Глава двадцатая

Шуос Хаодан ненавидел, когда ему приказывали кого-то убить. Много лет назад один инструктор объяснил, что потому он и подходит для таких миссий идеально. Конечно, у него имелись нужные навыки – кое-что из них было связано с тем, что он вырос в семье Кел, – и высшие баллы в Академии. Но изначально он надеялся, что ему поручат что-то тихое, из области аналитики или администрирования.

И всё-таки в одну из первых миссий куратор послал его в качестве полевого агента на подстраховке. Основной агент был талантливым, но чудаковатым. Он – точнее, она – увязла в побочной схеме, связанной с подделкой произведений искусства (хотел бы он узнать формулировку выговора), и Хаодану пришлось самому избавляться от цели.

Он слишком хорошо справился. Куратор сказал, что теперь его долг – браться за новые миссии по устранению. Когда он запротестовал и заявил, что не испытывает радости, забирая жизни (в некоторых подразделениях Шуос можно было за всю карьеру никого не убить, пусть даже широкая публика ни за что бы в это не поверила), но куратор с жестокой убедительностью сказал, что если всякий Шуос будет хитростью избавляться от «мокрых дел», ими будут заниматься только агрессоры и социопаты. Потому политика Шуос состояла в том, чтобы использовать убийц, которым работа не доставляла удовольствия. Впрочем, широкая публика и в это бы не поверила.

Хаодан понимал, что этот довод апеллирует к его эго. Метод сработал.

И вот много лет спустя он в округе Стрекозы занимает позицию, чтобы попытаться устранить главу аналитического отдела еретиков, чужачку по имени Вахенц африр дай Ноум. Подслушивая разговоры еретиков, Шуос пришли к выводу, что она оказывает влияние и на политику Крепости. Как объяснил ему куратор, они не попытались убить Вахенц раньше, потому что было полезнее отслеживать ее деятельность, не совершая поступков, которые спровоцировали бы несподручное усиление безопасности. Но теперь, когда Крепость почти взяли, они хотели убедиться, что Вахенц не ускользнет, чтобы причинять неприятности где-то еще, учитывая, какой вред она уже нанесла. Они поразмыслили над тем, как взять ее живой, но в конце концов отказались от этой идеи на том основании, что исход миссии был бы слишком сомнительным.

Хаодан устроился курьером в модную кондитерскую; граждане Крепости, как выяснилось, не отказывали себе в кое-каких излишествах даже во время осады. Предыдущий курьер, женщина, заболела не без участия Хаодана, и он выдал на собеседовании все правильные ответы. Кое-какие изыскания выявили тревоги менеджера по поводу родственников, которые застряли в округе Барабанщиков, и Хаодан беззастенчиво сыграл на этом. Он мог бы сказать менеджеру, что жизнь в округе Стрекозы теперь, когда кампания близится к завершению, будет не лучше, пусть даже кондитерская и находится в одном из районов, менее всего затронутых военными действиями. Как только Кел захватят Крепость, они пошлют за Видона, а Видона обязаны проявить необычное усердие в процессе перевоспитания, поскольку речь идет о последствиях бунта в узловой крепости.

Вахенц заказывала кондитерские изделия каждый день, с точностью часового механизма. Предсказуемые люди приводили Хаодана в отчаяние. Они делали его работу слишком легкой. Впрочем, чем легче миссия, тем больше вероятность, что ее удастся завершить без чрезмерных случайных жертв, так что стоило сказать ей спасибо.

Интересующая его посылка была вся обклеена искусными бумажными фигурками, изображающими сельскохозяйственных животных в соответствии с еретическим календарем. Выглядела она элегантно, в особенности с учетом сдержанных оттенков бумаги, подобранных со вкусом. Это будет его третья доставка.

Его забавляло то, что менеджер кондитерской настаивала на ручной доставке во время осады. Человеческое участие и прочая ерунда. Она твердила, что люди за это доплачивают. Впрочем, доставка при помощи сервиторов не усложнила бы его работу существенным образом. Он знал, как обращаться с гражданскими сервиторами.

Менеджер давала ему указания. Ей нравилось, что он стоит почти по стойке смирно – такому учишься, если у тебя отец Кел, пусть и медицинский техник – и относится к ней серьезно.

