Маммона

За воротами Маммоны открывается совершенно другой мир. Вдоль единственной ведущей через это царство дороги выстроились особняки, окруженные золочеными решетками и ухоженными лужайками. Каждый дом украшен богаче предыдущего, и все они покрыты штукатуркой со вделанными в нее алмазами, так что стены сверкают в солнечных лучах. Судя по всему, драгоценных камней, за которые пещерные жители готовы были убить, здесь как грязи. Повсюду, куда ни глянь, королевские пальмы, увитые плющом стены и фигурно подстриженные деревья, однако нигде нет никаких признаков ни аватаров, ни животных. Во всем царстве стоит абсолютная тишина. Делая первые шаги, мы чувствуем себя так, словно попали в Беверли-Хиллз сразу после апокалипсиса.

Впереди, в самом конце дороги, на холме виднеется массивный золотой храм. По моему предположению, именно там обитает элементаль Маммоны. Ближайшие к храму дома скорее напоминают дворцы, но сам храм затмевает их все. Если в этой части царства и есть кто-нибудь живой, наверняка он пытается попасть туда. Хорошо бы еще знать, что можно получить, достигнув цели.

– Думаю, нам нужно добраться до храма, – говорю я. – Если здешние порядки хоть в чем-то похожи на Имру, то решать, можно ли нам уйти отсюда, будет элементаль Маммоны. А он наверняка живет там внутри.

– Пожалуй, в таком случае мне стоит снова стать невидимкой, – говорит Кэроль. – И отдайте мне ваше оружие на хранение.

– Опять? – стонет Горог. – Зачем? Вокруг же никого нет!

– Не будь так уверен. Эти алмазы я сперла в одном из этих домов, и весь внутренний двор был усеян такими ловушками, что ты не поверишь. Нет, вокруг нас наверняка есть люди, и дружелюбия у них ничуть не больше, чем у тех пещерных жителей в каньоне.

– Ну ладно, допустим. Но что им нужно от нас? – раздраженно спрашивает Горог. – Погляди на эти дома! У них же есть все, о чем только можно мечтать!

– Думаешь, это так работает? В реальном мире тоже есть богачи, которые способны украсть последний пенни у сироты. Фактически именно так большинство из них и разбогатели. А можешь себе представить, на что они похожи здесь?

– Она права, – поддерживаю я Кэроль.

В этом месте есть что-то жутковатое. Я вручаю Кэроль свое оружие.

– Ну хорошо, – сдается Горог. – Можешь взять мой меч и факел, но рогатку я не отдам. Она мне нравится.

Кэроль возводит глаза к небу, после чего натягивает на голову капюшон и исчезает. Подозреваю, что оружие, которое девушка набрала, весит не меньше, чем она сама.

Мы трогаемся к храму на холме. Проходя мимо ворот первого из особняков – относительно скромного готического конгломерата, – я слышу странное механическое жужжание. До меня не сразу доходит, что это звук скрытой камеры, которая следит за каждым нашим шагом. Кто-то внутри здания наблюдает за нами. Мы минуем следующий особняк, потом третий и обнаруживаем, что их владельцы довели меры безопасности до еще больших высот. На шестах вдоль оград водружены бесчисленные видеокамеры, а когда мы подходим ближе, над нашими головами принимаются жужжать дроны. Горог раздраженно показывает им средний палец. Я чувствую себя странно обнаженным, как будто камеры могут видеть меня насквозь. От этого неуютного ощущения у меня начинает чесаться все тело; Горога оно, по-видимому, просто приводит в ярость.

– Да не нужно нам ваше барахло! – кричит он одному из дронов, спустившемуся к самому его лицу, чтобы снять его крупным планом.

Мы приближаемся к территории четвертого особняка, и я наконец-то понимаю причины паранойи их владельцев. За оградой две армии NPC ведут военные действия. Одна группа, видимо, вторглась в чужие владения, и вторая отчаянно пытается отразить нападение. То, что недавно было милой лужайкой, превратилось в грязное поле битвы. Скудные пучки еще не вытоптанной травы красны от крови. Солдаты привели в действие несколько ловушек, и я вижу тела, запутавшиеся в сетях, утыканные стрелами и пронзенные кольями. На моих глазах двое NPC проваливаются в яму, выкопанную посредине лужайки, – не знаю точно, что там на дне, но от нее было бы немного проку, если бы внутри не оказалось пары острых предметов.

