Глава восемнадцатая
Последний раз, когда Кел Нарочер поучаствовал в большой формации, случился во время учений перед парадом в городе Филигранных Масок, и в конце концов они эту формацию не использовали. Нарочер любил парады. Могли случиться любые неприятности, но даже если что-то шло не так, никто не умирал. Не считая одного случая с горящим голубем, но то была дурацкая шутка.
Хоппер высадил их в захваченном доке, далеко за пределами градиента коррозии. Они собрались в узловых точках большой формации, у которой не было имени. Она ведь, в конце концов, была еретической. Было трудно сконцентрироваться на расстояниях, на том, чтобы держать строй, и том, куда ставить ноги, пусть даже формационный инстинкт заставлял его рывком менять позицию каждый раз, когда сержант сообщал о коррекции.
Потом прибыли сервиторы.
У Нарочера были сомнения по поводу допуска сервиторов к формациям Кел. Он не возражал, когда они занимались обычными делами, но это совсем другое дело. Может, он в большей степени традиционалист, чем сам считал, пусть он и первый Кел в семье. Он заставил себя смотреть, как сервиторы зависли на позициях. Они действовали эффективно, не совершая лишних движений. Если бы Нарочер был честным с самим собой, ему пришлось бы признаться, что сервиторы вызывали не презрение. Они вызывали чувство собственной неполноценности.
Генерал решила, что они в достаточной степени Кел, чтобы служить вместе с Кел. Если он сам хоть в какой-то степени Кел, этого должно хватить.
Износ сервиторов оказался сильнее, чем рассчитывали. Майор Кел Ула связалась с полковником и получила уточненные боевые приказы. Это привело к задержкам, поскольку формации пришлось менять сообразно количеству людей, и нескольких человек запихнули в другие роты. Целых сорок три человека и сервитора остались в арьергарде. Нарочер, чтобы скоротать время, представлял, как будет играть с собаками брата. С собаками, хоть и слюнявыми, было куда веселей, чем с мрачными сослуживцами. Впрочем, на войне тоже хватало жидкостей.
– Ладно, – раздался на общем канале голос полковника Рагата, и Нарочер сосредоточился. – Майор Ула из Седьмого батальона распоряжается транспортом. Она проедет по дамбе и направится по туннелю к Сияющим Вратам. Не запускайте стержни формации, пока не прибудете на место. Неизвестно, когда коррозийные взводы заметят, что мы их объехали. Я бы не рассчитывал больше чем на час, так что не мешкайте.
Как только окажетесь в Сияющем округе, направляйтесь прямиком к фабрике. Вы не сможете ее удержать, но я уверен, что такие творчески настроенные парни смогут учинить там серьезный бардак. Тяните так можно дольше, чтобы отряды отделителей смогли всё установить. Мы предупредим, когда можно будет оттуда сматываться.
Возможно, вы слышали, что отделители считывают статус лояльности и теоретически неспособны убивать своих. Это согласно машинным расчетам, а не полевым испытаниям. Если вы достаточно тупы, чтобы задержаться до полевых испытаний, я лично принесу цветочки на ваш погребальный костер.
Нарочер был с капитаном Чжан Горо, прямо за ротой майора Улы. Он испытал зловещее чувство, как будто кто-то следит за ним – наверное, из-за того, что вокруг было так много сервиторов. Ему пришло в голову, что сервиторы чувствуют себя столь же неловко. Наверное, они когда-нибудь поговорят об этом друг с другом за выпивкой, хоть он и не знал, что у сервиторов вместо алкоголя.
Градиенты коррозии должны были удерживать Кел на месте, и у еретиков, видимо, закончились генераторы – иначе они бы уже их запустили. Нарочер слыхал, что всё дело в саботаже Шуос. Он знал, что Шуос относились к Кел как к туповатым младшим братьям и сестрам, но радовался, что они на одной стороне.
Нирай занимались мощными бурильщиками, готовя проход к Сияющим Вратам. Врата были одной из достопримечательностей Сияющего округа и сами представляли собой твердыню. Их сделали из уплотненной материи некоей умирающей звезды. Если бы вся Крепость состояла из того же вещества, им пришлось бы трудно. Странно ощущать благодарность за то, что одно из оборонительных сооружений гекзархата оказалось слабым, но так уж вышло.
