Глава 1 Проситель
- Прошу вас господин, - стражник принял плату за проезд в город и с достоинством посторонился, пропуская меня. Я молча кивнул ему, и тронул поводья.
Который раз я въезжал в эти ворота, но только сейчас мне бросилась в глаза ужасающая разница меду тем, что я построил у гномов и тем, что столица людей за прошедшее десятилетие не сильно изменилась. Да, исчезли деревянные дома, да появились ливнёвки по краю дороги, да, было видно, что город находится на пике своего развития, но люди не поменялись за это время ни капли. Всё та же одежда, взгляды, общий уровень тотальной бедности. Если сравнить самого бедного гнома в моей стране, и самого бедного здесь, выйдет громадная пропасть во всём.
- «Может, конечно, всё объясняется малочисленностью моего народа? – я задумчиво смотрел по сторонам и не мог не сравнивать то, что видел вокруг себя, - хотя нужно отметить, что Нумедия стала намного красивее и богаче с моего её последнего посещения».
Размышляя и посматривая по сторонам, я направил лошадь в район богачей, туда, где был дом единственного знакомого мне паладина. Я помнил о том, что посещение Шамора мне было запрещено в виду событий, что я устроил у гномов и моей внешней политики, но выбора у меня не было. Дарин очень сильно упирался, говоря о том, что незачем ехать к людям, можно просто собрать небольшой отряд вооружённый легендарным оружием и попробовать самим пробиться к магам, вот только проблема была в том, что во время нападения я видел, как не эффективно это оружие, на которое я всегда полагался, и толк от того, что мы будем палить в волшебных существ магов большим числом оружий возможно и был бы, но проверять это методом потери своих друзей я не хотел. Так что обняв напоследок друга и поправил новое вооружение, которое отковал из химически чистых металлов, и надев такую же новую двухслойную броню, которую мне отковали гномы, я направился в путь. Было большое желание надеть ту, что я выменял последний раз у магов, но именно из-за способа получения, она сейчас лежала сложенная в седельной сумке.
Дом графа, как и город, сильно изменился за время, что меня здесь не было, вырос вверх на пару этажей, появились пристройки, да и в целом вид стал намного более респектабельнее, чем прошлый раз. Я остановился возле ворот, и поискал взглядом колокольчик или ещё что-то, с помощью чего можно было позвать слуг, но этого не потребовалось. Бесшумно, рядом с основными воротами, открылась калитка и появился сторож, одетый в ливрею с гербом графа на груди.
- Добрый день господин, - вежливо обратился он ко мне, - хозяина нет дома.
- Когда он будет? – поинтересовался я, кидая ему серебряную монету. Он поймал её в полёте и едва уловимым движением отправил себе в карман. Зато тональность голоса стала ещё более вежливая и приветливая.
- Только вечером господин, но вы можете оставить ему сообщение, я передам.
- Хорошо, буду у него вечером, - я повернул лошадь в сторону дома Валенсы, не хотел сообщать ему новость о пропаже падчерицы до встречи с графом Стольским, но выбора не было, тем более он должен был знать о том, что случилось одним из первых.
Проехав по знакомому маршруту, я с удивлением узнал, что герцог продал дом и теперь живёт в другом районе, ближе к дворцу.
- «Странно, - подумал я, кидая взгляд на знакомый мне дом, который принадлежал сейчас другому человеку, - не помню я, чтобы там было много места, где он там большой дом сможет разместить?».
При подъезде к воротам, которые вместе со стеной отделяли богатый район от того, где стоял дворец короля и дома приближённых к нему сановников, меня дважды останавливали гвардейцы, интересуясь, кто я и куда еду. Приходилось отвечать, поскольку – это была не городская стража, а гвардия короля, где в офицерах служили такие же знатные люди, как мой покровитель, так что портить с ними отношение было совершенно не нужно. Услышав имя Валенсы, они показывали мне направление и вежливо уступали дорогу, правда у самих ворот допрос повторился, но зато теперь я точно знал, где мне искать дом герцога.
Едва я выехал на огромную, мощённую камнем дорогу, как понимание того, куда идут деньги королевства, сразу же исчезли. Если Нумедия в остальных своих районах лишь стала чуть наряднее, стройнее и не такой грязной, как была ранее, то дворцовый район преобразился полностью. Я помнил, как здесь в своё время теснились дома чиновников и дворян, стоявших один, рядом с другим, оставляя слишком мало места для приусадебных пристроек и сада, теперь же всего этого хаоса не стало вовсе. Я минут пять ехал мимо всего лишь одного поместья, а забор всё не кончался и не кончался, так что стали понятны слова гвардейца, поначалу показавшиеся мне бессмысленными. Он сказал:
- Дворец герцога третий слева.
