Глава восьмая. Пограничный.
Маленький постоялый двор на границе Орежского княжества с дикими землями. Здесь редко бывает спокойно. Поселок почти три сотни человек, но у каждого оружие, и спать тут ложатся, а заряженную винтовку рядом ставят. Тридцать лет назад в этом самом месте Игнат выполнял первые заказы. Тогда он месяц бегал по окрестным лесам, вычищая логово расплодившейся нелюди. И это несмотря на то, что отсюда всего полтысячи километров до Цитадели. Многие из егерей проходили в этих местах свое посвящение, многие тут и остались.
А вот с должником, у которого Игнат планировал остановиться, не срослось — помер кабатчик три года как уж, попался на зуб падальникам, когда из столицы возвращался. Тридцать лет назад спас Игнат от зубов нелюди молодого паренька, можно сказать, вытащил из пасти, и поклялся тот, что в Пограничье всегда у егеря будет стол и кров. Игнат даже пару раз останавливался у Степана, с последнего лет десять прошло, иногда Братство устраивало зачистку земель, отгружающих Цитадель, созывая своих охотников со всех княжеств, долг егеря – помогать своему дому. Правда, сын подхватил знамя отца и принял Игната как дорогого гостя. Егерей в этих местах уважали. Все жители были в курсе про то, что Цитадели больше нет, их, живущих на границах с дикими землями, беспокоило больше всего.
— Мы всегда получали помощь от наставников Братства, – вещал Никита.
Было ему почти двадцать пять, ночь уже опустилась на поселок, зал трактира опустел, остались только хозяин и гость, его спутница ушла спать уже с час назад.
— Нелюди осмелели, – продолжил он, – словно пронюхали, твари, об уничтожении Цитадели. Позавчера потеряли охотника, тело так и не нашли, похоже, попался в лапы лешаку. Его ребятня сегодня видела, стоял на кромке леса, смотрел на Пограничный. Дети тревогу подняли, мужики сбежались, а он так равнодушно развернулся и ушел. Пальнули мы ему вслед пару раз из дальнобойной винтовки – прикупил наш глава самообороны в прошлом году, все скинулись, каждый дом золото дал — да не попали. Что ж, господин егерь, дальше-то будет? Нет больше Братства, кто Пограничью поможет?
Игнат только руками развел.
— Все, Никита Степаныч, дальше сами, егерей мало осталось, на нас охоту объявили, убивают по одиночке, расценки на нелюдей теперь подскочат до небес, всей деревней скидываться на заказ придется.
Трактирщик тяжко вздохнул, двор у него небольшой, жил он за счет местных и редких гостей, которые своим ходом в Егерск добирались, не у всех найдется сорок золотых на портал, да и не всякий портал рядом с Цитаделью позволят открыть. А теперь и путников не будет, незачем им больше в эти края ехать.
Парень посмотрел на Игната.
– Может, возьметесь за заказ по старой памяти? Все скинемся, не обидим, тридцать золотых дадим.
— Цена хорошая, -- согласился Игнат. – За лешаков обычно давали не больше пятнадцати. Вот только времени у меня нет на это. День у тебя погостим, моя спутница свой резерв поправит, и мы порталом уйдем как можно ближе к Цитадели.
– Ну вот, пока она поправляет, вы лешаком займетесь, – предложил новый хозяин постоялого двора.
Игнат покачал головой.
– А случится со мной что, кто дело выполнит? От него не одна жизнь зависит, не десятки и не сотни, тысячи погибнут, если я не найду то, за чем пришел. Лешак не мелочь, это серьёзный противник, мест уязвимых у него мало, можно до посинения стрелять чистым железом и если не попасть в нужную точку, он тебя на куски порвет. Нет, Никита, не возьмусь. Собирай мужиков, у вас, я знаю, магичка есть своя пятой ступени, слаба, конечно, но на пару заклинаний посерьезней ее хватит. Вы постреляете, она огнем отработает, подпалит его, может, и справитесь. Больше егеря вам ни опора.
– А как же кодекс? – напомнил парень. – Если заказ, хорошо оплачиваемый, егерь не имеет право пройти мимо.
– Умер кодекс, – покачал головой Игнат, – вместе с Цитаделью сгорел, нас почти не осталось. Может, и восстановим все, да не скоро это будет. Война большая грядет, такие силы столкнуться, что если уцелеем, все с нуля придется начинать.
– Да что ж такое в мире твориться? Жили, жили, и тут на тебе! Был я в Ореже неделю назад, за всякой мелочевкой с Данилой-купцом ездил. Там солдаты одни, говорят, на границу с Белогоским согнали под полтысячи наемников, а той границе-то метров триста, перевал один.
– Ну, вот видишь, ты сам все понимаешь. Ты лучше скажи, чужих с момента, как Цитадель пала, много у вас было?
– Неделю назад прошел в ту сторону отряд, человек сорок, все бывалые, с винтовками хорошими, к бабам не лезли, не грабили, за все платили. Обратно не возвращались.
