Робот остановился в своей старой комнате. Он к ней привык. По-хозяйски поправил покрывало на кровати, посетил ангар, где стоял грузовик и отправился в закрома за углем. Большую часть выгрузил на станцию, а остальное оставил вместе с кораблём возле крыльца. Затем занялся пищевым синтезатором. Первым делом он внёс серьёзные коррективы в программу и сориентировал установку на выпуск стокилограммовых блоков. После этого Али активировал серворобота, сходил с ним на склад, принёс 75 метров кабеля толщиной в руку, и не торопясь принялся за изготовление разъёмов. Мощности импульсной установки было не достаточно для отправки массивной куклы. Требовалось подсобить ей энергией от генераторов коррекционных двигателей.

Провозившись с кабелем около тринадцати часов, Первый Помощник, наконец, собрал систему полностью, некоторое время с сомнением рассматривал плоды трудов своих, прикидывал, выдержит блок питания или нет, а потом решил просчитать ситуацию на компьютере. Тот обнадёжил — всё должно пройти без особых осложнений.

Последним штрихом в подготовке явился осмотр помещения, где располагалась импульсная установка. Если Экта жива и здорова, то тюк жратвы, движимый сильнейшей отдачей, способен разворотить половину станции, поэтому требовалось соблюдать осторожность. Чтобы потом не кусать локти от досады…

Результаты исследований внушали вполне обоснованную надежду — внешняя обшивка останется в целости и сохранности. Робот решил-таки на всякий случай укрепить стены. Тащить силовую установку для создания поля отторжения ему не хотелось. Али решил немного полениться!

Тем временем синтезатор, после долгих мучений, выдавил из себя, кривясь от натуги, шесть ароматных, лоснящихся брусков. Али перетаскал их на стол, уложил, склеил органической массой, похлопал по боку внушительный параллелепипед, отщипнул кусочек, бросил в рот, довольно кивнул и ушёл в аппаратную. Там он запустил генератор, сразу включив питание на полную мощность. Когда система изготовилась к работе, Первый Помощник прихватил пульт дистанционного управления, спокойно спустился на нижнюю палубу и дал команду на старт.

Толчок получился солидный. Где-то заискрило, кабель загудел и тут же раздался страшный грохот. Что-то лопнуло со смачным звуком, палуба вздрогнула, сверху вылетело облако пыли, свет померк, но тут же включилось аварийное освещение.

Али, не торопясь покинул убежище и стал подниматься наверх, с интересом посматривая по сторонам. В сумраке проходов противно шипело. Мимо со свистом капала расплавленная пластмасса. Вот, что бывает при неосторожном обращении с продуктами питания или неправильном их использовании, подумал Али. Осердясь и сосиской можно зашибить…

Импульсная установка не пострадала. Одна стена оказалась основательно заляпанной биомассой. В другой красовалась отвратительная дыра. Балки и стойки, вывернутые наружу, грозили рухнуть в любой момент на грузовой ангар. От всех светильников остались лишь неопрятные лохмотья.

Робот подошёл к пролому, посмотрел вниз, плюнул в бездну и неожи-данно пропел скверным голосом:

Затем Али поставил в известность Руководителя, дал распоряжение сервороботам произвести ремонт и уборку помещений, переключился на Экту и возлёг на стол…

Первый Помощник бодро спрыгнул с приёмного стола, осмотрелся, подобрал с пола жалкое рубище, в котором некогда щеголял Лабер, оделся и отправился на нижний этаж с инспекционным осмотром. Там находился управляющий компьютер импульсной установки. В нём могли содержаться сведения о связях с иными мирами. К сожалению, данная установка обслуживала трассу Земля — Экта и не о чём более не знала.

Али вышел наружу и осмотрелся. Экта стала ещё грустней, ещё печальней, ещё обречённей. Равнодушие и безразличие песчаными струйками сочились отовсюду. Серый цвет преобладал повсеместно. Горький ветер нёс с собой смертную тоску, от которой делалось пусто на сердце и хотелось тихо плакать о пропащих душах, о безвременно утерянных надеждах на что-то лучшее, светлое, радостное…

Вселенский потоп тоски, пучина апатии. Идеальное место для процветания Фазого Ба Си. Население, если бы оно сохранилось, могло с чистой совестью днями напролёт жрать винище и лить горючие слёзы по своей разнесчастной судьбинушке.