Теперь-то стало понятно, что все многочисленные постройки снесли, а их владельцев видимо переселили в богатый район за стеной, поскольку придворцовая территория изменилась до неузнаваемости. Тут было всего четыре гигантских имения герцогов, которые выкупили всё и теперь обитали рядом с королём. Причём не просто имений, а дворцов и гостевых домов, пусть и размерами немного меньше того, что высился впереди и дальше по дороге. Обилие фонтанов, деревьев, цветов, а также людей, которые прогуливались по дорожкам имений, ввело меня в смущение. Кругом была роскошь, богатство и лишь я один был тут белой вороной на своей пропылённой лошади, в броне и грязном плаще.
- «Вот уже и внимание стали обращать на меня, - я заметил, как из-за ограды, стайки молодых девушек с восторгом стали на меня поглядывать, а присматривающие за ними старые служанки, наоборот неодобрительно косились и искали взглядами гвардейцев».
Улица была относительно пуста, редкие кареты проезжали по направлению ко дворцу, а всадников не видно было и вовсе, так что я с каждой минутой чувствовал себя не уютно, являясь слишком заметной фигурой.
- «Наконец-то! – я со вздохом облегчения увидел цвета герцога на башенках ворот третьего имения и чуть ускорил лошадь, чтобы не торчать у всех на виду».
- Виконт?! – с изумлением узнал меня один из охранников, стоявших у ворот, точнее глава охраны, судя по жёлтой перевези меча, которой он был подпоясан. Я его не помнил, поэтому обратился нейтрально.
- Герцог дома?
- Да виконт, - он кивнул товарищам, которые удивлённо смотрели на наш разговор и те бросились открывать ворота, - вы один? Без сопровождения?
- Один - я не стал много разговаривать и так предстоящий разговор с герцогом должен был быть тяжёлым.
Передав поводья лошади слугам, я пошёл за ним в дом, он лично захотел меня проводить.
- Клаус, - наконец он нашёл осанистого старика, который следил за уборкой огромного обеденного зала, - гость к герцогу.
Я склонил голову, узнав его, хотя годы брали своё.
- Виконт Максимильян, - он подслеповато прищурился, разглядывая меня, - вы с Никки?
- Проведите меня к его светлости, - немного грубо прервал я его и бросил взгляд по сторонам. Если прошлый дом говорил о своём хозяине, что тот сказочно богат, то этот несомненно добавил ещё и убеждённость в его величии. Всё было построено монументально и основательно, потолок был изукрашен картинами сражений, а огромные картины на стенах показывали эпизоды из жизни самого Валенсы, его семьи и предков.
Клаус кивнул кому-то из слуг, но затем передумал и сам пошёл впереди, сутулясь и чуть волоча правую ногу.
- Виконт Максимильян к его светлости, - когда я отчаялся выбраться из этого громадного дома самостоятельно, если только не через окно, мы пришли на место и перед дверью в помещение стояло два гвардейца. Старик сам открыл дверь и назвал меня, охранники тут же посторонились, давая мне пройти, хотя быстрый взгляд, который они бросили на мой меч и кинжал, я про себя отметил.
- Максимильян?! – Валенса, который сидел за огромным дубовым столом, поднялся из-за него и прерывая заседание, в котором участвовало с десяток других аристократов, пошёл мне на встречу.
- Ваша светлость, - я не стал опускаться на колено, но низко опустил голову и поцеловал протянутую мне руку, - сожалею, что помешал, но у меня срочное дело.
- Господа, прервёмся на обед, - герцог тут же повернулся к людям, которые удивлённо меня разглядывали, - Клаус проводит вас, вернёмся к нашим вопросам после того, как подкрепимся.
Дворяне тут же встали со своих мест, и хотя по их взглядам я видел, как им хочется остаться, всё же молча стали покидать его кабинет.
- Что случилось? – он предложил мне сесть, а сам направился к своему столу, давая мне разглядеть себя.
Что сказать, повзрослел за это время не один я, герцог облысел, стал ещё суше и кожа словно пергамент обтягивала его тело, хотя взгляд и манера двигаться остались прежними.