Коридор, по которому они шли, был странным и каким-то сырым. У Нарочера возникла омерзительная фантазия: кто-то выращивает Кел в замкнутом помещении с нездоровым сине-белым освещением, и скоро наступит время снимать урожай. Интересно, Кел вкуснее всего маринованными? Копчеными? Он ненавидел копченую еду, но для пепельных ястребов она подходила лучше всего.
Ну вот и они: Сияющие Врата. Вся конструкция была прозрачной, хотя индекс рефракции даже с такого расстояния вызвал у Нарочера приступ головной боли. Под поверхностью вертелись живые световые линии, которые всё время писали и переписывали похвальбы в адрес гекзархата. Свет был то золотым, то бронзовым, то серебряным и создавал ощущение тепла, которое Нарочер никогда не приписывал своему правительству.
Рота майора Улы ненадолго замешкалась. Потом они разобрались, что к чему, и стержни формации начали появляться на положенных местах. Вокруг роты разлился яркий, неистовый свет. Нет, это был не свет. При нем нельзя было читать, от него не согрелись бы руки, но чем бы он ни был, он притягивал взгляд и одновременно заставлял его отвести. Он предвещал знамена, высоко поднятые мечи и салюты из шести стволов.
Ула подняла знамя: конечно, это хороший знак, выставленный напоказ ястреб-самоубийца, пусть даже своего генерала они могли представить лишь нулевым знаменем. Кто-то зашипел на Нарочера. Он напомнил себе держать темп. Если уж сервиторы делают свое дело, даром что новички, ему надлежит делать свое.
Удивительно, но врата поддавались. Прозрачная материя струями змеящегося пара уходила прочь. И свет – эти сияющие слова, все идеалы гекзархата, написаные давно умершими поэтами, – свет струился, как разворачивающийся свиток, как витки разматывающегося каната, и слова вырвались на свободу, словно их кто-то спугнул.
– …Это капитан. – Голос на общем канале даже сквозь треск звучал яростно. – Сообщение от полковника. Еретики очнулись. Они отключили градиент коррозии и направляются к нашему арьергарду. Подразделения арьергарда меняют фронт. Мы последуем за майором, как только она пройдет внутрь, и нанесем удар по фабрике – будем надеяться, арьергард сумеет занять еретиков.
Нарочер снова посмотрел на роту Улы. На этот раз он заметил кое-что, не проявившееся раньше. По краям формации, на не стержневых позициях, люди и сервиторы превращались в столбы раскаленных добела цифр. Нарочер не должен был разглядеть их с такого расстояния, но он смог. Большинство были написаны вертикальным письмом высокого языка. Также попадался машинный универсальный, хотя его он не мог читать.
Он не мог объяснить свою убежденность, но точно знал, что числа имели значение. Дни рождения и фестивальные дни. Размер детской обуви. Сколько раз солдат навещал искалеченного товарища. Удельный вес любимого вина. Количество пуль в пистолете. Расстояние от этой осады до дома детства, который кто-то помнил, но так и не навестил.
Количество солдат, которыми генерал Кел готова была пожертвовать ради достижения своей цели.
Нарочер не плакал, когда его рота добралась до усохших останков Сияющих врат, куда пришлось идти сквозь дымные призраки людей, сведенных к иллюзорным числам. Но у него болели глаза. Рота Улы сгорела, испаряя врата. Он мог лишь выполнить свою роль: сразиться, чтобы проникнуть через брешь, которую открыли погибшие для своих товарищей.
В командном центре «Неписаного закона» Черис выслушивала донесения. Она не скорбела. Она утратила право скорбеть. Джедао бы возразил, потому она с ним и не разговаривала.
Первая в истории формация Кел была самоубийственной. Она узнала об этом в Академии и забыла. Теперь уже никогда не забудет.
Глава девятнадцатая
Капитан-инженер Нирай Вениат, наверное, был единственным человеком в рое, которому нравились пороговые отделители. Дело не в том, что он считал их разрушительность забавной, хотя люди обвиняли его в том, что он думает, будто разрушение вообще смешная штука. Дело в том, насколько безупречным предназначением они обладали: творили смерть, которая творила смерть, творящую смерть.
Вся вселенная существовала за счет смерти. Никакое заводное чудо в мире не могло остановить энтропию. Можно работать со смертью, можно позволить ей случиться; третьего не дано.
– Сэр, – проговорил Нервный Инженер № 3, – у меня проблемы с… а, всё нормально. – Тихий щелчок.
– Побольше уверенности, – подбодрил Вениат. Эффект получился противоположный желаемому.