– Не забудь сказать Ленгу, что я думаю про их сына, – говорила она. – И обязательно скажи Адженио, что я опять запускаю в производство те печенья с кунжутом, которые он хотел заказать. Я положила в его пакет несколько образцов, но они ему понравятся. Я в таких вещах не ошибаюсь. А, и не суйся в коридор 17–4. Там пройдут солдаты примерно в то же время, а с ними не стоит пересекаться. Какой-то парад – но тебе-то надо заниматься делом.

В конце концов она сказала всё, что хотела, и Хаодан смог отправиться в путь. Он ехал на своем скутере по обозначенной дорожке. В коридорах на этом уровне царил бардак, а лифты были катастрофой. Опять же, крепость первоначально создавалась как место отдыха гептархов, и округа проектировали отдельные команды, а после уничтожения фракции Лиож по соображениям, связанным с Доктриной, большие части внутренней структуры разрушили и реконструировали, чтобы ликвидировать седьмой округ. Удивительно, что эта штука вообще пригодна для жилья.

Первые две доставки прошли, как и ожидалось. Адженио, круглый краснолицый мужчина, настоял на дегустации кунжутного печенья при Хаодане, а затем предложил ему одно. Хаодан отказался. Он знал, что менеджер распознает его согласие. Кроме того, она и так каждый вечер отправляла его домой с корзиной угощений, и он не сомневался, что набирает вес.

К тому времени, когда Хаодан освободился от Адженио, чьи вирши о печенье даже Андан сочли бы поводом для конфуза, он на двенадцать минут отстал от графика. Тем не менее это было не катастрофично.

Офис, куда Хаодан отправился потом, был в здании, задняя часть которого упиралась в одну из стен округа. Он бы не удивился, узнав, что там оборудованы эвакуационные проходы, хотя попытки Шуос просканировать это место и оказались безрезультатными. Он уже бывал здесь раньше. Его лицо и униформа с логотипом «лебедь и лента» были знакомы службе безопасности. Они помахали ему рукой, улыбаясь. Он улыбнулся в ответ. Простая вежливость.

Опоздал на семнадцать минут. У него всё еще был запас.

Вверх, на четвертый этаж. Удачно-неудачная четверка, как сказали бы Кел. Цель иногда работала в этом офисе, вместо того чтобы постоянно скрываться в командном центре Крепости. Судя по некоторым сплетням лазутчиков, еретики не ладили друг с другом. Она, вероятно, хотела лично следить за округом или скрыть некоторые из своих действий от предполагаемого начальника.

Помощница цели сидела за стойкой регистрации. Она возилась с терминалом. Какая жалость: под другим предлогом он мог бы предложить ей помочь с этой проблемой, но в нынешнем виде это вызвало бы подозрение. Кроме того, существовала вероятность, что проблему изначально создали Шуос.

Хаодан отвесил расчетливо взволнованный поклон.

– «Лебедь и лента». Простите, что прерываю, мне оставить это здесь или занести в кабинет? – Он всегда спрашивал.

Помощница никогда не позволяла ему пройти дальше, но он попросил другого лазутчика запустить сервитора-мерцателя в потолок над кабинетом цели. С ума сойти, до чего много там было защиты и сканирующей машинерии – хватило бы на целый военный мот. Даже сервитор-шпион представлял собой риск. Он мог только слушать, и в случайное время каждый день отправлял зашифрованный пакет данных, чтобы указать, в какое время обнаружил внутри человеческую активность. Им так и не удалось получить чистую звукозапись.

Офис был расположен в дальней части, с дополнительными мерами безопасности по пути. Было бы неплохо войти и сделать работу собственноручно, но Хаодан не самоубийца.

– Я прослежу, чтобы она всё получила, – сказала помощница с вялой улыбкой.

– Тяжелый день? – спросил Хаодан, ставя посылку на стол.

– Это мягко сказано. И теперь еще и терминал…

– Жаль, что я не могу с ним помочь, – солгал Хаодан. Его приказы были конкретными: убийство, а не сбор разведданных. Кроме того, цель распознала бы избитую уловку «я здесь, чтобы исправить этот аппаратный сбой». Ее слабости были связаны с вкусовыми ощущениями, чем Хаодан и воспользовался.

