вот она… «представителя службы безопасности по вопросам секретного русского оружия». Два дня назад генерал не придал значения шифровке, полагая, что это очередная фантазия штабистов в Берлине, которые выдумывают все что угодно, лишь бы только подчеркнуть значимость своего департамента в глазах фюрера. Жаль, что погиб майор Герхард. Что-то он там по телефону докладывал моему адъютанту. Буквально за несколько часов до нападения русских на город. Значит, русские атаковали этот Лыков Отрог не от отчаяния, что их зажали в лесах мобильные танковые группы? И они не пришли сюда, чтобы занять выгодные оборонительные позиции? А если они действительно шли не на аэродром в Большанах?

Генерал взялся за трубку полевого телефона.

– Рихард, зайдите ко мне.

Адъютант появился через минуту. Он поспешно подошел к креслу, в которое снова уселся генерал.

– Вспомните, Рихард, – глядя на огонь в печи, сказал Карлофф, – о чем у вас был телефонный разговор с комендантом гарнизона в Лыковом Отроге?

– Я вам тогда докладывал, – осторожно напомнил лейтенант, – майор Герхард был обеспокоен тем, что у него недостаточно сил для обороны города. Разговор был в связи с информацией о появившейся в лесах механизированной группе русских. Вы приказали передать майору, чтобы он не беспокоился, что русских ни в коей мере не может интересовать эта дыра. Что целями таких рейдов бывают только стратегические объекты.

– Не то, Рихард, не то! – недовольно покачал генерал головой. – У него там были какие-то специалисты из артиллерийского инженерного управления группы армий Центр.

– Так точно! – обрадовался адъютант тому, что вспомнил, наконец, о чем шла речь. – Специалисты считали, что на складах в Лыковом Отроге хранились ракетные снаряды для русских реактивных минометов. Они там нашли накладные или секретные предписания русских о доставке этих снарядов для подготовки контрнаступления, которое так у русских и не состоялось. Мы им тогда возразили, что русская установка секретная, снаряды к ним у русских тоже секретные и они просто так на складах не могут валяться. А потом майор докладывал о погибшей русской разведгруппе, которая что-то искала на шоссе, ведущем от Лыкова Отрога в Смоленск. Там очень много разбитой и сожженной техники. Отходили войска, беженцы, эвакуировались заводы. Шоссе было просто запружено техникой. Наши самолеты устроили там ад. И русские что-то искали среди этой техники.

– Теперь мне понятно, почему мне безропотно дают любые силы, для того чтобы я снова отбил город. Понятно, почему от меня требуют немедленно выбить оттуда русских. И теперь совершенно очевидно, что в Лыковом Отроге работала не группа специалистов из инженерного артиллерийского управления. Вот почему так быстро узнали в Берлине. Где наш гость?

– Как вы и приказали, я проводил его в комнату для совещаний. Думаю, что оберштурмбаннфюрера уже привели в надлежащий вид. Прикажете подать туда кофе?

– Нет, лучше коньяк.

Генерал с сожалением вспоминал Польшу. Там он мог себе позволить занять старинный замок под штаб и личные апартаменты. Там были гобелены XVI века, картины кисти известных мастеров, там были большие камины, которые за считаные минуты нагревали залу до комфортной температуры. В тех стенах, где жила сама история, думалось легко и продуктивно. А здесь, в этих русских деревянных срубах, где из мебели только деревянная лавка и такой же стол, где тесно, думалось очень плохо. Даже вот этот старинный русский дом, состоящий из четырех проходных комнат, давил на генерала, будил нехорошие ощущения.

Пройдя в самую большую комнату, соседствующую с комнатой адъютантов, генерал увидел оберштурмбаннфюрера, стоявшего возле печки и отогревавшего руки. Сапоги у него были уже в порядке.

– Здесь немного холоднее, – сказал генерал, – но зато здесь есть карты и связь. Этот большой странный дом русские использовали под контору своего местного управления. Ужасная архитектура, дикость.

Вошедший адъютант принес поднос, на котором стояли две рюмки, графин с коньяком и несколько маленьких бутербродов с консервированной ветчиной. Генерал сделал приглашающий жест к столу, отпустив адъютанта. На правах хозяина он сам разлил по рюмкам коньяк. Выпили молча, без тостов и высокопарных слов. Гость или действительно сильно замерз, или был погружен в свои мысли настолько, что выпил коньяк как воду, без соблюдения всех ритуалов.

– Скажите, генерал, как долго русские могут оборонять это Лыков Отрог?

