Глава 44
Забравшийся на вершину
«Сокол рассвета» с презрительной усмешкой оглядел Стаса с ног до головы и поманил к себе пальцем. Стас спокойно принял высокую стойку, но остался на месте. Пусть «сокол» сам нарывается, а мы посмотрим, — подумал он. — Эх, жаль — чит прошел, а то бы я поиграл с ребятками в игру «неваляшка и дурачки»…
Бойцу надоело ждать атаки, и он в два прыжка преодолел расстояние между собой и Стасом. Быстрый выпад прямой ногой в корпус — начало стандартное, как в дебют в шахматах… Стас увернулся — словно танцор, двинул тазом вбок, и тут же нанес ответный удар, лоу-кик по раскрывшемуся бедру опорной ноги. Соколик не ожидал такой резвости и силы удара, и в секунду оказался на полу. Правда, тут же подскочил и вновь атаковал Стаса, теперь стремительным ударом ногой в прыжке в голову. Стас решил не уклоняться, лишь прикрылся руками. Чувствительно, но не смертельно…
Резкая контратака, панч в корпус, не дожидаясь приземления… Пробил пресс, и оппонент опять на полу, сидя корчится от боли. Улыбка давно сползла с его лица. Встает, но уже не так быстро. Лоу-кик, едва тот принимает стойку и тут же джеб в неприкрытую голову. Соколик запоздало поднял руки ко лбу, в ответ на это мощный бэк-кик по ребрам, любимая «вертушка»… Противник снова на земле, не торопится вставать, безуспешно пытается сделать вдох. Дать ему шанс, ведь до финала еще далеко? Поднимается, в глазах удивление. Ладно, обойдется, немного позабавились и хватит — с этим товарищем пора заканчивать… Атакует простым боковым ногой, вроде сайд-кика. Быстрый хук кулаком в летящую навстречу стопу. Кажется, хрустнуло. Сокол вскрикивает, хватается за ногу и (который раз) заваливается на пол. Добивать нет нужды — и так все ясно…
Прозвучал гонг, обозначив конец боя. Ну, вот мы еще на шаг ближе к финалу, — подумал Стас и даже протянул поверженному калеке руку, предлагая помощь. Представитель «Соколов рассвета» от помощи отказался и самостоятельно сполз с ринга, едва не запутавшись в канатах. Стас пожал плечами, шагнул через канаты и бесшумно спрыгнул с гранитного возвышения.
— Четвертый жребий!
Ты просто космос, Стас! — почему-то вспомнилось Стасу. Он украдкой улыбнулся, поднеся ладонь ко рту, как будто вытирал пот с губы. Не хотел светить улыбкой в полумраке, потому что бойцы, что стояли рядом, после последнего боя начали коситься на него, очевидно, гадая, что за темная лошадка этот «песчаный еж». Вот бы, кстати, посмотреть хоть разок, что за зверь этот песчаный еж, — подумал Стас, глядя, как очередная пара бойцов взбирается на гранитную плиту ринга. — Вот закончится Сход и облава Стражей, — должна же она когда-нибудь закончиться! — попрошу Ба-ри свозить меня на природу, пожарить шашлычок из местной живности… Малость подзадолбали эти бетонные и гранитные коробки вокруг. И драки, драки, драки…
Следующие пять боев Стас смотрел краем глаза, подсознательно выделяя самых сильных соперников, подмечая особенности стиля, сильные и слабые стороны. Ничего необычного, ничего сверхординарного. Пара-тройка бойцов могли доставить неудобства, а таких, от которых пришлось бы ждать серьезных неприятностей, Стас и вовсе не обнаружил. Ну, если только вдруг кто-то из них, как и сам Стас, дрался лишь в пол— или даже в четверть силы, тогда… Но переживать о том, что здесь неожиданно окажется еще один «земляк», определенно, не стоило. Вероятность встретить черноволосого равна нулю. Ба-ри сказал, что его «приняли» Стражи. И приняли плотно, с зачислением вне очереди в лигу каких-то местных смертников на ристалище. Так что он прямо сейчас где-то там, на той самой Арене, с минуты на минуту двинет кони за главного местного пахана. Что же, так, пожалуй, даже будет лучше. Конечно, немного жаль парня… Быть может, при других обстоятельствах они смогли бы стать друзьями… И в самом деле, не дождь же тут идет из соотечественников! Соберись, Стас! — сказал он себе, хотя и так был относительно спокоен. — Ты пойдешь и сделаешь их всех. И станешь для начала правой рукой Главы Схода, а уж потом…
Губы Стаса опять невольно растянулись в улыбке. Да, он хочет это увидеть своими глазами. Увидеть как старик Кай-рат и прочие носители песка сами предложат ему стать Главой Схода. Сами. Пусть и не сразу.