– О, ты всегда помогаешь, – сказала ассистентка, улыбаясь искренне. – Она любит эти сладости. Они приведут ее в хорошее настроение, и тем лучше для всех нас.

– Приятно слышать, – сказал Хаодан. Это было слабым местом его плана. Если цель придерживается расписания, она будет в офисе примерно через двадцать семь минут. Он установил таймер соответствующим образом. С большой вероятностью бомба убьет и помощницу тоже. Хаодан сожалел об этом, так как она ему понравилась, но поиски способа сохранить ей жизнь повысили бы риск до неприемлемого уровня.

Ассистентка продолжила воевать с терминалом.

– Ну, я пошел, – сказал Хаодан. Она пробормотала в ответ что-то невнятное.

Хаодан спустился на первый этаж, вернулся к скутеру. Он не собирался возвращаться в кондитерскую теперь, когда достиг цели, но решил развезти оставшиеся заказы. Ему показалось, так будет справедливо.

Через семь минут после того, как Хаодан ушел, круглолицый мужчина в бело-золотых одеждах вошел в офис на четвертом этаже и постучал по стене.

– Пиоро, – сказала ассистентка, – ее еще нет на месте…

– И не будет какое-то время, – сказал Пиоро. – Экстренное совещание, для узкого круга, все дела. Я и сам туда собрался, но вспомнил, что она всегда делается стервозной, если пропускает свои сладости, в особенности после того, как Цзай завела моду подавать растительные роллы с рыбным соусом – так что я решил зайти и забрать посылку. Не переживай, приберегу для тебя что-нибудь.

– Да, было бы хорошо, – сказала ассистентка. – Наверное, у тебя нет времени взглянуть на эту ошибку синхронизации…

Пиоро наклонился, посмотрел на дисплей и вскинул брови.

– Вероятно, какой-то сетевой дайвер Шуос. Очень плохо, если они забрались так далеко. Я должен бежать, но тебе стоит всё отключить и восстановить базовые настройки. Неприятно, но мы должны принять меры предосторожности. – Он взвесил посылку в руках. – Там должно быть что-то вкусненькое. К счастью, она любит делиться.

– Спасибо за помощь, Пиоро, – сказала ассистентка.

– Всегда рад, – ответил Пиоро и ушел, унося с собой посылку в изысканной бумажной упаковке.

Расшифровав сообщение генерала Джедао, Вахенц африр дай Ноум первым делам запустила процесс самоуничтожения в своем удаленном офисе. Она знала, сколько стоило то оборудование и как рассердятся ее наниматели, но всегда можно купить новые приборы. А вот ее заменить будет трудно. Они и так дотянулись до Пиоро, хотя явно целились в нее; Вахенц не собиралась позволять им сделать с собой то же самое. Печально, что есть сопутствующий ущерб, но она не добилась бы успехов в работе, проявляя сентиментальность.

(Интересно, что Джедао появился в женском теле, но, с другой стороны, Шуос никогда не обращали внимания на такие вещи. А вот у Кел, наверное, от этого случился припадок. Может быть, сам факт присутствия Джедао заставлял их так сильно дергаться, что они даже не осознавали значение тела.)

Потом Вахенц направилась в командный центр, чтобы встретиться с Лиож Цзай. Фамилия Лиож была проявлением манерности, но это определяло Цзай. Одним из качеств Цзай, которые нравились Вахенц, была лучащаяся искренность, пусть даже неразрывно сочетающаяся с прискорбно аскетическими вкусами в еде и напитках; Вахенц никогда не забывала приносить собственные закуски на совещания Цзай, чтобы не довольствоваться кислыми фруктами и несладким чаем. Тривиальные юридические моменты имели большое значение для Цзай, но из-за того, что она в них верила, другие люди тоже верили. Найдись у Вахенц больше времени, чтобы подготовить Цзай к грязной политической реальности, она бы придумала лучшее применение этой зарождающейся харизме. Впрочем, чего еще ждать от человека, который вырос в славной гильдии воинов? Цзай была глубоко уязвлена, когда гекзархи лишили ее поста оператора щитов из-за протестов против календарных экспериментов, но именно это и сделало Цзай полезной.

