Глава 2 Потрясение
- Милорд, спасибо, что приехали, - староста деревни кланялся, словно китайский болванчик, его голова так и мелькала, так он был рад прибытию паладинов.
- Где она? – не смотря на мужика, одетого в просторное и грубо сшитое холщёвое платье, поинтересовался граф.
- У себя милорд, крайний дом, рядом с лесом, - он тут же побежал вперёд, показывая путь.
Я поехал вслед отряду, рассматривая деревню. Не больше двадцати домов, из каждого двора на меня смотрели с десяток глаз, в которых было всё: настороженность, любопытство, надежда и страх. Собаки в деревне так же имелись, поскольку парочка пыталась гавкнуть на чужаков, вот только сразу же полученные тумаки, заставили их визгнув, умчаться дальше от людей.
Дома все были словно выполненные под копирку: низкие, с покатыми крышами, застеленные хворостом и соломой, с маленькими окнами, закрытыми плёнкой от бычьего пузыря, я видел такие раньше.
- «Да, и где мой дворец, - тяжело вздыхал я, осматривая царившую кругом нищету и антисанитарию, - где мой душ и клозет с удобствами?».
Вопрос был чисто риторическим, поскольку мне ещё долго время придётся обходиться без всего этого – маги получат от меня сполна, в том числе и за это, что оторвали меня от привычной жизни. Я не собирался прощать их в даже том случае, если они просто отдадут мне обратно Никки. Посягательство на мою семью и уклад, к которому я привык, дорого для них аукнется – это я решил твёрдо.
В след за нами, вскоре из домов появились мужики, вооружённые вилами, и последовали за отрядом, словно могли сделать больше, чем пять тяжело вооружённых воинов. Паладины не гнали их, так что мне пришлось чуть пришпорить лошадь, чтобы не оказаться окружённым селянами.
- Выходи ведьма! – закричал староста, когда мы подъехали к нужному дому, действительно стоявшему обособленно от остальной деревни, - наконец-то наши молитвы были услышаны, и тебе отольются все наши слёзы!
Паладины спешились и окружая дом, заняли позиции. Входная дверь скрипнула и на пороге появилась милая девушка лет восемнадцати, в простом, до пят платье, и длинной косой, которую она сейчас испуганно теребила в руках.
- Вот она! Хватайте её! – заверещал староста, на что никто не обратил ни капли внимания, а вот лично я замер, когда на меня глянули два бездонных колодца зелени, девушка умоляюще на меня посмотрела, словно прося защиты.
- Нам нужен дом с погребом, - спокойно заметил граф, обращаясь к старосте, когда остальные паладины подошли и связали руки девушке за спиной. Она чуть простонала, когда крепкие узлы врезались в её кожу.
Она снова умоляюще посмотрела на меня и я сделал шаг по направлению к ним.
- Остановись! – впервые за дни путешествий ко мне обратился один из паладинов, одетый в красивый доспех с серебряной насечкой.
- Но... - мне не дали продолжить, поскольку они все взялись за рукояти мечей.
Я прикинул их количество, перехватил копьё, но вспомнив зачем я здесь, отъехал от отряда, даже если они её утопят, моё дело было важнее одного трупа. За свой поступок я тут же был награждён презрительным взглядом девушки, которая бросила лишь одно слово, защепившее меня, как я не старался отрицать это в глубине души.
- Слабак.
За что правда она поплатилась ударом в спину от одного из конвоиров, который ткнул её кулаком и приказал идти молча. Староста выделил свой дом под наше жильё и допросную, а сам переселился со всей семьёй к соседям, оставив нас одних. Паладины спустили девушку в подпол, и забрав оттуда часть продуктов, уселись ужинать. Меня конечно же не позвали, так что пришлось выйти из дома и обратиться к селянам. Увидев деньги, меня тут же снабдили пусть и простой, но обильной едой, за которую я заплатил в десять раз меньше, если бы был в столице. Зайдя в обратно, я устроился за столом, демонстративно разложив свои продукты, к которым никто не притронулся, к таким странностям я привык, так что спокойно поел, не обращая на них внимание.
- Максимильян, - обратился ко мне глава паладинов, - у меня к тебе просьба, держи себя в руках до самого конца расследования, иначе договор будет не действительный. Ведьма она или нет, мы установим сами, твоё дело лишь наблюдать – это понятно?
- Да, - ответил я, понимая, что скоро возможно стану свидетелем весьма неприятных зрелищ.
- Хорошо, что ты это понимаешь, освободив девушку, ты подставишь всех нас, люди ждут справедливости, так что будь добр, не мешать нам делать своё дело, - не отставал он от меня.
- Я понял с первого раза граф, - стиснув зубы ответил я, - не нужно повторяться.
Он тяжело взглянул на меня, и обратился не только ко мне, но и остальным паладинам.
- На сегодня всё, всем отдыхать, завтра будет тяжёлый день.
Проснулся я от шума и звяканья железа, так что пришлось открыть глаза и посмотреть, что происходит – паладины, после утренней молитвы, одевались в доспехи. Зачем и почему они это делали, ведь мы находились в обычной деревне, мне было непонятно, но я решил не выпендриваться, а встать, умыться во дворе у колодца и позавтракав в одиночестве, также облачиться в доспехи.
Когда я вышел во двор, граф начал опрашивать свидетелей «бесчинств ведьмы», начав со старосты. Он рассказал, что Велеса (так звали девушку) пошла не в мать, поскольку та была знахаркой и весьма сильной, но никогда не причиняла людям вред. Деревня даже была местом паломничество соседей, поскольку её мать помогала всем всего лишь за еду. К концу жизни она стала натаскивать дочь, на своё ремесло и вскоре умерла, так деревня осталась без единственного своего лекаря, а Велеса отказалась лечить всех подряд бесплатно, и теперь изредка принимает, но за очень большие деньги.
- «Конечно, лишился народ халявы, - хмыкнул я, выслушав речь старосты, - мамуля задарма старалась для людей, так была хорошая и паладинов никто не стремился вызывать, а как их стали лечить за деньги, так тут же все кричат – ведьма! Сволочи не благодарные».
Один из паладинов всё старательно записывал, граф лишь задавал вопросы и вызывал нового человека.
- Может её покормить хотя бы? – когда они сделали перерыв, спросил я у старшего паладина, - девушка в холодном подполе, без еды сидит.
Он удивлённо пожал плечами и нехотя приказал одному из своих товарищей.
- Дрейк, посторожи, чтобы ведьма не сбежала, пока виконт её будет кормить.
Тот кивнул и присоединился ко мне, видимо в их планы не входила кормёжка узника, если мне пришлось доставать свои запасы еды и открыв подпол, спускаться вниз.
Внизу было темно, так что пришлось попросить спустить мне лампадку и поставить её на полке, рядом с лежавшей на тряпье девушке.
- Милорд, развяжите меня, прошу вас, - слабо произнесла она, когда я опустился рядом, - я вижу, вы не такой жестокий как они, пожалуйста, у меня затекли руки и ноги.
- «Не очень хорошая это идея, - подумал я, - граф если разозлится на моё самоуправство, так и вообще не даст разрешения навещать бедняжку».
- Пожалуй покормлю тебя сам, - принял я решение и усадив девушку, стал разламывать хлеб, чистить яйца и кормить её с рук.
Вскоре оказалось, что это было не очень хорошей идеей, так как когда она прикасалась своими пухлыми и чуть влажными губами к моим пальцем, у меня мурашки начинали ходить по телу строевым шагом, к горлу подкатывалась истома и трудно было сосредоточиться на её кормлении. Если бы я не был женат, то не устоял бы перед её заигрыванием, а сейчас я лишь собрал в кулак всю свою силу воли и скормил всё, что у меня было с собой. Девушка была заметно разочарована отсутствием моей реакции, так что стала пытаться меня разговорить, узнать откуда, кто я, чем занимаюсь, при этом всё время смотрела мне в глаза и я просто тонул в её взгляде, таких зелёных и проникновенных глаз как у неё, я не встречал в своей жизни.
- Мне пора, - я закончил с едой и поднялся на ноги, чтобы забрать лампадку.
