— От кого, от кого, а от тебя я подобной глупости никак не ожидал, — укорял друга Руководитель. — Вы с Малиным готовы перетащить на Землю кого угодно. А действительно, к чему церемониться с людишками?! Давайте, соберём здесь содержимое всех лабораторий, исследовательских центров, свалок, помоек, все творения гениев одиночек, убийц, душегубов, мутантов, пожирателей звёзд и мерзких расщепителей атомов! Ребята, это же не наша планета! Давайте очистим её, наконец, от наглых и надоедливых аборигенов. Тебе вредно подолгу оставаться в обществе наших непрошеных гостей! Я, благодаря твоей глупости и недальновидности, нахожусь в крайнем возмущении!..

Три человека и три райбера сидели на том самом месте, где некогда проходили первые официальные переговоры. Последние новости взбудоражили оба поселения. Людям крайне не понравилось известие о возможном появлении кораблей потенциального противника и каких-то уродцев. Многие потребовали от властей немедленно прогнать чужаков назад, и пусть они там выкручиваются, как хотят. Однако Руководитель популярно пояснил соотечественникам, что на самом деле всё складывается хорошо. Если бы на Земле не появились райберы, то люди наверняка бы не узнали о надвигающейся опасности. А теперь правительство успеет предпринять все необходимые меры для защиты городов.

Общественность, как всегда поверила своему лидеру и успокоилась. И всё бы закончилось хорошо, но тут в дело вмешался Махака. Он принялся безумствовать, бегать по Мирному, потрясая заржавленными мечами мщения, орать благим матом о переполненной чаше терпения, о необходимости вступить на тропу войны против нелюдей, с целью искоренения чужеродного семени без жалости и сострадания! До последнего колена, а может быть и пятки! Люди было потянулись на импровизированный митинг на который их призывал Махака, жаждущий провести референдум по поводу смены власти, но установившееся вёдро отвлекло их на уборочную страду. И славное начинание с треском провалилось…

С райберами дело обстояло сложней. Они резко приободрились. Их более не прельщала перспектива первобытного существования. У них появилась блестящая возможность стать обладателями шести несокрушимых носителей и обитателей лунной лаборатории. Надежда на достойное проживание вселила веру в их оскорблённые сердца. Пришельцы мгновенно сделались заносчивыми, наглыми, несговорчивыми, властными. Однако коварный и злопамятный Руководитель не преминул вылить ушат холодных доводов, на начавшие было разгораться угли мечты. Умел Лабер испортить праздник окружающим, даже талант имел в этом…

— Я могу вам гарантировать лишь одно, — продолжал говорить Вилли, не дав никому и рта раскрыть. — Никто из посторонних не вступит более на подвластные нам территории, ни при каких обстоятельствах! С нас и вашей колонии хватит за глаза. Первый Помощник, немедленно займись ликвидацией лаборатории вместе со всем содержимым. Нам не нужны осложнения…

— Подожди, — сказал Жонт. — Давай не будем торопиться с решением столь важных вопросов. Понимаю, тебя волнует судьба землян. Ты много сделал для возрождения своего общества. Мы страстно хотим того же, и страшно обрадовались, когда узнали, что кроме нас уцелели ещё несколько сот соотечественников. Нисколько не сомневаюсь — вы бы на нашем месте повели себя таким же образом. Нам необходимо принять меры, которые помогут решить дело миром. Когда носители прибудут в оставленное поселение, начнутся довольно не простые переговоры. Никто их наших не сомневается — они дадут положительные результаты. В итоге мы покинем вас навсегда. В этом нам помогут мутанты из лаборатории. Пока никто не знает, на какой планете мы остановим свой выбор, и какой облик приобретём в связи с этим. Нейтральные опасны всем, остальные — на вес золота…

— На днях Первый Помощник с Малиным посетят лабораторию, снимут всю информацию с компьютеров, а затем уничтожат объект. Далее они займутся обустройством наблюдательного пункта в пространстве. Шесть носителей — солидная сила, с которой не хочется шутить, — Вилли поскрёб затылок. — С летунами, ползунами, нырками мы ещё как-нибудь справимся, но никому из нас не дано со стопроцентной уверенностью предугадать, каким образом поведут экипажи звездолётов по прибытии домой. Между прочим, сколько райберов находится на борту одного носителя?

— Насколько мне известно из информации Малина, — ответил Слют, — команды сокращены почти вдвое, для увеличения аварийного запаса продуктов жизнеобеспечения и размещения запасного боекомплекта. В итоге получается около ста пятидесяти — ста семидесяти пилотов, исследователей и солдат.