Вахенц надеялась, что криптологи Геренаг Абраны работают медленнее, что ее специализированные программы и более высокий интеллект – достаточное преимущество. Сама виновата, что раньше не заметила прослушку. Она не осознала, насколько хороши безопасники Абраны. Но едва увидев сообщение Джедао, она поняла: прослушка есть. Она взломала шифр слишком легко; послание было предназначено для глаз шпиона. И она знала Цзай – та не участвовала ни в каких тайных переговорах с чёртовым девятихвостым лисом-генералом. Значит, предполагаемым получателем сообщения были Абрана, Стоган или любой недовольный. Тот, кто поверил бы в ложь, потому что и так уже склонялся к вере в нее.

От недавнего всплеска диверсий и убийств легче не становилось. Большинство жертв были мятежниками низкого уровня, но люди разволновались, а волнение мешало ясно мыслить. Все действия были нацелены на лейтенантов Цзай, но не на нее саму. Они не нашли «логических скачков» или «лабиринтов» в сетевых системах Цзай – не потому что те были лучше спрятаны, но потому что нечего было искать, и люди Абраны обязательно обратят на это внимание.

К командному центру вели слабо освещенные знакомые коридоры. Системы безопасности и охранники знали ее и не помешали пройти через наружные периметры охраны и пустые посты операторов щитов прямо в святая святых. Ей стоило бы написать докладную записку, критикующую протоколы безопасности, но с этими дурнями все усилия пойдут прахом.

– Нужно поговорить с глазу на глаз, – заявила Вахенц, войдя. – Это займет всего лишь час.

Лиож Цзай встала, приветствуя гостью. Хотя Цзай спала так же мало, как и Вахенц, выглядела она невозмутимо и почти царственно.

– Конечно, – сказала она, как всегда официально. – Принимая во внимание ситуацию, нам о многом нужно поговорить. – И повернулась, чтобы установить нужный режим безопасности своего рабочего кабинета.

– Не будет никаких дискуссий, – сказала Вахенц. В ее руке уже был скорчер.

Цзай тотчас же всё поняла и потянулась к собственному оружию, но Вахенц оказалась проворнее. Разряд скорчера угодил Цзай в висок.

Предводительница еретиков тяжело рухнула на пол. Вахенц ненавидела вонь обугленной плоти и сожженных волос, но от Цзай больше не было толку, а чем меньше она могла рассказать людям про Вахенц, тем лучше.

Потом Вахенц присела и уложила тело в более приличную позу. Это было самое меньшее, что она могла сделать. Кроме того, пришлось признать, что у Цзай был безупречный вкус по части нарядов – перламутрово-золотые пуговицы, бледный шелк, безупречный силуэт и всё такое. Пусть от этого будет хоть какая-то польза в смерти.

Она ушла тем же путем, каким пришла. Люди ей доверяли и даже не подумали спросить, почему встреча вышла такой короткой. Ужасно жаль, что миссия заканчивается так ужасно, однако она с самого начала предупредила Хафн, что риск весьма велик. Больше всего она сожалела о смерти Пиоро. Так трудно найти достойного собеседника. Впрочем, вселенная обширна. Она непременно предложит Вахенц тех, с кем можно провести время за ужином, если продолжить поиски.

Кроме того, ей придется сочинить скучный отчет для Хафн, когда она выберется из Крепости. Похоже, Командование Кел не так уж заблуждалось, выпуская Джедао на волю – или, по крайней мере, Командование и Джедао использовали друг друга, хоть каждый и танцевал в этом балете свою партию, не обращая внимания на партнера. По меньшей мере досадно, что Джедао испортил ее миссию, но Вахенц ценила способного собрата по ремеслу, когда таковой ей попадался.

Полковник Рагат доложил, что Сияющий округ превратился в пустошь, куда никто не желал входить, за исключением каких-то трупных каллиграфов, намеренных запечатлеть это событие. Сопротивление в округе Зонта рухнуло, когда Знев Стоган увел свои войска, чтобы разобраться с каким-то внутренним кризисом. Округ Барабанщиков раздирали восстания. Черис спросила, что их вызвало. Рагат бросил на нее недовольный взгляд, потом сказал: «Общая жизненная несправедливость».