- Никки похитили маги, я не смог противостоять им, - вывалил я правду, от которой он, только опустившийся на своё трон-кресло, подскочил.
- Что-о-о?!!!
- Три стальных голема появились из телепорта в нашей комнаты, забрали её с собой, а моё оружие не оставило на них ни царапины.
- Судя по твоему спокойному виду, она не в опасности? – спустя секунду он пришёл в себя от таких новостей и внимательно посмотрел на меня, - что они потребовали взамен?
Мне надоело стоять и я присел на один из стульев, который стоял близко к его столу.
- Каменную смолу, из неё они делают себе эликсиры долголетия.
- Что-о-о?!!!
Мне стало смешно, видя, как каждое новое моё предложение заставляет его вскакивать.
- Да ваша светлость, как делают его не знаю, этого не было в тех летописях, что я читал.
Почему-то дальше герцог больше расспрашивал меня не о судьбе своей воспитанницы, словно убедившись по моим словам, что с ней всё будет хорошо, а исключительно о магах и об этом эликсире, да так упорно, что в голову у меня стали закрадываться не хорошие мысли. Так что пришлось откреститься от любых знаний в этом вопросе, оставив его недовольным.
- Хорошо, что ты планируешь делать? Ведь не просто так ко мне приехал? – поинтересовался он, когда тема с эликсиром себя исчерпала.
- На самом деле я просто заехал вам сообщить о том, что случилось, - признался я, - хочу встретиться сегодня с инквизицией и попросить помощи или оружии в борьбе с магами. Ведь должно же у них что-то остаться после последней войны.
- Тебя после первого же слова о том, что ты общался с магами, упекут в пыточную, - отмахнулся он от моих слов, - к тому же не забывай, что тебя в нашем королевстве не рады видеть, одно то, что ты объявился у меня, вызовет волну слухов, не говоря уже о том, что завтра об этом будут знать все в столице.
- Я планировал сказать им, только то, что на меня напали маги и отняли жену, чтобы я работал на них как шпион в королевстве.
- Это ещё хуже, кому из инквизиции дело до Никки и твоих проблем? – поинтересовался он и у меня не нашлось, что ему ответить. Мой первоначальный и сумбурный план – появиться у паладинов и стращая рассказами о магах, заставить мне помогать - явно требовал доработки.
- Что вы предлагаете ваша светлость? – я нахмурился и сел ровнее, - я конечно могу отправится на её поиски, место обитания магов где-то в Стиксе на другом континенте, но что я смогу им противопоставить, неизвестно, поэтому даже не взял с собой своё…необычное оружие, раз от него нет толку, к тому же его не одобряет инквизиция.
- Я сегодня же поеду и встречусь с братом Антонием, ты пока смой с себя грязь, отдохни, - герцог явно что-то прикидывал в голове, поскольку его мысли были далеко от этой комнаты, - конечно в моём доме не так всё удобно, как в твоём гномьем дворце, но постарайся всё же не критиковать открыто наш быт.
Мои глаза непроизвольно расширились, от его тона веяло таким сарказмом, что не почувствовать и не отреагировать я не мог.
- Всего лишь мелкие блага, без которых я легко могу обойтись, - я пожал плечами, показывая, что его колкость меня не задела.
- «Я же не виноват, что вам всем здесь так удобно оставаться в Средневековье, - про себя подумал я».
Валенса поднялся из-за стола.
- Тогда отдыхай, до вечера Максимильян, я прикажу чтобы тебя обеспечили всем необходимым, - сказал он, - мне нужно закончить встречу и потом заняться твоим делом.
- Думаете у меня одного, вообще нет шансов их уговорить? – я повернулся возле двери, прежде чем её открыть.
- Можем поспорить с тобой, - неожиданно он улыбнулся мне. От его редкой и такой холодной улыбки мне стало не по себе.
- Хорошо, жду результатов встречи, ваша светлость.
Мне выделили не одного личного слугу, а целых пять, так что время привести себя в порядок, а также переодеться в более приличную одежду у меня было, вот только похоже моя одежда отстала от местной лет так на пять, как я был одет, тут никто уже не одевался, так что я снова выглядел белой вороной, даже когда слез с лошади, снял броню, помылся и переоделся в чистое.
Пока Валенса был занят, делать мне было совершенно нечего, и сразу в голову начали закрадываться мысли о жене, магах и о големах, которых невозможно остановить. Я снова начал терзаться чувством вины.