– Плохо, мародеры это, там сейчас на пепелище много ценностей осталось, думаю, по хорошему они нас не пропустят. В отряде только мужики?
Никита покачал головой.
– Видел баб, семь или восемь. Четверо точно магички, середнячки, не выше пятой ступени.
– Совсем плохо. Только этого мне не хватало, играть с ними в прятки – времени нет.
– Может, своих вызовете? Думаю, если дело такое важное, братья придут к вам на помощь.
– Посмотрим, сначала нужно глянуть на гостей. – Игнат залпом допил теплое пиво. – Ладно, Никит, спасибо тебе за стол и за разговор, ну и, конечно, за новости. – Он выложил на стол чекан, – это за беспокойство.
– Уберите, – попросил Никита, – не обеднею. А клятву отцовскую я чту, вам здесь всегда будет стол и ночлег.
Игнат посмотрел ему в глаза и заметил вполне неподдельную обиду, ладонь накрыла золотой, и тот исчез.
– Спасибо тебе, прости, что помочь не смог.
– Я понимаю, – вполне искренне ответил парень. – Спокойной ночи, Игнат, не знаю, как по отчеству.
– Просто Игнат, – и Демидов пошёл к лестнице на второй этаж.
Там под крышей было три гостевых комнаты на двоих, а больше этому постоялому двору и не требовалось. Кира уже спала, укутавшись в теплое одеяло, здесь, на западе, похолодало, листва на деревьях уже начала желтеть, недавно прошли дожди. Игнат разделся и забрался под второе одеяло, волшебница не любила спать под одним, видимо, боялась, что он его все себе заграбастает. Ее резерв пострадал не так уж и сильно, Кира была уверена, что часов за пять восполнит полностью. Можно, конечно, и завтра выдвинуться, но там не безлюдно, этого следовало ожидать, прав Никита, как бы не пришлось вызывать кавалерию. Вот только Игнат не хотел посвящать никого в свои поиски. Как Веревея узнала, что Дед переправил руну? Где-то «протекло». И либо это Гильдия, либо Братство. Так что, придется, похоже, самим. У него, конечно, есть козырь – боевая магичка, которая стоит роты, или батареи минометов, но вот только те, кто там мародерствуют, учитывают подобный вариант. И война с этими шакалами вот никак не к месту. За этими размышлениями Игнат даже не заметил, как уснул. Хоть утро и выдалось мерзостным, шатание по пепелищу Сторожья оставило на память еще несколько седых волос, но путешествовать с волшебницей было одно удовольствие. Сколько у него занял бы путь от Белогорска до Сторожья, если не порталом? Несколько недель. Потом обратно в Дар и дальше Ореж. Итого месяц дороги, если не больше. Скорее даже полтора, сейчас все напряжены, дороги под патрулями, а некоторые и вовсе заблокированы.
Проснулся Игнат, когда солнце уже вовсю светило в окно. Кира что-то напевала в маленькой душевой комнате. Кстати, Никита предоставил им единственную комнату с удобствами. Игнат посмотрел на часы, неплохо, он проспал восемь часов, и что самое главное – ничего не снилось. Он тихонько скинул одеяло. Приоткрыв дверь, егерь заглянул в крохотную ванную, Кира стояла спиной к нему под тугими струями воды. Она была такая соблазнительная, что Демидов не стал сдерживаться, тем более, место еще на одного там хватало. Улыбнувшись сам себе, он тихонько проскользнул внутрь, прикрыв за собой дверь, его руки легли на ее хорошо очерченные бедра, «настроение» пошло вверх.
– А если я закричу? – не оборачиваясь, спросила магичка.
– Кричи, никто не услышит, – отодвинув сырые волосы и целуя ее в шею, шепнул Игнат.
Кира легко развернулась и, обняв его за шею, принялась целовать.
– Нравлюсь? – тихо спросила она. – Хотя можешь не отвечать, твой «друг» тебя предал.
Совместное принятие душа затянулось на полчаса, и в залу, где по-прежнему было пусто, они спустились только через час, приведя себя в порядок, и с очень хорошим настроением. Подавальщица поставила на стол теплые блины с творогом и сметаной и чай с вареньем.
– Спасибо, Варвара, – поблагодарил Демидов, – а где Никита Степаныч?
– Час назад ушел с мужиками в лес. И Тару, магичку нашу, с собой прихватили. Человек десять собралось, все с оружием. Наверное, на лешака пошли, он снова на опушке крутился.
– Сразу пошли, как заметили?
– Нет, минут двадцать собирались, спорили, будить вас, или нет, все ж работа это для егеря. Да вы кушайте, они его такой толпой точно побьют.
И подавальщица, которая тут работала уже лет двадцать, ушла на кухню.
– Не нравится мне это все. Лешак медленный, пожалуй, самый медленный из нелюдей, его догнать – не проблема, даже если дать фору в полчаса.
– За ними пойдешь?
– Похоже, придется. Уж просто посмотреть не помешает и убедиться, что все нормально. Жалко будет, если еще и Никита сгинет.
