16

Люк никак не ожидал, что «Счастливая панда» вызовет у него такую бурю эмоций. Он летел вниз по лестнице, а бойкий ритм все еще звучал в голове. Голос Оза зарядил энергией, и Люк перепрыгивал через одну-две ступеньки – спешил посмотреть, как начинается столь знаменательный день.

Толкнув дверь, Люк вылетел на улицу. Краска на двери стерлась пятнами – сотни рук стирали эту краску изо дня в день. Мужчины шли на работу, возвращались с работы. Раз в несколько лет двери красили. И новый поток вливался на заводы и фабрики, чтобы трудиться с утра до вечера и тачками вывозить мусор. Затем и они покидали город, и привозили новых. И красили двери.

Будет ли сегодня сделан первый шаг, чтобы разорвать этот порочный круг?

На улице было холодно, и Люк поднял воротник своей слишком легкой куртки и засунул руки под мышки, словно хотел таким образом удержать тепло. На складе комплектующих в рабочем комбинезоне было жарко, а на улице – холодно. Особенно в январе. Вероятно, кто-то тщательно разрабатывал одежду для максимальной тепловой неэффективности для любого времени года и для любых условий.

Люк шел и выдыхал облачка пара. Казалось, только они и были чистыми в воздухе Милмура. Через несколько минут организм адаптировался к холоду, и Люк смог поднять голову и выпрямить спину, которая рефлекторно съежилась для сохранения тепла.

Обычно в Милмуре глазу не за что зацепиться, хотя он, следуя совету Джексона, искал интересные детали. Но сегодняшний день был иным.

Это был день грандиозной вечеринки.

Работая шесть дней в неделю, Люк впервые в пятницу оказался днем на улицах города. И выглядели они более оживленными, чем в воскресенье, когда он шел на заседание клуба.

Впереди, держась за руки, шла парочка. Мужчина набросил на плечи женщины свою куртку, а сам, вероятно, зверски мерз. Темные, коротко стриженные на затылке волосы встопорщились от холода, а голая шея покраснела. Парочку сопровождал какой-то хлюпающий звук. Люк внимательно присмотрелся и понял, что дело в сапоге женщины: каблук на нем едва держался. В дождливый день она его наверняка потеряет.

Женщина в неуверенности остановилась, и мужчина крепко обнял ее за плечи. Где-то впереди слышался гул голосов и сердитые крики. Парочка свернула на боковую улочку, но Люк подумал, что он знает, что там происходит.

Ноги сами принесли его к ближайшему магазину за несколько кварталов от его общежития. По всей видимости, Хильда и Тильда открыли всем безлимитный кредит, так как у входа толпилось человек пятьдесят.

Металлические жалюзи на входе в магазин были опущены, и перед ними с тревожными лицами стояла пара юнцов примерно одного с Люком возраста. Оба в униформе охранников, в руках дубинки. Они крутили головой, глядя то в одну сторону улицы, то в другую – очевидно, ждали подкрепления, но никакого подкрепления не было видно.

Один охранник изо всех сил старался не замечать разъяренного мужчину, который громко кричал и выразительно жестикулировал, тыча парню в лицо пальцем. Будь на его месте Кеслер, активный мужчина был бы немедленно отправлен в нокдаун, а молодой охранник только ежился.

Два парня чуть старше двадцати раздобыли где-то крышку от мусорного контейнера и обрезок металлической трубы и пытались с их помощью поднять жалюзи. Женщины сбились в группу и уговаривали другого охранника открыть магазин. Одна даже пробовала флиртовать, но выглядело это не столько соблазнительно, сколько отвратительно.

Только сейчас Люк в полной мере понял, чтó устроили Хильда с Тильдой. Получить бесплатно товар – всего лишь часть плана. Сейчас по всему Милмуру у каждого магазина собралась вот такая же толпа. Десятки охранников будут выполнять работу за полицейских. И эти молодые, самые неопытные, своим испуганным видом сделают большое дело – придадут людям смелости, а самых рискованных сподвигнут на дерзкие поступки. И если где-то возникнет потасовка, охранники не смогут вызвать подмогу: ночью Рени, должно быть, хорошо поработала ножом.

Все это удалось устроить одним маленьким сбоем в компьютерной системе. Люк тихо присвистнул. Впечатляющий результат.

Он прибавил шагу: хотелось посмотреть, как воплощается в жизнь план клуба. Но зону «Д» решил сегодня обойти стороной. Царит ли там зловещая тишина, или в последнюю минуту народ струсил и вышел на работу? Не особенно хотелось это знать.

