ГЛАВА 29

— Живая?

— Не знаю.

— Вроде дышит. Проверь.

— Тебе надо — ты и проверяй.

— Ладно… посвети ей в лицо.

Тихие, едва различимые голоса настойчиво пробивались сквозь пелену забвения.

— Ты можешь светить ровнее!

— Не могу. Они смотрят на нас.

— Да плевать. Я ни хрена не вижу.

Моей шеи коснулись холодные пальцы. Я хотела было дернуться, но тело не слушалось и отказывалось подчиняться командам.

— Дышит, — уверенно заключил мужской голос, отдаленно знакомый, но у меня никак не получалось вспомнить, кому он принадлежит.

— А чего она тогда не шевелится? — спросил второй… тоже знакомый.

— Без сознания.

— И долго она так будет валяться?

Секундное молчание, за которым последовало тихое, но возмущенное шипение:

— А чего ты меня-то спрашиваешь? Откуда я могу знать.

— Может, все-таки померла?

— Мертвые, Зак, не дышат! — процедил кто-то сквозь зубы. — Не тупи!

Я втянула носом воздух. Ощущение реальности возвращалось ко мне с каждой секундой, снимая пелену желанного забвения. Совсем рядом я услышала невнятные звуки, нечто похожее на женский плач и приглушенные многоголосые стоны. Создавалось впечатление, что вокруг полно народу, но кроме двух парней никто не говорил.

Я приоткрыла глаза. Темно.

— Мойлер? Гляди-ка.

Кто-то, придерживая меня за плечи, помог принять вертикальное положение, сесть на холодный бетон и прижаться затылком к стене. Теперь стоны стали отчетливее, приобрели выразительную форму и заполонили собой все пространство. А вот былой запах смерти на удивление отсутствовал. Зато его замещал другой, такой же неприятный, но терпимый… запах сырости и земли.

— Эй? — меня легонько ударили по щекам, приводя в чувство. — Живая?

Кажется, я вспоминаю, кому принадлежит этот голос.

— Д-да, — хрипло выдохнула и открыла глаза. Меня выворачивало наизнанку, язык еле двигался, и тело отказывалось слушаться, словно это не мое тело вовсе. Такое тяжелое, неприподъемное и пустое. Нет, это не может быть моим телом! Мое легкое, наполненное магией, а не это чугунное.

— Рыжая? — кто-то снова легонько потрепал меня за плечо. — Ты как? В порядке?

Слабый светляк замер на уровне моего лица. Я поморщилась. Глаза защипало от резкого света, пронзившего кромешную тьму.

— Господи, уберите это от меня, — взмолилась я, отталкивая чужой сгусток магии, — я же сейчас ослепну!

Светляк тут же подпрыгнул вверх и зацепился лапками за потолок. Черные тени расступились.

Сфокусировав взгляд, сначала я увидела приветливое лицо Зака, молодого парня с дредами, который потерял любовь всей своей жизни в изоляторе. Он просиял неожиданной улыбкой, как только понял, что я пришла в себя, и сбивчиво что-то затараторил. Вроде что-то о потрошителях, но я не стала слушать, не до этого. Перевела взгляд и увидела еще одну мужскую тень. Мойлер склонился надо мной и, в отличие от Зака, особой радости от встречи не испытывал. Но это он привел меня в сознание и все еще придерживал за плечо, чтобы я не сползла по стене вниз. Привычной толстовки с глубоким капюшоном на нем не было, только потрепанная черная футболка, в рваных дырах на груди, как от когтей, и старые джинсы.

Я слабо улыбнулась, но на вопрос: «как ты себя чувствуешь?» — решила пока не отвечать. Тем более что чувствовала я себя омерзительно и дышала через силу.

Магии, с которой я прожила двадцать четыре года, больше не было. Ее не было! Резерв заполнила безвозвратная пустота, выжженное пепелище, от которого становилось так холодно и тяжело, что хотелось вьггь. Странно, что Стенли меня не убил, я была уверена, что больше никогда не открою глаза. Хотя если подумать, смерть не так уж и плохо, особенно после всего пережитого.

Я притянула колени к груди, заметив, как в темноте шелохнулась едва заметная серая тень. Вроде как женская фигура с растрепанными длинными волосами, в рваном платье и с босыми ногами. Прищурившись, я присмотрелась… и таких теней — женских и мужских — здесь оказалось больше дюжины. Люди жались к сырым стенам, покрытым плесенью, и тихо всхлипывали. Кто-то рыдал в голос, кто-то смиренно сидел, уставившись в одну точку, но больше всех убивалась молодая девушка с короткой стрижкой, в летнем топе, оголяющем живот, и в потертых алых шортах. Вся в грязевых разводах, с неглубокими царапинами на теле, в земле и темной слизи, она изо всех сил барабанила по закрытой железной двери кулаками, единственной двери, которая была в этом темном мокром подвале, и что-то громко орала на своем языке… вроде арфинском, но я не возьмусь точно утверждать.

— Мы в аду? — равнодушно спросила я, осматривая несчастную компанию пленников. У многих глаза горели тринадцатым резервом, у кого-то четырнадцатым, даже нашлась парочка человек с одиннадцатым. Мужчины, а их здесь было в меньшинстве, в темноте я разглядела лишь троих, не считая Зака и Мойлера, они либо так стойко держались, что даже подземелье не сломило их, либо успели окончательно смириться и теперь на всех смотрели с отрешенным безразличием. Один из них, особо широкоплечий, высокий, с внушительными габаритами и бицепсами на руках, явно борец или вроде того, стонал сквозь зубы и зажимал ладонью кровоточащую рану на боку. То, что рану оставили острые когти потрошителей, сомневаться не приходилось. — Что это за место? — я поежилась. Здесь очень холодно. — Это ведь не «Стен», да?

— «Стен»? Что еще за «Стен»? — Зак в ответ на мой вопрос нахмурился и отрицательно мотнул дредами. — Мы на заброшенной часовне.

— В Кримзес-Сити?

— С чего бы? В Нероне, конечно.

— А-а-а, — протянула я, — теперь понятно, почему мне так хреново. Еще одна телепортация.

Парни переглянулись.

— Думаю, тебе хреново по-другому поводу, — все же решил сказать Мойлер. В изоляторе он не был таким разговорчивым. Видимо, беда действительно сплачивает.

По крайней мере, с Заком они сплотились вполне себе неплохо. — Ты знаешь про свой резерв?

Меня замутило. Я отвернулась, уткнулась взглядом в пол, залитый уже запекшейся от времени кровью, не в силах больше смотреть на этих несчастных людей.

— Знаю, — коротко ответила я, представляя, как выгляжу со стороны. Хотя нет, лучше вообще не представлять, а то еще чего доброго разревусь. А тут и так у всех горя хватает, лишние слезы ни к чему. Интересно, у меня белые глаза, как у Амалии? Тусклый зрачок, а вокруг него полностью выцветшая радужка?

— У тебя нулевой резерв, — на всякий случай уточнил Зак, присаживаясь рядом со мной. — Эти уроды и до тебя добрались?

— Если под «этими уродами» ты подразумеваешь капитана дневной стражи, то да — добрались. А магию я выжгла сама.

Я поежилась. Выжгла сама… как же ужасно это звучит. Никогда! Никогда в жизни я и подумать не могла, что произнесу эти слова в здравом уме. Это как быть палачом и смертником одновременно — самостоятельно отрубить себе голову на эшафоте. Сделать это не просто, но если приложить усилия и хорошенько постараться, то нет ничего невозможного. Вот и я… хорошенько постаралась. Судорожный всхлип сам собой сорвался с губ. Я умру без магии, как же это глупо после всех испытаний, после жизни с Ричардом, после Обители. Надеюсь не зря. Парк наверняка получил мое послание, но вот что он с ним сделал потом? Неизвестно. Может, вообще выкинул, посчитав его шуткой?