— Почти тысяча разъяренных воинов! Многовато… — хмыкнул Али. — Их сложно будет отговорить от нападения на Землю…

— У нас есть иной выход? — спросил Жонт.

— Конечно, — ухмыльнулся робот. — Я лечу в ваш мир, собираю шесть мощных фугасов, устанавливаю на них автовзрыватель, помещаю в жилые блоки и запускаю аварийные маяки. Всё! Носители, и я это предполагаю с большой долей вероятности, будут прибывать по одному. Едва звездолёт появится на горизонте, как немедленно, уловив сигнал бедствия, устремится на помощь, и немедля получит в лоб направленный взрыв мины. И так ещё пять раз! Нравится?

Райберы испуганно воззрились на Первого Помощника.

— Не надо так шутить, — наконец выдавил из себя Жонт. — Разве допустимо вот так хладнокровно говорить об убийстве? Мы в своё время поступили с землянами крайне жестоко. Сначала их превратили в игрушки, а потом вообще искоренили. Результат вы видите перед собой. Не ходите по этой дорожке. Она ведёт в никуда…

— У нас нет желания никого убивать, — сказал Руководитель. — Завтра займёмся Луной. Кстати, а куда подевался Трик? Разве он больше не член тройки правителей?

— С нашим товарищем происходит нечто ужасное, — признался Слют. — Он довёл себя до полного исступления, иззлобился абсолютно, утерял способность конструктивно мыслить, с пеной у рта уговаривает всех ринуться в последний бой и пасть в неравном сражении. Когда его спрашивают, во имя чего следует так поступить, бедняга совершенно теряет самообладание, принимается метать из глаз молнии, хватается за дубинку, с которой в последнее время не расстаётся, и норовит ударить ею собеседника по голове. Изредка несчастный начинает, что есть мочи петь старинные гимны, им же сочинённые боевые песни и пытается вспомнить приёмы рукопашного боя. Я с огромным прискорбием вынужден констатировать — нашего товарища необходимо лечить, и чем скорее, тем лучше. Его рассудок помутился. Если промедлим — потеряем ценного члена общества…

На сём переговоры завершились. Люди отбыли на материк, а райберы ещё некоторое время сидели и что-то горячо обсуждали.

Лабер не даром прервал переговоры. В истории с появлением носителей ему очень не понравился один момент. Вилли неожиданно вспомнил о двух хранилищах люрминсов. Рано или поздно экипажи носителей до них доберутся и выгребут закрома до последнего хищного сгустка. Присутствие люрминсов в составе соединения звездолётов многократно повысит его мощь! Поэтому требовалось срочно отправить Али в командировку, что Гриз и сделал. Операция по переброске хищной биомассы прошла успешно…

Далее робот, не теряя темпа, заглянул на мгновение к Хвостюкам, потом забрал Малина и решительно устремился к Луне. Всю дорогу напарники молчали, потому, что говорить и жевать одновременно райбер не умел. Ещё на подлёте охрана доложила — на объекте всё спокойно, на поверхность никто не поднимался, гости для осмотра экспонатов не появлялись. Ни одного билета не продано. Коммерческое предприятие терпит крах.

Штурмовик сел рядом со шлюзом и Первый Помощник лично убедился в том, что действительность разительно не соответствовала донесению. Часть крыши лаборатории исчезла, и как выяснилось позже, вместе со всем содержимым. Али на мгновение оторопел от удивления. Почему люрминсы не отреагировали на побег мутантов? Не заснули же они в самом деле!?..

Робот попробовал связаться с Руководителем, но мощности грузовика не хватило для установления полноценного контакта. Тогда Али не медля ни мгновения, затолкал Малина в скафандр, оделся сам, и в темпе вальса спустился по скользким лестницам.

— Что мы ищем? — семенил рядом райбер, заглядывая роботу то с одного плеча, то с другого.

— То, что помогло бежать мутантам. Займись компьютером. Нет! Не этим, подвальным. Раз они смогли провести люрминсов здесь, смогут и не Земле. Тебя устраивает подобный расклад?

— Может мы зря испугались? Вдруг они полетели к нам в гости?

— Тогда почему они бежали, вместо того, чтобы встретить нас хлебом солью? Давай работать. У нас не так уж много времени…

Почти час напарники пробовали разобраться в ситуации. Всё это время Али злился на свой досадный промах. Засмотрелся на уродцев и забыл обо всём на свете! За такой досадный недосмотр и головотяпство его следовало приговорить к высшей мере наказания — запретить пожизненно ходить к Хвостюкам!