- Так, стоп! – я встал с кровати и встряхнулся, - хватит этих мыслей! Всегда есть кто-то сильнее тебя, так что нужно отвлечься, иначе я себя мыслями о собственном бессилии, похороню раньше времени.
Выйдя из комнаты, я подозвал одного из выделенных мне слуг и попросил провести во двор, мне захотелось походить по аллеям сада, посмотреть фонтаны и просто отвлечься. Он кивнул и приглашающе показав рукой, повёл за собой.
- Господин виконт, если я понадоблюсь, то буду поблизости, - слуга показал мне рукой на входную дверь, откуда мы вышли и поклонившись, оставил меня одного. Правда когда я повернулся спиной к дому, чтобы решить куда мне пойти, то выяснялось, что кругом уйма народу. Молодые девушки и парня, сидящие небольшими группами, их слуги, также собравшиеся вместе и во что-то азартно играя, а также в гораздо меньшем количестве, но всё же имелись мужчины и женщины моего возраста, которые чаще всего стояли или гуляли парами. Никого из них я не знал, так что решил пройти и сесть в беседку, рядом с большим фонтаном, хорошо ещё что в ней никого не было, так что я мог спокойно сидеть и смотреть, как струи воды вырываются вверх и затем на ярком солнце разбиваются на радужные брызги. Голова стала проясняться и в неё стало меньше мыслей о том, что произошло недавно.
- Ой, наше место занято, - внезапно раздался девичий голос рядом со мной. Я перевёл взгляд от фонтана на говорившую. Симпатичный подросток лет пятнадцати в сопровождении ещё пяти таких же красивых и хорошо одетых девушек, без сопровождения парней.
- Добрый день леди, - я чуть склонил голову в приветствии.
- Господин… - она видимо была самая смелая из всех, поэтому обратилась ко мне с явной интонацией в голосе, требующей назвать себя.
- Виконт Максимильян, - представился я.
- Баронесса Глосс, - она манерно сделала книксен, за ней представились остальные подружки.
- Господин виконт, - она лукаво на меня посмотрела, - нам бы хотелось посекретничать с подружками, а то парни постоянно нас преследуют…
Я понял намёк, нехотя встал и вышел из беседки.
- Виконт, вы чудо, - видимо копируя кого-то из взрослых, сказала она и сразу же смутилась, а её подружки зашушукались.
Пожав плечами, я отправился по направлению к дому, решив перекусить и поспать.
- Максимильян?! – знакомый голос заставил меня повернуться и в удивлении замереть на месте. Тот, кого я искал сегодня утром, стоял сейчас передо мной, в окружении ещё троих паладинов в золотых сюрко.
- Граф? – я очнулся от удивления и сделал два быстрых шага вперёд, чтобы пожать протянутую руку.
- Сколько лет, - он удивлённо меня рассматривал, - что тебя привело в столицу?
Я не знал, что ответить, ведь если сейчас расскажу ему всё, то как герцог на это посмотрит, ведь он хотел сам обо всём поведать лично главе ордена инквизиции.
- Отойдём? – я покосился на его спутников, - это не совсем тот вопрос, который я могу обсуждать на людях.
- Простите господа, - он сразу обратился к своим товарищам, - я позже вам всё объясню, мы давние приятели с виконтом.
Я извиняющее поклонился паладинам, они лишь проводили меня внимательными взглядами.
- Ты совсем не изменился, - он внимательно разглядывал меня, когда мы уединились в одном из зелёных тупичков сада.
- А вы постарели граф, - я улыбнулся, он и правда с нашей последней встречи сильно изменился, чуть пополнел, став не таким плавным в движениях, как его помнил, да и в шевелюре ясно виделась седина.
- Эх, что есть, то есть, - грустно покивал он головой, - женился, воспитываю дочерей и сына, так что неудивительно.
- Дочерей, сына?!! – моя челюсть едва не отвалилась от таких новостей.
- Ну да, не одному же тебе иметь жену, - хмыкнул он, - приезжай ко мне в гости, я тебя познакомлю со своей семьёй, я ведь так и не отблагодарил тебя за подарок, хотя когда я первый раз вскрыл свёрток, хотел тебя сначала прибить.
Он хмыкнул и похлопал ладонью по своим ножнам.
- Мне тогда казалось, что это будет хорошей шуткой, - я вспомнил, как делал ему абсолютно чёрный клинок, причём постарался так, чтобы мой дар сделал его как можно более тёмным.