– Я не позволю им делать это долго. Части, приданные мне для ликвидации русской рейдовой механизированной группы, нужны на фронте. И каждый лишний день их пребывания в тылу есть преступление перед нашей грядущей победой над русскими. Город я мог взять в первый же день, но это повлекло бы за собой неоправданные потери. Прошу вас к карте, – генерал отодвинул занавеску из черной плотной ткани, которая закрывала часть стены. – Вот карта города и его окрестностей. Она немного устарела, но очертания городских границ не изменились. Мы атакуем русских с двух сторон. Вот отсюда, со стороны замерзшей поймы реки, подошла механизированная группа, усиленная танковым батальоном. Это не основное направление наших атак, скорее отвлекающее. Но если мы здесь случайно добьемся успеха, то, безусловно, постараемся прорвать оборону именно здесь. Основной удар наносится со стороны Смоленского шоссе. Здесь русские выдвинули свою линию обороны больше чем на километр от города, однако природные условия и рельеф не позволяют нам использовать фланговые охваты и другие маневры. Атаковать приходится в лоб, изматывая противника и нанося ему урон. У русских опытный командир, имеющий хорошую военную подготовку. Но у него нет резервов. Почти нет. И завтра, когда он будет сдерживать наши атаки уже с трудом, я ударю с противоположной стороны. Вот здесь, видите топографический знак «фруктовый сад»? Да, у него здесь есть заслон, он понимает, что атака может быть и здесь, но не знает, когда ее ждать. И он постепенно отвлекает силы отсюда на район основной обороны. Завтра…

– Завтра вы не будете атаковать русских, генерал, – тихо, но очень веско сказал гость. – Вы сейчас отдадите приказ своим подразделениям отойти. Вот в этом пакете письмо, адресованное вам лично. Там стоит подпись Кальтенбрунера.

– А-а, – небрежно кивнул генерал, принимая пакет. – Видимо, это связано с секретными русскими снарядами?

– Вы уже знаете? – удивился офицер.

– Естественно, – пожал плечами генерал, читая письмо. – Я привык досконально владеть информацией на том участке, на котором мне поручено сражаться.

Ланге пропустил мимо ушей изящную салонную издевку, отпущенную генералом, и стал ждать, когда Карлофф дочитает письмо.

Оберштурмбаннфюрер крутил в пальцах сигарету. Генерал бросил на него короткий взгляд и разрешил закурить. Он оценил такт своего гостя, который мог бы и не спрашивать разрешения. Офицеры из имперской службы безопасности чаще всего вели себя высокомерно даже в присутствии старших по званию офицеров вермахта.

– Так, – генерал отложил письмо и снял очки в тонкой металлической оправе. – И кто будет вести переговоры? В письме не указано, кто именно получает полномочия и принимает решения.

Генерал специально сделал многозначительную паузу, но так и не произнес слова «и несет персональную ответственность».

– Вы здесь командуете, генерал, – чуть наклонил голову Ланге. – Это письмо можете расценивать как рекомендации нашего ведомства. Ведь цель у нас с вами одна – победа над большевиками. Вы делаете свое дело, мы свое. У вас в руках армия, мы ищем эти снаряды. Успех – и мой, и ваш будет оценен по достоинству в Берлине, когда фюреру доложат, что захвачены образцы того самого пороха, которым Красная армия начиняет свои реактивные снаряды, причинившее нам уже столько неприятностей. Не важно, кто кому помогает: я вам или вы мне.

– Хорошо. Как вы видите наши дальнейшие действия?

– Вы отменяете приказ об атаках на город. Потом высылаете парламентера, которого инструктирую я. Мы можем даже снабдить его письмом к русскому командиру. Не смотрите на меня так, генерал. Вам придется послать кого-то из ваших офицеров. Я бы предложил кандидатуру вашего адъютанта. Я пойти не могу по одной простой причине: русские с некоторых пор с неприязнью относятся к нашей форме. Переодеваться я не стану, это неуважение к мундиру и пренебрежение своей честью. Разумеется, я не боюсь пойти парламентером, но от моей формы делу будет больше вреда, чем пользы. Мы должны убедить русских прекратить сопротивление, а не раздражать их. Вы понимаете, что я имею в виду?

– Хорошо, с первым шагом понятно. Либо русские прекращают сопротивление, либо они продолжают его. Второе мне кажется более вероятным, потому что я воюю с 22 июня и успел понять, что их солдаты очень не любят сдаваться, даже если это диктует здравый смысл. Итак, если они сдаются, мне дальнейшее понятно, а вот если они отказываются сдаваться?

– Это не важно, генерал, – со странной улыбкой ответил Ланге. – Главное прекратить огонь и начать переговоры. Сейчас самый главный наш союзник – это время. И не беспокойтесь, вас никто не посмеет упрекнуть, что здесь, под этим Лыковым Отрогом, вы держали боевые части слишком долго.

– Долго? – генерал посмотрел на собеседника с крайним изумлением.

– Я утрирую, генерал, – слегка улыбнулся оберштурмбаннфюрер и отвел взгляд.

Майор Лацис с трудом поднялся на ноги. Кровь из левой руки текла очень сильно, он чувствовал, как рукав его кожаной куртки внутри становится влажным. Голова все еще кружилась, кто-то из бойцов подхватил майора под мышки. От черной «эмки», на которой он ехал, почти ничего не осталось. Водитель погиб, нескольким бойцам пришлось тушить изуродованную машину, чтобы извлечь из нее тело.

– Вы в рубашке родились, – сказал подошедший капитан Забелин. – Садитесь, товарищ майор, вон бежит санинструктор, он перевяжет вас.