Утилизация тел предвещала проблемы. Черис наделила Рагата полномочиями призывать гражданских в округах, избавленных от ереси. Это спровоцировало хаос, взаимные обвинения и еще бóльшие беспорядки, но она должна была попытаться что-то сделать.

Один из Шуос сообщил о столкновениях между еретиками в округе Стрекозы. Черис казалось, она наблюдает, как шестерни в машине становятся на место – или исчезают. Она не могла сказать, что именно происходит.

10,6 часа спустя Доктрина сообщила, что календарные значения смещаются в сторону утвержденных норм.

После этого Черис спала долго и глубоко. Проснувшись, она оделась и, натягивая перчатки, замерла.

– Пропагандистские вбросы, – проговорила она. – Они предназначались не для еретиков.

– Я хотел, чтобы ты узнала, чтó мы уничтожаем.

– Почему это важно?

– Хочешь сказать, что нет?

– Нет, – ответила Черис. – Это совсем не то, что я говорю. Но у нас есть приказ.

– Я никогда об этом не забывал.

Когда пришло время, Черис направилась к офицерскому столу. Она на мгновение остановилась у порога, глядя не на людей, а на знамена с пепельными ястребами, светло горящими, каллиграфические свитки, гобелены. На одну головокружительную секунду почудилось, что она в боксмоте «Горящий лист», со своим старым подразделением, с Верабом и Анкатом, с солдатами, которые были моложе ее по количеству битв, – мгновение, каким бы малым ни было, казалось бесконечно долгим эхом барабанного боя. Потом Черис моргнула и снова оказалась на борту пепломота, ощущая себя неизмеримо старше.

В командном центре дежурил коммандер Хазан, но Черис увидела Рахал Гару, Шуос Ко и другие знакомые лица. Шуос Лиис улыбнулась ей, медленно и приторно. Черис поймала себя на том, что любуется бархатно-темными глазами и роскошным ртом Лиис, а потом вздрогнула от внезапного беспокойства.

Черис сделала глоток из общей чаши, едва ощутив вкус вина, и передала ее дальше. Ритуал принес ей утешение. Она бы многое отдала, чтобы Кел Неревор была рядом – яркая, как пламя, – но никто про нее ничего не слышал.

Она покинула офицерский стол, как только смогла, и, вернувшись в свою каюту, села на кровать. Сервиторов не было: последние двое, с которыми она побеседовала, предложили ей поспать, а не заниматься канцелярской работой. Не знай она наверняка, заподозрила бы их в сговоре с Джедао.

– Расскажи мне о себе, – попросил Джедао ни с того ни с сего. – Какой была жизнь в Городе Пирующих Воронов. Тот камень удачи для тебя кое-что значит, но ты на него ни разу не посмотрела с той поры, как я… как я его испортил. – Он не сказал того, о чем они оба знали: она скоро освободится от него.

– Я была полна решимости уйти, – сказала Черис, жалея, что он не выбрал другую тему. Но она начала сомневаться в мотивах, которые вынудили ее сбежать в армию Кел. – Народ моей матери старомоден, едва удерживается в рамках утвержденных норм. Я появилась на свет естественным путем, а не через ясли…

– Значит, у нас есть кое-что общее, – сказал Джедао с легкой иронией. – Ясли только начинали использовать, когда моя мать родила меня. Я действительно могу сказать, что родился на ферме. Помню день, когда я впервые осознал, что сделался выше гуся.

Черис пыталась вообразить себе это. А насколько велики на самом деле гуси?

– Если бы мои преподаватели когда-либо упоминали такие вещи, я бы уделяла больше внимания истории.

Джедао рассмеялся.

– Но ты говорила про свой народ?..

– В основном они живут в гетто, хотя наш дом стоял возле парка. Я не говорила на высоком языке, пока не пошла в школу, а потом до самой Академии Кел не могла избавиться от акцента.

– Я никогда не слышал, чтобы ты говорила на своем родном языке.

Она почувствовала прилив смущения.

– Я больше не говорю на нем хорошо.