Вскоре отыскались сведения о транспортном средстве, на котором был совершён побег. Шлюпка была сделана из материала весьма напоминающего структуру люрминсов. Поэтому охрана не среагировала — она приняла взлетающий аппарат за своего. Первый Помощник свернул исследования и поспешил назад.

Достучаться до Руководителя удалось не скоро. Лабер внимательно выслушал сообщение, минуту помолчал и уверенно произнёс:

— Поднимай свою дружину. Пусть не медля идут к нам. Постарайся подсчитать, сколько охранников понадобится для блокирования периметров городов и поселения райберов. Слют, ты меня слышал?

— Спасибо за информацию, — последовал ответ. — Когда люрминсы поя-вятся у нас?

— Скоро, а пока воздержитесь от длительных прогулок, и вообще, сидите дома и не высовывайте никуда носа. На время кризиса мы будем снабжать вас всем необходимым. Проявите благоразумие. Будьте терпеливыми и осмотрительными…

— Я всё понял. Ещё раз спасибо…

— Али, не медли. Найдёшь меня в Доме Правительства. До встречи…

В течение суток, благодаря оперативным действиям робота, все насе-лённые пункты оказались заключёнными в кольцо люрминсов. Однако никто не собирался ждать, когда на них нападут мутанты. Вилли знал — беглецы хитры, изворотливы, коварны. Их возможности, поведение было невозможно предсказать. Скорее всего, в первую очередь, беглецы постараются нанести удар по своим творцам, а пока они где-то затаились, продумывают тактику и стратегию ведения боевых действий, пробуют организовать разведку и пытаются найти надёжное укрытие.

Робот трудился не покладая рук, но даже он, не взирая на феноменальную работоспособность, не успевал из-за отсутствия помощников. Али не мог разорваться пополам. Его присутствие требовалось на Земле и в мире райберов одновременно. После недолгого совещания друзья решили — Первому Помощнику необходимо срочно убыть для организации наблюдательного пункта, а Вилли займётся вопросами обороны и всего связанного с ней. Али без промедления умчался в мир двух планет, а Лабер собрал всех, кто занимался расчисткой космических завалов, на предмет инструктажа и подготовки к длительному дежурству в космической пустоте. По плану в конечной фазе в группу должен был влиться Малин.

Робот по прибытии на орбитальную станцию первым делом запустил пищевой синтезатор, включил направление на Вторую Силу и переправил туда увесистый тюк продовольствия. Потом отправился сам.

Али обосновался на «Махайроде» и без промедления принялся за обустройство помещений, в каких собирался поселить наблюдателей. Он выбрал большой зал, расположенный непосредственно за рубкой, долго провозился с демонтажём перегородки и ветхого оборудования, и размещением оного по соседним отсекам. Затем робот притащил из трюма ворох всякого барахла и принялся сооружать кровати. После трёх часов самоотверженной борьбы на свет родились корявые раскоряки, шатающиеся, вихляющиеся, хоть и довольно устойчивые. Али скептически осмотрел свои творения, ещё раз удостоверился — запаса продовольствия хватит надолго, и решил возвращаться.

На Земле уже всё было готово. Команду отправили немедленно.

Али вкратце доложил о проделанной работе, погрузился в истребитель и улетел к Могильнику. Там он занялся составлением программы поиска, тщательно просмотрел все сведения из лаборатории, составил несколько моделей поведения мутантов. Далее робот занёс сведения о неприятеле, вместе с их физическими параметрами и биологическими пробами, в анализатор бортового компьютера и отправился на рекогносцировку.

Первые три дня патрулирования и караульной службы не принесли результатов. Один раз охране померещилось, будто кто-то пробовал подкрасться к Кангенду под землёй. Она немного постреляла, взбодрилась, и дело на этом закончилось.

Первые признаки беглецов обнаружились в одной из пустынь Африки. Внимание истребителя привлекли странные птицы. Они неуклюже махали крыльями, раскачивались из стороны в сторону, словно делали это впервые. Али изволил очнуться от дрёмы и, не снимая режима невидимости, активизировал все сканеры и последовал за стаей.

