Глава одиннадцатая

– БОЖЕЧКИ-кошечки, – воскликнул Люк. – Что это? Большая птица на стероидах?

– Их называют птица-террорист, – сообщила Джессика.

– Фороракосовые, – поправил Тони металлическим голосом Железного Человека. – Они из клады крупных, плотоядных, нелетающих птиц, дальних родственников современных соколиных и попугаев.

– Привет, Полли, – произнес Люк. – Хочешь хрустяшку?

Он хрустнул костяшками пальцев правой руки. Двухметровая птица-террорист повернулась к Люку, взъерошив темные серые перья на шее и склонив голову.

Клинт уже держал в руках лук, наведенный на птицу:

– Что она делает?

– Думает, кого бы съесть на ужин, – предположил Питер. Птица устремила на него свои глаза- бусинки, открыла огромный, сильно изогнутый клюв и вскрикнула.

– Кажется, наш гость остановил выбор на филе Человека-Паука, совершенно не прожаренном. – Клинт выпустил стрелу, когда птица помчалась к Питеру; наконечник вонзился ей в бок, но мощные ноги даже не дрогнули. Клинт и птица неслись бок о бок, лучник выпускал одну стрелу за другой. Когти птицы казались острыми, как и мощный клюв, но Клинт надеялся, что ему не придется почувствовать на себе ни то ни другое.

– Тони, – крикнул Клинт, – может, ты бы… – фраза оборвалась, когда он увидел, что в атаку бросилась уже целая стая птиц-террористов. Капитан Америка метнул щит в ту, которая мчалась на Джессику, но Джессика перекатывалась в сторону, стреляя, и щит поймал одну из ее пуль. Железный Человек поднялся в воздух, увлекая за собой птицу, пойманную им за хвост. К сожалению, существо продолжало сжимать в клюве руку Люка.

– Тони, – завопил Люк, болтавшийся в шести метрах от земли. – Не делай хуже!

Тони ударил птицу в клюв, и она выпустила Люка. Тот упал, перекатился и встал на носочки.

– Ты в порядке?

Люк выплюнул полный рот пыли.

– Да, только не надо мне больше помогать.

Очевидно, они до сих пор не научились работать в команде.

Клинт выстрелил трижды по птице, преследовавшей Питера, попал ей в левое крыло, шею и в охвостье, но птица лишь ускорилась, заставив его выругаться себе под нос. Он хотел подобрать нужную стрелу, но на бегу управляться с колчаном не получалось. Питер свернул к древостою и принялся цеплять паутину на самые нижние ветки. На мгновение Клинт подумал, что тот сошел с ума. А потом понял, что делает Человек-Паук: он плетет сеть. Одна проблема: ему не хватало времени. Юноша оглянулся и попытался ускориться, выпуская нити паутины более беспорядочно.

– Клинт, сделай мне одолжение, – попросил Питер, продолжая работать, несмотря на то что птицы были все ближе. – Никому не говори, что я сбежал от гигантской курицы.

– Прости, парень. Уже рассказал всему «Фейсбуку».

В последний момент Питер вскочил на ближайшее дерево, а птицы мчались теперь прямо в сети.

– О, – сказал Клинт, – да у тебя, похоже, получилось.

– Да, – ответил Питер. – Похоже… о, черт.

Одна птица прорвала острым клювом дыру в сети и бросилась на Питера. Клинт выстрелил снова; на этот раз стрела прошла прямо через мозг птицы. Она взвизгнула и упала на землю. Клинт огляделся. Тони опускался на землю, Стив отряхивал со щита налипшие перья.

– Кажется, это последняя.

– Знаете, – проговорил Питер, переведя наконец дыхание, – я как бы представлял, что, когда ты член команды супергероев, спасаться бегством приходится реже. Да и не то чтобы на нас напал тираннозавр.

– Вот что получается, когда собираешь команду из заядлых одиночек.

Клинт осматривал окрестности. Люк присел рядом с тяжело раненной птицей-террористом и свернул ей шею, чтобы избавить от лишних страданий. Однако нигде не было видно Джессики, и Клинт начал с большим тщанием осматривать территорию, мысленно разбивая ее на секторы.

Ничего. Пропала.

– Надо убираться отсюда, – заявил Люк, когда к нему подошел Клинт. – Для хищников эти крики – все равно что объявление «Кушать подано».

– Джессика куда-то делась, – сказал Клинт. Он снова осматривал поляну в поисках красных пятен. Хорошо хоть Джессика была в ярком костюме Женщины-Паука, а не темной форме ЩИТа. – Как думаешь, ее могла утащить птица?