В этот момент дверь распахнулась, и в породе возник хозяин постоялого двора. Был он ободран, рука правая на перевязи, штанина разорвана, выше колена впечатляющая рана. Дохромав до стола, он плюхнулся на лавку и уставился на Игната, Демидов даже не смог понять, чего в этом взгляде больше: боли или ненависти.
– Пятерых. Столько нам стоил поход. Только один лесовик все рано ушел. Ты во всем виноват.
– Сколько было тварей? – проигнорировав выпад уставшего раненого человека, уточнил Видок.
– Лешак нас заманивал, вывел в бурелом и растворился в нем, – саданув по столу кулаком здоровой руки, закричал Никита.
Из кухни выглянула испуганная подавальщица и тут же скрылась.
– А потом на нас напали три лесовика. Они разодрали магичку, Тара даже крикнуть не успела. Мы стреляли, зацепили Андрея, и тварь одну. Потом сразу двоих лишились, оба попали под удар темной энергией, и напали на нас, это была бойня. Мы лесовика застрелили, и сразу умерли эти двое. Но успели натворить дел: размозжили голову раненому Андрею и зацепили Олега. Последний лесовик скрылся. Мы стали смотреть, кто жив остался, как из бурелома нас атаковал лешак, ветки ожили и начали нас цеплять, один сук, как копье, пробил мне ногу, а гибкая ветка обернулась вокруг туловища Димы и утянула в бурелом, сломав его пополам. Мы в ответ стрельбу открыли, у всех зажигательные были, обычные стальные. Не знаю, что вышло, но он неожиданно вспыхнул, а мы все стреляли и стреляли, лешак рухнул, а мы все стреляли. Потом обложили хворостом и сожгли, только зубы я выдрал, как ты учил, когда я еще мелким пацаном был.
Никита выложил на стол кошель с зубами лешака – тридцать семь штук.
– Химичкам в Орежске продай, меньше пятнадцати чеков за зуб не соглашайся. Они на зелье силы идут. Берут его охотно, недорогое оно, – посоветовал Игнат.
Никита кивнул, было видно, что парню наплевать на эти зубы.
– Как же так, Игнат? Ты же сказал, все будет просто. – Он с болью посмотрел Демидову прямо в глаза.
– Я ж не знал, что вы толпой, как бараны, полезете в чащу на его территорию, где он имеет силы? Думал, подстережёте на опушке и расстреляете. Да еще лесовики. Так попасть, надо уметь. Непростой это лешак, если он может приказывать нелюдям другого вида, большая редкость. Тела вынесли?
Никита покачал головой.
– Трупы там оставили, отправили за ними мужиков. Только Тару принесли, дышала она еще, ей сейчас местная знахарка занимается. Как же теперь, если помрет? Пограничный без магички? Госпожа волшебница, посмотрите ее, может, жива еще? – И тут парень заплакал.
– Не реви, – повысил голос Игнат. Он чувствовал за собой вину, что отправил этих сиволапых мужиков охотиться на очень сильную нелюдь. Он действительно не думал, что они полезут туда, где он сильнее всего. – Кира, сходи, глянь магичку. Может, реально выкарабкается? И Никиту подлечи. А потом уж собой занимайся.
Волшебница поднялась и посмотрела на парня.
– Где живет знахарка?
– Налево три дома, проулок, и еще два, справа у него венец красным выкрашен, – немного оживившись, с надеждой объяснил трактирщик.
Кира кивнула и скрылась за дверью.
– Варвара, – позвал Демидов подавальщицу, – неси водки бутылку, господину трактирщику выпить нужно. И раны обработать, пока им волшебница не занялась.
Варвара появилась минуты через три, неся поднос с бутылкой, двумя стаканами-сотками, кое-какой закусью и чистыми бинтами. Вдвоем с Игнатом они обработали обе раны и забинтовали их, все равно Кира снимет, как вернется. Потом молча выпили.
На улице послышались злобные голоса, много, человек двадцать шли в сторону постоялого двора. В зал вбежала Варвара.
– Господин егерь, там народ снаружи, со старостой во главе, вас требуют, злющие.
Никита порывался подняться, но Игнат остановил его.
– Сиди на жопе ровно, боец, я разберусь, – он поправил кобуру на бедре, – и постараюсь никого не убить.
Распахнув дверь, Демидов вышел на улицу, оглядывая собравшийся народ в количестве человек пятидесяти, баб и мужиков поровну.
– Что за митинг? – рявкнул он.
Народ еще несколько секунд по инерции гудел и бухтел, потом притих, уставившись на Демидова. Одно дело, когда ты вышел на улицу поорать против егеря, и другое дело, когда к тебе выходит вооруженный охотник на нелюдей, готовый к бою.
– Чего за митинг, спрашиваю? Чего приперлись?
– В общем, так, – начал седой мужик лет восьмидесяти, крепкий такой дед, чем-то напоминающий Сергея, – я – Леонид, глава Приграничного. Мы помним хорошее, поэтому отпустим тебя с миром. Но ты нарушил егерский кодекс. Из-за того, что ты не взял заказ, погибли наши люди. Забирай магичку и топай, куда шел. Здесь тебя больше видеть не хотят, тут тебе приюта не будет.