Мутанты расположились в небольшом оазисе. Летуны принесли не-сколько баранов. Банда насыщалась. Первый Помощник осторожно, на самой малой скорости, подкрался к краю, приземлился на верхушке бархана и дал максимальное увеличение. С него открывался прекрасный вид на островок жизни в море смерти. Сорок два беглеца сидели под сенью пальм и пожирали сырое мясо. Один кружил в небольшом озерке. Время от времени ему бросали куски. По всей видимости робот угодил на общее собрание. Речь держал нейтральный, важно восседающий на камне. Видимо однополые успели обзавестись вожаком.

— Последние ночные облёты территории неприятеля дали малоутеши-тельные результаты. Сбылись самые худшие опасения. Нас предали, причём самым бессовестным образом. Мы все видели обломки на орбите и разрушенную базу на планете. Так вот! Наши бездарные руководители снюхались с аборигенами и преспокойно живут с ними бок о бок, делят кров, пищу, женщин. Всё добытое великими предками преступно забыто и выброшено за ненадобностью. Наша прямая обязанность и святой долг восстановить историческую справедливость, изменить ситуацию в свою пользу. Для этого необходимо применить тактику партизанской войны. Нас наделили способностями не свойственными исходному виду. Прекрасно! Воспользуемся ими для нанесения точечных ударов. Посеем панику меж предателей. Вселим ужас в их сердца. Доведем до истерики, пусть шарахаются от каждого куста и вопят от страха при виде собственной тени. К сожалению, воспользоваться шлюпкой нам уже не удастся. Она исчерпала энергетические ресурсы, а дозаправить её негде. Огромная, невос-полнимая потеря. Поэтому первым делом нам требуется завладеть каким-нибудь транспортным средством. Без него нам не добраться до лаборатории. Нам жизненно необходимо перевезти с неё аппаратуру на планету и приступить к массовому клонированию себе подобных. К этому времени все, кто способен помешать нашим планам должны находиться в могиле. Нам предоставлен единственный шанс, глупо им не воспользоваться. Эта планета полна ресурсами. Они помогут нам уверенно смотреть в будущее и передвигаться меж звёзд.

— Завладеть кораблём нам не позволят люрминсы. Никому не справиться с ними! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Не будем торопиться. К цели необходимо двигаться поступательно, с умом, — вождь назидательно помахал костью. — Аборигены крайне примитивны и убоги. Мы их обманем без труда.

— Значит, наша задача усложняется?

— В жизни не существует простых решений. Со временем всё утрясётся. Просто не надо торопить события. Но если всё пойдёт наперекосяк и планы рухнут, то у нас имеется возможность отомстить изменникам. Отравим водоёмы, воздух, землю. Нам удалось сохранить кое-какие вирусы и нечто оригинальное, что подлежит использованию только в крайнем случае. Мы не станем медлить с запланированными акциями. Все знают составы своих групп. Старшие после совещания получат набор ядов. После этого рассредоточимся. Так нас будет трудней вычислить. Конечно, когда-нибудь наш коллектив непременно обнаружат, это произойдет не так скоро, но рисковать не стоит…

— Если потребуется, мы выжжем всю планету! Превратим её в зону смерти для всего живого! — заволновалась толпа.

— Только так и никак иначе! А сейчас предлагаю группам убыть в заранее намеченные точки. Ко всему прочему здесь очень голодно, хоть и безопасно. И последнее! Старшие групп, берегите яды, их очень мало и не расходуйте до особого распоряжения…

Далее медлить не имело смысла. Первый Помощник умел брать на себя ответственность. Истребитель произвёл четыре залпа из всех орудий. Барханы вздрогнули от мощного взрыва. Куски земли, горящие деревья взметнулись в небо. Водоплавающий райбер всплыл вверх брюхом. Истребитель перелетел к месту взрыва и выпустил четырёх люрминсов. Один остался охранять корабль, трое последовали за роботом. Почва дымилась. Повсюду валялись порванные в клочья мутанты. Али подождал пока осядет пыль и принялся за подсчёты. Результаты атаки неприятно поразили. Погибло всего двенадцать заговорщиков. В их число вошли все обитатели первого этажа лаборатории, по всей видимости, как наименее подготовленные. Большинству нейтральных удалось скрыться. У них оказалась прекрасная реакция и высокий порог выживаемости…

Первый Помощник чертыхнулся с досады и принялся рассматривать водоплавающего. Он дрыгал ластами и судорожно встряхивал жабрами. Люрминсы, посланные для осмотра оазиса, доложили — найден непонятный предмет, похож на маломощный летающий аппарат. Али отправился посмотреть. Находкой оказалась та самая шлюпка, на которой райберы совершили побег. Робот не заметил её только потому, что защита работала в режиме невидимости. Шлюпку выдала осевшая пыль. Али обошёл вокруг корабля, причмокнул губами от удовольствия, торжественно поднялся на борт, осмотрел оборудование, ничего трогать не стал, оставил люрминса сторожить трофей и с истребителя вызвал Лабера. Вилли отозвался мгновенно, внимательно выслушал просьбу друга прислать грузовик для перевозки добычи и сказал, что скоро будет.