Мы поскорее проходим мимо набирающей обороты схватки. Еще несколько шагов – и впереди обнаруживается блокпост, расположенный перед воротами следующего особняка.

– Теперь вы видите, почему я должна была забрать ваше оружие? – слышу я шепот Кэроль.

Я понимаю, что она имеет в виду. И верно, любое найденное у нас оружие наверняка бы конфисковали. Однако вместе с тем я чувствовал бы себя гораздо спокойнее, имея под рукой свой кинжал.

Подойдя ближе, мы обнаруживаем, что дорогу нам преграждают NPC, идентичные словно братья-близнецы. Очевидно, этот тип по вкусу владельцу особняка: высокие, темноволосые, с невыразительными чертами лица. Они стоят плечом к плечу, образуя шеренгу поперек дороги. Обойти их не представляется возможным.

– Сдайте ваше оружие, – требует один из клонов.

– У меня его нет, – отвечаю я. К счастью, у нас с Горогом имеется вооруженный до зубов ангел-хранитель, который присматривает за нами.

– А у вас? – клон обращается к Горогу.

Тот смотрит на меня. Я пожимаю плечами: великану стоило отдать свою рогатку Кэроль. Он достает оружие из-за пояса и неохотно швыряет на землю. Двое других солдат делают шаг вперед и обыскивают нас.

– Это все? – спрашивает клон, явно удивленный. – Вы выжили в ущелье с одной лишь рогаткой?

– Мы очень быстро бегаем, – доверительно сообщаю я.

Горог подтверждающе кивает.

– Мы собираемся пробоваться в олимпийскую команду США, как только выберемся отсюда, – добавляет он.

Клон и глазом не моргает.

– Следуйте за мной, – без улыбки произносит он.

Мы вынуждены сойти с дороги, ведущей к храму. Нас окружают со всех сторон и ведут за ограду особняка и дальше, через лежащую перед ним широкую лужайку.

Должен сказать, меры безопасности здесь предприняты поистине грандиозные. С улицы этого не видно, но особняк представляет собой настоящую крепость. Само здание – огромное, уродливое, покрытое штукатуркой – выглядит как посольство вульгарнейшей из стран мира. Когда мы подходим ближе, я вижу, что все окна забраны металлическими решетками, а балконы украшены тончайшей, как лезвие бритвы, проволокой. На крыше расположились несколько снайперов, а весь дом окружен защитной стеной, сделанной из мешков с песком. Похоже, тот, кто здесь живет, не особенно любит посетителей. Я чувствую в груди некоторое стеснение, но знаю, что ощущал бы себя гораздо хуже, если бы прямо за моей спиной не было Кэроль.

Когда мы добираемся до крыльца, двери перед нами распахиваются – и снова меня ждет удивление. Не знаю, что я ожидал увидеть, но это определенно не оно. Изнутри особняк декорирован в стиле, который я бы назвал «Балтийский диктатор». Потолок поддерживает лес черных, увенчанных золотым орнаментом мраморных колонн, пол выложен полированной плиткой с леопардовым узором, а черный потолок усеян крошечными огоньками, складывающимися, как я понимаю, в астрологические знаки. Однако на стенах не висят картины, и здесь нет вообще никакой мебели, так что сесть абсолютно не на что. По периметру зала кучами навалены черные мешки для мусора, словно обитатели особняка слегка помешались на весенней уборке.

– Здравствуйте! – произносит женский голос, и я оборачиваюсь.

И вновь – не то, чего я ожидал. Аватар показывает нам типичную альфа-самку лет двадцати с небольшим, с оливковой кожей и длинными каштановыми волосами, собранными сзади в хвост. Крепко сложенную, но не слишком коренастую. С симпатичными сиськами. Я мог бы ожидать, что обитатель такого дома будет с ног до головы обвешан разными цацками, однако первое, что можно сказать о ее внешности, – «скромно и со вкусом». На ней черная свободная одежда, похожая на костюм для йоги, в ушах – пара алмазных сережек-гвоздиков.

– Я Джина, – представляется она.

– Здравствуйте! – отзывается Горог с несколько чрезмерным энтузиазмом. Мог бы и знать, что не стоит так уж заводиться из-за аватара. Очень может статься, что за ним скрывается какой-нибудь сорокалетний извращенец с волосатыми руками.