Она смутилась из-за того, что не могла говорить без ошибок, или из-за того, что не позабыла этот язык совсем?

– Да я и сам почти не говорю на шпарой, – признался Джедао. – Хотя имя у меня шпаройское.

– Оно как-то переводится?

– А твое?

Обмен. Что ж, справедливо.

– Согласно традициям народа моей матери, меня должны были назвать… в честь святого, согласно дню старого календаря. Еретического календаря. Так что взамен родители назвали меня в честь того дня высокого календаря, когда я родилась. «Черис» означает «двадцать три». Это двадцатеричная система. Только и всего.

– У моей матери, которая была эксцентрична по стандартам нашей культуры, было трое детей от трех разных мужчин, – сказал Джедао. – Детей не называют в честь живых родственников, это неуважительно, и всё же Койреш Шкан – это имя моего отца. Он был музыкантом, и я встречался с ним всего несколько раз. Мое другое имя происходит от корня, который приблизительно переводится как «честность». Можешь не сомневаться, что, когда об этом узнали в Академии Шуос, моя жизнь превратилась в ад.

– Значит, твоя мать действительно была фермером?

– Она вела научные разработки в области сельского хозяйства. У меня нет никаких жалоб на детство – в любом случае Нирай изучили его вдоль и поперек в поисках подсказок.

Она забыла, что он сумасшедший. Когда Командование Кел открепит ее от Джедао, будет легче – она снова поймет, во что можно верить. Такими темпами он сделает ее непригодной для службы в рядах Кел.

А потом ей пришло в голову, что Командование Кел его опередило.

Черис составила отчет для Командования Кел. Заметки сами по себе заставили ее вздрогнуть. Грибковая канистра Видона Диайи. Повсеместное использование еретических формаций. Пороговые отделители. Она заставила Джедао четыре раза всё проверить, прежде чем отослала отчет вместе с запросом прислать подкрепление – Андан или Видона, а лучше и тех и других. Кел не годились для перевоспитания, а Шуос на всё не хватало.

– О, я кое-что вспомнил – ты должна подробно рассказать о всех расчетах, которые делала для еретических формаций и календарного пика, – сказал Джедао, когда она собралась отправить отчет. – Командование Кел могут не заботить выводы, но Рахал такие вещи нравятся. Пусть будут в хорошем настроении перед ренормализацией или чему там они подвергнут Крепость. Кроме того, можешь впечатлить их своими математическими способностями.

– Это какой-то новый трюк? – спросила Черис. Она хотела, чтобы миссия закончилась.

– И чего же я могу добиться, швыряясь формулами, которых не понимаю, в людей, с которыми никогда не встречался?

По крайней мере, Рахал и впрямь могли найти кое-что из этих сведений полезным. Кроме того, Черис не хотела ввязываться в спор по такому тривиальному поводу.

На следующий день после этого разговора тело Знева Стогана обнаружили разрезанным на аккуратные куски посреди зоны, где Кел впервые испытали на себе убийственный эффект ампутационной пушки. Генетическое сканирование подтвердило его личность. Никто не взял на себя ответственность. Черис отказалась расследовать это дело.

Командира Кел Неревор так и не нашли. Но Черис продолжала надеяться.

В течение следующих нескольких дней, пока Черис изо всех сил старалась вовремя решать административные дела Крепости, календарные показатели продолжали приходить в норму с безумно медленной скоростью. Рахал Гара и другие офицеры Доктрины постоянно об этом бормотали, переговариваясь друг с другом.

– Что-то ты притих, – сказала Черис Джедао.

– Я не устаю, поэтому расслабляться не нужно, – ответил он. – Но мне интересно, о чем они так беспокоятся.

Она ничего не думала по этому поводу, пока два дня спустя Связь и Сканирование не заговорили одновременно.

– Рой-подкрепление, четыре знамемота сопровождают двенадцать боксмотов…

– Нас вызывают…

У Черис екнуло сердце. Значит, Командование Кел все-таки про них не забыло. Скоро она покончит со всей этой ужасной ситуацией.

– Примите сообщение, – сказала она.

– Черис. – Джедао пытался привлечь ее внимание. – Рахал Гара послала сигнал, который ты не санкционировала. Я не знаю, что он означает, и я никогда не видел, чтобы так обходили систему.