Робот энергично потряс головой, разогнал по углам грустные мысли, погрузился в шар и прямиком направился на небезызвестную базу, для выколачивания из неё информации. Строение оказалось на месте, и так же, как и раньше одно из них гостеприимно приняло визитёра. Али не стал отвлекаться на светомузыкальный фонтан, а занялся промежуточными информсистемами. На подробное изучение каждой из них уходила уйма времени. Подобный объём информации роботу не попадался ни разу. Да и где он мог с ним столкнуться? У Хвостюков при раздаче колбасы? У Такаранги на совещании? Одним словом, работы хватало по ноздри. Первый Помощник пробовал систематизировать данные, но из этого ничего хорошего не получилось. Тогда он плюнул на бесполезное занятие и углубился в поиск…

Почти двое суток Али без сна и отдыха, воды и пищи, дружеской под-держки и женской ласки шарил по обширной памяти компьютеров, и откопал-таки, шельма, требуемый материал. Оказалось — все импульсные установки, соединяющие мир эктов с дальними пределами находились (а робот так и предполагал) в одном месте и представляли собой своеобразный вокзал, с которого все желающие могли отправиться по какой-либо надобности к интересующей их планете. Располагался он на острове, затерянном среди чёрных вод океана. Там же находились пять научных институтов по обработке поступающих данных, сбору биологического материала и анализа открывающихся перспектив. На основе полученных сведений, формировались рекомендации по освоению той или иной планеты, выработке общей концепции колонизации и многого, многого другого… Али не стал тянуть резину и немедленно вылетел. Таинственный остров пришлось искать почти четыре часа. Его координаты отсутствовали в памяти компьютеров. Наконец, затуманенному счастливой слезой, взору робота предстал плоский, без намёка на растительность, овал суши около пяти километров длинной и трёх шириной. Он располагался почти в самой середине насмерть заросшего водорослями моря.

Шар приземлился на каменную твердь. Первый Помощник отправился на поиски входа. А он и не собирался прятаться! Просто из недр острова поднялся лифт и унёс с собой бесстрашного исследователя.

Первая остановка привела в зал отправления. Али с волнением осмот-релся. Кабина терпеливо ждала. Огромное низкое помещение оказалось сплошь заставленным спаренными импульсными установками. Они располагались ровными рядами и занимали весь зал. У дальней стены виднелась то ли стойка, то ли рубка управления. Первый Помощник прошёлся меж рядов, попробовал активировать одну из управляющих колонок. Не получилось. По всей видимости, они включались централизованно.

Робот покрутил головой в поисках расписания движения или табло, на котором высвечивалась соответствующая информация, ничего не увидел, раздосадовано почесал затылок и вернулся к лифту. Его ждало море интересного. Позже, если позволит время, он вернётся сюда и во всём подробно разберется…

Следующая остановка произошла в очень красивом зале циклопических размеров, с куполообразным потолком, вздымавшимся на огромную высоту. Некоторое время Али пробовал сообразить — что к чему, сосредоточенно дышал носом и, наконец, в нише, недалеко от себя узрел могучий компьютер, обрадовался и решил задать ему пару вопросов. Вначале у посетителя ничего не получалось. Хитрая техника искусно пряталась за многочисленные зашиты, охранные системы и запутывала следы. Робот пытливой мыслью просачивался по хитросплетениям связей искусно уворачивался от злобных сторожей, по дороге заглядывал во все кладовочки, закутки и в результате нашёл пусковую программу.

Купол осветился весь, разом. На нём стали проявляться разноцветные трассы, и первый Помощник понял — он достиг конечной цели. На потолке обозначивались всё новые и новые направления. Их количество начинало вызывать искреннее уважение. Экты поработали на совесть. Всего Али насчитал девяносто семь трасс. С ума сойти легче!

Ой-ля-ля, восхитился робот. Будет из чего выбрать! Но, прежде чем предаться основательному изучению, необходимо было сделать одно весьма важное дело. Али проворно спустился из царства грёз на грешную землю и приказал компьютеру в срочном порядке привести в состояние повышенной готовности планетарную систему безопасности. Охранные установки за долгие годы бездействия не растеряли боевого духа. В них не иссякло служебное рвение. Установки взяли под козырёк и принялись усиленно бдить. Далее робот задействовал периферийные датчики наблюдения, реанимировал и отправил в поиск всех оперативных разведчиков. Ему очень не хотелось получить удар в спину в тот момент, когда желаемое уже лежало в кармане и осталось лишь правильно распорядиться им.

После принятия профилактических защитных мер, робот вплотную занялся самими трассами, а если выразиться точней — их конечными пунктами назначения. Для этого пришлось войти в плотный контакт с управляющим компьютером, и тут, совершенно неожиданно, всплыла очень интересная информация. Али до того растерялся, что попросил повторить ещё раз!