– Как там Соколов? Вы были у него? – спросил тихим голосом Лацис, опускаясь на поваленное дерево. – Что со связью, восстановили?

– Связисты работают, товарищ майор. И Соколов держится. Он молодец, просто талантливый командир. Немцы там не пройдут.

– Слушайте, Забелин, почему немцы прекратили атаки? – майор поморщился, когда пришлось вынимать из куртки раненую руку для перевязки. – Они двое суток рвались как очумелые и вдруг затихли. Вот этот последний на сегодня шальной снаряд чуть было все не испортил.

– Я готов поверить, – улыбнулся Забелин, – что немцы перестали атаковать ради одного-единственного выстрела по вашей машине. Они хотели лишить нас командира. А вообще странно, конечно. Или они перегруппировывают силы, или меняют потрепанные части на свежие. Слишком большие у них потери. Если они хотели изменить направление своих атак, то для этого не стоило прекращать бой на старом направлении.

– Где Поздняков?

– Со своими ребятами на дороге. Ищут. У них уже два взрыва там было. Один раз неразорвавшаяся старая бомба рванула, во второй раз мина. Железа там много, товарищ майор, пока все проверишь.

Командир взвода разведчиков, старший лейтенант Поздняков, приехал в штаб через полчаса. Лацис с бледным лицом сидел на кровати, откинувшись на спинку. Его еще мутило после взрыва.

– Товарищ майор, старший лейтенант… – начал было докладывать разведчик, но Лацис поморщился и подозвал его ближе.

– Только тише говори, а то у меня голова того и гляди лопнет. Что у тебя с поисками?

– Немного осталось. Мы почти половину маршрута прошли. Все понимаю, товарищ майор, ребята гибнут, пока мы ищем. Но и у меня потери, трое подорвались, большая часть взвода на юге с бронемашинами, Соколову своих людей тоже отдал. У меня там три бывших артиллериста было. Я все спросить хочу. Разрешите, товарищ майор?

– Спрашивай.

– А если этих снарядов там нет? Если все напрасно и их там нет? Такое может быть?

– Может, – тихо ответил Лацис зловещим тоном. Его бледное лицо искажала гримаса боли, глаза горели и сверлили Позднякова, проникали так глубоко, что заставляли сердце разведчика сжиматься. – Может быть и такое. Мы двое суток здесь умираем, выполняя приказ. И мы его выполним! И умирая, последний из нас сообщит с облегчением, что нет здесь этих снарядов. Точно нет, потому что мы приложили все свои силы, чтобы это узнать. А можно уйти! Да, засомневаться и уйти. Вернуться к своим живыми и заявить, что нам кажется, что их нет, что сведения, которыми нас снабдили, не точны. И мы решили вернуться за новыми. Вы, товарищи генералы, уж пожалуйста, снабдите нас точными сведениями, а мы решим, умирать нам за родину или нет, выполнять приказ или не выполнять, потому что старшего лейтенанта Позднякова, видите ли, мучают сомнения!

Майор замолчал и обессиленно откинулся на подушку. Поздняков с испугом оглянулся назад, не слышал ли кто последних слов командира. Ему стало стыдно и страшно, что эти слова кто-то мог услышать. О нем, о человеке, который с первого дня войны в огне, который никогда не сомневался, бросаясь в бой в самых отчаянных условиях. И когда в составе механизированной группы для рейда в тыл врага подбирали командиров, то никто и не сомневался, что разведвзводом сможет командовать только Поздняков и никто другой. И услышать о себе такое… Старший лейтенант опустил голову, шагнул ближе к кровати, на которой полулежал майор.

– Простите, – превозмогая судорогу злости и стыда, которой сводило челюсти, произнес он. – Я не хотел, чтобы вы сомневались во мне. Я это сказал… Я не знаю, почему я это сказал. Наверное, потому, что мне страшно не выполнить приказ, страшно вернуться живым и сказать, что не нашли. И меня спросят: а ты на сто процентов уверен, что их там нет? И я не смогу этого утверждать. А вдруг вернется следом вторая группа со снарядами и скажет: вот они. Мы нашли, а Поздняков не нашел, растяпа. Поймите, товарищ майор, мне не смерть страшна, а позор. Мне страшно приказ не выполнить, страшно не найти. Уходить страшно с пустыми руками, мне же по ночам будет сниться, что я вон тот лист железа не поднял, вон под тот куст заглянуть забыл, куда эти снаряды взрывом отбросило. Понимаете?

– Понимаю, разведчик, – со вздохом ответил Лацис. – Думаешь, мне не страшно? Столько жизней доверили, чтобы выполнить приказ, а я вас всех тут положу и не выполню. Всем страшно, Сережа. Но об этом надо молчать, иначе страх поползет от командира к подчиненному, от одного солдата к другому, и не станет подразделения, не станет армии, останется только толпа людей, скованных страхом, толпа обезумевших от страха людей. Иди, Сергей, и никогда больше не произноси этих слов и не задавай этих вопросов. Даже про себя, ночью в подушку. И умри достойно как командир, даже если тебе придется умирать с этим страхом наедине. Война. Вопрос быть или не быть нашей стране, а ты о своих личных страхах. Иди, Поздняков, ищи. Ищи, родной!