– Я больше ни одной не видел, – ответил Люк. – А это не самые незаметные пташки.

– Осмотрюсь с воздуха, – сообщил Тони, начиная подъем.

Вдруг откуда-то сзади, из гущи тропического леса до них донесся отчетливый женский крик. Клинт вытащил маленький походный нож и принялся резать густую растительность, поджимая челюсть и готовясь увидеть худшее.

Представшая перед ним картина была столь неожиданной, что он громко расхохотался.

Он боялся, что Джессику утащила огромная птица. Вместо этого его подруга захватила в плен Черную Вдову.

Смоляные волосы Джесс и красно-желтый костюм идеально контрастировали с черной броней и рыжими волосами низенькой смертоносной женщины. Джессика держала руку Наташи, приставив ей к горлу ее же метательную звезду. Обескураженная Черная Вдова без смущения сыпала резкими русскими фразами, и, чтобы догадаться об их содержании, Клинту не нужен был диплом слависта.

– Откуда мне было знать, что ты не пытаешься мне навредить? – Джессика не отпускала руку Наташи. – Ты подкралась ко мне сзади и приставила нож к горлу!

– Я не узнала тебя в этом костюме и с маской. – В речи Наташи проступил акцент. – Я думала, ты из банды мутантов Лайкоса.

– Джессика, мне кажется, можно ее отпустить, – произнес Стив.

Тони бросил на него недовольный взгляд:

– Зануда.

Джессика не сдвинулась с места.

– Нет. Только если ее будет страховать кто-нибудь еще. Она пыталась перерезать мне горло.

– Она никуда не денется. – Стив положил руку на плечо Джессики. – Отпусти ее. – Он потянул Джессику за руку, и та нехотя отпустила Вдову. – Так ты ее поймала? Неплохо.

Клинт посмотрел на свою партнершу по ЩИТу, но из-за маски, скрывающей глаза, было сложно понять, о чем она думает.

– Спасибо, но, честно говоря, я думаю, ее боевые навыки сильно преувеличены.

Зеленые глаза Наташи сузились:

– А вот тебя недооценивали. Я-то слышала, что у тебя нет суперспособностей.

– У меня их и нет, – ответила Джессика, пытаясь стряхнуть с колен остатки травы и грязи. – Так что перестань искать оправдания.

Наташа подняла брови, явно не поверив ей:

– Правда? То есть ты хочешь сказать, что победила меня без них?

Джессика пожала плечами:

– Прости, дорогая. Иногда правда причиняет боль.

Клинт, не отрывавший от Наташи взгляда, схватил ее за мгновение до того, как она напала. Рыжеволосая девушка силилась избавиться от его хватки:

– Дурак! Ты что, не видишь, что она лжет? Ты сам со мной дрался, помнишь? Она что, в рукопашном бою лучше, чем ты?

Клинт ничего не сказал, но отметил про себя, что Джессика поймала Наташу гораздо быстрее, чем он, когда Вдова пробралась на Вертоносец. Может быть, Джесс просто дерется лучше, чем он думал; может быть, ей на пользу сыграл эффект неожиданности. И все же он сомневался, что без суперсил Джессика сможет победить его, он только надеялся, что такое его мнение – не следствие самцовой самоуверенности.

– Отпустите ее, – потребовала Джессика. – Хочет попробовать еще раз? Я не против.

– Хватит, – в тоне Стива слышалось нечто среднее между приказом и дружеским советом. – У нас много работы, да это и не прогулочный парк. – Он указал на скопления высоких зонтичных сосен, гикори и дубов, в тени которых легко могло спрятаться стадо разъяренных мамонтов. – Нас тут съедят, пока вы цапаетесь между собой.

– Если вы позволите ей уйти, она побежит обратно к Лайкосу и выдаст ему нас, – предупредила Джессика.

– Я не работаю с Лайкосом. Я здесь его выслеживаю. – Наташа оглянулась на Клинта. – Можешь уже отпустить меня.

Клинт ослабил хватку:

– Итак, мы должны поверить, что ты случайно заметила, как Лайкос сбежал из Рафта, и решила пойти за ним?

Наташа повернулась спиной к деревьям, так чтобы видеть всю компанию.

– Большинство заключенных просто рвались на свободу и бежали куда придется. Лайкос сознательно выбирал путь, будто у него был план. Я видела, как он спустился к причалу, там встретился с ведьмой-альбиносом, человеком-бабуином и еще несколькими беглецами. Мне показалось, что они собрались там не случайно.

Команда начала перешептываться, переваривая эту информацию.