Я передернула плечами, отгоняя мысли о Леннере, от воспоминаний становилось только хуже. Я подняла взгляд к потолку, от слизи покрытого мхом и плесенью. На темные силуэты, скорчившиеся на полу, я пыталась не смотреть. От такого безысходного зрелища на душе разливалась боль. И боль эта была почти осязаема.

— Эй? — Мойлер тоже опустился на пол с другой стороны от меня. — Тэс, да? — Я кивнула. — Не переживай. — Парень приобнял меня за плечи. Я не стала отстраняться. Сил не было, да и смысла тоже, а может, мне просто нужна поддержка. — Скоро все сдохнем, так что резерв не играет никакого значения.

— Спасибо, — я закатила глаза, — успокоил, так успокоил.

— Обращайся.

Время тянулось медленно. Когда я немного пришла в себя и смогла обходиться без опоры, встала на ноги и, не обращая внимания на тошноту, головную боль и чувство пустоты внутри, изучила свою новую камеру заточения. Небольшой подвал. Пять метров на пять метров, гостевой зал в студенческом общежитии был примерно такого же размера. Зато потолок бесполезно высокий. Подойдя к арфинке, я подергала массивную ручку на железной двери. Как и ожидалось — заперто. Окон и других дверей тоже нет. Только полупрозрачная шторка, отделяющая общее пространство подвала от импровизированного санузла в виде дыры в полу.

Миленько…

Я провела пальцем по мокрой стене. Вязкая энергетическая слизь и ржавчина. Одна камера хуже другой. Да что же у меня за жизнь-то такая?

Рухнув обратно на пол рядом с Мойлером, который, в отличие от большинства похищенных магов, внушал хоть какое-то доверие и силу, я уткнулась лицом в колени и стала просто ждать. Чего ждать? Не знаю. Кажется, я уже заранее смирилась со всем, что будет дальше. Ни страха, ни волнения я не испытывала. Лишь немного жалости к себе — но как без этого? Я только что лишилась магии и надежды на спасение. Хуже и придумать нельзя. А в остальном наступило полное безразличие. Эмоциональное отупение. Как будто все чувства разом умерли. Может, это побочный эффект от опустошения резерва?

Прошло больше трех часов терпеливого ожидания, прежде чем исцарапанная и укрепленная магией с двух сторон железная дверь с жутким скрежетом отъехала в сторону. Пленные кинулись в рассыпную, прижимаясь к стенам, прячась друг за друга, сбиваясь в небольшую, дрожащую стайку, которая вряд ли даст отпор, если потребуется. Я не пряталась и не убегала. Я осталась сидеть там, где и сидела, не поднимая головы. Какая разница кто пришел? Если это не стражи, то мы все обречены.

— Н-н-нет… пожалуйста! — тихие всхлипы перешли в громкие рыдания.

Я покосилась на арфинку. Она упала на колени перед Стенли, заревела, сбивчиво прося о помощи на двух языках одновременно, но страж не смотрел на нее, он выискивал взглядом меня. Я ощущала его пристальное внимание, ощущала, как нечеловеческие глаза ощупывают мое тело, проверяя резерв и силу, и почти на физическом уровне ощутила его разочарование от увиденного. Стенли вздохнул. Из-под опущенных ресниц я взглянула на некогда чрезмерно дружелюбного капитана дневной стражи и невольно отметила, что впервые вижу его в гражданской одежде. Что ж… форма стража ему шла куда больше, чем деловой костюм и галстук. В них он выглядел нелепо, особенно если учитывать тот незначительный факт, что он не человек. А демон в костюме, это, скорее, не смешно, а комично. Может, именно поэтому конгресс и Леннер не могли отследить похитителей… они ведь искали магов с первыми резервами, а ни демонов, ни монстров и ни тысячелетних мумий. По всей видимости, магия Стенли, как и других потрошителей, не поддается официальной классификации и далека от первого резерва. Возможно, потрошители научились полностью подчинять себе пространство и время и оставаться незримыми для любых резервов обычных людей. За нескончаемые тысячелетия, которые были в их распоряжении, и не такому можно научиться. Да и подпитка чужой магией, многомиллионной магией, дает о себе знать.

— Отвали! — мужской бас, незнакомый и резкий, заставил снова поднять голову.

Вместе с капитаном в подвал зашли еще двое. Тоже мужчины, тоже верховные,

и вероятней всего, тоже потрошители. Один из них, особенно мясистый и огромный, как двухметровый шкаф, в свободной майке и джинсах, толкнул арфинку с такой силой, что та отлетела к стене, ударилась головой и безвольно сползла на пол, теряя сознание. Остальные пленные мигом воззрились на вошедших мужчин. Каждому из них я бы дала не меньше сорока, а может, и сорока пяти лет. Полностью седые волосы и морщины. В отличие от них, Стенли выглядел просто замечательно, но внешность это всего лишь иллюзия. Потрошители могут принимать любую нужную для них личину, любую, которая им нравится, и сохранять ее продолжительное время, если не всю жизнь — это я уже поняла.

Потрошители, скрестив на груди руки, остались стоять по разные стороны от двери, готовые в любой момент свернуть шею любому, кто попытается выбежать из подвала. Но желающих особо не было, разве что арфинка, но она уже без сознания и вряд ли очнется в ближайшее время, если вообще очнется.

Мысленно я успела проститься с жизнью. Кто знает, что случится в следующую минуту? Тем более что Стенли уже направился ко мне, минуя сжавшихся в углу затравленных пленных.

Мысленно я успела проститься с жизнью. Кто знает, что случится в следующую минуту? Тем более что Стенли уже направился ко мне, минуя сжавшихся в углу затравленных пленных. Я поборола желание закричать, вскочить на ноги и начать петлять в четырех стенах, урывая считанные мгновения, пока потрошителю не надоест моя беготня, и он не покончит с моей несчастной жизнью. Убегать ото льва, запертого с тобой в одной клетке — верх безрассудства, поэтому я не шелохнулась. Мойлер тоже предпочел остаться на месте, нежели жаться в общей куче перепуганных магов, но, правда, от меня он все же отстранился, не имея желания попасть под раздачу от предводителя монстров.

— Прекрасная Тэсия, — Стенли остановился рядом со мной. Сначала я увидела темные ботинки, очень удобные, не стесняющие движений, затем страж опустился и наши лица поравнялись. — Посмотри, что ты с собой сделала. — Он поцокал языком. — Тринадцатый резерв — это какой-никакой, но резерв, а что теперь? Какая досадная жалость. — Капитан поморщился, сцепил длинные пальцы на моем подбородке и заставил приподнять голову. Вырваться мне никто не дал, а как только я захотела отодвинуться, почувствовала острые когти, медленно впивающиеся в кожу. Пришлось замереть. — Без магии ты бесполезна. И никакой красоты в тебе больше нет. Пустышка. Зачем ты так? Я ведь на полном серьезе предложил взаимовыгодную сделку, пообещал вытащить тебя из Обители по истечению договора и даже оставить в живых, несмотря на мои принципы, но вместо этого ты предпочла сдохнуть с отбросами общества, такими же пустыми и бесполезными. Ради чего, Тэс? Чтобы спутать мои планы? Я уже придумал новые, но ты, к превеликому сожалению, в них больше не участвуешь.