Старший лейтенант отдал честь, круто повернулся на каблуках и буквально выскочил из комнаты, чуть не столкнувшись в дверях с двумя сержантами и каким-то мужчиной в штатском, в очках с толстыми стеклами.

– Разрешите, товарищ майор? – подталкивая мужчину, спросил один из сержантов. – Вот нашли. Товарищ Евсеев, местный аптекарь. Уважаемый гражданин и очень знающий, как нам люди рассказали.

– Здравствуйте, товарищ командир, – старческим скрипучим голосом поздоровался Евсеев. – Ваши солдаты мне показали лекарства, что остались от немцев в их медпункте. Это просто чудо, что там не все сгорело. Здание разрушено, а лекарства в основном целы. Я порылся там, подобрал, что нужно. Мне вот ребята передали вашу просьбу.

Аптекарь уселся за стол в центре комнаты, поставил на него свой саквояж и стал выкладывать содержимое, комментируя и обращаясь в основном к одному из сержантов с медицинскими эмблемами на петлицах.

– Мы, товарищ майор, – стал докладывать сержант, – двух санинструкторов там посадили, объяснили им, что к чему, показали этикетки. Они расфасуют и раздадут по подразделениям медикаменты, перевязочные средства. Там богатый медицинский арсенал у немцев остался.

– Вот! – торжественно объявил аптекарь, держа в руке пузырек. – Новейшее средство, сильное средство, которое активно борется с воспалительными явлениями в организме. Первые опытные образцы получили в Америке еще в 1929-м, а в этом году в США с помощью этого препарата спасли первого человека с диагнозом заражение крови. У нас своего такого еще нет, хотя работы в этом направлении ведутся. Я читал в научном медицинском журнале[В США пенициллин использовался уже в 1941 году. Он поставлялся в дальнейшем в СССР и по лендлизу. Свой аналогичный препарат под названием «Крустазин» появился в СССР в 1942 году.]. Не знаю, уж откуда он взялся у немцев. Судя по упаковке с медикаментами, это их врачи достали или привезли из Америки еще до войны. Для себя или для своего начальника, может быть, берегли.

– Давайте быстрее, – попросил Лацис. – Какая разница, чье оно. Изобрели величайшие умы, так давайте пользоваться.

– Э-э, уважаемый командир, не все так просто, – покачал головой Евсеев. – У вас может быть сильнейшая аллергическая реакция на этот препарат. Все же органическая основа, чужеродная среда. Нужно сначала вам ввести под кожу, понаблюдать за реакцией, а потом уже решаться.

– Слушай, старик, – грустно улыбнулся майор и сел на кровати. – Сейчас у нас такое дело, что… ты коли, не бойся. Не поможет препарат, так я и без него не боец. Ложись и помирай. А если поможет, так я про тебя в московской газете статью напишу, в каком-нибудь медицинском вестнике. Есть, мол, в одном далеком городке удивительный человек, который заведует аптекой. И он не бросил своего города и его жителей, когда пришли фашисты. И когда надо было помочь красному командиру в трудную минуту, то только гражданин Евсеев смог разобраться и применить именно те препараты, которые спасли командиру жизнь и позволили выполнить важную боевую задачу. А все потому, что уважаемый гражданин Евсеев не просто просиживал штаны в своей аптеке, а следил за научной мыслью, читал специальные журналы и книжки. И его научные познания пригодились Родине в трудную минуту. Вот какой у нас живет в глубинке замечательный, умнейший и решительный человек по фамилии Евсеев.

– Ну, вы это… – аптекарь явно смутился, его щеки порозовели, а глаза увлажнились. – Это уж вы лишнего. Какой из меня научный работник. Так просто, слежу за новинками, старый приятель мой бывало навещал родных в Лыковом Отроге. Наездами из Москвы, вот и привозил мне кое-какие журналы по медицине, по фармакологии. А я что, я ведь просто говорю о последствиях для вас лично. Индивидуальная непереносимость это называется. Может и такое быть. И если это важно, если рисковать, то – как прикажете. Вы военный, а вокруг война. Вы нас освободили от захватчика, вот что важно.

– Не освободили, – после долгой паузы, опустив голову, сказал майор. – Нам скоро придется уйти, старик. Фронт далеко. Враг силен, и мы все еще отступаем. Но это временно, ты верь нам! Остановим. Соберемся с силами и остановим. И погоним назад. Так погоним, что вы услышите здесь.

– Значит, уйдете? – глухим голосом спросил старик.

– Уйдем.

– Ясно, – покивав головой, сказал аптекарь. – А мы, грешным делом, думали, вы тут насмерть бьетесь, подмоги ждете. Вот-вот нагрянет вся Красная армия со всей своей силищей и поможет, значит. Ан, нет. Не придет.

– Придет, отец, обязательно придет! Вы потерпите еще немного. Всем трудно, всей стране трудно, но мы справимся. Не бывало такого, чтобы нас враг одолел. Ты же грамотный, отец, ты учебное заведение окончил, историю учил. Всегда мы врага били и сейчас побьем.