- Милорд, оставьте хотя бы мне свет, - она умоляюще взглянула на меня, - такая малость для вас, а я так сильно боюсь темноты.
Против такого я не смог устоять и кивнув, стал подниматься на верх, запирая за собой люк подпола. Выйдя на улицу, я подметил, как много людей успели опросить, поскольку стопка бумаги всё пухла и пухла на столе у графа. Поскольку мне никто ничего не запрещал, я подошёл ближе и полюбопытствовал, что там было написано. Некая Гули из семьи Нар обвиняла Велесу, что колдовством и приворотом увела у неё парня, с которым порочно сожительствовала, а потом бросила его, тот не выдержав расставания, пошёл и утопился.
- «Бабы! - я пожал плечами, вспомнив в содроганием, как меня касались губы девушки, - да тут любой в этой деревне за ней пойдёт, только она рукой помашет. Пожалуй только паладины устоять смогут против такой красоты».
Весь день я маялся от безделья, пока паладины были заняты, я пару раз навещал пленную, кормил её, разговаривал, и с каждым разом в сердце разгоралась злость на то, что на неё наговаривает вся деревня только из-за того, что она родилась красивой, да к тому же отказывалась лечить бесплатно. Не спорю, прикосновения Велесы были хоть и мимолётны, но такие, что я вздрагивал и отодвигался, вызывая её недоумение. Вечером, когда я принёс ей ужин, она даже попыталась поцеловать меня, я увернулся, так что девушка упала мне на грудь и я ощутил, что в меня упёрлись два упругих шарика с острыми сосками. Вот тут я сразу пожалел, что снял броню, прежде чем спуститься к ней и постарался быстро усадить её на место, отодвинув от себя, девушка излучала собой похоть и соблазн, так что даже просто находиться с ней рядом, мне становилось тяжело.
- Странно, что она тебя ещё не соблазнила, - ухмыльнулся граф, когда я поднялся и сел на свой топчан, тяжело дыша, - мы тут поспорили, что ты и дня не продержишься. Я дал тебе целых два!
- Я женат, - буркнул я, и стараясь не смотреть на их ухмылки, поплёлся к колодцу, чтобы холодной водой успокоить себя. Это было сделать очень трудно, после посещений Велесы было тяжело, сердце бухало в груди, едва не выпрыгивая оттуда, взор был затуманен, а запах трав и каких-то притираний, который исходил от неё, не выветривался из моей одежды, даже когда я полностью сполоснулся холодной водой. Казалось, что она всё время рядом со мной.
***
Когда, спустя два дня, граф закончил с деревенскими, я был удивлён, сколько людей, узнав о том, что по душу Велесы прибыли паладины, заявились нажаловаться а неё. Ей вменялись сглазы, рухнувшее на ногу бревно, отравления скота, даже выкидыши и те записались в актив псевдо-ведьмы. Я читал бумаги и поражался, насколько же гнусны люди, которые ради обвинения такой чудесной девушки, которая была виновата лишь в том, что родилась красивой и умной, готовы на любую подлость.
Я поучаствовал в двух беседах графа с девушкой, когда он стал предъявлять ей доказательства её занятия колдовством, но больше меня во время этих разговоров в дом не пускали, поскольку я парой фраз разбивал все обвинения в её адрес. К любому обвинению, из той горы, что лежали перед ним, можно было найти контраргументы, я лишь высказывал самые очевидные, руша всю нить его разговора. К тому же взгляд Велесы, с которой мы сдружились за эти дни, был такой горячий и благодарный, что в конце концов граф не выдержал и выгнал меня на улицу, запретив появляться, пока они беседуют.
***
- Ты такой хороший Максимильян, - её пальцы касались моей руки, заставляя вздрагивать, - кормишь, ухаживаешь за мной, даже пытался отстаивать перед этими ужасными людьми.
- Я лишь гость, - хмуро прошептал я, - если тебя обвинят, я ничего не смогу сделать.
- Не правда, - головка, с чудно пахнущими волосами, легла мне на плечо, - можешь ведь развязать меня и выпустить утром, пока все спят.
Сердце моё и так билось в груди со скоростью мотора машины, поскольку её руки, будучи связанными, касались то моих пальцев, то бедра, забираясь всё выше с каждым разом.
Не выдержав прикосновений, я достал кинжал.
- О, не сейчас Максимильян, - она улыбнулась и посмотрела мне в глаза, сердце ухнуло куда-то вниз от её взгляда, - приходи рано утром, когда все будут спать.
Я судорожно кивнул и поднялся наверх, не замечая ничего вокруг себя, даже того, что при моём появлении все схватились за мечи. Слабо соображая, я пошёл на улицу, чтобы проветриться, образ Никки в голове и сердце, как-то стремительно стал тухнуть, подчиняясь простой деревенской девушке, взгляд и улыбка которой меня безумно манили к себе.
***
- Надо же, проиграли все, - комнату залил свет, и я испуганно вздрогнул, подняв взгляд на звук раздавшегося голоса. Рядом со мной внезапно оказались все до единого паладины, вооружённые и одетые, не смотря на глубокую ночь.
- Максимильян, отойди от подпола, - мягко сказал граф, подходя ко мне ближе, - она не стоит того.
- Стоит! – я затравленно смотрел по сторонам, жалея, что копьё стоит далеко и я стою лишь вооружённый кинжалом, против шестерых воинов в доспехах, да к тому же с мечами, - вы насобирали кучу оговоров и сплетен, теперь пытаетесь подтянуть девушку за то, что она не совершала! Она не виновата в том, что вся деревня и округа её ненавидит!
- Она ведьма Максимильян, - покачал головой граф, - и только ты, ослеплённый её колдовством, не видишь этого. Завтра мы её сожжём, хватит этого представления.
- Нет! – я одним гибким и быстрым движением, бросился в угол, где стояло моё копьё. Воины дёрнулись от неожиданности, но я уже сбросил чехол и стал в атакующую позицию. Битва в ограниченном пространстве всегда была противопоказана копейщику, но у меня не было выбора, я хотел защитить Велесу любой ценой.
- Максимильян, не отягощай…
Что хотел сказать граф никто не услышал, поскольку внезапно крышка подпола словно от взрыва динамита подлетела вверх, и следом за ней, из подпола взлетела девушка, зависнув в воздухе так, что её ноги не касались пола, а голова была на уровне потолка. Всё это произошло так стремительно, что я замер в остолбенении, с ужасом наблюдая за тем, как лицо только недавно разговаривавшей со мной девушки с миловидного и даже красивого превратилось в страшную маску: вытянутые челюсти с тонкими и очень острыми зубами, заострившиеся черты лица, обнажившие щёки без кожи на челюстях, в провале которых мелькал чёрный язык, и весь этот ужас заканчивался на ногах, больше похожих на птичьи лапы, чем аккуратные ножки молодой девушки, которые я только недавно разминал, держа в своих руках.
- Вы все умрёте! – монстр, у меня не было других слов назвать ЭТО человеком или женщиной, махнула рукой и один из паладинов улетел в угол комнаты и упал там сломанной куклой.
Она заорала так, что у меня едва не отказали уши, её пронзительный крик становился всё тоньше и тоньше, переходя в ультазвук. Паладины пытались напасть, но она лёгкими движениями руками, не прикасаясь к ним, с хохотом разбрасывала их по дому. Я не особо даже помнил, как очнулся от происходящего и сделав короткий замах, послав копьё в полёт.
- Червь, ты не…- ведьма взмахнула рукой, пытаясь отбить копьё, но то, выпущенное с короткого расстояния, пробило её сердце и вышло с обратной стороны. Ведьма недоумённо посмотрела на огромный стержень, который оказался у неё спереди и сзади, затем рухнула на пол.
В том же миг, у меня словно пелена с глаз пропала, когда я с ужасом посмотрел на сморщенное и гадкое тело, к которому прикасался все эти дни. ОНО трогало меня своими губами, прикасалось пальцами, которые сейчас были вооружены длинными, чёрными когтями. Я чувствовал себя так, словно искупался в говне, изнутри подкатился комок к горлу и я не выдержав, стал выплёскивать из себя всё содержимое своего желудка, прямо на пол дома.
- Дрейк!
