Глава 45
Срывая маски
Ле-он сидел в роскошном кресле, держа в левой руке запотевший бокал, а правой поглаживая бедро Сан-чи. Все как он полагал. Позади, чуть в стороне, гордо приосанившись, стоял Ко-ри Ур-тай, Кэпт Элитной Стражи.
— Ну что ж, Ко-ри, пока все идет просто отлично! Я доволен. Третья схватка началась… И последняя, я надеюсь? — он посмотрел на Кэпта со странной улыбкой на лице. — И в самом деле — пора уже кончать с гвоздями программы.
Ко-ри по своему обыкновению сдержанно кивнул, и правитель вновь посмотрел вниз, на арену.
— Почему последняя? — удивленно спросила Сан-чи. — А как же пять остальных?
— Ну не совсем последняя, моя милая. Просто я думаю, этот бой будет недолгим, — произнес Ле-он, чуть повернув голову в сторону Кэпта. — И с довольно предсказуемым концом для этого… Академика. Так, Ко-ри?
Кэпт Элитников сделал шаг вперед.
— Вы совершенно правы, монсэр. Переживать нет причин.
Ле-он кивнул и сделал глоток.
— Превосходное вино. Не правда ли, милая? — он взглянул на Сан-чи. До чего же она прекрасна в этом сногсшибательном наряде! И еще не успела ему приесться… Толковая девочка, всего два месяца, но такая умелая. Само совершенство.
— Чудесное, мой Ле-о, — обворожительно улыбнулась девушка, посмотрела ему в глаза. Она покосилась на Ко-ри и перевела взгляд на арену, где бойцы, выбранные для поединка, уже взбирались на шестиугольный ринг, обрамленный яркими разноцветными нитями канатов.
— Какое странное прозвище у этого смертного, — сказала вдруг Сан-чи, посмотрев вниз. — Академик… Почему? Он больше смахивает на какого-то бедного студента-недоучку. Мне его даже немножко жалко. Такой худенький…
Ле-он усмехнулся и опять погладил ее невероятно гладкое бедро идеальной формы.
— Каких только странных людей не заносит в подвалы Арены. Да, Ко-ри? — снова дернул головой в сторону Кэпта Ле-он.
— Внешность бывает обманчива, монсэр. Это довольно опасный преступник. Так что он получит вполне по заслугам. Ну, а прозвища они выбирают себе сами. Это единственное, что они могут делать сами.
— Понятно, — улыбнулась Сан-чи. — Спасибо, Кэпт.
Ко-ри лишь пожал плечами и едва-едва склонил голову.
— Ну, давайте посмотрим, сколько продержится против этого Вихря Надежды наш самоуверенный ученый юноша, — усмехнулся Ле-он и снова сделал глоток. — Да, старое шанское просто изумительно. Погреба Арены как-то по-особенному хороши для настаивания вина. А смертники тоже должны умирать, милая, — добавил он, рассеянно глядя на арену. — На то они и смертники, в конце концов.
* * *
Вихрь Надежды выглядел молодцом. Мускулистый красавец, высокий — под два метра, плечистый. Он стоял в центре шестиугольника и презрительно, сверху вниз, смотрел на Гошу, замершего в двух шагах от канатов. Да, — подумал Гоша, — не боец, а просто загляденье. Чем не новый правитель вместо засидевшегося Ле-она? Гоша опять улыбнулся. Свежая кровь так нужна Потису… Противник заметил его улыбку и, расценив ее как форменное оскорбление, сделал страшное лицо.
— Приготовься встретиться с Сэдом! — прорычал он. Знать бы еще, кто он, этот ваш Сэд, — подумал Гоша. Как по заказу прозвучал оглушающий гонг, заставив Гошу в очередной раз поморщиться.