– Ну, что же, – аптекарь повернулся к сержанту-фельдшеру. – Несите стерилизатор, шприц с иголками, плитку какую-нибудь или горелку спиртовую. Тут еще обезболивающее есть, ну и для поддержания сил и работоспособности есть препарат. Держитесь, майор. Вам еще воевать, страну защищать.

– Делай свои уколы, отец, выдержу! – улыбнулся Лацис.

То, что немцы попытаются обойти линию его обороны, Соколов догадывался. Он бы и сам так поступил, искал бы пути для удара с фланга. Но справа обойти было нельзя. Там пойма шире и почва болотистая. Да и крутой берег не позволял спуститься. Если уж обходить немцам оборону Соколова, так у самых садов, а там их ждет другое подразделение. А вот слева можно было обойти, но только без техники. Немцы обязательно разведают подходы, накопят пехоту в сухих камышах, а потом постараются ударить одновременно с двух сторон. В лоб и с фланга.

С самого утра Соколов отправил одного из опытных разведчиков, которых ему отдал Поздняков, с биноклем на левый фланг. Рассвет прошел в тишине, ни звуков моторов, ни выстрелов. Морозный воздух был чистым и прозрачным. Ночью кое-где припорошило легким снежком, но с утра небо очистилось, что предвещало усиление мороза. Лейтенант Щукарев стоял рядом с Алексеем и грыз ноготь на руке.

– Перестань ногти грызть, – усмехнулся Соколов. – Начмеду пожалуюсь, он тебе проверку устроит на предмет астриц.

– Лучше я к начмеду пошел бы, – задумчиво отозвался Щукарев. – Пусть клизмы ставит, уколы даже. У него сестрички там как на подбор. А вот эту тишину на передовой с самого начала войны терпеть не могу. Душу выматывает. В тылу за счастье в тишине с книжкой полежать, с девушкой по парку пройтись, а на «передке»… Лучше бы уж началось что-нибудь.

– Да уж, – в тон лейтенанту ответил Соколов. – Не знаю, как ты, а я авиации боюсь. Никак в толк не возьму, почему они нас пытаются голыми руками взять. Ни артиллерию не подтащат, ни «юнкерсы» не вызовут. Летом они не церемонились, с землей наши позиции ровняли, часами долбили крупным калибром и бомбы на головы валили. Что у них, силы кончились? Орудий и самолетов уже не хватает?

– Хотелось бы верить в это! – усмехнулся Щукарев. – Что вымотались они и поистрепались. Знаешь, я лучше к своим пойду. Мало ли, вдруг спать наладились в тишине. На морозце оно, знаешь, как морит. А сейчас внимательность нужна втрое. Ох, как нужна.

– Давай, Вадим, держись там!

– И ты тут… тоже, – пожимая руку Соколову, ответил лейтенант. – Знаешь, никак не избавлюсь от одной мысли. Местные думают, что Красная армия пришла освобождать их. А мы дело свое сделаем и уйдем. Хреново, правда?

– А ты о другом думай! – уверенно ответил ему Алексей. – Думай, что мы бьем врага везде, где находим. И мы можем брать города и оборонять их. Ну и что, что уходим. Все равно ведь вернемся!

– Ну, ладно, – махнул рукой Щукарев с грустной усмешкой и побежал за домами в сторону окопов своей пехоты.

– Товарищ младший лейтенант! – Соколов так задумался, что не расслышал зуммер полевого телефона. – Кукушка на связи!

– Ну-ка! – Алексей нахмурился и схватил протянутую связистом трубку аппарата. – Слушаю тебя Кукушка, я – Гнездо!

– Гнездо, там они, в камышах!

– Ты уверен? Много? Как определил?

– Так дышат ведь они, – с каким-то весельем отозвался разведчик. – Морозец же. Надо мной вот лапы большой ели, пар от моего дыхания в них растворяется, а они в камышах сидят и дышат. Пар от их дыхания. А еще камыш местами шевелится. Замерзли они там, по очереди греются, руками себя хлопают, ногами дрыгают.

– Ну, ты глазастый! – похвалил Соколов. – Наблюдай дальше, главное технику не проморгай.

– Техники нет, не проедешь на ней в камыши, да и не спрячешь там танк или бронетранспортер. Их тут рота, не меньше.

– Понял, Кукушка, – ответил Соколов и вызвал Логунова. – «Семерка», план «два». Атака со стороны камышей готовится. Наблюдатель доложил только что. Они, похоже, всю ночь там силы накапливали. Говорит, не меньше роты.

– Понял, командир, встретим и проводим! Пулеметчики на местах, позиции хорошие выбрали, «семерка» и 313-й замаскированы.

– Хорошо, Василий Иванович! Действуй по своему усмотрению, надеюсь на тебя, на твой опыт. Не горячись, раньше времени с места не двигайся. Удачи!

– Удачи, командир!