Я вытер рукавом рот, со всех сил стараясь сдержать следующие рвотные позывы, и заметил, как граф, с криком боли, поднялся на ноги и бросился в угол, где неподвижно лежал первый паладин, которого сбила ведьма, неожиданно вылетевшая из подпола.
Дом ожил, стали приходить в себя и остальные паладины, которые со стонами стали вставать на ноги, а я направился к графу, который пытался что-то сделать со своим другом. Когда я подошёл ближе, то изумился, от его рук исходило яркое золотое сияние, которым он зажимал обнажившиеся рёбра своего неподвижного товарища, с висящей на них кожей. Судя по всему это помогало слабо, поскольку граф с каждой минутой становился белее, золотистое сияние становилось слабее, а кровь продолжала сочиться, рана при этом не зарастала.
- «Лечение его истощает! – догадался я и бросился к своим вещам. Я помнил, что Дарин перед отъездом вручил мне сумку, где как он сказал лежат различные зелья, я с момента отъезда не открывал её, и сейчас страстно надеялся, что там будет что-то путное. Рвотные позывы сразу прекратились, но став развязывать туго завязанную горловину мешка, я зарычал от злости, но она не поддавалась, так что пришлось кинжалом просто перехватить кожаный ремешок. Если я думал, что сегодня не способен более удивляться, после того как девушка, которая соблазнила меня, превратилась в летающий ужас и по сути оказалась именно той, ради которой мы и проделали этот долгий путь, то лежащий в деревянном тубусе с пузырьками, мой лечащий кинжал, заставил меня замереть на секунду.
- «Дарин! – сердце обдало потоком благодарности к другу, который не смотря на мой жёсткий запрет, положил его в сумку, наплевав при этом на все мои заверения, что я не возьму с собой ничего легендарного».
Выхватив оружие из ножен, я стремглав бросился к раненому, возле раны которого сияние от рук графа становилось всё слабее и слабее.
- Дай я, - рыкнул я на Стольского, и он не став возражать, с тяжёлым вздохом отвалился от раненого, тут же в изнеможении приткнулся к стене. Я стал прикладывать лезвие лечащего кинжала к ране, шепча про себя.
- Райна, лечи, лечи пожалуйста.
Кинжал, в кристалл которого была заключена душа женщины, сильной целительницы, никогда мне не отказывал в лечении, даже когда я не называл фразу-активатор. Я разговаривал с душой Райны, когда был в трансе, и она оказалась очень доброй и отзывчивой женщиной, так что мы даже заключили с ней соглашение, что я всегда буду пытаться вылечить тех, кто в этом нуждается, за это она будет отдавать полную силу своей энергии. Так что и в этот раз, не смотря на мои слова, камень завибрировал, лезвие стало мелко резонировать вслед за ним, при этом края раны тут же стали стремительно стягиваться, кожа из существующих обрывков быстро нарастать на прежние места и спустя минуту от раны не осталось и следа.
Я убрал оружие и с замиранием сердца проверил пульс раненого, с удовлетворением убеждаясь, что он с каждой секундой становится всё ровнее и спокойнее. Через мгновение, воин открыл глаза, недоумённо на меня посмотрев, как впрочем и все остальные паладины, которые столпились рядом с нами.
В тишине, раздавшиеся крики петухов с улицы, стали для меня словно звуками сирены, кричавшей в ухо. Раз, два, три - проклятые пернатые всё не умолкали, раздражая меня всё больше своими криками.
- Справились, - удивлённо и даже с долей недоверия раздался голос графа, который стал приходить в себя, отдышавшись, - даже не верится.
- Посмотрите сюда, - голос позади, заставил меня и всех остальных, обернуться.
Стоявший возле мёртвой ведьмы паладин держал в одной руке моё копьё, а второй рукой показывал на её тело. Пошатываясь, первым встал граф, подав мне руку и мы подошли ближе. Недавний кошмар снова превратился в красивую девушку, вот только ровная, с чёрными краями дыра, там, где её пробило копьё, придавали картине полную не реалистичность происходящего. Просто чёрная дыра обожжённого мяса, без единой капли крови.
- Наконечник пробил грудь, но умерла она похоже от древка, - сказал паладин, показывая, на странную дыру в её груди, затем он обратился ко мне, - из чего сделано ваше древко виконт?
Граф поражённо посмотрел на меня и внезапно попросил.
- Дай мне кинжал Максимильян!
Я покачал головой, показывая на оружие.
- Его нельзя давать посторонним.
- Не этот! – он мотнул головой, показывая на тот, что был у меня на поясе, - я видел, что он из такого же серебристо-матового металла, что и древко. Это ведь так?
- Да, - это оружие я протянул с большей охотой, мне не пришлось объяснять причины своего первого отказа.
Паладин принял кинжал и наклонившись, одним движением отрезал голову ведьме, девушкой ЭТО я больше не в силах был называть.
- Ты прав Нонс, необычный клинок режет плоть, словно масло, - граф внимательно и с интересом посмотрел сначала на оружие в своей руке, а потом на меня.
- Что тут удивительного? – я пожал плечами, - это ведь металл, он и должен резать плоть.
Паладины переглянулись между собой, а почувствовал себя под их взглядами неуютно.
- Эм-м-м?
- Попробуй сам, обычным мечом, - граф кивнул головой и мне протянули один из мечей паладинов.
Я принял его за эфес, подошёл к телу и наклонившись, попытался порезать кожу. Клинок лишь бессильно скользил по ней, словно был тупым, как валенок. Я ещё несколько раз поелозил им по разным местам тела ведьмы, но не смог сделать даже маленького надреза. Вернув меч и забрав назад свой кинжал, я с лёгкостью рассёк не только кожу, но и плоть.
- Да уж, - я покачал головой и хотел вернуть оружие в ножны.
- Подожди Максимильян, одолжи его мне, нужно разрезать её тело на части и сжечь, пока ещё утро, - граф вопросительно посмотрел на меня.
- Она что, ещё и ожить может?! – моё лицо вытянулось.
- Лучше перебдеть, - он взял кинжал из моей протянутой руки, - если бы не ты, нам всем не поздоровилось бы сегодня, недооценили мы её, слишком уж много набрала заёмной силы, да и с тебя насосалась.
Я замер.
- Это как?
- Думаешь ты по своей воле так быстро забыл про жену и своё достоинство? –хмыкнул паладин, подходя к телу и начав его разделывать, причём как я заметил, ни капли крови не вытекало из разрезов, когда он это делал.
Моему смущению не было предела после его слов, отматывая события назад, действительно моё поведение оставляло желать лучшего, сейчас события двух дневной давности воспринимались мной, как будто случившееся было нереально и происходило не со мной. Внезапно возникшая страсть, полустёртые воспоминания о жене – я раньше не думал, что такое вообще возможно.
- Почему у ней кровь не вытекает? И как вы раньше разрезали тело, если обычный меч не берёт её плоть? – оставив временно в строну самобичевание, я обратился с другими мучавшими меня вопросами к графу.
- У сильной ведьмы тело становиться не человеческим, а эта, как ты сам понял, силы набрала вдоволь, у более слабых всё как у людей и мечом можно одолеть и кровь течёт красная. По второму вопросу, всё просто, мы обычно сжигаем их живьём, редко когда приходится сначала убивать, а только потом сжигать. К тому же, после поездки к тебе, я обнаружил это. Он вытащил свой меч из ножен, и с заметным усилием, но отнял кисть от руки ведьмы.
- Зачем тогда вам мой кинжал? – удивился я, если его меч имеет схожие возможности с моим оружием.
Он хмыкнул.
- Как ты недавно продемонстрировал, твой металл режет их лучше, похоже даже убивает, - он пожал плечами и вернулся к своему делу.
- Вы сказали, что сразу поняли кем она является на самом деле, - вопросы сыпались из меня, как из рога изобилия, - почему?
- Покажи мне ещё одну крестьянку здесь, которая была бы также чисто вымыта, ухожена и хорошо пахла, - граф не отвлекался от разделки, но на все мои вопросы, тем не менее отвечал.
- Но..но, - у меня не было слов ему возразить, действительно, я как-то не обратил на эту деталь внимание.