Тем временем водоплавающий райбер пришёл в себя, залёг на дно и злобно зыркал круглыми от испуга глазами по сторонам.

— Эй, ты, подлещик, подь сюды! — вежливо попросил Али. — А то запущу люрминса. Он тебя живо причешет супротив чешуи…

Водоплавающий, корчась от унижения, всплыл и что-то невнятно за-бормотал.

— У тебя что — язык онемел? Давай, колись, редиска, куда твои полудурки разбежались? Учти, мне некогда с тобой калякать! Так я жду!..

Но как говорится — притворился чёрт глухим, близоруким и немым. Он откровенно валял дурака и давать показания не собирался. Робот подождал, поковырялся в зубах, вздохнул и печально произнёс:

— Каждый из нас сам себе выбирает дорогу в жизни. Твоя — уходит в небытие… — Али поднял винтовку и выстрелил.

Из-за линии барханов вынырнул грузовик и сел рядом со шлюпкой. Робот пошёл навстречу другу и без проволочек попросил его не задерживаться. У него ещё были важные дела. Лабер всё понял, похлопал робота по плечу, зацепил трофей и улетел, а Первый Помощник подобрал люрминсов, включил сканеры и ушёл в поиск.

Вскоре, южнее оазиса на расстоянии двух километров, роботу удалось найти шестерых беглецов. Они довольно бойко двигались на метровой глубине. Али открыл беглый огонь. Через минуту с кротами было покончено. Больше никого обнаружить не удалось.

Первый Помощник прилетел к Могильнику. Там Руководитель обследовал шлюпку.

— Ну, как поохотился? — спросил Вилли, когда Али появился среди развалин.

— Девятнадцать голов завалил, — доложил робот. — Остальные смылись. Проворные ребята. Уцелеть после атаки истребителя — это надо ухитриться! Кровь они нам ещё попортят. Помяни моё слово. А теперь давай посмотрим, о каких таких ядах болтал их вожак.

Друзей ждал маленький сюрприз. В специальном контейнере высшей защиты находился набор из двенадцати отравляющих веществ на любой вкус, способных уничтожить половину населения городов. А в специаль-ной капсуле, хранящейся отдельно, содержались уже знакомые червяки, которые свели жизнь в мире двух планет на нет! Вилли затрясло от ужаса. Али засунул руки глубоко в карманы и кусал губы. Страшно было вообразить, что могло произойти, если бы в припадке отчаяния вожак выпустил их на свободу…

Друзья взяли себя в руки и принялись соображать, каким образом им следовало избавиться от содержимого шлюпки. Думали не долго. В стремлении исключить даже малейший риск, было решено отправить смертельный груз на…Солнце! Абсурдная, на первый взгляд, идея позволяла спать спокойно. Для этого штурмовик, изъятый с рудовоза, загрузили контейнерами, вывели на орбиту, задали курс, и корабль на форсаже двинулся в последний путь.

Шлюпку переправили в Город. Али собирался поискать для неё горючее среди обломков. Жалко было бросать столь совершенный аппарат.

На свободе оставалось ещё двадцать четыре мутанта. Их требовалось вычислить и уничтожить раньше, чем они предпримут ответные шаги. Вилли требовал усилить охрану населённых пунктов и увеличил штат наблюдателей, которые следили со специальных вышек за обстановкой вокруг городов.

Робот непрерывно барражировал на истребителе в пределах прямой видимости, далеко не залетал и достаточно часто осматривал Могильник. Его волновал арсенал, запрятанный в недрах базы.

Глава правительства через глашатаев оповестил население, чтобы люди без особой надобности не покидали городов. Если же возникнет необходимость отлучиться по неотложным делам, то данным лицам или группе оных предписывалось в обязательном порядке заблаговременно сделать заявку Павловскому, для выделения группы сопровождения.

Первое время ничего страшного не происходило. Враг выжидал. Он затаился и не высовывал носа из укрытия. Скорее всего, мутанты искали возможность разжиться оружием.