- Хорошо ещё, что на нас тогда напали кочевники, - продолжил он, - а то у меня было дикое желание вернутся обратно и начистить тебе лицо.
- А что, паладин с чёрным мечом, по-моему неплохо, - широко улыбнулся я, когда он чуть выдвинул меч за рукоятку и показался чёрный клинок.
- Ладно, это дело давно минувших дней, - отмахнулся он, задвигая меч обратно, - тем более, что он спасал меня не один раз, так что все привыкли в конце концов. Даже интересовались мастером, который делает такое непревзойдённое оружие. Так что случилось? Почему ты здесь? Если глава узнает, что ты в столице, у тебя будут неприятности.
- А вы? – я искоса посмотрел на него.
- Я такой рассеянный стал к старости, - хмыкнул он, - постоянно всё забываю.
- В общем-то, я приехал за помощью, - решил я рассказать ему правду, видя, что он хорошо ко мне расположен и не вспоминает старых обид, - только обещайте ничего не предпринимать раньше, чем герцог Валенса поговорит с вашим главой. Он обещал мне сегодня с ним встретиться.
- Настолько всё серьёзно? – он сразу собрался и стал напоминать мне прежнего себя.
- Мою беременную жену похитили стальные големы, которых подослали маги, они же потребовали выкуп за неё, в виде ежемесячных платежей.
Если я хотел его удивить и ошеломить, то это мне удалось. Граф напоминал мне рыбу, которую сначала выбросили на берег, а затем оглушили веслом.
- Именно поэтому я и попросил вас соблюсти тайну, - не весело усмехнулся я.
- Ты абсолютно в этом уверен? – он серьёзно на меня посмотрел.
- Стальные големы, порталы, визуальное послание от магов, что ещё нужно, чтобы убедить вас в этом? – пожал я плечами.
- Да уж, что-что, а удивлять ты можешь Максимильян, - задумался он, - мы последние два года сталкивались с проблемами, которые кроме как их вмешательством нельзя было объяснить, но старательно отгоняли эту мысль, что такого просто не может быть. Если же маги вернулись и снова баламутят воду, то многое становится понятным.
- Они и в Шаморе, что ли появились? – настала моя очередь удивляться.
- Не они сами, а вот их эмиссары… теперь ясно откуда появились в продаже магические предметы и произошла череда непонятных смертей.
- Значит думаете, что брат Антоний будет заинтересован в помощи мне?
- Даже не знаю Максимильян, у главы хорошая память, а последние годы отношения с тобой были далеко от идеальных, правильно, что хоть священников принял к себе.
- Тогда ещё раз попрошу вас граф не разглашать ничего из того, что я вам рассказал, пока герцог не проведёт предварительных переговоров.
- Если брат Антоний прямо спросит, я расскажу о нашем разговоре, - он покачал головой, - если нет, то сделаю вид, что впервые слышу.
- Мне этого достаточно граф, был рад с вами снова повидаться.
- Взаимно. Не хочешь, чтобы я представил тебя своим друзьям? – поинтересовался он, кивнув за спину.
- Пожалуй, сейчас не время для этого, нужно дождаться результатов переговоров.
- Согласен, тогда до встречи?
Мы вежливо раскланялись друг с другом и разошлись, он вернулся к своим сопровождающим, а я в дом.
***
- Господин виконт. Господин виконт, - моего плеча осторожно касались, поэтому я проснулся, открыл глаза и непонимающе посмотрел на служанку.
- Его светлость просит вас прийти к нему, - быстро протараторила она, увидев, что разбудила меня.
- Веди, - я потёр ладонями лицо, чтобы прийти в себя и встав, попросил полить воды мне на руки, чтобы сполоснуться и взбодриться, не хотелось идти совсем заспанным. Холодная вода привела меня в чувство, так что протерев лицо жёстким полотенцем, я полностью проснулся и заспешил вслед за служанкой, которая словно специально для меня, покачивала бёдрами при ходьбе. Судя по зажжённым везде свечам, а также полной темноте за окнами, время было очень позднее.
- Господин виконт, прошу вас, хозяин ждёт, - передо мной открыли дверь знакомого кабинета.
- Добрый вечер, ваша светлость, - поприветствовал я герцога, который сидел в одежде для поездок, видимо даже не успел переодеться, после посещения инквизиции.