Начался второй круг — четыре боя, восемь оставшихся.
— Первый жребий для восьми! — произнес невидимка из темноты. — «Песчаные ежи» против «Степных гадюк»!
О, это же наш «Боб Марли» с клевой прической, — усмехнулся Стас и вышел вперед из поредевшей группы бойцов, сгрудившихся возле ринга. — Давай станцуем регги, красавчик! — мысленно сказал он сопернику, также сделавшему шаг вперед. Стас одним движением запрыгнул на возвышение ринга и на пружинящих ногах сиганул через верхний канат. Пластичный смугляк последовал за ним, но не стал прыгать через канаты, а как ящерка скользнул под ними.
Вот и гонг. «Марли» резко мотнул головой, разбрасывая дреды в стороны, сделал быстрый кувырок вперед и неожиданно оказался прямо перед Стасом. Хочет по-быстрому разобраться с темной лошадкой, — промелькнула мысль у Стаса. — Нет, старик, мы сначала самую малость поиграем… Вместо того чтобы встать в стойку, Стас выпрямился и миролюбиво развел руки в стороны. Смуглый слегка опешил от такого поворота событий, но тут же решил воспользоваться неожиданной форой, подаренной противником.
И нанес сильный удар ногой в живот Стаса. Стас за мгновение до удара напряг пресс и все тело, встав в позу памятника Гагарину на Ленинском в Москве, и тут же резко выдохнул, гася энергию стопы противника. Смотри-ка, угадал, — улыбнулся он офигевшему «Бобу». — А ведь я и правда стал крепче после странного «чита». Почти не больно. И, кстати, тогда, после избиений, я удивительно быстро поправился. Надо будет болевой порог еще раз проверить на том здоровяке-«медведе», если он пройдет дальше…
Носитель дредов сделал яростное лицо и снова кинулся в атаку на Стаса. Прямой в голову — жесткий блок, подобие лоу-кика — блок поднятым коленом, прыжок и вертушка — приседаем и тут же, едва «Боб» касается пола, мощный апперкот снизу прямо в подбородок. Смугляк звонко клацает белоснежными зубами и отлетая назад, похоже, еще в воздухе теряет сознание. Всё. Гонг.
Стас посмотрел на поверженного, потом медленно обвел взглядом притихший сумрачный зал храма. Злобные драконьи морды одобрительно мерцали адским факельным светом. И неподвижные лица присутствующих в этом жутковатом мечущемся свете казались неживыми, будто все дружно напялили маски. Только две узкие тени в черном зашевелись сбоку, карабкаясь на пьедестал, чтобы убрать «короля регги» с ринга. Ну, голос, давай, кричи следующий жребий… Ах да, нужно свалить с шестиугольника… Стас спрыгнул с возвышения и, ни на кого больше не глядя, встал чуть в сторонке от кучки оставшихся бойцов. Кажется, они начинают бояться, — проскочила у него мысль. — Правильно, бойтесь. Я уже почти забрался на вершину… Уголки Стаса губ опять дернулись вверх, он сложил крест-накрест руки на груди и стал ждать очередного поединка, следя сквозь приспущенные веки, кого вызовут следующей парой.
* * *
Изгой Пустыни выглядел мрачным. Еще бы… Быть может, он уже жалел, что не отправился кормить этих клятых песчаных ежей, будь они неладны… Гоша ощутил во рту неприятную горечь и в сердцах сплюнул себе под ноги. Обычно он терпеть не мог так делать, тем более прилюдно. Но все равно все пялились сейчас или на экран, или в центр ринга, — кому как было удобнее, — где в это мгновение сходились двое, чтобы сцепиться в смертельной схватке. Ну, или как там у них получится.
Соль Океана казался на вид не менее крепким и решительным, чем тот первый, Ветер Пустошей. Да уж, бойцы как на подбор… Видно, народу и в самом деле осточертел этот Ле-он и весь его Аппарат а доме до неба, раз такие парни готовы были идти на смерть. С другой стороны, Кай-чи ведь что-то рассказывала тогда Гоше про перманентное состояние войны и всеобщую воинскую повинность, а также всенародную любовь к древнему боевому искусству та-и-до. Эх, Кай-чи… Встретить мечту и тут же потерять. Это так в его стиле…
Противники на ринге сошлись. Неожиданно Изгой сделал страшное лицо и устрашающе закричал на претендента. Тот от неожиданности опешил, и даже отступил назад. Приободренный смертник кинулся ему в ноги и схватив под коленки опрокинул на спину. Соль Океана, чтобы не слишком сильно удариться спиной о каменную поверхность ринга, обхватил голову соперника обеими руками и утянул за собой вниз. На земле они стали бороться, и претендент стал наносить Изгою удары по голове и корпусу. Наконец, ему удалось скинуть с себя смертника.