Ну, вот и все, подумал Соколов. Хоть что-то прояснилось, сразу жить легче стало. Прав Щукарев, неизвестность и тишина на передовой выматывают хуже самого напряженного боя. Когда бой идет, ты хоть что-то делаешь, а когда ждешь, сразу возникает ощущение, что ты не владеешь ситуацией, не знаешь, что замышляет враг, и все время кажется, что ты не готов.

Он приказал связисту передать Щукареву максимальную готовность и стал смотреть в бинокль на склоны противоположного берега.

И тут все началось. Противоположный высокий берег как будто взорвался ревом одновременно многих десятков двигателей. Соколов усмехнулся, а ведь они сглупили, подумал он. Моторы застыли за ночь. Мы «тридцатьчетверки» гоняли на холостом ходу, прогревали дизеля, а они на холодных двигателях и в атаку. Они же у них глохнуть начнут, дымить на ручном подсосе, горючку лишнюю жрать, топливо сгорать будет не до конца, тяга слабовата.

А со склона перли танки с бронетранспортерами. Сразу в три ряда. Первыми шли Т-IV. Они с ревом отодвигали подбитые машины, пропуская идущих следом. А потом и сами устремлялись вперед. Пушки стреляли с ходу, били пулеметы. С окраины городка им отвечали четыре оставшихся трофейных танка. Отвечали торопливо, плохо целясь. Видимо, наводчики нервничали. Но вмешиваться не стоило, Щукарев там, он поймет и прикажет целиться лучше и не торопиться.

Вот загорелся танк, еще один, встал третий и начал дымить. Вот подбили один бронетранспортер. Оставшиеся в живых немцы стали разбегаться в разные стороны. Но другие бронетранспортеры стали высаживать пехоту. Солдаты бежали в разные стороны, пытались создать редкий атакующий строй. Кто-то падал от пулеметного огня, но большая часть готовилась к атаке, отбегали и ложились на землю. Еще два танка подбили, но остальные упорно шли вперед, обходя подбитые машины, сдвигая их с дороги корпусом.

В этот момент Соколов услышал пулеметную стрельбу слева. Все, теперь началась атака и со стороны камыша. Ну, вот сегодня все и решится! Ага, еще два бронетранспортера разбиты прямым попаданием фугасных снарядов, еще два танка горят и мешают пройти остальным. Сколько же их там? Со склона сползали новые танки. Они расходились далеко в стороны, создавая линию охвата гораздо шире линии обороны. Значит, рассчитывают, что земля замерзла?

Слева били не переставая четыре пулемета. Вот один замолчал, нет, два замолчали, вот опять стреляют все четыре. Это просто пулеметчики в танках меняют диски, а посланные Соколовым два пулеметных расчета меняют ленты. Держись там, Логунов! Алексей снова приложил бинокль к глазам и довольно улыбнулся. Молодец, Щукарев, хорошо командует. Скоординировал огонь трофейных танков. Они опять перенесли часть огня на склон, и им повезло подбить сразу два танка. Да так удачно, что те развернуло, перегородив спуск, сцепившись с другими подбитыми машинами. Идущие следом встали, запертые. Еще два попадания, и снова два танка загорелись. На склоне образовалась баррикада из горящих танков, они полыхали, бензин взрывался в баках, заливая все вокруг огнем, он тек между гусеницами. Задние танки, на склоне стали пятиться, пытаясь подняться задним ходом наверх.

Весь передний край обороны Щукарева огрызался огнем. Теперь стреляли все: и танки, и пулеметы, и стрелки в ячейках. Орудийные выстрелы послышались и слева, там, где оборону держали две «тридцатьчетверки». «Семерка» и 313-й били осколочными. Вот взревели двигатели. Все, Логунов пошел! Что там происходило, можно было только догадываться. Часть атакующей немецкой пехоты полегла под пулеметным огнем, остальных танкисты подпустили и стали расстреливать в упор осколочными снарядами. А потом танки пошли вперед. Немцам прятаться некуда, отступать до камышей далеко. Под пулями и гусеницами там погибнут все.

Отчаянная атака танков, которые успели спуститься в пойму, и пехоты почти удалась. Вся низинка заполнилась подбитыми чадящими машинами, телами в темных немецких шинелях, но часть танков и довольно много пехоты уже были близко у позиций Щукарева. Еще несколько минут, и если он их не остановит, то… только контратака.

– «Семерка», «семерка»! Доложи обстановку!

– Задача выполнена, враг уничтожен поголовно!

– «Семерка», двумя танками на помощь пехоте. Удар с фланга!

– Понял, разворачиваемся.

Бинокль был уже не нужен – все было видно и так. Танки к окопам пехоты подошли почти на сто метров. Немецкие солдаты, прикрываясь броней своих танков и бронетранспортеров, шли вперед. Еще немного, и они бросятся на окопы. Полетят гранты, завяжется рукопашная. А немцы превосходят числом, а еще они гусеницами проутюжат стрелковые ячейки и пулеметные гнезда. Соколов невольно потянулся к трофейному автомату. Наблюдать и командовать больше некем. Теперь только вместе со всеми в последний бой. Или мы, или они. Другого не будет.