Они устанавливали оборудование в парке в Сияющем округе. Кучка Кел выгнала гражданских, героически воздержалась от стрельбы по ручным оленям, которые клянчили угощение, и теперь патрулировала периметр, чтобы предотвратить какие-нибудь неприятные сюрпризы.
Где-то в другой части округа еще продолжались бои. Один из капитанов пехоты, с которым Вениат был в приятельских отношениях, рассказал ему о самоубийственных формациях сервиторов Кел. Вениат был под впечатлением. Умное использование сервиторов, самое время Кел применить нестандартное мышление. Когда Вениат узнал, что командовать ими будет капитан-выскочка, про которую никто не слышал, он подумал, что Командование Кел сошло с ума – но, похоже, у этой женщины всё-таки есть потенциал.
В парке было слишком тихо. Нервный Инженер № 2 озирался по сторонам. Один из оленей подошел слишком близко, и его пришлось прогнать. Животное, похоже, приняло отделитель за раздатчик угощений.
– Всё готово, сэр, – сказал Спокойный инженер, который всё это время тихо работал.
Ничто в облике отделителя не намекало на его предназначение. Не понимая, что он такое, его можно было ошибочно принять за что-то вроде кинетической скульптуры из извивающихся проводов, вращающихся колес и соединенных между собой валов. Вениат, который с тринадцати лет разбирался в соответствующей механике, прекрасно понимал, что к чему.
– Это Вениат, – сказал он, выходя на связь. – Отряды со второго по четвертый, статус.
– Отряд два, приготовления завершены.
– Это отряд четыре. Еще шестнадцать минут, у нас тут небольшая проблема с… гляди, ты держишь это вверх тормашками. Давай я… – Тишина.
– Отряд три, сэр, мы готовы.
Четвертый отряд разобрался с тем, что они делали, через тридцать восемь минут. Двое из его членов были на грани некомпетентности, но ими руководил особенно бдительный лейтенант.
– Вениат вызывает полковника Рагата, – сказал он, как только убедился, что в последний момент ничего не открутилось. – Все отделители готовы. Рекомендую вашим Кел сматывать удочки.– Капитан, – раздался в ответ мученический голос Рагата, – однажды я пойму, почему Нирай могут декламировать трансцендентные число из сотен цифр, будучи мертвецки пьяными, но не в силах запомнить собственный ранг.
Вениат был впечатлен тем, что полковник знал о трансцендентных числах. Надо перестать недооценивать Кел.
– Вы хотите эвакуировать персонал, капитан?
– Нет, сэр, – сказал Вениат. Все здесь были добровольцами. Нирай могли выносить обоснованные суждения о таких вещах лучше, чем Кел. Это была их работа – понимать математику.
– Ладно, – сказал Рагат. – Как только еретики заметят, что мы уходим, всё быстро полетит к чертям. Я буду держать вас в курсе ситуации.
– Мы выигрываем, сэр?
Небольшая пауза.
– Можно сказать и так. Полковник Рагат, конец связи.
Прошло время.
Потом еще больше времени.
К ним снова забрел олень. Нервный Инженер № 3 бросал в него камни, пока он не ушел.
– Сколько времени потребуется Кел, чтобы выбраться отсюда? – спросил Нервный Инженер № 5, который частенько ныл.
– Ключевое слово «выбраться», – сказал Спокойный Инженер. – Я видел тебя с пистолетом – думаешь, ты бы справился быстрей?
– Я что-то слышу, – сказал Нервный Инженер № 4, понизив голос на полтона. Люди ломились через парк, хрустели ветки. Они пришли сюда не кормить оленя.
– Вениат вызывает полковника Рагата, – тотчас же сказал Вениат. – Осложнения. К нашей позиции приближается патруль. Не знаю, сколько их.
В отряде при каждом отделителе было всего пять человек.
– У меня три отстающие роты Кел, – сказал Рагат после минутной паузы. – Однако ваша миссия имеет приоритет. Включайте отделители, когда сочтете нужным.
– Благодарю вас, сэр.
– Делайте свою работу, капитан. Полковник Рагат, конец связи.
Звуки приближались. Голоса, зовущие друг друга.
– Вениат всем командам. – Он трепетал от смеси страха и предвкушения. – Активировать все отделители.
Вениат и его команда стояли в зоне укрытия. Все современные отделители имели зоны укрытия для своих команд. Можно было лишь гадать, сработает ли зона этой модели как положено.
У первых отделителей зон укрытия не было.