— Ну, давай! — крикнул претендент, сделав широкий приглашающий жест обеими руками. Но Гоша остался стоять на месте, опустив руки вдоль тела и чуть согнув ноги в коленях. И красавец бросился в атаку. Вот соперник приблизился, еще ближе, быстро и эффектно бьет кулаком в неприкрытую челюсть…
Но вместо ломающейся кости и вылетающих зубов кулак Вихря вдруг ощутил впереди неприятную зыбкую пустоту, погрузился в нее, а спустя мгновение увлек за собой и все тело. Еще спустя секунду Вихрь с немалым для себя удивлением обнаружил, что растянулся на жесткой каменной плите шестиугольника у самых канатов, а соперник стоит позади него, ничуть невредимый, и — вот гад! — продолжает как будто немного виновато улыбаться.
Вихрь в бешенстве вскочил и снова кинулся к обидчику. Теперь он решил ударить его ногой, быстрый прямой до-ит-са в корпус, прямо в печень… И вновь хлюпик лишь едва двинул корпусом в сторону и как будто слегка подправил удар Вихря рукой, не пытаясь ни разу погасить силу удара блоком. И, подлец, опять не стал бить в ответ. Сэдовы кости! Как это больно — почти что сесть на шпагат на этом жестком поле! Вихрь ощутил горячее жжение в разбитом локте — раскроил в кровь.
Вихрь Надежды опять быстро поднялся на ноги, и вновь атаковал хлюпика. Такого просто не может быть! Чтобы он, чемпион Седьмого района, пройдя добрую сотню бойцов на отборе, наверняка, самый быстрый из восьмерки претендентов, не мог даже прикоснуться к этому недоразумению среди смертников… Сэдовы кости! Паренек лишь только крутанулся вокруг своей оси, и Вихрь, падая вперед по инерции, поцеловал гранит, разбив губы в кровь…
— Ну же, давай, ударь меня! — крикнул Вихрь этому сэдову Академику, медленно поднимаясь и утирая кровь с лица тыльной стороной ладони. Трибуны бушевали, взрывом возмущения сопровождая каждый бесславный полет Вихря Надежды. Их сэдовой надежды… Его надежды! Что за стиль у этого странного смертника? Годы тренировок впустую! Он так долго шел к этой цели. Сэд, Сэд и Джаббат!
Но Академик безмолвствовал и не двигался с места, спокойно стоя посреди шестиугольника и бушующей толпы, окружившей его кольцом негодования. Он больше не улыбался. Вихрь еще больше рассвирепел от этого, расставил руки пошире и пошел на противника, надеясь поймать его и попытаться задушить, поломать сильными руками. Что есть силы сдавить, скрутить, уничтожить… Он пройдет дальше! Он пройдет! Ведь двое уже прошли!
Всё! Академик, считай, попался ему в руки! Вихрь даже коснулся его голых плеч, почти дотянулся до его тонкой шеи! С каким наслаждением он будет слушать, как хрустят его позвонки! У первых двух претендентов почти не возникло проблем с соперниками, так что Вихрь просто обязан пройти это недоразумение! Сэд!!! Как он это делает? Академик словно морской змей скользнул под мышкой у Вихря и лишь чуть приподнял своей ладонью его ногу, и так висевшую в воздухе, под коленом, в районе голени…
В этот раз падать было очень больно — гораздо больнее, чем в предыдущие. Потому что Вихрь, вложив все силы в решающий бросок к противнику, вылетел прочь из шестиугольника. Он даже не успел ухватиться за спасительные канаты и рухнул вниз, на гранитные плиты, с высоты в полтора лита. Последнее, что он увидел, прежде чем потерять сознание, это лицо Академика. Как будто даже печальное…
«Синий пиджак» явно находился в замешательстве. Он взобрался по лесенке на ринг вдвое медленнее обычного и всю дорогу потирал мочку уха. Карлик встал в паре метров от Гоши и подарил ему странный долгий взгляд. Наконец, он собрался (или получил инструкции, черт его знает) и снова обнажив два ряда удивительно крупных белых зубов, расставил руки в стороны.