Зато Люк знал, что флаг Джексона на здании Бюро распределения кадров в Западном секторе приведет его в восторг. Там сидели такие же придурки, как те, что отправили его в Милмур вопреки закону, запрещавшему детям, не достигшим восемнадцати лет, проходить отработку без родителей или опекуна. Те, кто принимал и более возмутительные решения, о чем Люк узнал за несколько месяцев своего членства в клубе.

Флаг висел на Бюро распределения кадров – шестиэтажном здании из серого, пропитанного смогом бетона. Оно не было таким высоким, как блоки жилых домов на окраинах Милмура, но все же высилось громадой над приземистыми административными постройками. Маленькое послание Джексона трепетало ярким пятном на верхнем этаже в правом углу здания.

Два охранника с тревожно напряженными лицами держали третьего, который болтался над краем крыши. Он, должно быть, находился в самом незавидном положении, усердно пытаясь срезать флаг ножом, привязанным к ручке метлы. Флаг провис, но надпись на нем еще читалась – ее, вероятно, сделал Асиф – «НЕРАВНЫЙ».

У бюро собралась небольшая толпа и наблюдала за процессом. Женщина, стоявшая впереди, осыпа́ла охранников критическими замечаниями. Кожа у нее на лице и шее свисала складками, словно до приезда в Милмур она была большой, как воздушный шар, а здесь, сев на рабскую диету, сдулась. Но диета никак не повлияла на ее зычный голос.

– Стыдобище! – кричала женщина, глядя на крышу. – Эта работа вам не под силу. Поищите что-нибудь попроще. Будь вы моими детьми, я бы вам уши надрала!

Она смачно сплюнула. Толпа редкими голосами ее поддержала:

– Стыдно! Стыдно!

Либо охраннику, висевшему вниз головой, было страшно, либо под натиском голосов стало стыдно, но древко флага выскользнуло у него из рук. Вместе с флагом вниз полетела и ручка метлы с ножом. Толпа отпрянула, затем хлынула вперед. Люк не видел, куда исчезли нож и флаг.

– Эй, вы! – крикнула женщина охранникам на крыше. – Передайте своим господам: если сунутся в Милмур, мы их хорошо встретим!

Вот так.

Люк не удивился. Жители Манчестера всегда были дерзкими и агрессивными. Но когда изо дня в день видишь их уставшими и полуголодными, о подобном невольно забываешь.

Он усмехнулся. И решил сделать круг по Южному сектору – посмотреть, что там происходит.

Повсюду было что-нибудь такое, за что цеплялся взгляд. Люк остановился, когда увидел в дверном проеме общежития женщину в компании подруг.

Она была в платье.

Женщина выглядела старше его мамы, и платье на ней, казалось, было сшито из простынь. Но со дня приезда в Милмур Люк еще ни разу не видел здесь женщину в платье. Обычно женщины избегали носить комбинезоны, предназначенные для тяжелой работы, предпочитая стандартные брюки и туники – неуставную одежду носить запрещалось. И это платье из простынь, конечно, было не каким-то шиком, а политическим прорывом.

Одна из подруг заметила, что парень с любопытством глазеет на них, и со смехом кивнула в его сторону. Люк почувствовал, как краснеет, захотелось провалиться на месте, но женщина в платье обернулась и тоже посмотрела на него. Смущенная и гордая улыбка осветила ее уставшее лицо; она разгладила мятые заломы на юбке – и сделала это очень женственно.

Люк уже не знал, куда его несут ноги. Позади остались хорошо знакомые районы, и он углубился в неизвестное. Вероятно, было время обеда, потому что, как только его нос уловил вкусный запах, под ложечкой засосало.

Запах тянулся из окна второго этажа общежития, выходившего во двор. Это была комната в семейном общежитии, из чего следовало, что там проживает семья с несколькими детьми, которая могла разместиться в одной комнате. «Семья с несколькими детьми» означало – детей не менее трех.

В окне показалась голова чернокожей женщины, кожа ее блестела, и она махала полотенцем, выгоняя из комнаты легкий белый дымок.

– Прости, малыш! – крикнула женщина, увидев Люка. – Вчера с фабрики залетела к нам парочка кур, но лишних у нас нет – даже для такого хорошего парня, как ты.

Она рассмеялась низким грудным голосом и исчезла в окне. Люк не обиделся – просто стоял под окном, наслаждаясь ароматом.