- К тому же, для простой селянки у ней слишком правильная речь, да и манеры. Ты дворянин, а она с тобой разговаривала, слишком неподобающе, словно вы ровня – эти несоответствия сразу бросились нам в глаза, а уж опрос жителей расставил всё по своим местам, зря ты скептически читал опросные листы, среди множества мусора там были и бриллианты правды.
Я давно не краснел, но тут почувствовал, как уши и щёки заливает «краска». Граф был прав во всём, один лишь я по своей гордыни и самомнению, что всё знаю лучше всех, вёл себя как несмышлёный подросток, впервые дорвавшийся до привлекательной женщины.
- Почему же она просто не сбежала, если была такой сильной?
- Тоже нас недооценила, к тому же она и собиралась это сделать, только прихватив тебя с собой, она видела же, что ты: полон сил, богат, знатен - всё это очень хорошее подспорье в пути.
- И часто вы с таким сталкиваетесь?
- С такими сильными редко, чаще середнячки попадаются, - он по-прежнему терпеливо отвечал на каждый мой вопрос.
- Почему позволили мне с ней встречаться, если знали кто она с самого начала? Почему если она так опасна, вы дали ей меня околдовать? Вы знали об этом, я помню ваши споры!
- Ты не слышал ничего и заперся в своём упрямстве, - просто ответил мне граф, - так что мы решили дать тебе возможность испытать на себе этот не простой, но нужный урок.
Мне снова стало стыдно от его справедливых слов, которые жгли моё сердце не слабее калёного железа.
Пока мы разговаривали, остальные члены отряда собрали с деревенскими костёр, так что когда мы, закинув в мешок всё, что осталось от ведьмы, вышли во двор, огромная куча хвороста была сложена и дожидалась только зажжения.
- Ведьму положено живьём сжигать, чтобы наверняка, но будем довольны, что все живы остались и приступим, - передал он мешок одному из своих, который отнёс его на кучу дров и поджёг костёр.
Загудевшее вскоре пламя, разгоняемое свежим утренним ветерком, быстро поглотило дрова, и мешок с частями ведьмы. Надо отметить, что и тут паладины проявили скрупулёзность и дождавшись, когда угли превратятся в золу, собрали её и развеяли в поле, затем перекопали место, где был ранее разведён костёр, так что вскоре о том, что в деревне случилось нечто неординарное можно было понять только по испуганно-довольным лицам местных, которые готовы были носить нас на руках.
- Что же, - когда всё было сделано, граф обратился ко мне, - здесь мы закончили, завтра утром выдвигаемся дальше.
- Дальше? Мы не вернёмся в столицу?
- Да, нам нужно посетить ещё два места из запланированных, после этого мы поедем в обратный путь. Что какие-то проблемы Максимильян?
- Нет, никаких, - смысла напоминать ему об истинных причинах моего нахождения с ними рядом не было, он и так об этом отлично знал, так что спорить было бессмысленно.
- Тогда всем отдыхать.
***
Вот уже вторую неделю мы были в пути, добираясь в какой-то город Блоу, бывшей крайней западной точкой Гванделанда. Всё это время я откровенно скучал, первые дни были наполнены терзаниями за то, что меня облапошила какая-то ведьма, затем в следующие я приставал к графу Стольскому, который невероятно терпеливо отвечал на все мои вопросы про ведьм и способах их распознавания, а также о делах, которые обычно поручают паладинам. Остальные же дни были наполнены откровенной скукой, на наш отряд никто не нападал и даже однажды, когда мы упёрлись в лежащее дерево на дороге, предвещавшее чаще всего засаду, на нас и в этот раз не напали, хотя я и паладины видели движение в чаще, видимо уважение к белым сюрко с золотыми крестами было слишком сильно, чтобы нас попытались ограбить. Заодно я выяснил, что сам граф и его отряд выезжают только по особым случаям, когда есть более или менее подтверждённые сведения. Так и оказалось, что только я один был не информирован о Велесе, которая с самого нашего прибытия в деревню, была под подозрением по обвинении в колдовстве.
Вот только когда я решил быть более информированным, на этот раз, попытавшись узнать куда и за чем мы едим, то был разочарован. Граф лишь с усмешкой хмыкнул и ответил:
- «Что будет веселее, если я ничего не буду знать о цели путешествия».
- Да очень весело было, когда нас едва не прикончила ведьма, - в сердцах ответил я, что ещё больше его рассмешило.
Надо отметить, что после происшествия, весь отряд стал не так настороженно ко мне относиться, паладины даже звали меня к своему столу, чтобы разделить трапезу, я же, помня, как они себя вели в самом начале, гордо отказывался, предпочитая одиночество. Получив отказ, они больше ко мне не приставали, что давало мне очень много времени поразмыслить о новом опыте. Я ведь до этого случая, даже не верил в существование ведьм, считая это вымыслом инквизиции, а тут такой внезапный поворот событий и натуральный шок.
- Максимильян, - окликнул меня граф, я прогнал свои мысли прочь и поравнялся с ним.
- Как думаешь, нам стоит остановиться на ночёвку и утром прибыть в город или поднажать и прибыть в него поздно ночью? – внезапно спросил он.
Я подозрительно посмотрел на графа, а он, не отводя взгляда, честно посмотрел в ответ, так что пришлось спросить.
- С каких это пор моё мнение интересует хоть кого-то в этом отряде?
- Просто хочу быть учтивым, - продолжил удивлять меня он, - ребята решили, что ты себя не плохо показал, так что можно пустить тебя к общему котлу. Непонятно, почему ты отказываешься?
Я задумался, ведь единственной причиной этому, была моя гордыня.
Он понимающе хмыкнул, когда я промолчал.
- Зря ты злишься, кроме меня, тебя ведь никто из них не знает, а то что нам в отряд навязали какого-то аристократа с невнятными функциями, никого из них не обрадовало.
- Они не знаю зачем я здесь?
- Конечно нет, - паладин весело на меня посмотрел, - о твоей просьбе, как и вообще о том, что с тобой случилось, знают в нашем Ордене только двое людей.
- Ну спасибо, - криво усмехнулся я, - за просвещение. Ещё бы рассказали о том, куда и зачем мы едим.
- Да, насчёт этого, - он внезапно стал серьёзным, - прошу тебя быть очень осмотрительным в этот раз, до Ордена дошли слухи, что в Блоу творятся тёмные делишки, но все светские дознаватели, которые туда прибывали, уезжали ни с чем. Так что послали нас.
- А что конкретно вызвало подозрение? Маги? – с волнением спросил я.
- Это нам и предстоит узнать, - он хлопнул меня по плечу и отъехал к своим, оставив меня в раздумьях.
Отряд посовещавшись, решил всё же остановиться на ночёвку у дороги, поскольку становилось темно, а местной желтоватой луны практически не было видно. Паладины устраивали лагерь, а я, пока было время, успел потренироваться. Копьё с титановым древком и новым наконечником, который я сделал не в виде обычного лепестка с двумя заточенными краями, а как четырёхгранный штык заточенный под плоскость со стопорными небольшими плечиками там, где он переходил в древко - это сильно поменяло баланс оружия, так что приходилось привыкать. Зачем я поменял привычное лезвие? Ответа на этот вопрос я и сам не знал точно, просто когда я получил титан на алхимическом столе, то сразу решил сделать себе абсолютно новое копьё, в конце концов в любом городе теперь можно было купить обычное гномье оружие, так что если в бою оно меня не устроит, то всегда можно будет заменить на привычное. Вот только с каждой тренировкой оно мне всё больше было по сердцу: нравилось древко, такое крепкое и лёгкое, да и под удары его можно было подставлять, хотя конечно инерция чужого удара била по рукам чуть сильнее, чем с деревянной основой, но зато этот недостаток легко покрывался остальными его достоинствами: не нужно было мучатся с навивкой и креплением полос металла на деревянное древко, также оно не намокало и не требовало сушки, и конечно не впитывало кровь. Всё что было нужно, меньше принимать сильные удары прямо, уводя их вскользь и копью цены не будет. Необычный наконечник вначале тоже был мне не совсем привычен, так как менял ощущения от ударов, проникая глубже, чем привычный мне наконечник, но стопорные плечики всегда служили напоминанием мне, что нужно прикладывать чуть меньше сил, чтобы проткнуть что-то. Так что к своему новому оружию я пока притирался, тренируясь при первой же возможности и наличия свободного времени, но не мог не заметить, какое внимание оно привлекало к себе у остальных членов отряда, ведь даже не зная, что такое оружие одно на весь мир, они могли оценить его необычность просто по виду.