Игнат недобро усмехнулся.
– Значит, ты решил трупы своих горе-стрелков на меня повесить? Хрен тебе, старый! Ты что, приперся сюда с толпой вооруженной и думаешь, я назад сдам? Еще раз повторю – хрен тебе. Добро он помнит, осмелел. Закон Братства я отлично знаю, не может егерь отказаться от охоты, если плата достойная заказа, так вот, ты забыл про пункт, идущий следом: если у егеря уже есть заказ или неотложное дело, касающееся интересов Братства, он может заказ не брать. Вспомнил?
Старик кивнул, уверенность егеря его смущала, да и силы за собой он не ощущал, дружинники во главе с сержантом, которые стояли у него на постое в гостевом доме, охраняющие поселение от налетов лихих людей, коих все больше развелось за последние годы, не подмога. Роман, услышав, зачем староста людей кличет, просто послал его и закрыл перед носом дверь. А мужичье местное, хоть и жило с оружием в руках, были простыми работягами, не им тягаться с егерем, даже одним, а ведь еще есть магичка. Но отступать Леонид не собирался.
«Портал! Сейчас тут откроется портал», – мысленно сообщил Фарат, но Демидов и так уже чувствовал, как буквально в пяти метрах от него открывается переход. Видок отступил к двери и выхватил пистолет. Народ заволновался и отпрянул, старик остался стоять в одиночестве, не зная, что предпринять.
Обычный синий магический портал открылся в паре метров от припаркованного под стеной «Голема». Народ заволновался и отступил еще на пару метров. Несколько мужиков, правда, все же остались на месте, сжимая в руках винтовки и дробовики. Прошло секунд тридцать, и из синего марева вышла женщина в черном дорожном плаще с накинутым на голову капюшоном, огляделась, заметила целившегося в нее егеря, народ, что столпился неподалеку и просто изнывал от любопытства. Но самообладания «гостье» было не занимать, повернувшись к порталу, она махнула рукой и громко крикнула:
– Все, девочки, спасибо, я нашла, закрывайте.
Секунда, и портал исчез.
Игнат по-прежнему не опускал ствол, держа незваную гостью под прицелом. Мужики деревенские, кто не струсил, поступили так же.
– Любовничек, – как ни в чем не бывало, весело позвала Арина, скинув капюшон, словно не было направленного на нее оружия, – хватит параноить. Куда мою подружку подевал? Почему не встречает? И что тут происходит? Эй, селяне, что за митинг?
Она материализовала в руке шаровую молнию размером с чашку, которая шипела и плевалась искрами, потом она подумала, что эффекта недостаточно и подкинула ее в воздух, и теперь этот милый шарик, способный шандарахнуть током насмерть, парил в трех метрах над землей. Народ уже забыл о егере и во все глаза рассматривал новую игрушку.
– Ты что тут делаешь? – спросил он, глядя на блондинку и не торопясь опускать пистолет, который был нацелен ей в живот. – Как ты нас нашла? Никто не знает, где мы.
– Решила присоединиться к вашему маленькому походу, ты что, мне не рад? Мы с тобой славно покуролесили в Сторожье, – заметив пробежавшую по лицу Игната тень, она быстро сбавила обороты, – вы уже были там?
Демидов кивнул, говорить на эту тему не хотелось. Арина была умной и не стала продолжать разговор.
– Что здесь происходит, чего крестьянство бунтует?
– Ты от темы не уходи, как ты нас выследила?
– Ну, прости, – поняв, что Игнат не отстанет, ответила Арина, – кинула я заклинание на твоего «Голема» и законтачила его на твою сущность, и если мобиль недалеко, она автоматически выводит портал на тебя. Вот так я и оказалась тут, кстати, где я?
Игнат молчал не меньше минуты, под злорадное жужжание Фарата, он матерился про себя.
– Так, потом поговорим. Эй, Леонид, – позвал он старосту, который, похоже, врос в дорогу, – у тебя есть ко мне претензии?
– Погибли люди по твоей вине, – наконец, снова завелся старик, зло блеснув глазами. – Забирай своих магичек и проваливай.
– Дед, не зли меня, – начал терять терпение Игнат, – закончим дела и завтра на рассвете уйдем. Я не нарушил кодекса.
Арина шагнула к старосте.
– Старик, ты знаешь закон границы? Путник находится в поселке, пока не вредит ему. Что ты хочешь предъявить Видоку? Чем он нарушил закон Пограничного? Насколько я знаю, егеря всегда были желанными гостями тут.
При этот магичка вытянула руку, и ее молния устроилась на черной кожаной перчатке, словно ручной зверек.
Старик несколько секунд как зачарованный смотрел на молнию в руке волшебницы.
– Прошу прощения, госпожа магесса, – он склонил голову, – но егерь нанес урон Пограничному, он отказался взять заказ на лешака за очень хорошие деньги, и подбил Никиту и остальных поймать нелюдь самостоятельно. В результате мы потеряли четверых, а магичка Тара в очень тяжелом состоянии.