— Поприветствуем Академика! Первого смертника, сумевшего дать достойный отпор нашему несомненно талантливому и подававшему надежды претенденту! Великие Луны сегодня оказались более благосклонны к нему, чем к его сопернику! Но мы продолжаем!!! Впереди нас ждут еще пять волнующих схваток первого раунда!
* * *
— Первый жребий для четырех! «Песчаные ежи» против «Бойцовых крыс»!
Всё как я предполагал, — подумал Стас, спокойно взбираясь на холодящий ладони гранит постамента. — Этот «медведь» — один из фаворитов, не считая, разве что, того парня, который сумел скрутить оппонента в хитром болевом захвате. Возможно, с ним придется даже побороться в партере. Но сначала минуем здоровяка…
Бородач вблизи выглядел внушительно. Конечно, не та гора мышц и костей, которую Стас выбил с ринга на последней ночной встрече перед Сходом, но, определенно, здоровяк не знал проблем на отборе. Он развел в стороны длинные руки с лопатами ладоней и усмехнулся себе в бороду, глядя на Стаса сверху вниз.
Прозвучал гонг, и бородач вдруг резво вышел на середину шестиугольника и протянул Стасу свою лапищу. Вроде как приветствие? Стас сделал пару шагов навстречу и пожал протянутую лопату. А, как больно сжал, медведище! Стас с трудом сдержался, чтобы не крикнуть и тут же в ответ крепко сжал руку противника. Пока на равных… Бородач даже удивился, и даже, похоже, огорчился, что должного психологического эффекта не получилось достичь.
И, не отпуская руку Стаса, дернул его к себе. Голова Стаса налетела на огромный, выставленный вперед кулак бородача, не сильно от нее отличавшийся по размерам. Это был хитрый ход, — запоздало пронеслось в голове Стаса, вместе с ощущением прилетевшей кувалды. Или столкновения с бронепоездом… Крассава… Внезапно еще один удар молотом прилетел в затылок. Стас попытался обернуться и вдруг увидел, что это гранитный пол остановил его голову в конце падения навзничь. Вот это поворот… Расслабился ты, Стас… А-а-а! Ребра хрустят… Медведь не стал ждать, пока опасный противник придет в себя и придавил его коленом к полу. Решил проверить, выдержит ли грудь Стаса знакомство с его чугунной коленной чашечкой… Здоровый чувак, ничего не скажешь. Надо как-то выбираться. Начали…
Стас обеими руками схватил летящий прямо в голову кулачище и остановил неотвратимый нокаутирующий таран буквально в сантиметре от своего носа. И сжал что есть силы… Бородач зарычал. То ли от неожиданности, то ли от боли в хрустнувших костях кисти-лопаты. Стас сжал еще сильнее и крутанул руку обидчика, сбрасывая бугая со своей груди. Ну всё, дядя, — зло подумал Стас, — ты меня разозлил…
Он резко вскочил на ноги и развернулся к «медведю». Тот тоже поднялся, потирая здоровенную кисть. Вот он снова замахивается и бьет, целясь в ухо Стасу. Уходим корпусом влево-вниз (кулачище свистит в паре сантиметров от виска) с одновременным разворотом на месте на сто восемьдесят и ударом пяткой назад, прямо «медведю» в солнышко… Крякает, оседает, падает на колени. Мгновенный мидл-кик туда же в ответку, по уху, в коротком прыжке и с боевым выкриком. Бородач держится, хоть и уперся ладонями в пол. Ладно…
Стас запрыгнул на плечи здоровяку и обхватил ногами в жестком захвате его шею и голову. Тот резко дернулся, пытаясь сбросить с себя рыжего наездника, и завалился вместе с ним набок, а затем попытался придавить его своим весом, перекатившись на спину. Но Стас держал крепко, все сильнее сжимая захват. Наконец, бородач перестал лупить кулаками себе за спину в попытках достать противника и окончательно обмяк.