Сполоснувшись у ручья ледяной водой, я переоделся в чистое, постирав прежнюю одежду. Привычный мне ритуал, который я, если мы не ночевали в деревне или придорожной харчевне, всегда выполнял сам на ночной стоянке, не давая себе лениться.
- Опять мылись виконт? – я подошёл к костру и стал развешивать одежду, чтобы она просушилась за ночь.
Я удивлённо повернулся к заговорившему со мной паладину, это был Дрейк – тот, кому я спас жизнь.
- Да, люблю чистое бельё, - я пожал плечами, в отряде все воины, кроме графа, были не знатны, но кичиться своим благородством в походе, было верхом неблагоразумия, от этих людей могла зависеть моя жизнь, в прочем я и так был всегда лоялен к не знатным, вспоминая, как мне самому достался дворянский титул.
- Кошки и те реже умываются, чем вы, - улыбнулся он, приглашая меня жестом присоединиться к их трапезе.
- «Третий раз отказывать не стоит, - я заколебался пару секунд, принимая решение, но затем отбросил ненужную сейчас гордыню в сторону, - он явно предлагает от чистого сердца, тем более трудно отказать человеку, которого недавно спас от смерти».
Мои колебания не укрылись от него, поэтому когда я не стал привычно отказываться, а кивнул и зашагал к столу, он улыбнулся и кинул быстрый взгляд на графа, который за нами пристально наблюдал.
- «Сговорились! – сразу понял я, пристраиваясь рядом с позвавшим меня паладином».
- Ну давай, доставай же скорее тот чудесный кусок ветчины, который ты купил в прошлом селе, - бесцеремонно подсел ко мне граф, радостно потирая руки, - и кровяные колбаски не забудь!
- Эй! – возмутился я, - а как же сыр, хлеб и вода, ваша лучшая еда? Усмирение плоти и отказ от чревоугодия?
- Мы отъехали достаточно от столицы, чтобы не вспомнить о вкусе мяса, - безапелляционно отмёл он мои возражения, и забрал из рук мешок с едой. Не смотря на моё возмущение, он достал из него всё самое вкусное, начиная уже от упомянутой ветчины и колбас, заканчивая глинным горшочком с медовыми сотами.
- Ох, объедение, - облизывая пальцы после обильного ужина, он отвалился от импровизированного стола из сёдел, - даже не знал Максимильян, что ты такой запасливый едок, к тому же сладкоежка.
- Мёд, кстати, я не успел даже попробовать, - ворчливо ответил я, посмотрев на пустой глиняный горшок, - хочу также отменить, что молчаливый вы, мне нравитесь больше, своей говорливой версии.
- Ха-ха-ха, - он тут же развеселился, напомнив мне того весельчака и балагура, который так мастерски выводил меня в своё время из себя, - нужно будет нам как-нибудь гульнуть и вспомнить прошлое.
Он подмигнул мне, намекая на наши похождения по трактирам, дворянкам и борделям.
- Опять же, где смирение, отказ от мирских слабостей и бичевание плоти? – напомнил я правила их же веры.
- Какой же ты зануда Максимильян, - сморщился он, - тебе накинуть лет сорок, одеть в робу и …
Тут он замолчал, а все паладины неожиданно рассмеялись.
- Что и.. ? – я недоумённо смотрел на него и отряд, и только потом до меня дошло, на кого он намекает.
Я фыркнул, встал и стал собирать еду, нужно было готовиться ко сну.
***
Утром я не узнавал паладинов, не с этими людьми я выехал в дорогу. Не было частых остановок на молитвы, как раньше, не было показательно скромной еды, в их сумках обнаружилось не меньше вкусняшек, чем в моей, взять хотя бы взять вяленное мясо, которое тонкими полосками можно было жевать во время пути, скрашивая себе дорогу. Я даже не говорю про то, что они стали вести себя, просто как единое братство людей скреплённое верой, оружием и общими делами. Граф общался с ними на равных, хотя в столице неоднократно был замечен мной в дворянской спеси.
Я не стал удивятся таким трансформациям и просто наблюдал, хотя как я понял по частым ко мне обращениям паладинов, которые словно приняли меня за своего, и отбросили с себя шелуху напускной набожности, это было естественное для них поведение в походе. Нет, то, что они стали меньше молиться не говорило о том, что они стали меньше верить, я часто видел, как после тренировок друг с другом, во время остановок, они успевали подлечивать друзьям ссадины и шишки. При этом золотое сияние их ауры ни на сантиметр не уменьшалось, не смотря на то, что они частенько пропускали полуденные молитвы. В общем эти люди мне начали даже немного нравиться, первое впечатление от них, было явно обманчивым.
***
Веселье и шутки закончились сразу, как только мы увидели невысокие, но зато каменные стены города, бывшего целью нашего путешествия. Паладины сразу же собрались, и весь путь до ворот мы проделали в молчании.
В город нас пропустили быстро и без всяких пошлин, стражник едва увидел кресты на одежде моих спутников, как тут же стремглав бросился открывать створки, которые были приоткрыты с расчётом только на одного всадника. Поскольку я не был инквизитором, то позволил себе остановиться, дать ему серебряную монету и поинтересоваться, где нам можно остановиться в приличном месте. Он тут же с радостью поделился всем, что знал, вывалив на меня гору информации о всех двух хороших трактирах в городе, всё остальные с его слов были лишь клоповниками и пристанищем различного рода преступников.
- Где остановимся? – поинтересовался я у паладина, вернувшись к отряду, - солдат сказал, что есть тут только два приличных места.
- Да где угодно, - граф легко отмахнулся и позже я понял почему. Хозяин заведения, куда мы направились, под громким названием «Кочевник запада», был не рад появлению отряда инквизиции, но тем не менее безропотно выделил нам большую комнату и пообещал обеспечить едой. Для этого графу всего лишь нужно было показать большую серебряную монету, на которой я заметил знак единого и костёр с весами на обратной стороне.
Поскольку спать в одной комнате с храпящими шестью мужиками мне совершенно не улыбалось, наслушался я их трели на других ночёвках, то я заказал себе, за свои деньги, отдельную комнату, но рядом с их. На радостях от прибыли хозяин едва не прослезился, так как кроме этого, я купил у него дополнительно полное столование за всё время пребывания здесь.
Вскоре он понял, какую ошибку совершил, когда подал за один стол разную еду: паладинам попроще, экономя на них, а мне лучшее из того, что у него было, как и вино, что появилось рядом со мной. Граф, посмотрев на это изобилие, молча встал и пропав на несколько минут, вернулся чрезвычайно довольный. Нам вскоре из кухни стали таскать лучшие блюда, а у паладинов кислое вино в кружках, по их заверениям, заменили на напиток богов. Я вначале не понял подобной внезапной трансформации подачи блюд, но когда под конец обеда заметил хозяина о огромным кровоподтёком под глазом, всё стало понятно.
- Отлично поели, пора приниматься за работу, - довольный граф поднялся из-за стола, - закуску нам приготовьте!
Слуги тут же забегали, видимо то ли видели, то ли слышали приватный разговор с хозяином таверны, но едва мы закончили седлать лошадей, как ему принесли большой кожаный мешок, который он принял и передал одному из своих, на хранение.
- Максимильян, - обратился он ко мне, когда мы поехали к форту, который стоял в центре города, - слушай и запоминай пожалуйста всё, что можешь, информации мало, так что будем исходить из того, какое впечатление оставит от нас посещение городской управы.
- Так что мы ищем? Можно более конкретно? – тихо поинтересовался я.
- Рабов Максимильян, - граф строго на меня посмотрел, - до Ордена дошли слухи, что в Блоу крутятся слишком большие деньги, для такого заштатного городишки. Ресурсов тут никаких нет, драгоценные металлы не обнаружены, купцы с товарами бывают не часто, так ответь мне, на что может богато жить городишко, единственной ценностью которого является близкая граница с Газаром?