– И почему тебя это заинтересовало? – Джессика передвинулась, и Наташе пришлось повернуть голову, чтобы увидеть ее. – Я думала, тебя интересуют только оплачиваемые задания.

– Я и не притворяюсь альтруистом, – ответила Наташа. – Но предпочитаю долгосрочные инвестиции. И как вы знаете, я рассматриваю преимущества работы на вашей стороне.

– Ага, – вмешался Клинт. – И каким же образом ты добралась до Диких Земель без помощи Лайкоса? Сюда так просто не попасть, коммерческим рейсом, например. – Клинт прислонился к дереву и сложил руки на груди, больше присматриваясь к выражению лица Черной Вдовы, чем слушая ее ответ.

– А как я попала на Вертоносец? У меня есть свои способы, – сказала Наташа, складывая метательную звезду и затыкая ее за пояс. – Может, я и тебя чему-нибудь научу.

– Я предлагаю объединиться, – проговорил Тони, подняв переднюю часть шлема и подходя к Наташе. – Если честно, я готов к очень тесному сотрудничеству – как, вы сказали, вас зовут?

– Наташа Романова, – ответил за нее Клинт. – И она работает со мной. – Джессика посмотрела на него взглядом, который явно выдавал, что она сочла его сумасшедшим, но Клинту до этого не было дела. Пусть думают, что Черная Вдова заманила его в свои сети. У него были свои причины держаться поближе к русской шпионке.

Если она работает на Лайкоса, она обязана передать их в руки доктора. Он нарушил приказ командира Хилл, четко сообщившей, что Вдову скорее стоит убить, чем позволить сбежать. Если сохранить ей жизнь было неправильным решением, то Клинту надо было исправить свою ошибку. И чем быстрее, тем лучше.

БРОДЯ между тлеющих ошметков птиц-террористов, Клинт вполглаза следил за Наташей. Он решил, что языки пламени отпугнут диких животных, однако аромат жареного мяса все же наверняка привлек к ним какое-то внимание. Когда на исходе дня тени начали удлиняться, среди крон деревьев послышались пронзительные крики и зашелестели ветки, сквозь которые в вышине пробирались обитатели леса. В ноябре в южном полушарии солнце садится поздно, и сейчас, в двенадцатом часу ночи, оно только клонилось к закату. Пройдет всего несколько часов, и наступит рассвет, так что поспать вволю им не удастся.

И, вероятно, к лучшему, учитывая, что они посреди джунглей, кишащих динозаврами, мутировавшими полулюдьми-полуживотными и враждебными племенами. С другой стороны, недостаток сна не поднимет уже подпорченное настроение команды. Избавившись от страшных птиц, они потратили еще полдня, впустую бегая по ложному следу мутантов, – детектор мутантной энергии работал не лучшим образом. Так что сейчас команда валилась от усталости и срывала друг на друге раздражение.

По крайней мере, еды было достаточно.

– Кому еще птицы-террориста?

– После того как ты у нас на глазах оторвал ей голову, как-то не хочется, – отказался Питер. – Спасибо, меня вполне устраивает консервированное говяжье рагу.

– Думаю, можно взять еще кусочек. – Люк направился к вертелу с огромной птицей, из которой сочился жир. На крыльях и бедрах добычи еще торчало несколько перьев; иногда кто-нибудь, занятый поеданием мяса, сплевывал перо, которое уносило тропическим ветром.

– Итак, Тони, как думаешь, почему твой чудо- аппарат не работает? – спросил Люк, махнув в сторону палкой. – Не хочется больше тратить время на беготню по кругу.

– Есть только одно возможное объяснение. – Тони поднял глаза. Он сидел с маленькой отверткой в руках, на коленях у него лежала перчатка. Панель была открыта, внутри виднелись сложные компоненты аппарата. – Лайкос прячется в укрытии под большим количеством вибраниума. Только он может помешать моим сенсорам.

– Ну, это сужает площадь поиска, – заявил Люк, откусив еще мяса. – Сколько тут зданий из вибраниума?

– На самом деле, не так уж и мало, – начал Стив. – В Диких Землях самые крупные залежи природного вибраниума, и его активно использовали в строительстве научно-исследовательских центров.

– На карте было кое-что любопытное, – произнесла Джессика, вставая и потягиваясь. – Руины цитадели.

– Стоит пойти туда осмотреться. И еще застава ЩИТа. – Клинт понимал, что Наташа, сидевшая рядом, тщательно запоминает все, что они говорят.

Хрустнувшая ветка заставила их подскочить. Люк отбросил свою палочку и встал на ноги.

– Что это было?

– Это я, – ответил Питер, поднимая руки. – Ты собираешься стрелять по всем, кто отойдет в туалет?