– То, что твои плохо подготовлены, не моя беда, – рыкнул Игнат, – я не заставлял их лезть в бурелом, где они толпой вляпались в засаду. Сейчас занимаюсь заданием Братства, от которого зависит нечто большее, чем ваш крошечный поселок. И запомни, если ты продолжишь качать права и настаивать на моем немедленном уходе, я сделаю, как ты просишь, но больше никогда ни один егерь не возьмется за ваш заказ. Будете платить магичкам и наемникам, а они за лешака меньше полутора сотен не возьмут. У тебя все еще есть претензии ко мне и моим спутницам?
Дед белел, зеленел, его рот открывался и закрывался, глаза налились кровью. «Как бы старика удар не хватил», – подумал Игнат. Фарат тихо хохотнул в своем коконе. Леонид понял, что если будет настаивать, положение Пограничного, и так шаткое после гибели Цитадели, станет еще хуже, егеря слов на ветер не бросают, не пройдет и недели, как каждый выживший егерь будет знать о произошедшем. Поэтому старик злобно зыркнул на Игната, развернулся и ушел.
Демидов убрал пистолет и, распахнув дверь постоялого двора, сделал Арине приглашающий жест.
– Пойдем, поговорить нужно. А Кира скоро появится, лечит незадачливую коллегу, которая сдуру оказалась на пути у пары лесовиков.
Никита, бледный с красными глазами, сидел за столом и механически накачивался водкой. Увидев новую гостью, он растеряно уставился на блондинку.
– Знакомься, это Арина, магичка четвертой ступени и моя хорошая знакомая, а это Никита Степаныч, хозяин заведения. Кстати, уж коли ты появилась, а Кира занята магичкой, подлечи его.
– Да не надо, – запротестовал трактирщик, – я потом к знахарке схожу.
– Завянь, – коротко приказала волшебница и, сдвинув водку, закуску и остатки завтрака на другой край стола, похлопала по отполированной доске, – садись сюда, сначала рука.
Игнат уселся на лавку, наблюдая за работой магички. С рукой она справилась минут за двадцать, с ногой провозилась чуть дольше.
– Все, – заявила она, усевшись напротив Демидова. – Можешь ходить, правда, будешь немного хромать, но постарайся сутки не напрягать ни ногу, ни руку, быстрее восстановятся.
– Никит, сваргань что-нибудь пожевать с мясом, и горячего, – попросил Игнат, таким способом тактично выпроводив парня. Пока не пришла Кира, нужно было задать Арине пару вопросов. – Ты зачем пришла? – наконец, спросил он, глядя в ее большие холодные серые глаза.
– Да вот решила подзаработать. Вы отправились в прибыльное предприятие, я сижу без дела, в белогорскую дружину, или еще какую, не хочу. Деньги на исходе, а ты на трофеи очень удачлив.
– Ты кого «лечишь»? – состроив гримасу, поинтересовался Демидов.
– А что? – спокойно ответила блондинка. – Егерь и магичка в Пограничном в пятистах километрах от разоренной Цитадели... Вы явно направляетесь туда. Я не прочь подзаработать, повоюю за вас за процент с добычи.
Игнат нахмурился, вроде бы искренне говорит, а что-то царапает.
– Или ты сюда из-за меня прилетела порталом? – в лоб спросил Демидов, пристально глядя ей в лицо и стараясь подметить малейшую перемену. На секунду показалось, что в ее глазах блеснул какой-то огонек.
– Не надо мнить о себе слишком много, – спокойно ответила магичка. – Я тут, чтобы подзаработать. Ну и повоевать. Веришь или нет, но мне скучно, а там, где ты, столько дерьма, что только успевай разгребать. Да чего об этом говорить, я появилась в тот момент, когда к тебе приперлись местные с винтовками, дабы выпроводить тебя отсюда. Так что, не гоните, пригожусь.
Игнат вспомнил про отряд мародеров, ушедший к Егерску и Цитадели, похоже, помощь такой умелой валькирии пригодится.
«Давай, я ее просканирую?» – пришел мысленный вопрос от Фарата.
«Она магичка, засечет тут же, стоит мне кокон приоткрыть, а уж тебя в себе почует мгновенно, это тебе не деревенские волшебницы со специализацией бытовых заклинаний и подзарядки всего и вся. Так что, не вздумай».
Фарат промолчал.
– Хорошо, я за, – подняв глаза на Арину, наконец, согласился он. – Тем более, ты права, впереди нас ждет драка: отряд мародеров, похоже, ушел в ту сторону пару недель назад, с ними три или больше магичек. Сомневаюсь, что они пропустят нас к цели. Кроме того, чем демоны не шутят, они могут обнаружить то, за чем мы идем. Ну ты в курсе, руна спрятана где-то в Цитадели.
– Тогда я в деле, – улыбаясь довольным голосом, заявила блондинка, – пятьдесят на пятьдесят.
