Первого Помощника встретили печальной вестью. Один из молодых людей не вынес переброски и скончался, не приходя в сознание. Его труп покоился в одном из кормовых отделений. Робот понятия не имел, каким образом хоронят усопших в пространстве, поэтому просто завернул несчастного в кусок теплоизоляции и отправил в последний путь…

После окончания церемонии погребения Али решил откомандировать молодежь домой. Их приключения закончились. Робот искренне надеялся, что навсегда.

И вновь они остались вдвоём: райбер и творение рук эктов. Странная пара, ставшая почти друзьями, несла бессменную вахту в ожидании появления носителей. Малин, дабы скоротать время с некоторой долей иронии рассказывал, с каким рвением он искал заводы по производству люрминсов, но обнаружил лишь обломки и мигом сообразил — здесь приложил руку предусмотрительный робот. Успел подстраховаться. Нет, райбер не хотел устраивать на «Махайроде» засаду и сводить с кем-либо счёты. Ему было просто любопытно.

Некоторое время наблюдатели пробовали придумать, каким образом они поступят, когда появятся носители. Неожиданно развеселились, нахохотались до колик и плюнули на бесполезное занятие. К чему гадать? Всё решится само собой. Просто требовалось подготовиться к самому неблагоприятному развитию событий и предпринять кое-какие меры безопасности. Для начала Первый Помощник рассчитал точный курс до Земли и подготовил штурмовик к длительному полёту, хоть и отлично понимал всю опасность путешествия на столь утлом судёнышке, в бессознательном состоянии на громадные расстояния. Однако судьба не оставляла роботу выбора. Далее Али заготовил продукты, консервант, затем надел скафандр и долго обследовал «Махайрод» снаружи. Малин, вооружившись самодельным переговорным устройством, ходил по каютам, коридорам, техническим помещениям и давал советы. Наконец было найдено слабое место и напарники принялись за дело. В полу проделали квадратное отверстие, вырезали коммуникационные каналы и приладили переходной кессон. Али при активном содействии монтажного робота прорезал наружную обшивку. Рядом с отверстием пришвартовали штурмовик. Таким образом, в са-мом крайнем случае наблюдатели могли быстро покинуть «Махайрод» и под прикрытием жилого блока уйти к Земле.

Далее Первый Помощник приступил к самому главному, с его точки зрения, делу. Он занялся сборкой электронного передающего устройства, способного внести неразбериху в действия, а главное — память, киберштурмана носителей. Райберы наверняка знали местоположение Земли. Эти данные подлежали обязательному изменению, потому, что один, или несколько прибывших непременно ринутся испепелять, вырывать с корнем, разносить в пыль виновников грандиозного погрома. По замыслу робота ни один из посторонних кораблей не должен был появиться над городами землян! Малин хоть и ворчал, но принимал в приготовлениях самое активное участие. Сердцем он сознавал — его товарищем двигало чувство тревоги за судьбы жителей Земли. За время общения с Али он понял — его напарник подчинялся суровой справедливости, во имя которой был готов идти до конца, не взирая ни на какие трудности, препятствия, преграды и потери. Да, он принял жёсткие меры безопасности и выдвинул неприятный ультиматум, но Али никогда не злобствовал, не сходил с ума от ненависти, а руководствовался в своих действиях исключительно интересами людей.

После долгих раздумий, расчётов, прикидок, двух неудач, консультаций с Руководителем, который по просьбе друга снял параметры с бортовой системы рудовоза (переписка осуществлялась на продуктах питания) роботу вроде бы удалось создать необходимый прибор. Однако, он хотел быть полностью уверенным в успехе своего предприятия. Для этого Первый Помощник принялся мастерить дополнение к уже готовому устройству. В то время, когда Али колдовал, священнодействовал и орудовал молекулярным паяльником, сращивая наноматериалы, Малин на штурмовике мотался по разорённому поселению и добывал запасные части, микросхемы и многое другое, необходимое для работы.

Наконец система была собрана и опробована. Первой её жертвой пал «Махайрод». Его навигационная система, не смотря на солидную защиту, сооружённую ещё Джеком, перепутала всё на свете и принялась нести непролазную ахинею…

Али остался доволен результатами испытания, забрал прибор, сел в штурмовик и умчался устанавливать своё детище в ближайшем жилом блоке. На этом приготовления закончились. Дело оставалось за малым — дождаться появления носителей.

Потекли дни ожидания…

Чтобы хоть как-то скрасить скуку, робот вяло расспрашивал напарника насчёт жизни в пространстве. Райбер первое время лениво отбивался, пробовал отшутиться, но постепенно уступил ненавязчивым просьбам и вдарился в воспоминания…

Когда эйфория от исхода в космос улетучилась, райберы начали сознавать, на какую жизнь они обрекли себя и своих потомков. Космос далеко не курорт, и любое неуклюжее движение дорого обходилось поселенцам. Много, очень много ошибок допустили тогда райберы, но проклятая гордость не позволяла признаться даже самим себе в частичном провале бестолковой затеи.

К всеобщему удивлению и радости особо горячих оптимистов, не взирая на многочисленные недосмотры, просчёты и, чего греха таить — потери части населения, жизнь постепенно налаживалась. Смонтированные наспех, с нарушением многочисленных норм и правил жилые блоки, административные и производственные корпуса практически не спасали от жёсткого излучения и были не способны уклоняться от метеоритов, астероидов и комет. Первыми в набат ударили медики. Они отметили появление нежелательных мутаций, причём сразу у всех возрастных групп населения. В двух госпиталях появилась масса пациентов. С другой стороны райберы обладали внушительным научным и техническим потенциалом, и это позволило им в кратчайшие сроки принять эффективные меры к своему спасению. В ускоренном темпе, благодаря заранее налаженной добыче полезных ископаемых на пустующих планетах, провели модернизацию старого и возвели новое жильё. Параллельно была создана служба оповещения, которой придали множество стационарных и оперативных разведчиков, выделили около сотни лазерных установок повышенной мощности. Их планировали использовать для уничтожения мелких объектов, способных разрушить поселение.