- Садись Максимильян, - он указал рукой на стул, рядом со своим столом и задумчиво продолжил, - есть хорошие новости и плохие, и я даже не уверен, что хорошие ими являются.
- Как прошла встреча с братом Антонием? – я был удивлён его словами, но решил задавать вопросы издалека.
- В целом, весьма конструктивно, - закивал он своим мыслям, - что касается тебя, я договорился, что пока ты находишься в столице, за тебя отвечаю я и репрессий от ордена в твоём отношении не будет.
- Но…, - по его тону я понял, что есть как всегда «но».
- Ты никуда не суёшься и никого не посещаешь, максимум куда ты можешь приехать из своего дома – это ко мне.
- Я всё равно приехал в город не для развлечений, - я пожал плечами, - а что на счёт главного? Что он сказал?
- С этим сложнее, - герцог нахмурился, - во-первых, и это странно, он внимательно выслушал меня о произошедших событиях и стал расспрашивать всё, вплоть до мелочей. Я думал мне не поверят или отнесутся к моим словам недостаточно серьёзно, но всё прошло по другому, такое впечатление, что они и сами сталкивались с магами, ничем другим я такой его пристальный интерес не могу объяснить.
- «Граф был прав, - подметил я, не став выдавать герцогу имеющуюся у меня информацию, полученную в разговоре с паладином, - похоже маги снова стали активнее вмешиваться в жизнь людей».
- Во-вторых, он без долгих уговоров согласился помочь тебе, но поставил несколько условий, - продолжал собеседник, не замечая моей задумчивости, - причём если не примешь любое из них, то сделки не будет.
- Это какие же? – хмуро спросил я, представляя, что инквизитор там себе на придумал.
- Ты предоставишь им образцы этой каменной смолы, которую требуют у тебя маги, а также будешь полностью подчиняться всем приказам графа Стольского, который будет назначен твоим куратором.
- Не вижу проблем, - я удивился таким простым требованиям, думая, что потребуют что-то запредельное и готовясь торговаться.
- Ты не совсем понял, они не собираются собирать экспедицию или идти с тобой на поиски Никки, они сначала хотят проверить твою лояльность вере и церкви, чтобы решить, помогать ли тебе или нет.
- И сколько эта поверка будет длиться? – настроение опять резко пошло вниз.
- Столько, сколько им потребуется, - прибил меня Валенса, - это их условия и они не обсуждаются.
- Странно, если они будут меня год испытывать, я что должен всё это время терпеть что ли? – мне такой расклад не очень нравился, без чётко обозначенных временных рамок, я мог застрять надолго в городе и у инквизиции.
- Ты можешь принять их или отказаться, но я могу тебе дать совет, основанный на личных наблюдениях.
- Конечно ваша светлость, я полностью доверяю вашему мнению, - поспешил согласиться я, ещё бы я не хотел совета от человека, чья жизнь – это одни сплошные интриги и заговоры.
- Брату Антонию было вообще не интересно начало нашего разговора, ему не нужен не ты, ни твоя жена, но …, - герцог громко хмыкнул, - но как только речь зашла про эликсиры бессмертия, его словно подменили: начался торг, он стал предлагать варианты, да и требование получения образцов смолы, тоже не просто так.
- А сколько ему сейчас?
- Около пятидесяти, ещё чуть-чуть и будет дряхлым стариком, - оскалился Валенса, - так что едва я уловил перемену его настроения, как переговоры пошли в нужном нам с тобой русле.
- Получается, я должен искать магов не для того, чтобы спасти жену, а чтобы найти ему эликсир бессмертия?
- Ты всегда был умным парнем Максимильян, - он косо на меня посмотрел, - так что и в этот раз приоритеты расставил правильно, если глава инквизиторов только заподозрит, что ты не предоставишь ему этот эликсир, то ты для него становишься полностью бесполезен, как впрочем и если они сами смогут изобрести эликсир, на основе предоставленных тобой образцов.
- Это вряд ли, -заверил я его, - я проводил опыты над ней, но так и не смог придумать, как её переработать в нужное качество.
- Ну и Максимильян, - герцог внимательно посмотрел на меня, - надеюсь в своих поисках ты не забудешь, что я тоже не молод?
- Ваша светлость, да если я найду только один такой бутылёк, то точно отдам его вам, а не этому пердуну.
Валенса посмотрел на меня с заметным облегчением и заметил.
- Отлично Максимильян, тогда отдыхай, завтра за тобой прибудет граф и ты начнёшь службу.