– Извини, мне привычнее городские джунгли. – Люк снова поднял палочку и бросил ее в огонь. – Посели меня в самый неблагополучный район, где даже крысы боятся выходить по ночам, и я там нормально устроюсь. Но вот в походах и летних лагерях я не бывал.

– Ну, для меня походы – тоже не самое любимое занятие. – Питер, слегка постанывая, сел на землю. – Чтобы лазать по деревьям, нужно задействовать совсем не те группы мышц, что в городе, когда перебираешься от высотки к высотке.

– Ну и нытики, – протянул Тони. – Может, назовемся Городскими Мстителями и будем всем объяснять, что не беремся за работу на природе? – Он снял броню и сейчас был в белой майке, под которой угадывались очертания мини-реактора.

– Мне очень жаль, что преступники сбежали через болото, – пропищал он, – работа на природных объектах не входит в условия моего контракта.

– Ты думаешь, дело в дикой природе? – Люк заговорил низким голосом, переходящим в рычание. – В прошлом месяце мне пришлось разбираться с шестью кане-корсо со скелетом и зубами, укрепленными адамантием, которым никто не запрещал нападать на людей. – Люк вытащил из кармана зубочистку и засунул в рот. – Питер, может, и избалованный городской неженка, а вот вокруг меня постоянно какие-то дикие зверушки. – Он искоса бросил лукавый взгляд на Питера – единственный намек на то, что это была шутка.

– Да, с непробиваемой кожей любой может стать смельчаком. – Питер расстегнул костюм у шеи и стянул его с себя, открыв кровоподтеки на ребрах. – И еще у меня сломано запястье.

Джессика поморщилась:

– О, Питер, какой кошмар.

– Ой, только не надо ныть. – Тони задрал штанину джинсов. – Вот, полюбуйся.

Люк, собирая тарелки, бросил насмешливый взгляд через плечо:

– На что? На твои тощие бледные цыплячьи ножки?

– Нет, на мою хорошо прожаренную куриную ножку, память о горячей женщине, которая хотела расплавить мою плоть. Ожог прямо до самого бедра. Позволь тебе сообщить, порез или синячок ни в какое сравнение не идут с ожогом третьей степени прямо рядом с жезлом власти Старка.

Джессика протянула Люку тарелку:

– Полагаю, доспехов на тебе тогда не было, да?

Тони пожал плечами:

– Что я могу сказать? Очень привлекательная сумасшедшая женщина-вулкан.

– Ну, раз уж хвалимся памятью о делах минувших, тоже кое-что покажу… – Джессика убрала с шеи свои длинные черные волосы. – Видите? – Она указала на тонкий, почти незаметный шрам около линии волос. – Это Доктор Осьминог пытался снять с меня скальп.

– Вот это совпадение, – сказал Стив, приподняв волосы. – У меня тоже такой остался на память от Арнима Золы. Он пытался вырезать мозг и напичкать меня какими-то своими устройствами.

– Ну а кто бы на его месте отказался от такой возможности, – прошептала Джессика, и у Стива от удивления так вытянулось лицо, что Клинт чуть не упал от смеха. – А у тебя есть интересные шрамы, Соколиный Глаз?

Клинт, помня о том, что за тихая русская девушка сидит рядом, подумал, какие из следов прошлых битв готов выставить на всеобщее обозрение. Шрамы, конечно, только украшают борца, но после некоторых ранений Клинту пришлось проходить операции и курсы физиотерапии, а своими слабыми местами он делиться не хотел.

– Ну, для начала, вот. – Он расстегнул кожаный жилет, обнажив крупный зазубренный рубец на груди рядом с сердцем.

– Господи Иисусе, – произнес Питер, – это от чего?

– Разбитое стекло, – тихо сказала Наташа. Она провела пальцами по шраму; Клинт невольно вздрогнул и схватил ее за запястье. – Как так вышло?

– Как и у остальных, в драке.

Взгляд Наташи казался таким проницательным, что Клинту стало неуютно.

– Как звали твоего противника?

Клинт в сомнении помолчал, а потом подумал: «А какая разница?»

– Не знаю. Это была схватка другого толка.

– Вот как. – Она понимающе кивнула. Рубец остался не от суперзлодея в цветастом костюме, а после куда менее впечатляющей и более жестокой драки. И случилась она еще до того, как Клинт научился защищаться.

– А вы, мисс Романова? – обратилась к Вдове Джессика. – Вам есть что показать?

Наташа замялась, но потом расстегнула черный костюм. Под ним Клинт увидел скромный черный спортивный бюстгальтер, который не мог полностью скрыть пышную округлость груди.