— Он осмотрел меня сжавшуюся, навеки беззащитную перед любой магией, опустошенную и раздавленную, и пренебрежительно скривился, как будто не на женщину посмотрел, а на мокрого слизня. Я, конечно, ужасно выглядела, но не настолько! — На тебя смотреть тошно. Ты все испортила, — Стенли покачал головой, разочарованно поджимая губы, — все испортила, Тэс. Без магии тебе ни за что не выжить в Обители, а это значит, что той уникальности, которой ты обладала, и тех преимуществ перед другими связными — больше нет. Ты бесполезна.

В подвале стало заметно тише. Многие перестали рыдать и немного расслабились, поняв, что потрошители пришли исключительно по мою душу. Но вот те двое громил на входе, а уж ростом они были чуть выше Парка, изучали пленных хищными взглядами. Если бы они сейчас высунули языки и начали облизываться, как голодные псы в ожидании сладкой кости, я бы не удивилась. Псы Аида. Да я бы уже ничему не удивилась. Меня волновало лишь одно.

— Скажите, — сиплым от волнения голосом поинтересовалась я, — мистер Леннер уже исследовал ваш завод?

Похоже, мой вопрос ввел потрошителя в ступор. Стенли нахмурился. То ли он не понял, о чем я спрашиваю, то ли сделал вид, что не понял. Я лично склоняюсь ко второму варианту. Изумился он так естественно, что я бы даже ему поверила, не знай всей правды.

— Какой завод, Тэс? О чем ты?

С телами неугодных магов, которых разделывают, консервируют и замораживают, как скотину для продажи!

— «Стен», — выдавила я сквозь зубы. Челюсть затекла от болезненно впивающихся в кожу ногтей или правильней — когтей. Наверное, останутся отпечатки. Хотя о чем это я? Какая разница как я буду скоро выглядеть, если меня уже никто не увидит. — Ваш завод! «Стен».

Стенли взглянул на меня так, словно я потеряла разум, ему оставалось покрутить пальцем у виска, чтобы у меня возникло желание ему поаплодировать стоя. Браво! Играет он превосходно. Правда! Становится очевидно, почему ни Парк, ни конгресс не догадались об истинной сущности одного из капитанов столицы.

— Ты явно головой ударилась, деточка, — потрошитель отпустил меня и с жалостью провел ладонью по спутанным рыжим волосам. — «Стен» по документам принадлежит гражданскому магу, но никак не капитану стражей. Это ведь все знают. О! Мы, кстати, только вчера беседовали с хозяином. Он обещал выписать Парку пропуск на производство. Но между нами девочками, — Стенли заговорщически подмигнул мне, — «Стен» давно себя изжил, поэтому и сгорел на рассвете. Увы, вместе с хозяином. Можете собой гордиться, не без вашей помощи, разумеется.

Я закрыла глаза, глубоко втянула носом воздух, успокаиваясь, а когда открыла, на меня уже смотрел не человек, а тысячелетняя мумия. Люди вокруг снова заорали, не ожидая такой быстрой трансформации от Стенли. Одежда на его безупречном натренированном теле разошлась по швам и лоскутами упала вниз, оголяя исхудалое вытянутое туловище — очень длинное, нечеловечески гибкое.

Ужас смешался с отвращением. Стенли коснулся острым когтистым лезвием моей щеки, не разрезая кожу, просто упиваясь страхом. Я с замиранием сердца посмотрела в его глаза. Страшно, да. Не за себя, за всех этих людей, которые не заслужили такой участи, которые не должны сидеть в мокром, вонючем подвале только из-за того, что кто-то свыше решил устроить геноцид и уничтожить в конфедерации всех магов с резервами ниже принятого стандарта, будто это не люди вовсе, а крысы или тараканы, постельные клопы. Столько народу погибло… южанка… и все из-за какого-то урода, жаждущего всемирного развития высшей магии путем убийства неравных себе. Меня заколотило от желания плюнуть в его гадкую физиономию. Секунду я еще размышляла, что в принципе мешает мне это сделать, все равно умру… а потом плюнула. С наслаждением так. И болезненная пощечина произвела на меня меньший эффект, чем зашипевший потрошитель, брезгливо вытирающий слюну своей ладонью. Я мстительно улыбнулась и, дотронувшись кончиком языка до разбитой губы, ощутила горькую кровь.

— Ты безумно меня расстроила, Тэс, — с хриплым рычанием Стенли отпрянул. Испугался, что я снова плюну? Ну хоть чего-то боится. Пожалуй, это и впрямь неприятно, когда в тебя плюет крыса. Недостойный жизни постельный клоп. — Твоя безрассудная выходка привела к небольшим проблемам и огромному разочарованию с моей стороны. Тем не менее я восхищен твоим упорством и преданностью. Это многого стоит в наше время, я то уж знаю. Жаль, что ты выбрала неправильную сторону и союзников. — Стенли без улыбки поклонился мне. — Прощай… Тэсия. Было приятно познакомиться. Я тебя запомнил.

Стремительно развернувшись, капитан окинул остальных пленных презрительным взглядом и направился на выход.

— Убейте их быстро, — проходя мимо аидовых псов, приказал капитан, — пора здесь заканчивать.

Я содрогнулась. Дверь за спиной Стенли захлопнулась, оставляя пленных в кромешной темноте с двумя голодными потрошителями. Мужчины рассмеялись, как только подвал заполонили крики. Кажется, они ими упивались и довольно рычали, пока трансформировались. Их кости медленно разрастались, меняя личину людей на древних монстров. Скелет вытягивался до невероятного трехметрового роста с неестественными руками, которые им приходилось прижимать к груди, чтобы те не волочились по полу, и сильно согнутыми в коленях ногами. Потрошители передвигались рывками и, судя по всему, превосходно ориентировались в темноте.

— Зажги свет, — дрожащим голосом попросила я, вцепившись в руку Мойлера. Трансформация почти завершилась, оставался последний штрих — смертоносные лезвия вместо ногтей, опасные и немного загнутые книзу. Монстры принимали свое истинное обличие намного дольше, чем Стенли, что натолкнуло меня на мысль о разительном отличии в силе и возрасте.

— Не хочешь умирать в темноте? — пошутил Мойлер, но светляка все же зажег и подкинул его к потолку. Мрачные тени немного рассеялись, и пленные увидели двух мумий с горящими бешеным желанием глазами. Потрошители утробно хрипели и выбирали себе первых жертв для развлечения.

Я заткнула уши. Рыдания и истеричные крики о помощи навсегда въелись в память болезненным клеймом. Никто не мог противостоять такой силе, но и умирать никто не хотел. Никто. Я тоже не хотела, как бы не готовила себя к обратному. Без магии прожить можно… Можно! Амалия ведь живет и ничего. Нужно лишь оказаться на свободе.

Потрошители ринулись вперед. В полумраке блеснули лезвия, и чья-то голова отлетела к стене, ударилась о бетон и покатилась по комнате. От истошного, полного отчаянья вопля сердце сжали стальные тиски страха и ноги подкосились. Я не сразу поняла, что этот вопль принадлежит мне. В нос ударил запах свежего мяса, почти такой же невыносимый, как на заводе по переработке людей. Когтищи снова блеснули, и снова минус одна жизнь. Самое ужасное заключалось в том, что потрошители не произносили ни слова, они только зверски терзали тела и смеялись, а вот пленные кричали, просили о пощаде, кидались в ноги и стремились забраться на стены, пройти сквозь них или прилипнуть к потолку. Пожилая женщина, явно не местная, со смуглым оттенком кожи, попыталась сплести энергию, чтобы открыть портал… но лишившись рук, открыть портал тяжело. Больше всего не повезло тем, кого потрошители заприметили с самого начала и кого насмерть растерзали меньше чем за минуту. Другие пленные шарахались от них, перемещаясь от одной стены к другой. Мойлер как-то незаметно толкнул меня к остальным, протискивая к самой дальней стене, и сам встал рядом, чтобы не привлекать лишнего внимания.