- Работорговля, - уверенно заявил я, так как прекрасно помнил эту особенность нашего соседа. Сам к тому же, в этом самом рабстве, однажды побывав.
- Верно, так что сначала проверим главу города и стражу, - кивнул граф и выведя лошадь на улицу, одним ловким движением на неё запрыгнув.
***
Весь день мы мотались по городу, разговаривая с разными людьми, но результатов не было. Точнее я видел, как нам недоговаривают, что-то скрывают, но прямых улик не было, так что паладины хмуро переглядывались, но со мной своими выводами не делились.
Под вечер, когда мы направились обратно к постоялому двору, настроения не было ни у кого. Мало того, что мы ничего толком не обнаружили, так ещё и смогли пообедать только тем, что нам дали утром с собой, настолько все были заняты делом. Я конечно же мог отделиться от отряда, поскольку формально не занимался расследованием, но недавнее происшествие с ведьмой поколебало мою уверенность в том, что от инквизиции и паладинов вообще нет толка, так что теперь присматривался к их работе и поступкам более тщательно и менее критичным взглядом, оставаясь всё время рядом.
- В гостиницу, - граф посмотрел на отряд и повернул лошадь от казарм стражи.
Когда мы вернулись на место ночёвки, и отдали лошадей слугам, все ушли в дом, а я замешкался на улице и внезапно почувствовал, как мои штаны сзади, в обрасти колен потрясли. Я удивлённо обернулся и увидел маленькую девочку, невероятно грязную, худую и со спутанными волосами.
Она настойчиво потрясла меня за ткань снова. Я присел на неё уровень, чтобы встретиться с ней взглядом.
- Что такое? Где твои родители мелкая?
Она не ответила, лишь взяла ткань штанов в кулак и потянула прочь от гостиницы. Пришлось подчиниться, хотя оружие я решил расчехлить на всякий случай. Она повела меня вглубь домов, всё дальше и дальше уводя от места, где мы встретились.
- Спасибо Нэнси, хорошая девочка, - услышав голос, девочка тут же от меня отлипла и заулыбавшись, побежала туда, откуда он раздался. Я напрягся, подумав, что меня заманили в ловушку.
Из ящиков и прочей рухляди, которыми была завалена вся подворотня, стали показываться дети. Три парня от десяти до шестнадцати лет и две девушки лет десяти, хотя я мог и ошибаться, поскольку возраст всех можно было определить лишь приблизительно из-за чрезмерной грязноты одежды и худобы их тел.
Малышка, которая меня сюда привела, сразу же спряталась за одного из ребят постарше, который вышел вперёд и теперь осторожно меня осматривал, всё время косясь на копьё.
- Господин, простите, что обратились к вам, - очень почтительно начал он, - во мне тоже течёт благородная кровь, так что, пусть вас не смущает мой облик, если вы согласитесь выслушать меня, я вам всё объясню.
- Хорошо, - не видя угрозы, я успокоился и поставил пятку копья себе на мыс сапога, чтобы в случае начала драки, сразу его раскрутить.
- Мы слышали сегодня с какой целью вы прибыли в этот город и хотели бы помочь.
- Да? – удивился я, - и почему позвали именно меня? Паладины тоже хотят найти виновных.
- Паладины и раньше приезжали, но прожив неделю, они чаще всего уезжали из города ни с чем, - парень подошёл ближе и внимательно на меня посмотрел, - вы не похожи на инквизитора господин, поэтому вы взываем к вам с мольбой о спасении.
- Рассказывай уже, - нетерпеливо стукнул я копьём о землю.
- Мой отец, младший сын барона, так что унаследовал после смерти родителя не много и решил пустить средства в оборот, занявшись лошадьми. Так что всей семьёй мы прибыли сюда, так как он услышал, что тут можно купить хороших лошадей по небольшим ценам. Вначале всё было хорошо, он нашёл продавцов-кочевников, договорился с ними и даже выплатил залог, вот только ночью в дом, который мы снимали, ворвалась городская стража и оглушила нас. Когда я пришёл в себя, мы находились позади городской стены, а всё наше добро, вместе с фургоном и лошадьми стража продавала тем кочевникам, с которыми недавно договаривались. Я посмотрел на отца, который тоже пришёл в себя и видел, что творится. Он тихо прошептал мне, чтобы я отползал как можно быстрее с этого места, пока они заняты дележом добычи.
- Всё так и было, - он опустил голову, поймав мой внимательный взгляд, - меня не кинулись сразу искать, только потому что сначала кочевники занялись моими родителями, я слышал, как кричала мама!! Её крики подстёгивали меня ползти и ползти дальше, а когда раздались крики отца, я забился в какую-то вонючую яму и так пролежал в ней до утра. Вскоре меня нашли мои нынешние друзья, вот так теперь мы и живём все вместе. Истории у всех разные господин, но концовка одинаковая, и хотя мы думаем, что нам повезло, но болезни и голод с каждым месяцем уносит всё больше детей, что смогли бежать или спрятаться от убийц родителей. К тому же нас толком никто и не ищет, получив всё что им было нужно, бандиты не пытаются искать детей, если те успеют убежать. Нэнси так вообще отпустили, не став даже продавать кочевникам, поскольку тех не было рядом в это время, её просто выбросили из города, посчитав, что она умрёт вскоре в степи от голода и холода.
- Насколько часто подобное происходит? – история мальчика меня не сильно удивила, край королевства, длань власти тут появляется изредка, так что не удивительно, что местные её представители решили замутить свой маленький гешефт. Главное ведь правило было не попадаться, а ему тут следовали неукоснительно, если все представители власти в городе вплоть до стражи, были замешаны в нападении на гостей города.
- Они только на приезжих нападают? – поинтересовался я, - мы расспрашивали людей, но те как заведённые повторяют, что в городе всё в порядке.
- Были те, кто пытался искать правду господин, - мальчик хлюпнул носом и вытер рукавом своих лохмотьев глаза, на лице сразу появилась светлая полоса, относительно чистой кожи, - из местных, но ребята сказали, что их тоже продали в рабство, и с тех пор в городе тихо.
- Ясно, - я задумчиво постучал пяткой копья по земле, затем снял кошелёк и достал из него всю медь, что у меня была. Давать ребятам серебро было чревато, за него их могли и убить, если всё, что они мне сейчас рассказали – правда.
Положив медь на ящик рядом с собой, я сказал.
- Мне пора идти.
- Вы ведь нам поможете, господин? – он умоляюще сложил руки, - вы первый человек за последние три года, кого боятся местные стражи, мы видели, как они смотрели вам в след.
- Для этого мы и прибыли сюда, - не поворачиваясь, пробормотал я и направился в сторону гостиницы. Шум позади был направлен к ящику, на котором я оставил деньги, так что сегодня они явно лягут спать не голодными.
Дорогу обратно я нашёл быстро, хотя иногда чувствовал на себе чужие взгляды, но видимо копьё в моих руках служило достаточным аргументом, чтобы нападений нам меня не было и я спокойно дошёл до постоялого двора. Войдя внутрь я тут же удостоился заинтересованных взглядов паладинов, которые к этому времени спокойно ужинали, обсуждая прошедший день. Так что не подавая вида, я сел на свободное место и присоеденился к их трапезе. Увидев меня, хозяин тут же шикнул на слуг и вскоре на стол стала прибывать ещё еда и вино.
- Что-то узнал? – наливая мне из кувшина холодной воды, тихо поинтересовался граф.
- Так заметно? – хмыкнул я, благодаря его за помощь.
- Нет, просто ты молчишь, а это явный повод задуматься, - ответил мне паладин громко, отклоняясь от меня, когда слуга подошёл ближе.
Все засмеялись от шутки, вот только глаза у графа остались серьёзными. Поев и попив, но без особой пьянки, мы поднялись к ним в комнату. Поманив всех рукой, сесть ближе ко мне, я быстро пересказал услышанное от детворы.
- Дело принимает серьёзный оборот, - нахмурился граф, - сможем ли мы вшестером отбиться от тридцати человек стражи и неизвестно сколько ещё участвующих в этом горожан?