– Так значит, вы решили объединить свои силы, вот как? – задумчиво произносит Джина. – Большинство обитателей Маммоны предпочитают играть в одиночку. Наверное, мы просто не те люди, которым нравится делиться.

Слово «играть» эхом отзывается у меня в ушах. Если девушка знает, что находится в игре, скорее всего, это значит, что у нее гарнитура.

– Мы здесь не для того, чтобы играть, – говорю я. – Мы просто проходили мимо.

Джина смеется.

– Проходили мимо? Такого я еще не слышала! – Она оглядывает нас с головы до ног и оживленно потирает ладони. – Что вы мне принесли?

– Прошу прощения, мы не поняли, что вы приглашаете нас в гости, – говорю я. – Если бы мы знали заранее, то обязательно приобрели бы какой-нибудь подарок по пути на вечеринку.

– Это смешно! – восклицает она. – Как здорово, когда кто-то шутит! С этими NPC, конечно, можно поразвлечься, но иногда так хочется, чтобы рядом было человеческое существо… Не могли бы вы оба раскрыть свои рты, пожалуйста?

– Простите? – переспрашиваю я.

А я-то на полном серьезе думал, что меня больше уже ничто не сможет удивить.

– Ваши рты. Раскройте их.

Она делает жест слугам. Двое из них шагают вперед и силой разжимают нам челюсти. Женщина смотрит внутрь и качает головой. Слуги отпускают нас.

– Что это сейчас было?

Горогова влюбленность, кажется, испарилась.

– Вы не поверите, сколько людей украшают свои аватары золотыми зубами и прочим в том же духе. У меня тут уже собралось небольшое состояние. – Она делает знак охраннику. – Покажи им.

NPC поднимает с пола один из черных полиэтиленовых мешков и раскрывает его перед нами. Внутри мы видим целую коллекцию драгоценностей в виде зубов, усыпанных золотом и алмазами. Я задумываюсь над вопросом, что может находиться в других мешках.

– Вы отбираете у людей зубы? – недоверчиво спрашивает Горог.

– В счет идет каждая мелочь, – отзывается женщина.

Она поворачивается к одному из NPC:

– Какое оружие имели при себе наши посетители?

– Только это, – отвечает охранник, протягивая ей конфискованную рогатку.

Женщина задумчиво рассматривает ее.

– Вы сумели пройти ущелье с одной рогаткой? Впечатляюще! Мне потребовалась сотня видов оружия и почти неделя непрерывной игры, чтобы дойти сюда по пещерам.

– Вы жили на утесе? – изумленно спрашивает Горог.

– По мне и не скажешь, верно? – отзывается женщина.

– Так значит, вы тоже ели людей? – спрашивает Горог, умудряясь выказывать одновременно любопытство и легкое омерзение. – И как они вам на вкус?

– На вкус? Откуда мне знать, черт возьми? Это же игра, болван! – раздраженно отзывается женщина. По-видимому, щепетильность Горога оскорбила ее.

Я даже рад, что Горог поднял этот вопрос. Ответ Джины подтверждает мои догадки: если ее вкусовые сосочки не работают, это значит, что она не участвует в бета-тестировании диска. Где-то там, в США или, возможно, в Канаде, сидит контролирующий ее человек с гарнитурой, лишь некоторые из чувств которого участвуют в игре. Наверное, каннибализм не настолько плох, если тебе не приходится ощущать ни вкуса, ни запаха того, что ты ешь.

– Если вы еще не заметили, – продолжает Джина, – я очень неплохо поднялась здесь, в Otherworld. На моем счету двадцать четыре трупа и больше трех миллиардов долларов в алмазах, оружии и разных других товарах.

– Мы заметили, а как же, – заверяю я ее. – Сразу видно, что вы настоящий профи. Только если так, то почему вы до сих пор здесь, в Маммоне?

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, как по мне, так здесь не больно-то весело. Неужели вам действительно нравится собирать груды оружия и краденых зубов? Разве вся идея Otherworld не в том, чтобы жить той жизнью, о которой ты всегда мечтал? В чем смысл безвылазно сидеть в таком месте, где все всех боятся?

– Ну, здесь по-любому лучше, чем в Эверглейдс-Сити. В реале, где я живу, если слишком часто выходить наружу, ты либо помрешь от сердечного приступа, либо тебя сожрут аллигаторы.