Звериные глаза одного из потрошителей остановились на Заке. Парень нервно сглотнул, вжимаясь в стену по правую руку от меня. Я почувствовала, как напрягся Мойлер и как расслабились остальные. Другой потрошитель вытягивал магию из арфинки, впиваясь зубами в ее предплечье, через кровь впитывая в себя тринадцатый резерв. Вот так Стенли и прожил гребенные тысячелетия! Убивая слабых и беззащитных магов, питаясь их жизнью и магией.

— Иди к черту! — Зак выставил перед собой щит. Просто так сдаваться он был не намерен.

Я тоже хотела создать энергетический барьер вокруг себя, бороться до последнего, но после первой провальной попытки завыла, вспоминая, что магии больше нет. Мойлер накинул на меня свой щит, я прижалась к мужчине спиной, сокращая дистанцию.

— Спасибо, — одними губами прошептала я, но, наверное, он не расслышал. Мой голос утонул в стонах и яростных криках Зака.

Парень не отбивался, парень по-настоящему бился. Отпрыгнув от когтей, он выпустил в потрошителя слабый боевой пульсар, а сам ринулся к двери. И вот если бы Стенли забыл ее запереть, если бы только Зак смог выскочить из этой мешанины изуродованных тел, из подвала, где в воздухе витала смерть и безысходность, где все пленные, включая меня, загнанно жались друг к другу, то у него бы появился шанс выжить. Крошечный, призрачный, но все же шанс. А так, острые когти настигли парня за считанные мгновения, вцепились в его плечо, рванули кожу на шее, окрашивая стены в цвет крови, и пленные услышали, как затрещали кости.

— НЕТ! Не надо! — я бросилась к Заку, когда его тело неестественно выгнулось и бездыханно упало на грязный пол, а потрошитель сел сверху, прокусил артерию и начал большими глотками поглощать магию, переходящую по крови. — Господи… — от ужаса у меня потекли слезы. Все-таки эмоции не умирают вместе с резервом. Меня затрясло, и я закричала, подобно остальным. На срыв, истерично и бессмысленно. Видеть, как трехметровый потрошитель раздирает кожу молодого, еще несколько минут назад живого парня, я не могла. Захлебываясь слезами, я рвалась из захвата удерживающих меня мужских рук. Не знаю, зачем я спешила на помощь к бездыханному телу, должно быть, часть моего сознания никак не хотела поверить в то, что он мертв. Только когда потрошитель оторвал голову с дредами, я поверила и чуть не потеряла сознание.

— Заткнись, дура! — Мойлер зажал мне ладонью рот и оттащил в сторону, пятясь вместе со мной от другого потрошителя, более худощавого, чем тот, что разрывал Зака на части, но такого же высокого, с хищными, сверкающими во тьме глазами и здоровенными руками, до локтей запачканными кровью. — Не привлекай к нам внимание! Не ори!

Я зажмурилась. В сознание врывалось дикое рычание, преисполненное внутренней злобой, яростный свист когтей, когда они рассекали воздух где-то совсем рядом, плач и крики пленных, а еще свое обрывистое дыхание и дыхание Мойлера, из последних сил тринадцатого резерва удерживающего энергетический щит, куполом наброшенный на двоих людей. Если бы он оттолкнул меня, ему бы стало гораздо легче, и резерв тратился бы не так стремительно, но похоже эта мысль даже не приходила ему в голову. Стоит отдать должное… если бы не Мойлер, мои шансы выжить свелись бы к минимуму. Скорее всего, я бы упала на колени и рыдала, как большинство женщин, слушая животное чавканье над ухом, не в силах справиться с ситуацией. И вполне возможно, что первая оторванная голова принадлежала бы мне.

Постепенно крики стихали, я не открывала глаз, но отчетливо ощущала, что людей вокруг остается все меньше и меньше. Приходилось внутренне подготавливать себя, что скоро все закончится, что все случится мгновенно и безболезненно, что я ничего не почувствую, больно не будет, если только чуть-чуть, в первые мгновения. Но самообман не работал. Сколько бы я себя не успокаивала, с каждым новым криком, который обрывался навсегда, мне становилось только страшнее, и тело дрожало, и сердце билось в висках.

Приоткрыв глаза, я лишь увидела принюхивающихся к воздуху потрошителей.

Ну и впрямь, как голодные псы, а еще тысячелетние и натасканные на убийства.

— Что-то не так… — только и успел задумчиво произнести Мойлер, как железная дверь, ведущая к свободе, слетела с петель от мощного удара с той стороны.

Потрошители зарычали, переговариваясь между собой на хриплом неизвестном диалекте. Наклонились, готовясь к опережающему прыжку и, как и пленные, уставились на дверной проем, потонувший в столбе пыли.

— Именем верховного конгресса, — знакомый голос, неприятный и прокуренный, эхом отразился от стен, — вы все арестованы. Сдавайтесь немедленно, либо примите достойно смерть.

Я не сдержала радостного стона, когда в подвал ворвался Лесли, капитан изолятора, а за ним еще десяток стражей дневного патруля.

— Вот и спасение, — нервно засмеялся Мойлер, помогая мне держаться на ногах.

Я не веря смотрела на некогда ненавистное лицо стража, которое теперь была готова расцеловать.

— Не может быть! — прошептала я, наблюдая, как потрошители ринулись на патруль. — Этого не может быть! Господи… спасибо! Спасибо тебе.

Но, как оказалось, обрадовалась я слишком рано. Потрошители превосходили по силе каждого из прибывших на помощь стражей. Опыт тысячелетий и безумная тяга к смерти сказывались в каждом их движении. Троих стражей они убили мгновенно, когда те еще не успели собраться, а потом началась кровавая бойня.

Острые когтищи яростно кромсали всех, до кого добирались. Потрошители брали силой, пытались растерзать, укусить, разорвать, а стражи управляли магией. Набрасывали на трехметровых мумий сети, затягивали их когтистые руки в путы, накидывали арканы, но те слишком быстро обрывали их, не позволяя уложить себя на землю. Больше десятка стражей упали замертво в первые минуты. В дверном проеме образовался завал из тел. Да и масштабы подвального помещения не давали стражам развернуть свои стихии на полную, в отличие от потрошителей… малогабаритное пространство им ничуть не мешало, даже наоборот было более выгодным. В один момент я испугалась, что ничего не выйдет, мы все умрем, причем на этот раз вместе с дежурными стражами. Военные проигрывали, и это несмотря на свою превосходящую численность. Лесли тоже это понимал, поэтому я впервые увидела хоть какие-то эмоции, отразившиеся на его ничего не выражающем лице.

Чертыхаясь, он стремительно отпрыгнул от выпада потрошителя, налетел на нашу несчастную, сжавшуюся вместе кучку выживших, и заорал, закрывая нас своей спиной:

— На пол! Живо!

Никто не посмел ослушаться. Пленные разом опустились, а Лесли, приказав остальным стражам отступить и перегородить выход, размахнулся, раскручивая блестевший ледяной стихией аркан. Один из потрошителей, самый агрессивный, тот, что в человеческом облике был помассивнее, с надрывным воем повалился на землю, как только капитан затянул аркан на его щиколотке, разрезая кости и демоническую плоть. А затем сразу стало понятно, почему Лесли потребовалось, чтобы мы не мешались — магическая плеть рассекла воздух и, просвистев над нашими головами, разрубила упавшего потрошителя на две части. Силовое преимущество выровнялось. Один потрошитель против уцелевшего патруля. Стражи навалились на изумленного мужчину всей толпой, задавливая древнюю магию численной силой своих резервов. Потрошитель тут же трансформировался в человека.