В окно высунулась девочка чуть старше десяти лет, с пышными вьющимися волосами, которые с трудом удалось усмирить двумя косичками. Она приложила палец к губам. В другой руке она держала комок салфетки, который и бросила Люку. Он изловчился и поймал. Это был комок туалетной бумаги, но внутри, как невероятный приз в конце игры, прятался горячий кусочек мяса, посыпанный солью и перцем.

Люк засунул его в рот и поднял голову, чтобы поблагодарить. Но девочка смотрела куда-то ему за спину. И вдруг сама нарушила собственный запрет на молчание, крикнув:

– Беги!

Люк обернулся.

Он ничего не успел сообразить – ноги уже несли его сами. Мозг включился только через несколько кварталов. За спиной все еще слышался топот. Мужчина бежал слишком быстро для своих внушительных объемов.

Люк знал, кого он увидит, если оглянется. Только один человек в Милмуре носил такую форму и имел такое телосложение и такую бычью шею. И Люк узнал этот голос, который выкрикивал его имя.

Кеслер.

Люк вынужден был сбавить скорость. Работа в зоне «Д» сделала его сильнее, тайные задания клуба заставили хорошо изучить город, но это не сделало из него чемпиона мира по бегу на длинные запутанные дистанции.

Хоть в этот раз Кеслер его и не догнал, это не означало, что действительно удалось от него убежать.

Но откуда он знал, где Люк находится? Это не могло быть чистым совпадением: будто случайно натолкнулся на Люка, затерявшегося во дворах семейных общежитий на окраине Южного сектора. Откуда охранник мог знать, что Люк именно там?

Чип. Этот проклятый чип! На бегу Люк вцепился в это место на руке, словно хотел вырвать.

Почему Кеслер следил за ним? Именно сегодня, а не в какой-то другой день? Думай, Люк. Думай!

Пока он бежал, казалось, что вся кровь отхлынула к голове и к ногам и больше ее нигде не осталось. Но сейчас появилось ощущение, что кровь от головы водопадом обрушилась к ногам.

Кеслер следил за ним. Из чего следовало, что вчера вечером ему не удалось одурачить Райана. Или, может быть, зона «Д» простояла пустой весь день и за неимением лучшей ниточки они отправили допросить Люка того, кто отлично умел это делать.

Или они знают о клубе?

Из первых двух «если» Люк мог бы как-то выкрутиться. Но если они знают о клубе, то он должен всех предупредить. И первый, с кого надо начать, – Джексон.

Нужно найти дока, пока Кеслер его не схватил. Тогда Джексон сможет предупредить остальных. Поможет им как-то уйти в тень.

Люк глянул на часы. На циферблате часов «ББ» трудно было что-то разглядеть – уже смеркалось. Сбор у Дурдома назначен на три часа, и Джексон должен быть там, даже если и не собирается толкать речь. Люк надеялся, что в толпе сумеет настолько оторваться от Кеслера, чтобы успеть найти дока.

На серьезный план это мало походило, но это было все, чем он располагал на данный момент.

Люк бежал по улицам как мог быстро, но так, чтобы не задохнуться от усталости. И все же скоро в горле и легких появилось жжение – слишком большими порциями он вдыхал холодный воздух. По крайней мере, Кеслер за ним не гонится. Люк не слышал топота за спиной.

Он вошел в ритм, будто снова участвовал в школьном забеге. Постепенно замелькали знакомые улицы и дома. Впереди уже маячило скопление зданий, где размещались офисы, обеспечивавшие жизнедеятельность Милмура: отдел снабжения, санитарной обработки и большой административный блок. Чуть поодаль, справа, тянулись громадой казармы охраны Милмура.

Улицы были странно пустыми, но за глухими учащенными ударами сердца и свистящим дыханием Люк различил гул множества голосов.

Должно быть, сработало.

План клуба, по всей видимости, воплотился в жизнь. Гул производили сотни демонстрантов. Может быть, больше.

Чем ближе к Дурдому, тем многолюднее становилось на улицах. Небольшие разреженные группы постепенно сгущались в плотную толпу. А впереди вообще образовалась непробиваемая стена. За спиной у собравшихся не было охранников, – вероятно, они сосредоточились перед толпой демонстрантов, сдерживая и не подпуская их к Дурдому и другим ключевым офисам.

Люк поспешил туда, сначала лавируя между людьми, затем проталкивая себе путь плечами и, наконец, с трудом протискиваясь боком.

Как он здесь найдет Джексона?

Толпа растеклась во все стороны, насколько мог охватить взгляд. Она заполнила площадь перед Дурдомом – пространство, изначально не предназначенное для публичных торжеств или демонстраций, – и выплеснулась в отходившие от площади улицы.