Звуки, которые издал отделитель, походили на взрыв печи, на пение разбивающихся бокалов, на гул качающихся колоколов. Эти машины не испускали света, но извергали ветер, который получился бы, если собрать все облака мира в веретено и предоставить ему вертеться сто лет.
Зона укрытия работала, о чем свидетельствовало слабое свечение. Вопрос заключался в том, действует ли сам отделитель. Здесь, в парке, среди деревьев, которые отбрасывали длинные тени, было трудно сказать.
Стоп. Раздался какой-то шепот. Выступ на дереве приоткрылся, словно глаз. Изнутри полыхнуло странным, искаженным светом.
Олень опять забрел на шум. Отделитель задребезжал, и животное попятилось. Свет померк в его глазах, они стали цвета шрамов и разбитых лун. Он сделал несколько неуверенных шагов, прежде чем упасть. На его горле и боках открылись изогнутые дыры, в которых блеснули маленькие зубы, и раздавались щелкающие звуки. Было что-то комичное в углах, под которыми изогнулись ноги оленя.
Из дыр выдвинулись округлые формы. Глаза. Все глаза смотрели на отделитель.
Они были в зоне укрытия. Они были в безопасности.
Вениат до той поры почти не дышал.
– Вениат ко всем командам отделителей. Статус.
– Мы сбили каких-то птиц, сэр. – Четвертая команда. – С нашей позиции можно с трудом разглядеть жилой комплекс. Трудно сказать с уверенностью, но похоже… да, у нас всё работает. Световая чума.
Третья команда:
– Мне жаль, сэр, наш создает зону укрытия, но в остальном не действует. Мы бы попытались его отремонтировать, но невозможно добраться до пострадавших компонентов, не выходя из зоны.
– Даже не думайте об этом, – сказал Вениат. – Вы скоро будете в опасности от других отделителей. Я бы предпочел, чтобы мы все ушли отсюда в целости и сохранности.
Четыре отделителя были перебором даже для целого округа. С одним всё было бы хорошо. Остальные предназначались на случай неизбежной поломки.
У второй команды всё по обыкновению было как в аптеке.
– Все системы функционируют в пределах параметров, сэр.
– Вениат вызывает полковника Рагата. Три действующих отделителя, сэр. Мы не можем как следует оценить рабочее состояние в этой…
– Они работают, – невыразительным голосом перебил Рагат. – Капитан Джагун переслала нам видео, прежде чем радиация догнала ее роту. Капитан Изиади был уже вблизи от туннеля, но я велел его перекрыть. Еретики действуют быстро. Они уже перекрыли всё остальное; мы сотрудничаем, чтобы минимизировать ущерб. Сканирование пошло к чертям, когда отделители заработали, но вы, возможно, единственные, кто остался в живых.
Численность населения округа оценивали в 43 000 человек. Дело не в том, что число было большим. Не особенно. Вениат знал, как выглядят большие числа. Дело было в соотношении. Умерли все.
По крайней мере, это случилось быстро. Не безболезненно, но быстро. Конечно, очистка округа от трупов будет, мягко говоря, проблемой. К счастью, не его проблемой.
Вениат, что случалось редко, собрал в себе остатки человечности:
– Мне жаль ваших солдат, сэр.
Рагат проигнорировал это.
– На всякий случай оставьте отделители работать еще на час, а затем отключите их. Мы вернем вас, но в случае какой-то катастрофы с нашей стороны вы знаете, что делать.
Уничтожить отделители. Нельзя допустить, чтобы они попали в руки врага.
– Однажды вы поручите мне что-то трудное, сэр, – сказал Вениат.
– Трахни силовую розетку, – беззлобно предложил Рагат и отключился.
– Вы уверены? – спросила Черис полковника Рагата. – У нас тут наверху ожидаемые проблемы со сканированием.
– Уверены, – подтвердил Рагат. – Мы прямо сейчас эвакуируем команды отделителей. Ничего не осталось, кроме грибка и трупов. Спасибо капитану Джагуну, у нас даже есть видеозапись нетривиальной, но бесплодной попытки одного солдата выжить, вытащив глаза пальцами. Не сработало, разумеется.
Ни один из них не упомянул о том факте, что отделители не учли статус лояльности. Рагат уже сообщил об уничтожении трех рот Кел. Больше об этом нечего было сказать.
– Спасибо за вашу работу, полковник, и мои поздравления командам отделителей, – сказала Черис. – Сообщайте мне о дальнейшем развитии событий.