— Стойте! — крикнул он, поднимая руки и жестом показывая, что сдается. — Остановитесь. Убив меня, вы ничего не измените, только собственноручно развяжете войну. Погибнет конгресс и вся столица.

Потрошитель хотел сказать что-то еще, но не успел… его голова отделилась от туловища на полуслове. Стражи, убедившись, что он мертв, выслушали приказ Лесли найти остальных и, убрав оружие, растворились в воздухе, оставляя в подвале мертвые тела двух чудовищ, капитана изолятора и выживших пленных, которые рванули на выход следом за стражами, стоило только опасности миновать.

Капитан пристально осмотрел каждого пленного, прежде чем передать смертельно бледных магов в руки спасателей. В голубой форме, с эмблемами конгресса на груди, спасатели переводили заключенных по открытому порталу в неизвестном направлении, но полагаю, что либо в больницу, либо в центр управления.

— Не ты, — Лесли отрицательно мотнул головой, отталкивая Мойлера к стене. — И не вы, — он указал на меня пальцем и еще на одну девушку, которая сидела на коленях рядом с истерзанным телом подруги или сестры и совсем не рвалась к свободе. — Вас сопроводят патрульные стражи.

— Да ты из ума выжил! — заорал Мойлер, сдерживая себя, чтобы не кинуться на капитана с кулаками. — Выпусти нас, придурок, здесь женщины!

Лесли волной энергии пришпилил Мойлера к стене, щелкнул пальцами, лишая его голоса, и предостерегающе глянул на застывшую меня, а я… я. Что я? Я больше не могла здесь оставаться. От одной мысли, что придется дожидаться стражей в подвале, где только что растерзали чуть ли не целую дюжину магов, где все стены забрызганы кровью и где мокрый пол устилают трупы, меня затрясло. Взглянув на Мойлера, я еще секунду решала, что делать, а когда парень, откашливаясь, скинул с себя магическую сеть, упал на колени и, восстановив дыхание, едва заметно кивнул мне на выход — я все же ринулась вперед, ни на что особо не надеясь, но и не упуская шанс. Лесли такой наглости не ожидал. Я грохнулась на землю, когда ледяной аркан болезненно поймал меня за талию. Падение получилось мягким… прямо на тело стража с оторванными руками.

— Вернись обратно! — приказал капитан, подтягивая к себе аркан. Я перевернулась на спину, понимая, что без магии разорвать аркан вряд ли удастся… а вот Мойлер, у которого магия хоть ослабла, но продолжала биться в резерве, воспользовался моментом и без зазрения совести врезал капитану пульсаром по голове.

Аркан тут же спал.

Я вскочила на ноги и, запинаясь, выбежала в коридор, игнорируя косые взгляды спасателей. Мойлер, не теряя времени, выскочил из подвала следом за мной, но побег для него закончился слишком быстро. Ледяная плеть моментально пригвоздила парня к земле, исполосовав ему всю спину и ноги. Я ускорилась. Взбежала по крутой лестнице наверх, ладонями сдвинула железный люк в потолке и, подтянувшись на руках, выбралась в центральную часть заброшенного храма, который от времени уже успел обрасти магическими глициниями и всякой сорняковой порослью. Захлопнув люк и заперев его на проржавевшую задвижку, я опустилась на колени, переводя дыхание, и в самый последний момент, не ожидая нападения, успела перекатиться в сторону, прежде чем именно в то место, где я сидела, ударил огненный пульсар. Вспышка энергии обожгла руку. Я застонала и отползла подальше к стене, только сейчас понимая, что при желании Лесли мог бы меня остановить, но не стал. Он благородно разрешил отправиться на верную смерть. Выбравшись из подвала в сам храм, я оказалась в эпицентре жестокой бойни, почти сразу чудом не угодив под боевую магию стражей и острые когти потрошителей.

Занятые своим делом, противники не обратили на меня никакого внимания. Сотни стражей… больше десятка потрошителей. Они сражались насмерть в просторном зале некогда святого, а уже теперь оскверненного места.

Я встала, прижалась спиной к стене и увидела выбитые двустворчатые двери, которые болтались на петлях и сотрясались от столкновения стихий. Не так уж и далеко. Я смогу туда пробраться и если выживу, навсегда покину Нерон к чертовой матери! Стражи решат, что я умерла, поэтому конгресс не будет меня искать.

Преисполненная новой решимостью, я поползла вперед, прижимаясь спиной и ладонями к стене. План был не идеальным, но единственным, который пришел в голову на данный момент.

Поприще битвы озаряли вспышки молний, и энергетические пульсары летали от стены к стене, приходилось уворачиваться, чтобы меня не задело волной энергии и, чего доброго, не сшибло с ног. Стражи носились по залу, то уклоняясь от животных атак потрошителей, то нападая — у кого на что хватало сил. Я заметила в этой мешанине не только патруль Нерона, но и стражей Кримзес-Сити, Аверлейка, Дамбы, всех соседних округов. Потрошители уступали им в численности. Все как один — голые, исхудалые, бледные и хищные. Они кидались на стражей с особым остервенением, подобно безумцам, кидающимся грудью на амбразуру. В отличие от стражей, они обладали негласным преимуществом. Потрошители не боялись умереть, они жаждали защитить свое гнездо любыми силами, даже ценой собственной жизни.

Прошло больше получаса, прежде чем я, едва стоя на ногах, подобралась к выходу. Оставалось сделать всего лишь два шага, чтобы навсегда покинуть проклятый храм, где в неподвижном мертвом воздухе витал дурманящий запах смерти. Всего два шага… но я замерла, стоило только увидеть Стенли среди бесчисленного количества стражей. Его движения были точными и выверенными, так что не заметить предводителя было просто невозможно даже среди этой обезумевшей толпы. Сердце сжалось, а потом рухнуло куда-то вниз. Ноги подкосились. Стенли не смотрел на меня и никак не мог помешать мне уйти, зато его когти раз за разом пытались вцепиться в военной камзол капитана ночной стражи, разорвать его, достать до живой плоти… убить.

Я в слезах посмотрела на Ларка. Он сосредоточенно отбивался, закрываясь двумя мечами, как щитом. Никто из потрошителей не мешал капитанам сводить счеты, а стражам было не до них.

— Черт… — беззвучно выругалась я. — Вот же черт!

Мне нельзя оставаться. Это единственный шанс избежать возвращения в Обитель. Прямо сейчас поеду к Филиппу, сниму свои деньги за продажу квартиры и навечно исчезну из Нерона. Меня не будут искать, я больше, чем в этом уверена. Но…

Я сглотнула горький, болезненный ком и, затолкав надежду куда подальше, мысленно махнула рукой свободе и, пригнувшись, двинулась в центр зала почти на корточках, сначала медленно, потом переходя на бег. Пульсары то и дело взрывались где-то рядом, окатывая меня энергетической волной, сбивая с ног. Приходилось подниматься и целенаправленно плестись сквозь воюющие тела к бывшему алтарю на разрушенных подмостках, где сражались два верховных мага, неравных по силе и возрасту. Это нечестно. Подло.

— Ларк! — Стенли отпрыгнул, уходя от выпада некроманта. — Прекрати! Мы знакомы больше десяти лет и были прекрасной командой, не вынуждай меня так нелепо обрывать твою жизнь. Я этого не хочу, правда. Мы же друзья.

Я подползла к самому краю помоста из деревянных брусьев. Никто из капитанов меня не видел, зато я могла спокойно наблюдать за происходящим и не бояться, что кто-то из озверевших потрошителей решит сожрать меня на закуску. Основной бой, где каждую минуту прибавлялись жертвы и увеличивалось число раненых, остался позади. Алтарь находился в отдалении и сюда лишь изредка долетали боевые пульсары.