- Эм, я что паладином стану? – не понял я его последних слов.
- Не совсем, скорее, как их доверенное лицо, - он снова хмыкнул, - но ты всегда можешь уйти, главное помни, что стоит на кону.
- Как я могу это забыть, когда её крики снятся мне каждую ночь, - тяжело ответил я, - спасибо ваша светлость, вы который раз помогаете мне.
- Я просто уверен в твоём благоразумии Максимильян, - спокойно ответил он, вставая из-за стола, - ты всегда чётко расставляешь приоритеты и можешь поступиться своей гордостью во благо дела. Я не говорю же про то, что мы семья.
- «Да уж, первое для него по любому важнее, - понял я его скрытый намёк, - какой бы роднёй мы не были, дело для него на первом месте».
- Он приедет сюда или ко моему дому? – задал я последний вопрос.
- Сюда, я решил не выгонять тебя на ночь глядя, но после службы и последующие дни, жить будешь у себя, к тому же, они обещали присмотреть за тобой сами.
- Обложили со всех сторон.
- Максимильян, ты пришёл к ним за помощью, а не они к тебе.
- Что верно, то верно, - покачал я головой и решил, что пора прощаться, сказано было всё, что нужно, - спокойной ночи ваша светлость, спасибо ещё раз за гостеприимство.
- Надеюсь утром ты составишь нам компанию за завтраком, - он наклонил голову.
- Если граф приедет не раньше, то конечно ваша светлость, - заверил я его.
***
Позавтракать мне не удалось, точнее не получилось нормально, за столом, в окружении семьи герцога, так как граф приехал так рано, что слуги собрали мне снедь с собой в дорожный мешок и я, едя за лошадью паладина, перекусывал на ходу, доставая из него сыр, колбасу и ещё тёплые лепёшки, быстро насыщаясь.
- Эм, - я перекусил и только сейчас заметил, что как граф, так и его отряд численностью в пять человек, все одеты по походному и имеют седельные сумки, - граф, мы куда-то едем?
- Да, - он потянул за поводья и поравнялся со мной, когда его лошадь сбавила ход, - меня с утра разбудил посыльный и передал приказ главы ордена.
- Если за мной вы приехали так рано, во сколько же разбудили вас? – удивился я.
Он философски пожал плечами.
- Мы на службе, так что ничего странного, к тому же я сам собирался посетить эту деревню, так что вышло просто на неделю раньше.
- Хотя бы расскажите, куда и зачем мы едем? – поинтересовался я.
- Разоблачать ведьму, - будничным тоном ответил он, - поступило десять жалоб из одной из деревень виконта Глосс, на падёж скота, побитие градом урожая.
- А естественные причины не рассматриваются? – хмыкнул я, вспоминая свой мир, и ту травлю, которую устраивала инквизиция красивым, молодым девушкам и женщинам, причём чаще всего по надуманным поводам.
- Максимильян, ты никогда не встречался с ведьмами, - судя по утвердительной интонации, это был вовсе не вопрос.
- А они существуют? – я был полон скепсиса, за всё время своего нахождения в этом мире я не то что с ведьмами, я вообще не встречал магически одарённых людей, ну кроме магов конечно. Так что слышать заявление паладинов, по совместительству и инквизиторов, о том, что они дескать чистят мир от ведьм, было смешно.
- Ты в Единого веришь? – задал он вопрос, да так неожиданно, что я замешкался.
Я сделал знак Единого перед собой.
- Это ничего не значит, - нахмурился он, - ты веришь в него или нет?
- Верю конечно, - на такие вопросы, да ещё и в присутствии инквизиции, всегда должен быть только один ответ.
- Ты думаешь это всё шутки, - тяжело вздохнул он, непонятно почему сделав совершенно иные выводы из моих слов, - ну что же, тем лучше для этого дела.
Граф тронул поводья и догнал своих товарищей, я остался в одиноком недоумении, а судя по тому, что ко мне стали вскоре оборачиваться его спутники, наш разговор он им передал. Сердце кольнуло.
- «Что-то ты распустил себя Макс, нужно быть очень осторожным, да ещё и в присутствии служителей веры, - укорил я себя, - если они начнут молиться, тебе тоже нужно будет это делать, как и все прочие действия».