И тут слева ударило орудие, потом еще одно. Потом оба орудия вместе. Били «тридцатьчетверки», которых немцы еще не видели на своем фланге. Опытные умелые наводчики попадали с расстояния в четыреста метров с первого выстрела. Четыреста метров для танка – это почти в упор. Выбивали первым делом танки, не трогая бронетранспортеры, заговорила спрятанная как резерв бронемашина разведчиков. Два бронетранспортера и четыре танка горели, пехота заметалась под пулеметами обороняющихся, а «тридцатьчетверки» пошли на сближение.

Соколов стянул с головы шлемофон и вытер рукой лицо. Ну, вот и все, подумал он, наблюдая, как загорелись еще несколько немецких танков, как оставшиеся бронетранспортеры и четыре танка стали уходить вправо от огня пушек. Но вскоре они завязли, проломив еще тонкий слой мерзлой земли. Логунов и Фролов принялись расстреливать их с места. Как в тире.

Рота немцев полегла при атаке из камышей, здесь горели 28 танков и 16 бронетранспортеров. Если у немцев были только те силы, с которыми они преследовали колонну русских в лесу, то можно сказать, что эта группа уничтожена полностью. Разгром! Кое-где еще корчились и шевелились раненые, еще горели с шипением танки, в нескольких стали взрываться боеприпасы. Горели выбравшиеся из люков и упавшие возле гусениц своих машин немецкие танкисты. Трупы, трупы, трупы.

– А вы на что рассчитывали? – со злостью вслух сказал Соколов. – С музыкой и флагами прошагать до Москвы? Все подохнете здесь! До одного!

– Не понял, товарищ младший лейтенант? – послышался рядом голос связиста. – Что передать?

– Ничего! Хватит на сегодня с них. Будь на связи, я к Щукареву.

Потери в пехоте были немалые. Усиленный пулеметными расчетами и разведчиками взвод в самом начале насчитывал 58 человек. За два дня обороны Щукарев потерял 19 человек убитыми и больше 20 ранеными. Большая часть тяжело. Из трофейных танков у него осталось боеспособными только два. Если бы не сегодняшняя удача, следующую атаку вряд ли удалось бы отбить.

Алексей видел обычную картину после боя. Поднимались оставшиеся в живых и первым делом осматривали оружие, отряхивали винтовки, сбрасывали комья земли с пулеметов, проверяли затворы. И только потом перекликались с соседями, кто жив, кто ранен. Бегали санитары, которые вместе со всеми только что отбивали атаку. Им теперь еще перевязывать, оказывать помощь раненым, тащить их в укрытие.

– Слушай, тихо-то как! – Щукарев поднял руку, предлагая прислушаться.

Со стороны шоссе давно уже не слышно звуков боя. Командиры переглянулись встревоженно. Оба хорошо знали, что может означать эта тишина. Или отбита очередная атака и немцы откатились назад. Или не отбита и немцы прорвались, смяли оборону и теперь беспрепятственно несутся по шоссе к незащищенному городу.

Когда с командного пункта стал свистеть и махать руками связист, Соколов бросился сломя голову к нему. Вызов на связь!

– Слушаю, 77-й! – почти крикнул он в трубку.

– Докладывай, – раздался голос Лациса, который Алексей с трудом узнал. – Немцы атакуют тебя?

– Только что отбил очередную атаку, товарищ майор. Немцы предприняли вместе с фронтальной атакой фланговый маневр, но были отбиты. За этот бой уничтожено до батальона пехоты, 28 танков и 16 бронетранспортеров. Отличились…

– С отличившимися потом решим, – ответил Лацис, и только теперь Соколов догадался, что командир ранен. – Твои потери?

– «Тридцатьчетверки» целы, из трофейных танков в строю осталось два. Из взвода Щукарева сейчас в строю 22 человека, включая легко раненных, отказавшихся покинуть поле боя.

– Твои соображения?

– По данным разведки, которую я организовывал перед началом, почти все силы, которые подошли на рубеж атаки вчера, на этот час уничтожены. У немцев остались, как я полагаю, единичные танки и меньше взвода людей. Возможно они уже отошли. На этот час немцам меня атаковать нечем. Но если они подтянут силы, то мне не удержаться, товарищ майор.

– Если да кабы! – проворчал Лацис. – Ты боевой командир, Соколов, а рассуждаешь как ворожея. Не думал послать разведку и установить, что у немцев против тебя осталось, какие планы? Взять в плен офицера и допросить его?

– Так точно, думал. Как только стемнеет, отправлю разведчиков.

– Нет времени ждать темноты. Ты же сам сказал, что еще одной атаки не выдержишь. Посылай сейчас, пусть обойдут немцев стороной и выйдут на рубеж атаки.

– Так точно, отправляю. Разрешите вопрос, товарищ майор? Вы ранены?

– Это не важно, – резко ответил Лацис. – Ранен или нет, а задача должна выполняться. Немцы не возобновляют атаки вот уже несколько часов. Что-то происходит, Соколов. Внимание максимальное, посылай людей! Нам еще хотя бы сутки продержаться.