– Вот, – сказала она, оттянув лямку, под которой скрывался шрам в форме римской пятерки. Наташа посмотрела в глаза Клинту, и он понял, что у них обоих было не самое легкое детство.

– Мой больше, – проговорил он.

Наташа оттянула рукава черного костюма. Клинт взял ее руку и осмотрел крошечные, почти невидимые следы порезов на ладони и мягкой внутренней части предплечья. На другой руке следы были более заметны.

– Пыталась заглушить проблемы? Сколько тебе было лет?

– Говорят, семь, – пожала плечами Наташа. – Но это лишь предположение. Я долго была слишком миниатюрной для своего возраста, так что, возможно, и больше.

Потрескивал огонь. Компания какое-то время сидела молча. Клинт, сам того не сознавая, продолжал поглаживать большим пальцем шрамы на нежном предплечье Наташи. Затем, поняв, что он делает, Клинт отпустил ее руку, быстро положил лук на колени и начал его натирать.

– Разве ты еще не чистил?

– Я же не учу тебя обращаться с твоим оружием, правда? – ответил Клинт, не глядя на Джессику.

Она встала и подошла к Старку.

– Тони, – сказала она, присев рядом. – Как там файл Лайкоса, получилось взломать?

– Нет, но я запустил автоматическую систему, которая перебирает пароли. Кстати, подразделение ЩИТа все еще не в сети.

Джессика посмотрела на Черную Вдову, а затем перевела взгляд.

– Да, она подключится часа через два-три, когда кончится тренировка.

Тони взглянул на Джессику, а затем на Наташу:

– Да, тренировка. Совсем забыл.

Клинт едва сдержал смех. Для гения Тони иногда очень туго соображал. Клинт был уверен, что Черная Вдова не поверила им ни на секунду. Джессика и Тони продолжили думать, как взломать файл.

По сжатым челюстям Джессики Клинт понял, что она на него зла. Когда они снова собрались все вместе, девушка села подальше от него. Он хотел ей сказать, что он не какой-нибудь там придурочный подросток, пытающийся залезть в трусики к новой девушке. Он убийца на службе у ЩИТа, который пытается понять, нужно ли ликвидировать Наташу. Однако это совсем не объясняет тот жар, что охватил все его тело от ее прикосновения. «Боже, ее руки». В другой ситуации, не такой смертельно опасной, это было бы до колик смешно.

Внезапно все снова замолчали, и Клинт наконец заметил, что вечерний воздух наполнился кваканьем лягушек и ритмичным стуком по дереву.

– Итак, – начал Тони. – Вот что я предлагаю. С первыми лучами солнца я облечу научно-исследовательские станции, заставу ЩИТа и цитадель.

– Не могу согласиться с твоим планом, – возразил Стив. – Если Лайкос и его компания тебя заметят, мы потеряем элемент неожиданности. А способов затеряться в джунглях – миллион. Нужно стать незаметными. – Он взял палку и нацарапал на земле простенькую карту местности. – Тут три больших научно-исследовательских центра: два на островах, один на вершине горы. Кроме того, нужно оценить обстановку у цитадели и на заставе ЩИТа. Это пять целей, а нас шесть.

– Семь, – поправила Наташа.

– Ты-то тут при чем? – удивилась Джессика. – Капитан, я думаю, на заставу нужно отправить меня или Клинта.

– Идите вместе. Люк, вам с Питером надо отправиться к разрушенной цитадели. Я осмотрю научный комплекс на юге.

Тони закрыл панель на перчатке:

– Я так понимаю, мне лететь на острова?

– Ты можешь перемещаться под водой, так что да, я считаю, это самый разумный вариант.

Тони ткнул пальцем в сторону карты на земле:

– Ты же знаешь, что у нас есть ноутбуки?

– Привычка. – Стив поводил по карте палкой. – Надо попытаться отдохнуть. Завтра будет долгий день.

Клинт кивнул:

– Кто будет дежурить первым?

– У меня в броню встроено оповещение о вторжении, – сообщил Тони, кладя шлем на каменный выступ. – Смотри в оба, броня.

Глаза шлема загорелись:

– Принято, мистер Старк.

– Разбуди нас, если покажутся незваные гости.

Тони раздал всем тонкие, свернутые наподобие рулетиков, спальные мешки из особых материалов, созданных компанией Старка. Новые Мстители разложили их на земле близ костра и попытались заснуть на оставшееся от короткой ночи время. К одним сон приходил быстро, другим было сложнее. Клинт же так и не смог заснуть и, как оказалось, к лучшему.