- Не думаю, что жители будут защищать тех, кто их запугал, - я с сомнение покачал головой, - хотя полной уверенности конечно нет, вы можете быть правы граф и в деле могут быть замешаны не только стражи и городская управа.
- Можно не предпринимать ничего и вернуться позже с подкреплением? – спросил один из паладинов.
- Если мы просто уедем сейчас, авторитет Ордена пострадает, а мелкие жулики, которые насмехаются нам в спину, подумают, что могут запугать паладинов силой, - граф отрицательно покачал головой, - к тому же, после того, что мы узнали, нам будет тяжело общаться с врущими нам в глаза людьми. Я точно не могу сдерживаться.
- Дети могли вас обмануть виконт? - неожиданно спросил он меня, после минуты раздумий.
- Они были очень грязны и так худы, что не думаю, что можно было взять простого ребёнка из семьи и заставить его голодать, - я с сомнением покачал головой, слабо себе это представляя, - да и зачем им такое выдумывать? Какую они выгоду с этого поимеют?
Граф снова замолчал, видимо прикидывая варианты.
- Тогда у нас всего один вариант, - тихо сказал он, - ночью захватываем казарму, тех кто будет сопротивляться мы убьём, те кто сдаться привлечём к наведению порядка.
- А если они тоже причастны к грабежам? – поинтересовался я.
- Если наведём порядок, сможем устроить суд, горожане сами вынесут по ним решение, - граф не колебался ни секунды, чтобы ответить, - так что проверяйся вооружение друзья, спать нам сегодня не придётся.
***
Хотя я не спал, лишь дремал, всё время быв на чеку, но первое прикосновение к плечу пропустил, открыв глаза, когда до меня дотронулись ещё раз. Граф стоял рядом и приложил палец к губам. Так что стараясь не шуметь я поднялся, увидев, что все были в сборе и меня разбудили последним. Без лишнего шума мы спустились по лестнице и зашли в конюшню, где одели сбрую на лошадей и повесили на них пучки соломы, которые взяли тут же.
Я не понимал зачем они нам, пока мы не подъехали к городской управе, а точнее казармам. Граф велел подпереть дверь, а также разложить солому вокруг деревянного барака и когда всё было выполнено, поджёг их. Солома и сухое дерево строения, из-за стоявших тёплых дней, быстро приняли огонь и вскоре пламя стало разгораться всё ярче и ярче, охватывая казармы со всех сторон.
- А если там есть невиновные? – спросил я у паладина, на лице которого гуляли отблески пламени.
- Учётные книги главы города пропали прямо перед нашим прибытием, - ответил он мне, - также непонятно дорогое оружие и доспехи у большинства стражников, не говоря о том, что о их гулянках в местных трактирах ходят легенды. Так что и без рассказа детей, в городе много чего непонятного происходит, с ним же всё встало на свои места. Что касается тех, кто покрывают злодеяние против жителей королевства, то они виновны не чуть не меньше, чем те, кто эти злодеяния совершают.
Наш разговор прервали крики ужаса, которые раздались из запертой казармы, а дверь, подпёртая повозкой, которую паладины подогнали притык к ней, затряслась от ударов. В небольших окнах строения то и дело появлялись обезумевшие от страха лица, но огонь и жар быстро заставляли их отойти от единственных источников воздуха. Вскоре здание окуталось огнём и дымом, так ярко озаряя ночное небо, что из соседних домов стали слышаться крики: - «Пожар! Горим!».
Люди в чём были выбегали на улицу и наталкивались на молчаливых паладинов, которые стояли и смотрели, как заживо сгорает городская стража. Они тут же разворачивались и уходили домой, не спрашивая о причине пожара, она и так была понятна.
Ветер был слабый, но огонь вскоре перекинулся на здание управы, которая стояла рядом с казармами. Я обеспокоенно посмотрел на графа, но тот пожал плечами.
- Если город сгорит дотла, значит на то есть Божья справедливость.
У меня волосы зашевелились на голове от таких слов, так что я бросился по ближайшим домам и стал требовать всех выйти, чтобы начать тушение. Люди неохотно открывали двери и то только когда я почти выбивал их из петель, и забирая вёдра и лопаты, стали стягиваться на пожар. Тушить казармы паладины нам не дали, так что все силы я и местные кинули на то, чтобы огонь с управы не перекинулся на соседние жилые дома, хоть и стоявшие поодаль от неё. Всю ночь я как ужаленный в одно место бегал и организовывал спасательные работы, поскольку чем ближе к утру было время, тем больше просыпалось населения и выходило на улицы, и тем больше помощников у меня было, все прекрасно осознавали, что будет, если огонь перекинется на их дома, всё сгорит квартал за кварталом.
За беготнёй и суетой я краем глаза увидел несколько сцен, которые резанули меня своей жестокостью. Появившегося на площади главу города паладины молча скрутили и кинули в пылающие угли казармы, на виду у всех, его крики до сих пор стояли у меня в ушах, хотя кричал он и не долго. Этой же судьбы удостоились ещё несколько людей, на которых паладинам указали местные, понявшие наконец до конца, что происходит и почему горят казармы и управа. Причём глядя на паладинов, ещё вчера утверждавшие люди, что в городе всё хорошо, сейчас словно старались выгородить себя от всего, что творилось в их городе и сдавали направо и налево всех, кто участвовал в ограблении купцов и продажи членов их семей в рабство. Дело дошло до того, что люди сами притаскивали и кидали в огонь торговцев-скупщиков краденного или тех стражников, которые ночевали не в казарме. Паладины смотрели, но и не вмешивались. Только под утро, когда людей понесло и начались разборки между соседями, за все старые обиды, граф прилюдно зарубил двух крикунов и сначала жители хотели кинуться на инквизиторов, чтобы и их кинуть в огонь, как они делали это всю ночь, вот только пятёрка воинов применила оружие сразу и жестоко, что толпа сразу отхлынула от них, оставив на земле пять бездыханных тел.
- Расходитесь, - с угрозой сказал жителям граф, - с сегодняшнего дня в городе снова власть короля и церкви. Неповиновение им - смерть.
Кровь и обнажённое оружие оказали нужное воздействие на людей, так что все стали расходиться, с облегчением косясь на догорающие здания.
- Наше третье задание провалилось, - старший паладин подозвал отряд к себе, - мы не сможем оставить город в том виде, какой он есть сейчас и уехать из него. Так что завтра я и виконт поедим в обратный путь, по дороге оповещая Орден, чтобы прислали сюда братьев для наведения порядка. Дрейк, ты остаёшься с остальными за старшего, чтобы вычистил всех, кто был замешан в преступлениях против короля!
- Да брат! – тут же ответил паладин, склонив голову.
- Пусть жители позаботятся о детях, которые благодаря их молчанию умирают от голода, - тут же попросил я у графа, на что он согласно кивнул.
- Я оставлю им денег, но проследи пожалуйста, чтобы их у них не отняли и поселили в каком-нибудь доме, - попросил я у Дрейка.
Он снова кивнул, получив подтверждение от графа.
- Всё, тогда в гостиницу, - приказал он, оглядевшись по сторонам, - мы с Максимильяном выдвинемся утром, так что нам всем нужен отдых.
Отряд тут же собрался и двинулся обратно к постоялому двору, куча глаз провожала нас взглядами, хотя на улице было пусто. Мы затылками чувствовали, как много людей на нас сейчас смотрит.
Хозяин гостиницы, когда мы приехали, казалось летал вместе со своими слугами, пытаясь упредить любое наше желание, на столе тут же стали появляться горячие закуски и вино, да такое, что паладины крякали от удовольствия, ехидно переглядываясь между собой. Сам хозяин неотступно был у стола, спрашивая, чем ещё он может помочь доблестным рыцарям церкви. После его недавнего поведения, когда он пытался всучить им откровенное дерьмо вместо еды, нарочистая предупредительность была смешна и заметна, но все принимали её как данность, ведь он уже наверняка знал, что произошло на площади у управы и казарм.
Когда мы насытились и пошли отдыхать, граф приказал ему собрать в дорогу продуктов, на двоих человек, а также подготовить лошадей. Тот радостно и быстро подтвердил, что всё будет сделано в лучшем виде.