– Только тридцать, у меня есть обязательства перед Кирой. Мы с ней полноправные партнеры: и на поле боя, и в постели. Все поровну, ты и так самовольно влезла в наш расклад.
– Хорошо, – легко согласилась магичка, – тогда я претендую на тридцать процентов постели.
– С Кирой договаривайся, – но увидев, как блеснули глаза блондинки, покачал головой, – если что, это шутка была. Все, закрыли тему.
Арина подмигнула.
– Я поняла.
– Ну, вот и хорошо, я надеюсь, мы прекрасно друг друга поняли тогда вечером на заднем дворе Братства.
– И о чем это вы договаривались на заднем дворе? – раздался от двери слегка удивленный и немного настороженный голос Киры.
– Твой парень, – при этих словах блондинка прыснула в кулачок, – сказал мне, что вывернет меня мехом внутрь, если я полезу к нему.
– Струна, я полностью поддерживаю его позицию, – усевшись рядом с егерем и невзначай опустив свою руку на ладонь Игната, заявила Басаргина. – Он мой, и делить я его не собираюсь.
На секунду Игнату показалось, что Арина сейчас взорвется, особенно, когда он сжал тонкие пальчики Киры, но ничего не произошло.
– Ну, вот, а я губы раскатала, хотела потребовать помимо тридцати процентов от добычи тридцать процентов постели.
– Фиг тебе, самой мало, – весело ответила Кира, но Игнат почувствовал, как слегка дрогнули ее пальцы. Она была не так уверена в себе, как пыталась показать подруге.
– Какой план? – спросила Арина. – Я в вашей команде человек новый.
– Сегодня Кира восстанавливает резерв, – начал просвещать Игнат, – завтра на рассвете порталом уходим как можно ближе к Егерску, наблюдаем, выжидаем, идем, забираем, уходим. Все просто.
Девушки одновременно и так одинаково скептически хмыкнули.
Варвара появилась из кухни с большим подносом, на котором было много всяких холодных мясных нарезок, бутылка вина, хлеб, сыр, овощи, несколько видов соусов. Поставив поднос на стол, она забрала грязную посуду и удалилась. Кира отрезала себе кусок хлеба, положила на него ломтик копченого окорока, сыр, залила все это соусом и откусила,
– Как там местная магичка? – поинтересовался Демидов, когда его напарницы утолили первый голод.
Арина без остановки что-то жевала, похоже, она несколько дней не ела нормально. Интересно, в чем причина?
– Выживет. Я еще вечерком к ней загляну, регенерация отменная, я успела вовремя, на восстанавливающее зелье мои заклинания отлично легли, встанет на ноги через три-четыре дня.
Дверь трактира распахнулась, и внутрь ввалились несколько мужиков, староста и орежские дружинники во главе с сержантом. Последние приветливо кивнули, местные же смотрели с плохо скрываемой неприязнью. Они расселись на другой стороне залы, Варвара же начала таскать на стол еду. Демидов глянул на часы, все ясно, время обеда.
– Похоже, местные на нас злы, – заметила Кира.
– Русалка, когда я вывалилась из портала, твоего хахаля прессовала местная власть в лице вон того седоватого старика, похожего на скунса, они на него пытались повесить своих покойников. Но мы решили вопрос, и теперь им осталось тихо шипеть, поскольку, если они будут шипеть громко, – Арина специально повысила голос на этой части фразы, – я немного побалуюсь магией, никакой амулет не спасет, и будут эти бараны ходить и блеять пару дней.
Дружинники весело заржали, местные попрятали глаза. Кира улыбнулась, когда услышала свое прозвище.
– Видок, знаешь, за что мы ее Русалкой прозвали?
Игнат покачал головой. Басаргина состроила большие глаза и показала Струне кулак.
– Не смей!
– Ага, сейчас, – усмехнулась давняя соперница, – его же теперь от любопытства разорвёт. Дело было так. В Златоградской гильдейской академии училась с нами одна дамочка, постарше нас, мы еще соплячки были, а вот ей было уже около тридцати, спонтанно у нее дар прорезался, второй случай за всю историю магии. И так же, как и я, не чета Кирке, так вот, Кирка – не чета ей, твердая вторая ступень, почти на границе с первой. Каждый год в лучшем случае одна такая, бывает вообще пару лет ни одной двушки. Ну да я отвлеклась. И попалась как-то Кирка ей на дороге. Римма теткой была стервозной, никто ее не любил. Да и разница в возрасте сказывалась. Короче, наложила она на твою возлюбленную морок, да такой, что наставницы ничего неделю не могли поделать. Уже догадался?
– Русалки?
– Логично. Да, именно водяной нелюди.
Игнат хмыкнул, в сказках русалка – прекрасная дева, в реальности – кровожадная нелюдь с очертаниями человека покрыта до пояса серебряной чешуей, внушительным черным хвостом, обычно имеют впечатляющую грудь. И вроде все ничего, кроме одного – морда, у твари просто кошмар, лысая, с круглой пастью на полголовы, три ряда острейших мелких зубов, ни носа, ни ушей, глаза большие, всего четыре, красные, словно кровью налиты, ядовита, быстра, справится с ней на неглубокой воде без шансов. Ночью приснится, может неприятность случиться.