Не на шутку разозленный, Соль Океана вскочил и снова встал в боевую стойку. Изгой тоже поднялся, но остался сидеть на корточках. Спустя пару секунд он опять решил повторить удавшийся маневр с бросанием в ноги. Но противник на этот раз был готов к подобному, и чуть подпустив поближе любителя партера, резко нанес ему удар ногой в голову, наподобие кансэцу-гери в каратэ. Удар оглушил Изгоя, и он рухнул как подкошенный. Правда, почти сразу перекатился и стал подниматься, боясь атаки сверху.
Настала очередь идти в атаку претенденту. Не дожидаясь, пока смертник поднимется, он одним прыжком подскочил поближе и ударил его ногой в живот. Смертник сложился пополам, и Соль всадил ему локоть между лопаток. Тот в очередной раз упал и скорчился от боли. Претендент занес ногу над головой поверженного, чтобы добить его. Неожиданно Изгой обеими руками схватился за ступню противника и крутанул ее вокруг оси. От неожиданности и боли претендер вскрикнул и упал навзничь рядом. Изгой как-будто только этого и ждал — накинулся на него сверху и стал душить.
Но торжество Изгоя было недолгим — Соль Океана резко ударил его коленом по ребрам, перекинул через себя и вскочил. Не давая подняться смертнику, едва вставшему на четвереньки, претендент со всей силы всадил ему ногой под ребра. Изгой отлетел еще дальше, почти к краю ринга, и опять скорчился там от боли и невозможности сделать вдох. Претендент выпрямился, спокойно подошел к поверженному противнику, кинул взгляд на трибуны и будто подучив одобрение, резко присел, обхватил сзади рукой шею смертника и уперся коленом ему в спину. Изгой дернулся и несколько раз ударил руками воздух, пытаясь вырваться, но Соль Океана держал его крепко, и все сильнее сдавливал шею. Спустя полминуты смертник затих и все было кончено.
Гошу опять окатила волна давящего на уши гула с трибун. Ну вот и всё, — пронеслась какая-то совсем чужая мысль в голове Гоши. — Момент истины…
— И вновь претендент одерживает победу! — возопил к небесам карлик-ведущий, опять внезапно, как черт из табакерки, возникший на ринге. — Какое интригующее начало Турнира! Давайте же посмотрим не удивит ли нас и третий поединок!
Он взглянул на одного из оставшихся шести претендентов, сделавшего шаг вперед по заготовленному жребию.
Ведущий в третий раз указал рукой на одного из парней в красных штанах.
— Назови себя, смельчак!
— Я — Вихрь Надежды для нашего города! — с нескрываемой гордостью произнес боец. Трибуны снова одобрительно взревели.
— Ве-ли-ко-леп-но!!! — по слогам выговорил «синий пиджак». — Смети же своего соперника!
Он обвел взглядом трибуны, потом бойцов и смертников.
— И следующим героем, готовым пойти на смерть против этого вихря, будет…
Здесь «синий пиджак» сделал вид, что опять случайным образом выбирает противника очередному претенденту и, поводив из стороны в сторону пальцем по кругу.
— Вот он!!!
Карлик резко выбросил руку в сторону Гоши, и тот буквально ощутил кожей, как все камеры и взгляды с трибун устремились на него.
— Сделай шаг вперед, смертный!
Гоша непроизвольно, по привычке, пожал плечами, — как всегда, когда был излишне взволнован, — улыбнулся легкой виноватой улыбкой и шагнул в сторону ринга.
— Наверняка почтеннейшей публике интересно, почему такой молодой парень оказался здесь! Так вот, этот парень — опасный преступник, совершивший за свою короткую жизнь немало преступлений и заслуживающий самого сурового наказания! Трижды он серьезно нарушил законы Потиса, и за каждое нарушение должен был лишиться жизни! И кроме всего прочего, он посмел притронуться к горожанке, молодой беззащитной девушке, нежному цветку, жительнице нашего прекрасного города!
Толпа зрителей взорвалась возмущением, и Гоша с удивлением озираясь, услышал вопли негодования, льющиеся с трибун.
— Но он согласился искупить все то зло, что причинил нашему городу! И готов отстаивать и защищать все то святое, на что ранее покусился! Сделай шаг вперед, смертный!
Гоша, оглушенный, оторопел от услышанного в свой адрес и замялся на месте.
— Ну же, Академик! Шагай вперед и сражайся!
Гоша вздрогнул, услышав свою новую кличку, которая могла стать последней в его жизни. Наконец, он совладал с собой и сделал еще один шаг вперед.
— Отлично! — проорал ведущий и посмотрел на трибуны. — Встречайте третий бой Турнира! Вихрь Надежды против Академика!