***
Утром, перед отъездом, я сходил в тот проулок, в котором узнал о происходившем в городе и встретил там двух детей, которым оставил двадцать серебряных монет и распорядился обратиться к паладину Дрейку, когда в город начнут прибывать священники или ещё паладины. Дети всё запомнили и несколько раз мне повторили сообщение.
Со спокойной совестью я вернулся в гостиницу, где меня ждал готовый к отъезду граф и моя оседланная лошадь.
- Готов? – он снова был чист, свеж и не пах гарью, словно этой ночью ничего не случилось.
- Возвращаемся в столицу? – я сел на лошадь и тронул поводья, - точно не поедим по третьему делу?
- То, что мы сделали вчера, было большее, что сделали за всю поездку, - спокойно ответил он, - если бы мы сняли и наказали только главу, после отъезда всё началось бы заново, так что один город, вернувшийся к праведной жизни, стоит ещё одной разоблачённой ведьмы или убийцы.
«Да уж, не завидую я этого месту, после того, как сюда нахлынут паладины и начнут наводить порядок, - покачал я головой, посматривая назад, на оставляемый за спиной город, - но меня это не сильно должно волновать, я не за этим присоеденился к Ордену».
- Тогда вы наконец расскажите мне, как можно бороться с магами? – спросил я у графа, когда мы выехали из города и бок о бок, поехали по дороге.
Он покосился на меня и тихо сказал.
- Вера Максимильян, тебе нужна только вера.
- Да, какая вера, в кого?! – взбесился я, поняв, что меня надули и никакого супер оружия у инквизиции нет, - вы меня использовали!! Я только потерял время, на эти поездки!! Хотя мог направиться сразу в Стикс!!
- Ты не понимаешь, - граф огорчился и неожиданно остановился, и слез с лошади.
- Нападай на меня!
Я был так разгневан, тем что он сказал, что не думая, сразу слетел с лошади и без подготовки напал на него, делая быстрый и точный укол в ногу.
Граф не пошевелился, не достал оружие, но наконечник копья упёрся в золотистый кокон, который появился из неоткуда и укрыл его с ног до головы. Я сначала давил, потом ударил сильнее, но всё было бесполезно, я сразу вспомнил ту битву, когда уничтожил отряд паладинов. Сколько сил и присутствие шамана потребовалось, чтобы их победить, при том, что их оставалось всего пятеро из всего отряда!
Злость ушла также, как и пришла, и я молча вернул копьё на лошадь, выкинув порванный чехол, и став доставать запасной из седельных сумок. На душе было гадко, я не верил в их Бога, так что смысла в способностях, которые мне продемонстрировал паладин, лично для меня не было. Я не смогу повторить их.
- Максимильян, прости, - на плечо мне легла рука в кольчужной перчатке, - это было не моё решение, но прежде чем тебе помогать, нам нужно было понять, кто ты, что из себя представляешь.
- Граф, всё без толку, - я тяжело взмахнул рукой, не поворачиваясь к нему, - я не смогу научиться тому, во что не верю, так что злость больше на то, что вы сразу мне об этом не сказали.
- Вильям, - паладин вздохнул, - зови меня Вильям, я разрешаю.
Я удивился, не все паладины отзывались, когда я называл их по имени, тот же Дрейк отзывался, но остальные старательно делали вид, что я называл не их. Разгадка оказалась простой, каждый сам принимал решение давать своё имя постороннему или нет. Хотя в отряде, между собой, они все называли друг друга по именам.
- Пойми Максимильян, - продолжил он, - даже это знание является секретом, так что вручать тебе его тоже нужно с осторожностью, вера позволяет нам делать многое, что недоступно простому человеку, но использование навыков тоже не проходит для нас бесследно.
- Да? – я повернулся к нему лицом, - можешь рассказать? Мне бы больше информации и всё, если уж я не смогу этим владеть. Может как-то подстрою своё оружие, или другой плав попробую использовать.
- Давай на привале, - он вернулся на лошадь, - мы от города-то отъехали всего чуть, а дорога нам предстоит длинная.
***
Смогли мы поговорить только вечером, когда устроились на привале под огромным деревом, сухие ветки которого мы использовали для розжига костра. Весь день мы ехали молча, каждый был погружён в свои мысли. Я раздумывал не поехать ли мне своей дорогой, поскольку возвращение в столицу мне было не нужно, можно было отправиться в ближайший портовый город и оттуда найти корабль дальше на запад. Как я слышал дорога к землям другого континента была более безопасной, если такое вообще применимо к миру, где нет никаких гарантий для жизни и свободы, если нанять корабль из Вольных островов, как они сами себя называли, а вот другие давали им более правильное название – пираты. Некоторые из них брали людей на борт охотно, доставляя за деньги с нашего материка на свои острова в океане, но вот после поездки с некоторыми из них, больше путешественника или купца никто не видел, так что мне кроме возни с паладинами нужно было многое выяснить, кому можно из пиратов доверять, а с кем плыть категорически не стоило.
- Все паладины проходят длительное обучение, поскольку чаще всего забираются у семей или подбираются на улице ещё в раннем возрасте, - начал граф, когда мы насытились и собрав запас хвороста, легли на спальные мешки.
- Кроме обучения военному делу, фехтованию, езде верхом, большую часть времени детей обучают Слову Божьему и правильности поведения. Ты редко когда встретишь паладина, который поставит свои потребности выше церкви или людей, хотя паршивые овцы изредка встречаются, - тут граф замолчал, словно вспомнил такие случаи, заново их переживая.
Я не стал ничего говорить, давая ему время, и оказался прав, он вскоре продолжил.
- После случая с ведьмой, когда ты не раздумывая бросился спасать одного из нас, хотя твой кинжал, которым ты его вылечил явно находится за пределами разрешённого церковью оружия. Все это увидели и поняли, что тебе было важно спасение жизни человека, а не то, как это тебя потом затронет. Да и твоё поведение в целом, как ты противостоял ведьме, не давая себя соблазнить, тоже говорит о том, что твои чувства к жене не являются пустым звуком. Три дня сопротивляться магии, это чего-то да стоит. Ведьме пришлось так напрягаться из-за тебя, что её колдовство почувствовали все из нас, хотя при первой встрече она очень умело скрывала свои способности.
Он снова замолчал.
- Не знаю нужно тебе это или нет, я порекомендую главе Ордена твоё обучение, - его слова упали, как камни, тяжело и полновесно.
- Вильям, я не верю в бога, что мне даст ваше обучение?
- Ты подумай о том, что если оно тебе возможно что-то даст, а ты из-за своего неверия и гордыни отказался воспользоваться такой возможностью?
В его словах было очень много резона, сегодня я ещё раз смог убедиться, что моё оружие может быть бесполезно не только против големов магов, но и паладинов.
- «Как сейчас мне не хватает Загияла, - тяжело вздохнул я, - не отказался бы от его совета».
К сожалению великий шаман на пару с неугомонным орком давно ушли от меня, отправившись на поиски приключений, так что решение нужно было принимать в одиночестве.
- Сколько нужно времени, чтобы постичь основы? Мне не нужно военное дело, только изучение всего, что касается силы паладинов и откуда она появляется.
- Годы Максимильян, многие годы, - ответил он, - моя сила появилась тогда, когда мне грозила смертельная опасность, до этого я также как и ты считал, что занимаюсь ерундой и трачу своё время напрасно.
- Ого?! – признание было поразительным, - и тогда ты поверил в Бога?
- Верно, тогда в моём сердце поселился Господь и душа перестала метаться в потёмках.
- Да уж, выбор у меня теперь просто шикарен, - с иронией произнёс я вслух, - отправиться к магам зная, что нет способа их победить, рассчитывая только на скрытное проникновение, или начать верить в Бога, со слабым шансом овладеть силой паладинов.
- По крайней мере это больше, чем то, с чем ты приехал в столицу, - справедливо заметил он.
- И ведь не поспорить с тобой, - я покачал головой и поворочался, стараясь удобнее устроиться. Хоть в отличии от паладина я положил свой спальный мешок не на голую землю, а на охапку свежескошенной травы, всё равно спать было не совсем удобно. Как и от всех ночёвок у костра под утро одна часть тела обязательно замерзала сильнее, чем та которой постоянно был повёрнут к костру.