– Судя по твоему лицу, – развеселилась Арина, – ты знаком с этим видом нелюди. Да, в таком виде Кирка рассекала по академии неделю. А прозвище это прилипло, многие ее знают именно под ним.
Кира улыбнулась и снова показала Арине кулак.
– Ничего, Струна, я отомщу. – После чего повернулась к Игнату, – сможешь ли ты меня любить, – голосом, полным трагизма, воскликнула она, едва сдерживая хохот, – после того, что узнал обо мне?
Арина не выдержала и захохотала в голос, тут и Кира не выдержала.
– Ничего, русалочка моя, я все же егерь, – с пафосом произнес Игнат, – я люблю тебя любую. Только не вздумай оборачиваться русалкой на рассвете, если я проснусь и увижу такое рядом с собой в одной кровати, могу и пальнуть. Я по утрам жутко нервный.
И все снова покатились от хохота.
Наконец, вино было выпито, закуски съедены.
– Все, хорошего понемногу, – поднимаясь, произнесла Кира, – я пополнять резерв, думаю, часов пять-шесть хватит. Видок, сними Струне комнату, а то мы Никиту в конец разорим.
Демидов кивнул и, обняв магичку, поцеловал ее.
– Не увлекайся, – вывернулась из объятий Кира, – все будет, но только позже.
Игнат мысленно усмехнулся, похоже, это было сказано специально для Арины, которая, закинув ногу на ногу, делала вид, что ее это совсем не касается и демонстративно разглядывала зал, в котором существенно добавилось народу.
Кира, махнув рукой, поднялась на второй этаж, хлопнула дверь, лягнул засов.
– О, сейчас будет заклинание, – разворачиваясь к Игнату, сообщила Арина. – А вот и оно. Все, теперь она ничего не видит и не слышит.
Демидов и сам почувствовал, как сверху плеснуло магией.
– Чем займёмся? – поинтересовалась вольная магичка.
Видок озадачился. Он планировал просто сидеть и ничего не делать, ждать он умел, но, похоже, его новая спутница нуждалась в компании. В ответ он только пожал плечами.
– Может быть, в карты сыграем на желание? – подмигнув, предложила Струна.
Она извлекла из небольшого рюкзака, который был с ней, колоду карт и довольно сноровисто перетасовала, потом решила впечатлить окружающих и, чирикнув заклинание, начала тасовать их в воздухе посредством телекинеза.
– Можно, и сыграть, – согласился Демидов, – но с условием, никаких сексуальных желаний или любого другого, который поставит под угрозу наши отношения с Кирой.
– Как скажешь, любовничек, – легко согласилась Арина. – Не понимаю, чего вы так оба дергаетесь? Во что играем? Колода заточена под «Золотой трон».
– Отлично, – обрадовался Игнат. – Перетасовала? Дели напополам, давненько не играл.
Арина щелкнула пальцами, и колода опустилась и легла на стол, потом половина карт бодро протопала по столу. И стали раскладываться в три стопки перед Игнатом.
– Похоже, игра будет веселая, – озвучил он, карты были магические, интерактивные, с проекцией, выполнены большой мастерицей артефактного дела.
– Не спрашивай, сколько мне это колода стоила, одна знакомая изготовила, – Струна произнесла заклинание, и карты ожили.
Игнат присмотрелся к раздаче – неплохо, в первый раунд у него шли магичка четвертой ступени и две башни. Карты Арины он, естественно не видел, как и она его. Посередине стола разместилась единственная нейтральная карта – золотой трон, который надо занять с максимальным преимуществом, или разрушить уже захваченый.
Арина подкинула вверх чекан.
– Князь или герб, – спросила она.
– Герб.
Магичка убрала руку.
– Я первая. Ну, поехали.
Ее рука указала на карту, и та медленно выехала на середину стола, это был дружинник-артиллерист, который стал красиво разворачивать свой миномет в сторону Игната.
– Башня будет адекватным ответом, прикроет, минимум три выстрела переживет.
Карта Игната двинулась на указанную позицию, прикрывая фланг. Минометчик выстрелил, красиво снеся пару зубцов.
– Да откуда у тебя башня-то взялась? – загрустила Арина. – А мы вот так, – и на поле, поддерживая минометчика, выбралась магичка третьей ступени.
– Серьезный ход, а мы вот чем ответим – и, прикрывшись башней, на поле появилась его магесса, напоминающая Струну.
Похоже, артефактная мастерица взяла за образ персонажа этой карты заказчицу колоды. Удар камнепадом, и миномет зажмурился, оставив магичку отбиваться в одиночестве. Арина выбрала атакующий, давящий стиль, Игнат же играл более сбалансированную партию. Они так увлеклись, что даже не заметили, как потихоньку вокруг стола собрался народ, кто-то предприимчивый стал делать ставки.