Но у Черис закружилась голова от облегчения, и она его не услышала. Она не узнавала темноглазого, серьезного мужчину, чье лицо появилось на дисплее, однако учитывая количество командиров знамемотов в гекзархате, ей и не следовало его узнать.

– Это коммандер Кел Хуан, «Изогнутый камень», – сказал мужчина. – Полагаю, я обращаюсь к временному генералу Кел Черис и генералу Шуос Джедао.

– Вот хрень, – сказал Джедао, и это был не тот ответ, которого Черис ожидала от него. – Посмотри на пульс на его шее. Что-то не так.

– Это временный генерал Кел Черис, – сказала она, перекрывая голос Джедао. Но начиная волноваться. – Видимо, вы здесь, чтобы помочь привести Крепость к норме.

– Мы позаботимся о вас, сэр, – сказал Хуан. – Просто потерпите… Один момент, у меня тут нелепая авария в инженерном отделе. Я должен снова наорать на своих Нирай. Прошу прощения. – И он отключился.

– Он лжет, – заявил Джедао. – В краткосрочной перспективе ты спасешь больше людей, если откроешь огонь по Хуану…

Черис вспомнила, чему научилась, когда Джедао принес Неревор в жертву. Никаких криков.

– Я не буду стрелять по другим Кел, – ледяным голосом сказала она. Не говоря уже о рое подкрепления – и как ему такое пришло в голову? – Как четыре знамемота могут уничтожить два пепломота, не говоря уже об остальном нашем рое?

Опять заговорил Скан.

– Нарушение формации! «Искреннее приветствие» покинуло вторичный стержень.

Ее сердце превратилось в камень.

– Вызовите мне командира Пайзана. Я требую объяснений.

– Трата времени, – сказал Джедао. Теперь его голос звучал спокойно. – Его уже предупредили. Тебе кранты. Если хочешь сохранить свой рой, придется открыть огонь. Но тогда ты навсегда станешь изгоем, и это в лучшем случае. Если позволишь им себя бомбить, твой рой погибнет, но ты, может быть, выживешь.

Черис взглянула на дисплей: рой подкрепления быстро приближался и находился уже в пределах досягаемости пушки-стирателя. Ее рука потянулась к хризалидному пистолету на бедре, когда Джедао заговорил вновь:

– Не советую, – сказал он. – Я твоя единственная надежда выжить, если они нанесут удар экзотикой. Один выживший – лучше, чем ничего. – Его голос внезапно надломился. – Я облажался. Четыреста лет пытался всё исправить, и усилия идут прахом из-за того, что они решили, будто массовое убийство – лучший способ казнить меня. Шесть к одному, это всё же не Микодез, это Куджен. Он просчитался, прикрепив меня к тебе.

Микодез был гекзархом Шуос, но Куджен – кто он такой? И почему она была ошибкой?

Короткая пауза.

– Я не сошел с ума, когда убил всех возле Адского Веретена, – поспешно сказал Джедао. – У Нирай-чжо есть ответы – у Нирай Куджена, хозяина «черной колыбели», но не смей, слышишь, не смей ему доверять.

Вскипела паника. Каким образом какой-то случайный далекий Нирай был связан с ситуацией? Джедао выбрал чертовски неудачный момент, чтобы ее отвлекать. Он попросту сошел с ума, он собирается ее предать…

– Сэр! – всполошился Скан. – У «Изогнутого камня» что-то не так с обертонами двигателей. Это… я думаю, это бомба.

Хуже безумия Джедао было лишь одно – если он на самом деле не сошел с ума.

– Всем подразделениям: формация «Атакующий тигр», – сказала Черис, понимая, что уже слишком поздно. – Открыть огонь по «Изогнутому камню».

– В последний раз бросаю кости, – сказал Джедао. – Я научил тебя всему, чему смог. Не повторяй моих ошибок. Прощай, генерал. И… спасибо, что не выключала свет.

Через несколько секунд мир с ревом рассыпался на иглы и яркие, жесткие углы, и в ее голове не осталось места для вопросов, слов или хоть какого-то обрывка чувств.