Фу-у-х, — выдохнул Стас, отпустив поверженного громилу и оттолкнув его от себя, чтобы вылезти из-под неподъемной туши. Походу, вырубил. Ничего, пусть мультики посмотрит, отдохнет…
Всё! Я в финале! — ликуя, подумал Стас и выпрямился во весь рост. — Всего один бой. Последний, решающий, самый важный.
* * *
— Это запланировано? — удивленно спросил Ле-он, переведя взгляд с арены на Ко-ри. — Этот Академик… Он ведь выиграл бой.
— Ни разу не ударив, — вдруг прошептала Сан-чи. — Никогда такого не видела…
Кэпт Элитников впервые выглядел так, будто тоже находился в замешательстве из-за случившегося на арене. Практически в любой ситуации, которую мог припомнить Ле-он, тот был невозмутим и спокоен, и даже слегка язвил, чем часто раздражал окружающих.
— Почти, монсэр… — произнес он. — Но мы примем все меры, чтобы следующие бои прошли как зап… — Ко-ри запнулся, поглядев на Сан-чи, не сводившую глаз с этого сэдова Академика, — как полагается.
Ко-ри стиснул зубы, гася эмоции. Сэд его дернул кинуть этого мальчишку в отряд смертников вне очереди! Всего лишь хотел проучить дурака, сорвать злость за упущенного рыжего, так кстати оказавшегося в том притоне воров! Три дня бесплодных поисков, и вот — на тебе! Этот глупенький воск выводит их прямо на объект номер один! А этого безмозглого «охотника за джаббат» Ко-ри и так нашел без особого труда, вчера, подключив, наконец, ребят из службы наблюдения за небесными явлениями. Неуловимый — тут как тут — нарисовался в районе падения очередного «метеорита», да еще вместе с очередной «джаббат», которую он почему-то не прикончил по своему обыкновению. Сладкая парочка попала на камеры позапрошлой ночью, чем несказанно удивила Ко-ри. Немного жаль, что им удалось уйти, но поимка их — лишь вопрос времени…
— Хорошо, если так, — с сомнением на лице кивнул Ле-он, исподлобья следя за выражением лица Ко-ри. Тоже мне, мозгоправ недоделанный, — зло подумал Ко-ри, не подавая вида.
— Этот смертник привнес немного интриги в игру, монсэр, — наконец, собравшись с мыслями, сказал Ко-ри. — Кандидаты будут лучше стараться. Зрители будут довольны. Никто больше не скажет, что мы специально подбираем смертников из одних мордоворотов и великанов. Вот, пожалуйста, типичный студент-хлюпик, пользуйтесь.
Надеюсь, вся эта пурга прокатит, — подумал Ко-ри, медленно выдыхая. — Ничего, кто-нибудь из первых двух претендентов его точно свалит. В этот раз и правда крутые бойцы у гражданских. До моих парней им, конечно, далеко… Ко-ри снова взглянул на фигурку Академика и усмехнулся одними уголками губ. Зато этот сосунок хоть немного помотал нервы плешивому старикану, заплывшему жиром… Пока что все в пределах допустимого. Двое смертников готовы, иллюзия создана. А выиграют пять или шесть в первом раунде, какая разница? Этого Академика все равно нужно пускать в расход. Слишком много возни вокруг него в последнее время. Надо же, умудрился влюбить в себя дочь члена Совета… Везунчик сэдов. Вечно крутится под ногами… В расход! Сразу после Турнира. И так дел по горло. Нужно, наконец, разобраться с этими падающими «джаббат во плоти». Для начала выцарапать у воров рыжего… Потом выловить беглецов за периметром. Ну и, в самом деле, придумать уже способ, как без лишнего шума скинуть старого пердуна Ле-она…