Люк ошибся с числом: было здесь не несколько сот, а несколько тысяч, судя по разгоряченному дыханию и гулу.

Продираясь вперед, Люк утыкался лицом в куртки и комбинезоны, чьи-то волосы и щеки, вдыхал запах пота и едкий запах мыла, стандартного образца для всех. Местами он чувствовал запах контрабандного алкоголя или какой-то химии, которая въелась в кожу и которую было невозможно ничем смыть.

В воздухе витал еще какой-то аромат. У страха есть свой запах? Люк решил, что вполне возможно. Должно быть, он сродни феромонам. Атмосфера была наэлектризована не только словами. Присутствовало, ощущалось нечто большее – люди не просто перебрасывались шутками и подначками. Слышались выкрики: «Нет!» – и ответ: «Равных!»; «Голосование» – и ответ: «Да!»

Это было нечто большее, чем выброшенные вверх кулаки, прижатые друг к другу плечи, снующие повсюду журналисты, раскачивающаяся в унисон толпа.

Это были уже не те люди, которых он сегодня встретил: женщина в платье, объявившая протест униформе; семья, жарившая ворованных кур. Нет. Эти походили на собравшихся у магазина – высмеивавших охранников, уронивших и флаг, и нож. Эти люди были злы. Непреклонны.

Люк почти протиснулся к первой линии. По пути попалось много знакомых из зоны «Д». Наконец стал хорошо виден Дурдом и результат ночной работы – слово «НЕРАВНЫЙ», распыленное ярко-желтой краской на фасаде.

Здание окружало плотное кольцо охранников с каменными лицами, постарше и покрепче тех, что переминались с ноги на ногу у магазина. Глава службы безопасности стоял на маленьком балконе над небольшим портиком здания – худой, жесткий человек по имени Гриерсон, по слухам из бывших спецназовцев. И с ним – Суперсука. Следовало отдать должное этой женщине: она не выглядела испуганной – напротив, злой как черт.

А рядом с ней возвышался и ширился тот, кого Люк узнал безошибочно.

Гавар Джардин.

Изверг, который приезжал пытать Оза, который стрелял в Джексона. И еще много чего натворил и мог натворить. Наследник Кайнестона в своем кожаном пальто, производившем зловещее впечатление, со скучающим видом смотрел на толпу пустыми голубыми глазами. Люк представил, как этот человек дает указания Дейзи, отчитывает ее, и по спине побежали мурашки.

Суперсука выступила вперед.

– Это ваш последний шанс! – выкрикнула она толпе. – Нам известно ID каждого из вас. – Она подняла над головой устройство с экраном, вероятно соединенное с тем, что отслеживало чипы. – Те, кто начнет расходиться немедленно, получат дополнительные шесть месяцев отработки. Тех, кто останется, ждет более суровое наказание.

По толпе пробежал ропот, послышались проклятия. Люк почувствовал толчки: кто-то начал выбираться из толпы. Но таких было немного, насколько он мог видеть, большинство предпочло остаться.

– И что? – раздался мужской голос. – Вы всех отправите на пожизненное? Места не хватит всех разместить.

Суперсука улыбнулась. Но улыбка вышла корявой. Люк догадался, что улыбаться она не привыкла.

– У нас всегда место найдется, – сказала она.

– Падла! – раздался голос, на этот раз женский. И тут же сорвался, словно выкрикнувшая не могла поверить, что осмелилась. – Гнобишь таких же, как ты сама. Мы мало просим. Хорошо работаем – хорошо платите. Все просто.

– Но противоречит закону, – ответила супервайзер.

– Это фигня, а не закон! – снова выкрикнула женщина.

– Жаль, что вы так думаете, – не замедлила отчеканить с балкона супервайзер. – А сейчас… – Она посмотрела на часы. – Все это забавно, но достаточно забавляться. Не хотите добровольно расходиться, мы вам поможем.

– Армию свою натравишь? – выкрикнул мужчина. – Что-то маловато тут твоих шавок.

– Мне армия не нужна, – возразила супервайзер. – В нашей стране есть такая вещь, как главенствующая сила. Сила природного превосходства.

Она самодовольно усмехнулась, кивнув в сторону рыжеволосого придурка. Люк почувствовал, как леденящий страх начал расползаться по всему телу и начала бить дрожь.

Дальнейшее произошло очень быстро.