— Какая же ты мразь, Стенли! — ледяной голос Леннера заставил поежиться. Краска сошла с лица, и пальцы задрожали. Я выглянула из укрытия, посмотрела на помост. Некромант выверенными движениями располосовал всю грудь потрошителя острием иллюзорного лезвия. — Не могу поверить, что все это время ты притворялся. Десять лет мы обедали за одним столом, отмечали все праздники, дружили семьями! Ты был вхож в мой дом! Общался с Амалией! Я сверну тебе шею с особым удовольствием!

Стенли вместо ответа вырвал один из мечей из руки Леннера и откинул его за переделы помоста. Я вздрогнула, когда огроменное орудие убийства со звоном рухнуло на пол практически рядом со мной.

— Вот именно, Ларк, ты только подумай, сколько всего мы пережили. Ты и я!

— Катись ты к черту!

— Да ладно тебе! — Стенли уверенно перехватил когтями второй меч, который грозился снести ему голову. Искры посыпались от соприкосновения иллюзорной стали и демонических когтей. — Я научу тебя всему, что знаю. Вместе мы сможем многого достичь, полностью перестроить конфедерацию, и не только южную. Закончим здесь, перейдем на север, потом на восток.

— Ты не понял? — Леннер выдернул меч. — Для тебя все кончено, Стенли.

Потрошитель исчез и в ту же секунду появился за спиной стража, когтями

рванув предплечья, разрывая одежду и кожу до мяса. Некромант зашипел и с разворота ударил Стенли ногой в живот, выпустил меч и схватил потрошителя за талию. Они вместе покатились по земле. Прогнившие доски затрещали, ломаясь под их весом.

— Я даю тебе последний шанс, — навалившись на Леннера сверху, Стенли, не только мощный в своем истинном облике, но и поглощенный яростью, начал наносить один удар за другим, избивая капитана, пока новый выпад Леннера не отбросил его назад. — Соглашайся.

— Я убью тебя.

— Ларк, подумай еще раз!

— Заткнись.

— Ты плохо подумал!

— Я найду и убью всех, кто последовал за тобой, всех, кто посмел назвать себя потрошителем. Я уважаю старорожденных, как любой некромант уважает старейшин и древнюю магию, но ты, мой друг, больше не старорожденный, ты потрошитель и мясник, наделенный магией древних.

Некромант стер с лица кровь и, подняв меч, на мгновение закрыл глаза. Стенли заинтересованно посмотрел на своего противника, который неподвижно стоял на месте, зачитывая какое-то заклинание. Такой поворот битвы потрошителя явно повеселил. Какие еще заклинания? Он отобьет любую магию. Усмехнувшись, Стенли размял плечи и, оттолкнувшись ногами от помоста, собирался напрыгнуть на неподвижно стоящего капитана и покончить с его жизнью, но чьи-то кровавые руки, схватившие его за щиколотки, не дали этого сделать.

— Что за дерьмо? — потрошитель выдернул одну ногу и точным ударом ступни размозжил череп оживленному магу. Еще больше трех десятков стражей, восставших из мертвых, некоторые из которых были изувечены до неузнаваемости, с оторванными конечностями и выпущенными наружу внутренностями, неслись к алтарю.

— Твою же… — так искренне выругался Стенли. — Я тебе говорил, что ненавижу некромантов?

Леннер перекинул меч из одной ладони в другую, и пока потрошитель пытался отбиться от армии оживленных с поприща битвы стражей, с налета ударил его, рассекая клинком воздух. Багряная кровь, хлынувшая из неровного обрубка, оставшегося вместо когтистой руки, окрасила помост. Потрошитель взвыл, но Ларка оттолкнул и, разделавшись с оживленными, кинулся на стража с неистовой злобой, пелена которой застилала его безумные глаза. Капитаны столкнулись в прыжке. Стенли, рыча и скалясь, повалил некроманта на спину и вонзил когти в меч, который Леннер использовал в качестве щита.

— Я хотел по-хорошему, Ларк, это ты развязал войну. Ты! — вырывая меч, заорал потрошитель и обрушил свирепый удар на стража. И этот удар должен был, если не лишить жизни, то, по крайней мере, проломить ему череп. Леннер отгородился огненным барьером.

Я сотрясалась от глухих рыданий, сжавшись под помостом, судорожно продумывая все варианты. Что может сделать женщина на поле боя? Что я могу сделать? Лишенная магии, опустошенная, без резерва? Как помочь единственному человеку, судьба которого мне небезразлична? Ради которого я готова отказаться от свободы, только бы знать, что он жив. Самый разумный вариант — это позвать на помощь. Но кого? Все и так здесь.

— Как тебе удавалось скрываться от конгресса все это время?!

Леннер, уперевшись ногами в пол, резко поднял бедра вверх, перебросил через голову Стенли и перекатился, придавил потрошителя к дрожащим доскам и обеими руками поймал его голову в захват, пытаясь ее свернуть, как пробку на бутылке.

— А ты думал, что твоя магия единственная в этом мире? — захрипел Стенли. — Конгресс все необъяснимое приписал к первому резерву. Никто не стал разбираться в особенностях сплетений нашей магии. Древняя магия, Ларк, отличается от твоего пресловутого первого резерва.

Стенли откинул стража к стене, ударив ладонью в пол и подняв в воздух вихрь ледяной стихии, который потоком сшиб Леннера с ног.

— Ты можешь перебить хоть всех потрошителей в этом храме, — осматривая свой обрубок, сквозь клацающие от боли зубы процедил бывший капитан, — но тебе не хватит и жизни, чтобы истребить весь род старорожденных. Когда-то мы правили миром, только мы! Но смешение энергий более сильных со слабыми привело к рождению непотребных магов, которые позднее и породили двадцатые, пятнадцатые, тринадцатые резервы. Все существующие резервы, Ларк, включая твой, это наша магия. Магия старорожденных, тех, кто строил этот мир десятки тысячелетий назад, когда не было делений по силе и энергии. И ты только посмотри к чему это привело?

К рождению инвалидов, больных полумагов, которые размножаются с такой скоростью, что еще немного и наша конфедерация погрязнет в истощенных резервах. В грязи! Пока не поздно, Ларк, мы должны исправить свою ошибку, возродить ту магию, какой она была при моем рождении. Истинную. Без смешений. Иначе через пару тысячелетий о магии будут писать лишь в книгах. Да здравствуют двадцатые резервы, напрочь лишенные силы! Мешки с кровью и костями, бесполезные существа. Представляешь общество без магии, Ларк? Я — нет.

Леннер сплюнул кровь. В его взгляде проскользнула безликая тень презрения и жестокости.

— Ты потерял рассудок, друг, — прошипел страж, маневрируя между острыми когтями и магией Стенли, которая пыталась пришпилить его к стене леденящей волной. — Я тебя не виню. Почти все старорожденные утратили здравый смысл за столько-то лет жизни. Но ты однозначно переплюнул их всех.

Стенли хищно оскалился, показывая острые зубы.