– Разумеется, сэр.
– Ты ему нравишься, – сказал Джедао.
– Я заметила, – сказала Черис. Потом продолжила вслух: – Всё еще никаких подвижек, Сканирование?
– Не похоже, что нам удастся получить хоть какие-то показатели по этому полушарию еще несколько часов, сэр.
– И всё это, – сказала Черис субвокально, – даже не главный штурм. Мы уничтожили население целого округа в качестве отвлекающего маневра. По крайней мере, еретичка Геренаг Абрана, чьи владения и сторонники были сосредоточены в Сияющем округе, точно примет случившееся к сведению.
– Лучшие ложные выпады, – сказал Джедао, – выглядят как настоящие атаки.
Во время атаки с использованием отделителей лазутчики Шуос в других округах занимались саботажем. Они провели очень много тщательно спланированных диверсий.
Она опять заговорила вслух:
– Вызовите мне капитана Дамиода и капитана Ко.
Команда криптологов и Шуос. Их лица появились рядом с ее главным дисплеем.
– Сэр, – приветствовал Ко.
– Сэр, – сказал Дамиод. – Вы хотели узнать про ту линию.
– Да, – согласилась Черис. Не так давно он сообщил ей об этом открытии.
– С помощью лазутчиков мы подтвердили, что линия 92832–17 идет прямиком в командный центр Крепости. Вероятно, это прямая линия Инаиги Цзай. Нам не удалось расшифровать пакеты данных. Подозреваю, использована какая-то передовая теорема, потому что структуры забавные такие… впрочем, забудьте. Ближе к теме: мы подтвердили, что тайное подключение к 17-й ведет к индивиду, связанному с лейтенантом Цзай, Геренаг Абраной. Если Шуос не заскучали, никто ничего с этим подключением не делал. Мы думаем, что Цзай о нем не знает.
– Вы согласны? – спросила Черис у капитана Ко.
– Да, сэр, – ответил тот.
– Сожалею, что у меня нет для вас новостей получше, – сказал Дамиод, хотя прозвучало это так, словно на самом деле он сожалел, что тратит время на этот разговор.
– Всё в порядке, – сказала Черис и заметила, как Ко на миг прищурился. – Мне нужно не это. Вы подготовили для меня тот фальшивый шифр?
– Он готов, – подтвердил Ко. – Выглядит как «ёж», но хорошая команда должна его взломать за несколько дней, если зайдет с правильной стороны, в особенности с вычислительными ресурсами Крепости.
Черис могла спорить на что угодно, что у Геренаг Абраны отличная команда.
– Еще кое-что, – сказала Черис. – Мы можем внедрить сообщение в 17-ю линию? И удостовериться, что его заметит тот, кто ее прослушивает?
– Это отличная прослушка, – насмешливо ответил Дамиод. – Она, скорее всего, подмечает больше, чем основная линия. Но сэр, если сделать это, они смогут отследить вмешательство. Они поймут, что мы их подслушиваем.
– Вот и хорошо, – сказала Черис. – После этого сообщения нам не придется больше подслушивать.
Ко призадумался.
– Вы прямо как настоящий Шуос, сэр.
– Есть возражения? – спросила Черис.
– Это всего лишь мысли вслух, сэр.
– Вот какое сообщение надо вставить любыми возможными средствами, – продолжила Черис, обращаясь к Ко и Дамиоду, – полное видео, покажите тень. Начните с Двойки шестерней. – На этом настоял Джедао. – Говорит Гарах Джедао Шкан – простите косметические изменения; мои варианты были ограничены. – Имя прозвучало, вопреки здравому смыслу, естественно. – В соответствии с вашей просьбой, я очистил ваш дом от вредителей. Если наведете порядок со своей стороны, у вас будет полная свобода действий в переговорах, когда прибудут Хафн. Тем временем мне нужно разобраться с Кел. Надеюсь, мы сможем обсудить дальнейшие договоренности за ужином, как было согласовано ранее. Наслаждайтесь тишиной и покоем.
Если это сработает, если лейтенант Цзай взломает фальшивый шифр и подслушает «переговоры» Цзай с Джедао с целью устранения ее подчиненных, еретики разорвут друг друга на части, и они все скоро отправятся домой.
Черис взглянула на свои руки в перчатках без пальцев, делая вид, будто не замечает, как люди на нее смотрят.
– Дело сделано, – сказал Джедао. – Теперь ждем.