Мы вскоре выехали из города и неторопливо поехали по северной дороге, причём, к моему удивлению, голоса графа совершенно не было слышно. Куда делся тот балагур и весельчак, и у которого не закрывался всё время рот, с которым я познакомился в начале? Я его совершенно не узнавал: молчаливый, суровый, да к тому же истинно верующий, судя по его речам. У меня в голове всё перепуталось, ну не похож он был по поведению на человека, с которым мы посетили столько борделей и таверн в своё время.
Я недоумевал, но старался копировать их поведение, чтобы моя чужеродность не бросалась им в глаза, я привык к свободным нравам, а у них существовала жёсткая иерархия, да такая, что со мной вообще, кроме графа никто не заговаривал. Паладины изредка переговаривались между собой, не обращая на меня никакого внимания, даже на привале, когда я хотел поделиться своей едой с ними, меня коротко поблагодарил граф, он же и ел со мной рядом, остальные даже не притронулись к предложенной еде. Они достали свои очень скромные запасы, из сыра, хлеба и вина, этим и пообедали.
Когда они после еды сели молиться, я также сделал вид, что занят общением с Богом, правда когда молитва закончилась, ко мне подошёл граф и попросил не делать того, что мне не хочется, потому что я мешаю им. Этим меня он снова удивил, но я не поняв его, продолжал повторять за паладинами, правда чуть короче: благодарил Единого за еду и просиживал в молитвах не больше пяти минут.
***
- У тебя новое копьё? – вечером, когда мы остановились на ночлег, я расчехлил своё оружие и стал тренироваться, чтобы растянуть связки и размяться. За моими движениями пристально смотрели все и когда я закончил свой виртуальный бой, ко мне подошёл старший паладин.
- Да, - не стал скрывать я, - я помню, как вы смотрели на моё прошлое оружие, так что решил не брать его с собой.
- Молодец, - граф похвалил меня, не сводя глаз с матово-серебристого металлического древка, а также чёрного четырёхгранного навершия с плечами-стопорами.
- Можно? – неожиданно он протянул руку, - как так ты легко с ним обращаешься, если оно целиком из металла?
Я нехотя протянул ему оружие, он приготовился принять тяжесть, но когда ощутил вес, его брови взлетели вверх. Он поражённо сделал пару выпадов, мельницу, показывая, что знаком с этим видом оружия и вернул мне его назад.
- Что это за металл? Из чего сделано древко?
- Титан, - я был уверен, что название ничего ему не даст, поэтому ответил правду, - титан с молибденово-силикатными примесями, всё согласно ГОСТА-ам.
Он поражённо смотрел на копьё, и покачал головой.
- Твои бы знания здорово пригодились нашему Ордену, Максимильян. Ты первый человек, чьи творения ставят меня в ступор. После твоего прошлого оружия, а точнее слухов, которые про него ходят, я думал меня уже ничем не удивить, но гляди же…
- Граф, всё что я сейчас хочу, всё что заставляет меня сейчас действовать – это тревога за жену, - я угрюмо посмотрел на него, - так что если она будет в безопасности, то возможно что-то покажу вам, но не ранее.
- Максимильян, - он подошёл ко мне в плотную и заговорил тихо, чтобы не слышали его товарищи, - ты сейчас не веришь нам, не веришь в Бога, не веришь ничему и ничему. Твои пустые и бездушные молитвы, обращённые к Нему, для нашего отряда, кощунство и кинжал в сердце, но все терпят и не делают тебе замечаний, хотя у некоторым моих товарищей нервы отнюдь не железные, да и не привыкли они видеть такое откровенное попустительство верой. Так что давай ты не будешь тыкать в свои проблемы каждый раз, когда я тебя о чём-то прошу или спрашиваю.
У меня отнялась речь, а под его взглядом я ещё больше смутился, я не привык его видеть таким.
- Вы чувствуете, что я лишь делаю вид, что молюсь? – с вызовом посмотрел я на него, крепче сжимая копьё в руках, готовясь пустить его в дело.
- Да, поэтому и просил тебя не делать того, что тебе не нравится, так ты хотя бы не оскорбляешь всех нас своим поведением.
- Хорошо, - я не стал извиняться, и решил вести себя так, словно и не еду рядом с паладинами, - учту вашу просьбу.
Он лишь кивнул и отошёл от меня. Весь путь до места я больше не делал вид, что молюсь или отдаю уважение их Богу, так же покупал еду и ел в одиночестве, поскольку граф лишь изредка подходил ко мне и заговаривал, остальные же, вели себя как и я, делая вид, что рядом никого нет.