В толпе перед Люком возникло движение. Он узнал женщину, которая стыдила охранников на крыше Бюро распределения кадров. Стоявший рядом с ней высокий худой парень выступил вперед – в руке он держал ручку от метлы с ножом на конце, – отвел руку назад и метнул это импровизированное копье в сторону балкона.

Молниеносное движение – и копье попало в супервайзера; женщина душераздирающе закричала. Гриерсон шагнул к краю балкона, поднял карабин и выстрелил.

В мужчину, метнувшего копье. В женщину, стоявшую рядом.

И вероятно, попал ей в голову – мозги брызгами разлетелись на окружающих. Люк рефлекторно зажмурился, что-то теплое ляпнулось ему на щеку и губы.

Люк утерся рукавом, заморгал и вдруг увидел Джексона, который продирался к убитым.

Крики. Паника. Монолит толпы дрогнул и раскололся. Большинство пустилось в бегство, остальные бросились на охранников, стоявших у Дурдома.

Они смогут это сделать. Их много. Они – сила.

– Огонь! – завопил Гриерсон. – Огонь!

Люк слышал выстрелы и крики людей, но вместе со всеми продолжал идти вперед. «Все получилось. Все правильно, – думал он. – Назад дороги нет».

– Нет!

Крикнули откуда-то с балкона, и кричать мог только один человек. И этот крик превзошел угрозы супервайзера и команды Гриерсона.

Однако времени анализировать не было. Люк согнулся пополам от боли, которая врезалась в него – такая же тяжелая и страшная, как подъемник на его рабочем месте в зоне «Д». И взвыл, как раненое животное. Упал и свернулся калачиком, стараясь унять боль, но она охватила все тело, проникла в каждую клеточку.

Захотелось умереть – страстное, горячее желание – и оборвать эту боль.

Но она нахлынула волной и перевернула его на спину. Люк лежал, хватая ртом воздух, и слезы ручьями текли по щекам. Живот раздувался, будто в нем вот-вот должно было взорваться что-то инородное. Захотелось сплюнуть, и он осторожно повернул голову набок, как если бы она была стеклянной.

Взгляд скользнул по площади, и Люк увидел, что очень многие находились в таком же положении. Площадь была усеяна телами, люди корчились и стонали. Охранники, как ему показалось, тоже, хотя перед глазами все плыло и туманилось.

«Удар Дара», – мелькнуло в голове, когда шок от боли чуть ослаб и голова снова заработала.

Магическая сила Эроса, энергии творения, о которой писалось в книгах Аби. Тот самый Дар, которым сластолюбивые Равные соблазняли женщин, опутывали их изысканными иллюзиями и наказывали тех, кто пытался обидеть их избранницу.

В реальности воздействие Дара вызывало невыносимую боль, так что хотелось просто умереть.

Разве можно с этим бороться? Разве можно победить людей, владеющих такой силой? Это не люди – монстры. Не важно, что внешне они на них не похожи. Это не имеет значения.

Джексон должен был разработать план получше. Теперь это ясно как божий день.

Люк безвольно опустил голову. Люди вокруг рыдали, ругались на чем свет стоит, кого-то рвало.

Что-то заставило Люка напрячься. Что-то мелькнуло. Пара черных ботинок остановилась сбоку. Носок ботинка повернул его голову, и Люк посмотрел в мясистое лицо наклонившего над ним Кеслера.

– Хэдли, теперь жалеешь, что я тебя там не поймал?

Он постукивал дубинкой по ботинку. Никуда не торопясь. Спокойно. Будто впереди у него была целая вечность.

– Как тут сейчас весело, – продолжал Кеслер. – Когда мы раньше опробовали прибор оглушения на нескольких смутьянах, эффект был так себе. Похоже, какой-то заморыш что-то там напутал с настройками. Но ты не беспокойся. Я предпочитаю работать по старинке.

Охранник усмехнулся; губы у него были тонкими, и усмешка вышла похожей на собачий оскал:

– Буду скучать по тебе, E-1031. Но там, куда ты отправишься, о тебе хорошо позаботятся.

Люк закрыл глаза прежде, чем опустилась дубинка Кеслера.

Когда он пришел в себя, ему показалось, что собственная голова стала в два раза больше. И самое ужасное – Люк ничего не видел. Сначала подумал, Кеслер что-то непоправимо повредил в его голове, но, чуть успокоившись, решил, что глаза, вероятно, заплыли от побоев. А еще некоторое время спустя – когда немного адаптировался – понял, что находится в каком-то тесном замкнутом пространстве без окон.

И это пространство двигалось.