Первая Сила в своё время весьма серьёзно занималась долгосрочными прогнозами и планированием грядущих событий. Специалисты, опираясь на солидный объём данных, собранных огромным количеством разведчиков, разработали программу по спасению землян. Все их выводы зиждились на предположении, будто часть населения способна выжить после обработки. Свой прогноз экты разбили на несколько этапов. Первым делом были выбраны достойные кандидаты. Их переправили на Экту, где открыли страшную правду, которую закрыли эмоциональной блокадой. На втором этапе на сцене появлялись Джек с Лоу, отряжённые в помощь уцелевшим землянам. Сладкая парочка, особенно когда действовала в связке, была способно на многое: водить врага за нос до одури, организовывать коварные западни и засады и ничего не бояться. А самое главное они могли с максимальной эффективностью укрывать, прятать, спасать людей, маскируя их под коз, зайцев и мышей. Мудрые экты предвидели появление супера в их мире и специально для него установили на базе брызжущего светом монстра. А вот далее многочисленные таланты роботов зашли в тупик. Они пасовали перед машинами, которые управлялись телепатически. Здесь начинался третий этап, который полностью строился на возможностях Али. Кургала, от чьего бдительного ока ничего не скрывалось, находился в курсе происходящего и только поэтому спас А-17.

Али несказанно подивился тому, что скромно поведал компьютер, ещё раз порадовался дальновидности эктов и неожиданно загрустил. Хорошо, что Первая Сила не дожила до сегодняшнего дня. Иначе бы ей пришлось испытать ни с чем не сравнимое разочарование. Все её усилия потребовались для спасения райберов! Парадокс, чёрт его дери! И у этого парадокса имелось вполне конкретное имя — кургала!

Робот некоторое время рассматривал купол зала, затем улёгся на спину и поинтересовался у компьютера, нет ли поблизости хоть какого-нибудь буфетишко, бара или на худой конец — забегаловки с чебуреками. Оказалось, что есть. Институты, расположенные ниже вокзала, были оборудованы тремя ресторанами и двумя линиями доставки. Али немедленно надулся важностью и распорядился привезти побольше чего-нибудь вкусненького, у него, дескать, постоянно закладывает уши от громкого бурчания в животе.

Юркая транспортная платформа довольно прытко подкатила гружёная: добрым куском малосольной рыбы очень похожей по вкусу на лососину, тремя батонами прекрасно прокопченной колбасы, ломтём буженины, роскошным мясным рулетом и бутылью с бледно-розовой жидкостью. Робот сцапал рулет, впился в него зубами и снова воззрился на потолок.

Вскоре он сделал весьма любопытное открытие. Оказалось, все трассы без исключения были снабжены промежуточными импульсными установками, в которых, право, не было нужды. Они находились на одинаковом расстоянии от Экты. Робот, дабы подтвердить или опровергнуть возникшие подозрения, затребовал компьютер. Да, холодно ответил он. Так сделано умышленно, для того, чтобы бежавшие земляне могли, не опускаясь на планету, добраться до выбранного направления и убыть в облюбованную систему.

Виват гению эктов! Тысячу раз виват!

Затем Али вкрадчиво поинтересовался, а нельзя ли одну из промежуточных станций соединить с той, что находится в мире двух планет? Это до обидного просто, всхлипнул компьютер. Какую именно желает его сиятельство? Его сиятельство пока воздержался желать чего-либо и обратило всё свое внимание на съестные припасы. Собственно, дело оставалось за малым — выяснить, какая из планет более всего соответствовала Земле и дело в шляпе! Однако это могло подождать. Здоровье требовало обратить на себя самое пристальное внимание…

Через пятнадцать минут, когда страстное чавканье, шумное глотание, приглушенное рычание и могучее бульканье утихли, робот снова приступил к допросу. На сей раз, ему не удалось застать компьютер врасплох, и хитрая техника мстительно ответила — отбор уже сделан. Али благосклонно попросил огласить весь список, причём с подробнейшими характеристиками каждой из восьми кандидатур. По тем, на какие он укажет, можно дать видео. В архиве обязаны храниться соответствующие материалы. После прослушивания, а затем последующего просмотра, робот сделал выбор и засобирался домой. Его распирало чувство исполненного долга. Первый Помощник поднялся наверх, сел в шар и улетел к импульсной установке. Оттуда Али прямиком угодил в широкие, дружеские объятья Хвостюков.