Итак, тот, кто стоит за Джиной, живет во Флориде. Полезная информация. К гарнитуре OW получили доступ всего лишь две тысячи человек. Вряд ли в Эверглейдс-Сити живет больше одного из них.

– Кроме того, мне в последнее время поперло. Думаю, еще пара недель, и я доберусь до золотого храма.

– И что потом? – спрашиваю я.

– Потом? Потом я выиграю!

– Выиграете что?

Мой вопрос ее явно раздражает. Подозреваю, что она и сама не знает ответа.

– Игру! Послушай, я устала от этого разговора. Все время забываю, какие люди идиоты.

Она поворачивается к NPC:

– Уберите их отсюда. И не забудьте прихватить невидимку.

– Невидимку? – переспрашиваю я, умудрившись сохранить достаточно безразличный тон, хотя я жутко напуган.

– Ты думаешь, я добралась бы досюда, если бы у меня не было мозгов? – насмешливо отзывается женщина. – Неужели я поверю, что вы действительно прошли ущелье, не имея ничего, кроме жалкой рогатки?

Слуги Джины уже обнаружили Кэроль и стащили с ее головы капюшон. Все наше оружие и инструменты отбирают и складывают в черный полиэтиленовый мешок. Затем Кэроль раздевают, оставив только брюки, и Джина забирает у нее плащ-невидимку.

– Милый костюмчик, – комментирует она, глядя на Кэроль. – Что, здесь в Otherworld где-то есть площадки для мини-гольфа?

– Ага, почему бы тебе не сыграть со мной разик-другой после того, как тебя отпустит твой йога-тичер! – резко парирует Кэроль.

Джина буквально взрывается смехом.

– Вы все такие забавные!

Отсмеявшись, она подносит плащ к моему лицу:

– Думаешь, в этой игре никто не выигрывает? Так вот что я тебе скажу: этот плащ – мой пропуск к победе! – Она поворачивается к своим людям. – Уберите их отсюда!

Нас снова хватают, и мне ничего не остается, кроме как выложить свою последнюю карту. Джина ведь не какой-то виртуальный уродец наподобие Детей, она такой же человек, как и мы. Возможно, воззвать к ее лучшим чувствам – единственное, что еще может нас спасти.

Солдат, стоящий за моей спиной, держит меня удушающим захватом, однако я все же умудряюсь выдавить из себя несколько слов.

– Погодите! Не убивайте нас, – булькаю я. – Я хочу сказать кое-что важное!

Джина поднимает палец, и давление на мое горло ослабевает.

– Мы тестируем новое оборудование Компании. Если нас убьют в Otherworld, возможно, мы умрем и в реальной жизни.

– Что? – выпаливает Горог. – Саймон! О чем ты?

Черт. Я и забыл – мы до сих пор не поделились с ним этой новостью.

Немного помолчав, Джина приказывает своим людям:

– Подведите их поближе.

Она внимательно разглядывает меня вплотную.

– Объясни, что ты имел в виду, – приказывает она.

– Серьезно, мы можем умереть! Мы играем не с гарнитуры, я и ребята. Мы подключены к дискам, которые сообщаются непосредственно с мозгом. Таким образом мы можем воспринимать Otherworld всеми пятью чувствами. Но если с нашими аватарами происходит что-то неприятное, диск убеждает наш мозг, что и эти неприятные ощущения тоже реальны. И я думаю, что, если наши аватары получат действительно серьезные повреждения, в реальном мире мы можем умереть.

Горог всхлипывает. Кэроль шепчет ему на ухо что-то утешительное.

– В таком случае хорошо, что я не намеревалась вас убивать, – произносит Джина.

– Что?

– Серьезно. Я хочу вас продать. Один из моих соседей, пока проходил ущелье, пристрастился к человеческому мясу. Я всегда удивлялась, как ему удается ощутить вкус. Должно быть, он тоже играет с такого диска. Это объясняет, почему он согласен платить непомерные деньжищи каждый раз, когда мне удается кого-нибудь заловить.

– И вы по-прежнему собираетесь это сделать, после всего, что он вам сейчас рассказал? – недоверчиво спрашивает Кэроль.

– Конечно! Мои-то руки останутся чисты! Хотя моему соседу, кажется, придется замараться.