Основным камнем преткновения явилась гравитация. Никому не улыбалась перспектива вышагивать в магнитных ботинках всю жизнь. С созданием искусственной силы тяжести не получалось. Уж слишком много труднейших задач приходилось решать. Они подобно бусам цеплялись друг за друга, поэтому, не справившись с одной, невозможно было приниматься за очередную. И только после длительных исследований, многочисленных экспериментов, удалось-таки создать искусственную гравитацию, которая ни в коей мере не соответствовала существующей на Экте!

Так, постоянно борясь с трудностями, время от времени вытирая слёзы отчаяния и гордости, райберы обживались в пространстве. Сами того не подозревая, они совершили своеобразный подвиг абсурда — приспособились жить там, где по всем параметрам и расчётам не могло существовать ни одно живое существо. Именно тогда, в годы разочарований, бешеных надежд, всеобщего уныния, безумных идей райберы после долгих раздумий, социальных экспериментов, педагогических исследований сделали основную ставку не на индивидуума или семью, а общество, как единый организм. Мудрые, дальновидные вожди, на основании рекомендаций ведущих учёных приняли единственно верное решение в данной ситуации. Оно было немедленно возведено в ранг закона. С этого момента любой житель поселения, не взирая на свой социальный статус, обязан был по-жертвовать жизнью, если того потребует обстановка, во имя общества не задумываясь.

Детей и родителей разъединяли сразу после рождения. Первое время не сознательные и забывчивые матери пробовали протестовать. Их увещевали, как могли. Особо буйных и несговорчивых изолировали, порой пожизненно.

Время шло. Общество Второй Силы обрастало законами, традициями, мифами, легендами. Уже третье поколение небожителей с нескрываемым презрением вспоминало о своих родственниках, оставшихся на планете. Во всех учебных заведениях переселение в пространство выдавалось за единственно верное решение предков, ибо позволило сделать гигантский шаг вперёд в развитии цивилизации. Альтернативы ему не существовало…

Обучение в поселении было обязательным для всех без исключения. Основную массу выпускников после окончания средних и высших учебных заведений ограничивали в выборе дальнейшего жизненного пути, хоть разнарядок и жёстких рамок не существовало. Просто всегда имелись слабые места, нуждающиеся в рабочих руках, и общество направляло энергию молодых райберов именно туда. Самым талантливым и подающим большие надежды предоставляли возможность заниматься любимым делом. Они являлись двигателями прогресса.

Политическое устройство не отличалось особой сложностью. Избранное правительство в количестве двадцати четырёх райберов, опирающееся на исполнительный орган, руководило. Население без особого энтузиазма подчинялось. Так же существовало несколько группировок различного толка и невыразительная оппозиция.

Одним словом, мир райберов напоминал любой другой мир с неболь-шими отклонениями от эталона в ту или иную сторону. Как не тужились небожители, как не старались, им так и не удалось воздвигнуть ничего оригинального. А кичиться своими немногочисленными достижениями было не перед кем. Они жили уединённо, с усмешкой взирая с высоты своего мнимого величия на всю Вселенную.

Раза два космическое поселение сотрясали сильнейшие катаклизмы. Непонятно почему жизнь теряла свою стройность, неизвестно откуда брались крамольные слухи, разговорчики, некто пронырливый и неуловимый принимался мутить воду и расшатывать устои общества. Порядок восстанавливали с огромным трудом. Молодёжь, наслушавшись предательских речей, принималась открыто роптать и подвергать сомнению сам факт исключительности своей Родины. Нигилистов долго приводили в чувство, разъясняли всю глубину их заблуждений, особо ретивых и фанатично преданных идее — изолировали, малую толику — ликвидировали. И, в конце концов, всё возвращалось на круги своя.

Али находил много общего между людьми и райберами. По некоторым позициям они просто походили на братьев: младшего и старшего…

Рассказ Малина не занял много времени. Он не вдавался особо в под-робности, о детстве не вспоминал и на язвительные реплики робота не реагировал.

Изредка, дабы развеяться, наблюдатели совершали недолгие экскурсии или просматривали информацию, полученную в административном блоке. Всякий раз после сеанса Малин углублялся в сложные вычисления, вводил допустимые погрешности, и у него постоянно получалось одно и то же — носители должны были появиться почти одновременно. Поэтому прибытие первого корабля не стало неожиданностью. Звездолёт включил вызов ещё на дальних подступах, и не выключал его ни на секунду. Малин немедленно отозвался, а затем послал тщательно продуманное и откорректированное сообщение. Оно должно было, на первом этапе, подготовить экипаж к душераздирающему зрелищу. На борту ничего не поняли, попросили разъяснений и за одним поинтересовались, зачем выключили основной Маяк. Так и мимо пролететь не долго. Малин сбросил второй информационный блок и дал видео. Эфир буквально взорвался. Вопросы сыпались будто из рога изобилия. Райбер не успевал отвечать, совсем запутался и отключил связь. Тут же поступил запрос от капитана на его личной частоте. Он решил выяснить всё до конца. В процессе общения Малин узнал — они с капитаном росли вместе. Друзья детства вспомнили имена учителей и милые выходки, сопутствующие молодости.

Через шесть часов носитель остановился возле «Махайрода». Древний корабль выглядел смешно и нелепо на фоне громады звездолёта. С грузовой палубы сорвался шатл. Напарники невольно переглянулись. Им предстоял тяжёлый разговор.