— Ох, Ларк. Кто из нас безумен? — потрошитель расхохотался. Так что лично у меня сомнений в его безумстве не осталось. — Ты хочешь помешать мне исправить ситуацию, которая с каждым годом набирает плачевные обороты и непременно похоронит всех магов под руинами забвения через несколько сотен лет? Ты либо идиот, либо безумец! — потрошитель свысока посмотрел на капитана, который напряженно следил за каждым движением монстра, кружащего вокруг него. — Я надеялся, что в конце концов ты примешь мою сторону, но раз ты настаиваешь… Грех проливать кровь старорожденных, тех, кто даровал миру магию, и защищать инвалидов, грозящих уничтожить будущее. Я не позволю этого сделать. Ни за что! В тебе течет моя магия, Ларк, и во всех стражах течет моя магия, и в мнимых шутах, что сидят во главе конгресса, тоже течет моя магия. Вот совпадение, да? Когда я хочу, чтобы меня никто не видел, то меня никто не видит, потому что я один из основоположников магии, и все эти ваши резервы, — Стенли облизнул окровавленные губы и мерзко ухмыльнулся, — подчиняются старорожденным, а значит и мне.

Леннер растерянно обернулся. Стенли исчез, внезапно прекращая остервенелую схватку. Я выдохнула, не зная, то ли радоваться, то ли бояться его возвращения. Но ответ был более чем очевиден — бояться, определенно бояться.

Потрошитель появился из ниоткуда, нанося череду ударов со спины, придавливая Леннера к земле и раздирая когтями лицо, грудь, плечи, живот. Все, до чего он сумел дотянуться одной рукой, прорываясь через ослабевший щит первого резерва.

— Не суди меня строго, Ларк! — залившись победным смехом, потрошитель склонился над стражем, удерживаемый лишь тонкой гранью энергетического барьера. — Я убью тебя, а потом приду к тебе домой и отрежу руку твоей горячо любимой Амалии. Ну знаешь, только для того, чтобы восстановить справедливость. Моя-то отрастет, а твоя сестра хорошо регенерирует? Ой… — Стенли замер, — я совсем забыл, что она лишилась своего дара некромантии. Ну ладно, тогда я ее просто убью, чтобы не мучить.

Леннер зарычал, щит заискрился и под натиском потрошителя лопнул. Стенли незамедлительно сжал ладонь на мощной шее, собираясь придушить некроманта, впиваясь своими лезвиями в его кожу, разрывая артерии.

— Даже не надейся! Я тебя и с того света достану, капитан Моргав — хрипло пообещал Ларк, нанося мощный удар ему в челюсть, так что затрещали кости. — Ты ведь не капитан, тысячелетняя тварь? Дай угадаю, ты убил Стенли Моргана и надел на себя его личину?

Стенли поморщился и тут же придавил Ларка еще сильнее, с упоением наблюдая, как тот задыхается.

— Угадал.

— Как давно?

— Восемнадцать лет назад. Тогда мы с тобой были еще незнакомы, иначе я бы примерил на себя личину некроманта.

На хищном нечеловеческом лице проступила испарина. Стенли рвал когтями шею и пытался душить, а Леннер упирался коленями ему в бока, отталкивая, но потрошитель, видимо, решил, что пора заканчивать, и больше не отступал, лишь безжалостно рассматривал своего фиктивного друга, который при всей силе некромантии уступал тысячелетнему демону, поглотившему миллионы жизней и резервов.

У меня подкашивались ноги, и каждый шаг давался с трудом. Чтобы управлять иллюзорным мечом требуется специальная подготовка, мужская сила и магия, но я надеялась, что мне хватит безумного желания и капельки везения. Обхватив рукоять искрящегося меча двумя руками, я с тяжелым хрипом приподняла его и потащила за собой. Пока поднималась на помост, думала исключительно о том, что конец острия волочится по доскам, поднять метровый меч у меня не хватало сил, и этот звук может привлечь внимание Стенли намного раньше, чем я успею подойти вплотную, но он был изнеможен, ранен и дрожал от боли, поэтому, кроме Ларка, никого не видел, а если и видел, то не хотел отвлекаться. В любом случае, если не раню, так поцарапаю — это поможет Леннеру. Надеюсь, что поможет. Я выиграю время, совсем чуть-чуть, но все же.

Приближаясь, я замедлила шаг, стараясь не дышать так громко. И я уже была почти рядом, как прогнившая доска скрипнула под моей ногой. Стенли обернулся. Всего секунду, как я перепугалась, вскинула меч, от ужаса оторвав его от пола, и направила острие на потрошителя. Тысячелетнее лицо было покрыто кровью, челюсти дрожали, а глаза окрасила черная магия. Судя по удивленному взгляду, он искренне пожалел, что не прикончил меня самостоятельно, ну или, по крайней мере, не убедился в моей кончине, тогда в подвале.

— Стенли?! — Леннер, воспользовавшись неожиданный заминкой потрошителя, обрушил на него поток огненной энергии, которая прошлась по древнему телу языками пламени, намереваясь спалить заживо. Стенли взвыл, и прежде чем он успел потушить магический огонь, Леннер со всей силы врезал ему сапогом в грудь, распарывая шипами кожу и отбрасывая потрошителя назад, прямо спиной на свой меч, который шатался в моих руках и не слушался.

Я взвизгнула и отпустила рукоять. Острие, словно по приказу, вошло между лопаток, насквозь протыкая исхудалую грудь тысячелетнего мага. Послышался неприятный хруст ломаемых позвонков. Это явно сделала не я, я бы не смогла! Подняла взгляд на Леннера. Некромант, почти лежа на спине, откашливался и магией удерживал клинок, медленно входящий в мужское тело.

Все кончено. У меня потекли слезы. Вот теперь все кончено!

— Ларк… — единственное, что успела вымучить из себя я, прежде чем мир перевернулся. Раньше мне казалось, что иллюзорный меч, пронзивший сердце, веская причина, по которой человек уже никогда не сможет пошевелиться. Раньше.

— Молодец… ты добилась, чего хотела, — предсмертно захрипел Стенли, вцепившись когтями в мою руку, разрывая ее в кровь и прислоняя свою израненную ладонь к моей кровоточащей плоти. Я закричала, пытаясь вырваться. Незнакомая боль обжигающим ядом вторглась в тело, наполняя тринадцатый резерв чужой магией, инородной, холодящей кровь. — Древняя… магия… — с каждым словом захват потрошителя становился все слабее, — не… должна… кх… умирать… просто так.

Краем глаза я заметила, как Ларк заносит второй меч для решающего удара. Черная пелена магии застилала глаза. Я с трудом видела, как непропорциональный череп с прядями седых волос отделяется от тела, как когтистая рука разжимается, отпуская меня, а навеки безжизненное тело скатывается по лезвию меча до рукояти и превращается в скелет.

Я покачнулась. Открытая рана на руке стремительно затянулась. Переполненный резерв с древней магией, перешедшей по крови потрошителя, полностью излечил ее, скрывая даже намек на царапину.

— Тэс? — Леннер подхватил меня, когда я уже оседала на пол. — Нет! Даже не думай! — меня ударили по щекам, не больно, но этого хватило, чтобы зацепиться за край сознания. — Смотри на меня. Смотри на меня!

Я приоткрыла глаза.

— Ты живой… — прошептала, улыбаясь, как дурочка, и проводя дрожащей ладонью по мужскому израненному лицу, перепачканному своей и чужой кровью. От моих прикосновений небольшие раны на его лице срослись, остались глубокие, которые придется сшивать иллюзорными нитями.

— Твой резерв, — не веря, пробормотал некромант, — что ты чувствуешь?

Я прислушалась к себе.

— Магию, — в замешательстве отозвалась, почти не шевеля губами, — очень, очень странную магию.

— Это первый резерв.

Леннер удивленно покачал головой, рассматривая меня так, словно увидел впервые.

— У меня первый резерв?

— Да.

— Но я ведь не стану потрошителем? — я нервно усмехнулась, понимая, что такое в принципе невозможно. — Ну знаешь, не хочу превращаться в трехметрового монстра с когтями.

Леннер тоже усмехнулся.