Игнат уже праздновал победу, его Инквизиторша под прикрытием егеря и сразу двух броневиков дружинников подбиралась к золотому трону, сзади ее поддерживали сразу две магички. И вот тут сыграла отложенная карта Арины – магичка первой ступени ворвалась на поле боя, словно ураган, с одного захода снеся все атакующее трио.
Арина победно вскинула руки, что ж, она играла великолепно, все просчитала, Демидову ничего не оставалось, как кинуть в бой последние резервы, которые были перебиты в течение пары ходов.
– Отличная игра, – поздравил Игнат победительницу. – А ведь я был уверен, что трон мой.
Градова покосилась на проекцию золотого трона, которую сейчас занимала магичка первой ступени, очень напоминающая верховную магессу Дану.
– Честно говоря, не ожидала такого упорного сопротивления. Если бы не единичка, ты бы выиграл.
Народ поняв, что все закончилось, начал расходиться. Трое ушли, улыбаясь и зажав в кулаках выигранное на ставках серебро, они сразу направились к бару, где уже во всю разливал пиво и что покрепче Никита.
– Ну и какое твое желание?
Арина задумалась.
– Может, заставить тебя голышом петь срамные куплеты, знаешь такие?
Игнат кивнул, что ж, нечто подобное он ожидал.
– Нет, – покачала головой Арина, – это как-то по-детски, мы так в академии развлекались. О, придумала! Когда возьмешь следующий заказ, выполнишь его бесплатно, и будешь рассказывать всем подряд, что это произошло милостью великой и несравненной Арины Градовой, вольной магички четвертой ступени, которой просто нет равных по красоте и доброте.
– Заметано, – протягивая ей руку, согласился Игнат.
– По рукам, – пожимая его ладонь, ответила Струна. – Довольно взрослое желание, хотя надо было наложить на тебя морок зайца и отправить скакать по поселку, представляешь как бы все офигели, двухметровый беляк скачет.Но так лучше.
Игнат улыбнулся, посмотрел на циферблат, два часа они сражались, неплохо время убили.
– Еще партию?
– А давай, – согласилась Арина. Все карты, кроме трона, вернулись к ней в руку и начали тасоваться. – Опять на желание?
– Почему бы нет? – усмехнулся Игнат. – Готовься голышом петь перед ратушей срамные куплеты.
– Не понимаю, а зачем на это тратить желание? – озадачилась магичка. – Купи пару бутылок вина и поменьше закуси, и через час мне хватит одного намека, и я сама отправлюсь на центральную площадь, – но не выдержала, увидев, как вытягивается лицо Игната, она весело расхохоталась. – Да шучу я, мне репутация дорога. Ну что ж, я выиграла в прошлый раз, мой ход.
Через полтора часа по центральной улице Пограничного, под хохот высыпающих из домов людей скакал здоровенный заяц примерно метр восемьдесят и весом под сто килограмм, голося во всю глотку о великой и несравненной магессе Арине.
Когда Кира спустилась в зал, закончилась третья партия, и теперь Струна целовала в щечку всех посетителей «Пограничного», включая женщин, не забывая расписывать достоинства Игната, от которого почтенные матери и жены краснели, как монашки в борделе.
– И что это у вас тут за веселье? – присаживаясь рядом с Демидовым, поинтересовалась Басаргина. – С чего это моя подруга с таким энтузиазмом всем рассказывает, какой ты замечательный любовник?
– Проигралась в «Золотой трон», – пояснил Демидов, – два – один в ее пользу. Ты бы видела, как я тут в личине зайца скакал по всему поселку, местные давно такого балагана не видели.
– На желание что ли играли?
Игнат кивнул, подтверждая предположение подруги. Кира рассмеялась.
– Аринка это любит. Странно только, обычно у нее все желания сексуальные.
– Мы договорились их исключить из перечня. Очень уж не хотелось изменять тебе из-за карточного долга.
– Все? – усаживаясь на лавку, поинтересовалась блондинка.
– Да, госпожа магесса, вы выполнили условия желания. Долгов за вами больше нет. А теперь давайте поедим. Никит, неси мясо, острое и горячее, рыбу, вино, гулять будем.
– Сию минуту, – отозвался владелец «Пограничного».
За минуту он, конечно, не управился, но через пять Варвара принесла большой тяжелый поднос, на котором были гусь, запечённый целиком, и рыба примерно с полметра длинной, фаршированная овощами.
– Ну, за успех? – разлив вино и поднимая свой бокал, провозгласил Игнат.
– За успех, – согласились магички.
Вечер прошел довольно весело и, если и было какое-то напряжение между Кирой и Ариной, то совсем неуловимое. Уже когда они уходили в комнату, Игнат перехватил взгляд Струны, в нем читалась печаль, но это единственное, что выдало волшебницу.
– Не думай о ней, – обнимая и расстёгивая ремень, шепнула Кира, ее волосы разметались по плечам золотисто медовыми локонами. – Она девочка взрослая, справиться со своими желаниями. Кстати, я ожидала от нее более сильного напора.
Она поцеловала его в губы, Игнат же ловко избавил ее о куртки, запустил руки под рубашку. Через две минуты их интересовали только они сами.