Обескураженный Алексей опустил руку с телефонной трубкой. Расслабление, которое он почувствовал из-за того, что немцы не атакуют, вдруг обернулось в словах Лациса непонятной угрозой, неведомой опасностью. Он тут же вызвал к себе на КП сержанта Половцева и красноармейца Михеева, которых уже отправлял один раз в разведку. Поставив им задачу и отпустив готовиться, Соколов взял Щукарева за локоть и отвел в сторону, чтобы не слышали бойцы.

– Вадим, Лацис чего-то волнуется. Если бы я его не знал, то сказал бы, что он боится. Хотя он просто ранен, как мне сказали. Не опасно, но все же ранение – есть ранение. У них атаки прекратились еще раньше, чем у нас. Мы хоть с тобой можем предполагать, что нанесли немцам на своем участке слишком большой урон, а у них обстановка иная. Но атак больше нет. Тишина.

– И что ты по этому поводу думаешь?

– Не знаю пока. Вернется разведка, если они еще и пленного приведут, тогда будут соображения. А пока только гадать можно и готовиться к худшему. Я бы на твоем месте поменял позиции пулеметчиков, стрелковые ячейки укрепил.

– Да это уже делается! – махнул рукой лейтенант. – Как стемнеет, пошлю ребят в поле за немецкими автоматами и патронами. Со своими патронами у нас туго. «Шмайсер» на большом расстоянии штука бестолковая, но для ближнего боя, когда немцы к самым окопам подойдут, будет в самый раз. Плотность огня сразу увеличится, если мы из всех автоматов ударим. Так и будем работать. На двести метров из трехлинеечки выбивать их по одному, ну, а когда ближе, тут все в ход пойдет. Даже их же гранаты. Ты пользоваться немецкими гранатами умеешь? Приходилось?

– Приходилось, – кивнул Соколов. – Ладно, Вадим, иди готовься. К худшему готовься. Я к танкистам.

Экипажи были заняты неприятной, но необходимой работой. Из старой ржавой емкости под водонапорной башней, где за осень скопилась вода, они кололи лед, топили его в бочке, а потом этой водой и жесткими щетками счищали с брони остатки последнего боя, когда они ринулись уничтожать прорвавшуюся пехоту огнем и гусеницами. Страшное зрелище, когда танк давит людей. Только не надо думать о враге как о людях, да никто и не думал. Ненависть была сильнее.

– Как дела, Василий Иванович? – подошел Соколов к Логунову.

– Нормально, – отозвался устало сержант. – По «семерке» четыре попадания, у Фролова девять. Вмятины такие, что смотреть страшно. Ничего, выдержали наши старушки. Правда, у 313-го с трансмиссией беда. Бабенко обещал разобраться. Жалко, никакого цеха или мастерской в городе нет. Башню бы снять, не добраться с ней. А через те два люка на корпусе не очень-то много сделаешь. Ладно, разберемся. Что начальство?

– Затишье какое-то странное. У них там не атакуют. Я разведку послал, посмотреть, что еще против нас есть. У Щукарева потери большие. Нечем нам обороняться.

– Командир, в городе есть несколько танков, которые мы подбили, когда ворвались сюда. Посмотреть бы, может, притащим?

– Не сейчас, Василий Иванович. Пусть разведка вернется с данными. От машин не отлучайтесь, выставь наблюдателя, следите за левым флангом. Как ребята?

– Николай переживает сильно. Ему впервой вот так, пехоту под гусеницы. Раньше, если было, то незаметно, а тут специально давили. Догоняли и под гусеницы. А на Руслана смотреть страшно. Не поверишь, командир. Когда все закончилось, когда мы Щукареву фланговым ударом помогли, он выбрался наверх в люк башни и смотрел на поле. Оглядывался назад, вперед смотрел, по сторонам. Смотрит и губами шевелит. Не знаю, или молился, или проклинал.

– Я их понимаю, – кивнул Соколов. – Это мы с тобой, я в армию по своему желанию пошел, профессией своей сделал, ты финскую прошел, снова воюешь. А они, пацаны, не для этого родились. Мужик должен семью создавать, дома строить.

Логунов вздохнул и промолчал. Сейчас что-то между ними случилось. Оба впервые обращались друг к другу на «ты», как к равному. Соколов и не знал, когда учился в танковой школе, что такое может быть. Не знал, что война так роднит и сближает людей. Порой человек, с которым ты смерти в глаза глядел, которого спасал или который выручал тебя, с которым спал под одной шинелью, ел из одного котелка, становится чуть ли не самым близким человеком на свете. На войне если уж веришь человеку, то навсегда, это серьезно, это заслуженно.

– Когда все это кончится, – пробормотал Логунов, – я думаю, мы много чего дома рассказывать не будем. Ни женщины, ни детишки всего не узнают, что мы видели и через что прошли. Сам про Гражданскую слушал и восхищался. Лихие атаки, и все такое. А оно вон как… по колено в крови. В такое не поверишь, пока сам не окунешься.

– Значит, не будем рассказывать, – усмехнулся Соколов. – Только про лихие атаки расскажем.