— Не хотелось бы, конечно, — честно ответил он, — но я буду любить тебя, даже если завтра ты превратишься в трехметрового монстра.

Капитан пошутил, а я таких слов не ожидала, да я вообще не ожидала, что выживу. Нервы сдали. Я уткнулась лицом в кровавый камзол, вцепилась пальцами в широкие плечи и зарыдала. Напряжение последних дней навалилось на меня, собираясь расплющить.

— Ну все, все, — Леннер бережно прижал меня к своей груди и куда-то понес, — больше я тебя не оставлю. Слышишь? — легкий поцелуй в висок. — Никогда не оставлю, милая.

Я хотела что-нибудь сказать, но тиски сжали горло, и я лишь всхлипнула. Тело сотрясала дрожь, а в голове невольно всплывали события минувших дней — сначала там в подвале, потом здесь в храме. Все позади.

Леннер обхватил меня крепче и, прихрамывая, спустился с помоста, направляясь в главную часть зала, где уже закончилась ожесточенная битва, и теперь стражи подсчитывали потери. Нас окружили какие-то люди, наперебой предлагая помощь. Скорее всего, военные медики. Я приоткрыла глаза, выглядывая из-за плеча. Точно медики.

Меня сопроводили в машину, осмотрели, выискивая серьезные повреждения. На правую ступню наложили повязку и вынесли вердикт — растяжение. Я начала смеяться, не забывая стирать слезы. Растяжение… там у людей руки по залу оторванные валяются, а у меня какое-то несчастное растяжение.

Вот с Леннером дела обстояли куда хуже.

— Тебе больно? — спросила я, кусая губы и с ужасом наблюдая, как иллюзорная игла протыкает кожу на его шее, сшивая безобразные ранения. Ларк устало поморщился и, не отвечая, протянул мне руку. Я собралась пересесть к нему на кушетку, вкрученную в стену спасательного фургончика, но какой-то бородатый дед в синем халате с эмблемой конгресса на груди удержал меня за плечо, приказав не двигаться и не мешать.

— Тэс… — почти неслышно произнес Леннер, — все это время я думал, что навсегда потерял тебя. — Некромант провел пальцами по моей щеке. — Я думал, что не успел, что уже слишком поздно. Не могу поверить, что ты выжила.

Я всхлипнула. Еще минута, одна минута, и меня могло не быть. Потрошители разорвали бы всех пленных в подвале, не оставив никого в живых. Стоит сказать «спасибо» Лесли.

— Не плачь, — некромант отвернулся, позволяя одному из медиков обрезать нить на своей шее. — Уже сегодня мы будем дома и просто забудем обо всем.

— Правда? — с тяжелой, едва удерживаемой на губах улыбкой переспросила я. — Все действительно закончилось?

— Все закончилось, — подтвердил Леннер, сжимая мои подрагивающие руки в своих ладонях. Такие большие и широкие по сравнению с моими. — Осталось только приехать домой, снять с тебя эту одежду, смыть чужую кровь и никогда не отпускать. Ты невероятная женщина, Тэс. Просто невероятная, знай это. Пережить такое не каждому дано. — Ларк поджал губы, то ли от боли, то ли от моих слез, которые никак не желали останавливаться. Он попытался их стереть. — Мне так жаль, что я не смог тебя защитить.

— Ларк! О чем ты? Никто меня не защищал, как ты.

— И все же этого оказалось недостаточно. Прости меня. Ты такая хрупкая, моя девочка, такая маленькая. Мне больно от того, что тебе пришлось испытать. Не могу этого представить и не хочу представлять. Он с тобой что-нибудь сделал?

Я неуверенно кивнула, но потом пожала плечами, не зная, что и сказать. Сделал ли Стенли со мной что-нибудь? Многие погибли, а я жива. Кроме растяжения, эмоционального истощения, голода и ушибов с многочисленными царапинами, у меня ничего нет. Даже магия и то вернулась, что вообще невообразимо. Такое разве бывает? У человека можно отобрать магию и за ее счет продлить себе жизнь, но вот чтобы добровольно подарить кому-то свой резерв и силу — необходимо лишиться жизни, души и частички разума. Стенли и так умирал, терять ему было нечего.

— Хорошо, не отвечай, — черные глаза опасно блеснули, наверное, раньше я бы испугалась. Один из медиков, налетев на такой взгляд, отшатнулся. Пропитанный холодной яростью, пробирающий до дрожи. — Ничего страшного, Тэс, все пройдет. Обещаю.

— Я тебе верю.

— Молодец, — негромко похвалил Леннер. Правда, теперь медики как-то совсем сникли, один бородатый дед уверенно вонзал в стража иголку, не обращая внимания на его импульсы, и глаза, и явное желание кого-нибудь придушить с особой жестокостью. — Я ни за что тебя не отпущу, Тэс.

— Как вы нас нашли? Я думала, что «Стен» сгорел, а вместе с ним все следы и наши шансы выжить.

— «Стен» сгорел, — согласился Ларк, — но потрошители слишком долго там скрывались, чтобы уничтожить все свои следы огнем за столь короткое время, что у них было до приезда стражей и конгресса. Если бы не твое связующее послание, Тэс, мы бы вас не нашли, не так быстро. Преимущество во времени всегда было на стороне Стенли, он на шаг опережал следствие, но в этот раз нам помог эффект неожиданности. Потребовались почти сутки, прежде чем мы хоть что-то нашли на руинах и пепелище.

— И что нашли?

— Старую метку портала. Этого оказалось вполне достаточно для поискового заклинания, которое в итоге привело нас к Стенли, а затем к храму и к другим, более молодым потрошителям. Ты молодец, Тэс, я тобой горжусь.

Я взглянула на него из-под мокрых ресниц. Искренние слова согревали изнутри, вытесняя боль и недавнее отчаянье. Я все еще не осознавала, что сижу здесь в безопасности и под защитой, с человеком, которого люблю, ради которого была готова пожертвовать всем, даже собственной жизнью и свободой. И он смотрит на меня с не меньшей любовью.

— Теперь ты всегда будешь рядом, — он заглянул в мои глаза, полные невыплаканных слез. Внутри все разрывалось от желания броситься к нему на шею, забраться на колени, утонуть в его тепле, но останавливали недавно наложенные швы. — Ты поняла? — неожиданно строго вопросил капитан, не услышав от меня никакого внятного ответа. Кажется, я была не в состоянии говорить. — Теперь ты будешь со мной, — твердо повторил он, и сомнений у меня не осталось. Буду. Чего бы это ни стоило. — Ты моя, и никто тебя не заберет, не бойся. Пусть только попробуют, и тогда лично я им не завидую. Это касается и Обители, и конгресса, и потрошителей, которые успели сбежать. То, что случилось — моя ошибка, и я ее исправлю и больше такого никогда не допущу.

Парк говорил что-то еще. Так нежно и ласково, что сжималось сердце… и слезы, слезы, слезы, женские слезы счастья. Всем, включая медиков, было понятно, что он так старается меня отвлечь от того ужаса, что произошел, успокоить, привести в норму. Так и должен поступать настоящий мужчина, только так. Хотя это я должна была его успокаивать, это ведь его тело сшивали иллюзорными нитями, потому как ни одна магия не в состоянии исцелить такие серьезные ранения. Но я не говорила, не могла, язык не подчинялся, и руки дрожали. Я лишь слушала его и впитывала в себя ту любовь и заботу, которые насквозь пронизывали восхитительный, немного хрипловатый из-за акцента голос. Никогда прежде я не могла надеяться, что мужчина, в чей власти заполучить любую женщину конфедерации, будет смотреть на меня как на что-то ценное, дорогое и значимое в его жизни. И эти чувства будут у нас взаимны.