Вилли, движимый сильнейшим беспокойством силовым решением снял десяток люрминсов для усиления охраны Могильника. И вовремя. Вскоре на него было совершено нападение. Восемь нейтральных предприняли отчаянную попытку овладеть арсеналом, в результате чего от шестерых остались обугленные головёшки, двоих сильно покалечило и они потеряли всякую способность двигаться и изменяться.

Али примчался на взмыленном истребителе подобно дикому всаднику, тщательно осмотрел поле боя, выслушал доклад люрминсов и четко представил, каким образом развивались события. Вначале противник совершил отвлекающий манёвр, однако биомасса, повинуясь приказу, не стронулась с места, выждала и нанесла удар. Тогда пятёрка самых отважных мутантов поднялась на большую высоту и, искусно маневрируя, ринулась на Могильник. Совместный залп десятка люрминсов прервал воздушный налёт. Остальные бросили бесперспективное занятие и поспешно удалились. Ага, подумал про себя робот, значит мутантов было много. Потеряв восьмерых, они отказались от опасной затеи и убрались в свою берлогу, чтобы сообра-зить, каким образом поступить далее.

Первый Помощник доложил Руководителю об инциденте, забрал раненых и отправился к Панамскому каналу. Там, после интенсивных реанимационных мероприятий, удалось привести пленных в удобоваримое состояние. Они, обожженные, с переломанными крыльями лежали на полу и с лютой ненавистью взирали на робота.

— Ну что, зайчики мои, влипли? — ласково приветствовал их Али. — Как самочувствие, ничего не беспокоит? А то от вас уж очень сильно воняет палениной.

— Напрасно стараешься! Мы не покоримся, — прохрипел нейтральный. — Придёт время — и вы все падёте от нашей тяжёлой руки. Только дай срок…

— Свои угрозы, гнусненькое змеиное шипение и мечты о нашей неми-нуемой кончине смело засунь себе в задницу, — презрительно сказал робот. — Меня, на данный момент, интересует совсем другое. Где прячется ваша поганая банда? Рано или поздно я разыщу остальных, и тогда им не поздоровится. Просто времени жалко. Дел много накопилось…

— Нас невозможно остановить, — пролаял второй. — Возмездие не заставит себя долго ждать! Мы пройдём по вашим костям твёрдым шагом. Уничтожим всех — от мала до велика без всякого сострадания, и раз и навсегда осядем здесь, чтобы впоследствии распространиться по Галактикам и установить там свой, правильный порядок!

— Можешь бесноваться сколько угодно, доктор Геббельс! — усмехнулся робот. — Мне наплевать на все кроме одного — где остальные? Могу заве-рить вас — я не остановлюсь ни перед чем, но вы ответите на все вопросы…

— Не дождёшься! Лучше смерть, чем предательство!..

— А мы сейчас это проверим…

Первый Помощник перетащил одного пленного в соседнее помещение и принялся допрашивать поодиночке. И чем дальше шло дознание — тем жестче становились методы. Зрелище не для слабонервных! Крайние меры принесли свои результаты. Один райбер умер, второй дал показания…

Мутанты остались верными себе. В самом сердце Африки, в районе реки Конго, среди болот и топей был разбит лагерь. Там они пробовали изготовить яды — признанное средство тайных операций, заговоров и интриг…

Беглецы собирали листья, стебли, цветы, корни, насекомых, пиявок, пауков, муравьёв и прочую живность, из которой пробовали составить убийственную смесь. Эффективность снадобий проверяли на пойманных животных. Дело продвигалось медленно, все ингредиенты подбирались наобум, методом тыка! Экспериментаторы надеялись исключительно на удачу. Правда, один вид ядов сразу привлёк к себе внимание благодаря серии трагических происшествий. Змеи успели свести в могилу троих мутантов, пока те не сообразили, что к чему. Яд коварных гадов действовал безотказно, но он совершенно не годился для проведения крупномасштабных акций. Уж очень мало его было. В связи с этим основная ставка делалась на растения, только они позволяли наладить производство необходимого вещества в больших масштабах.

Нападения планировали производить с воздуха. Крылатые особи должны были на большой высоте подходить к городам и сбрасывать тыквы, наполненные ядом, с таким расчётом, чтобы они попадали в колодцы, родники, поилки для скота, открытые окна домов. Истребитель, штурмовик и грузовик при этом почему-то в расчёт не принимались. Таким образом, нейтральные планировали парализовать жизнь людей, внести в стан врага панику и под шумок добраться до оружия, запрятанного в разрушенной базе. А далее всё становилось легко и просто — аборигенов к ногтю, изменников к стенке, лунную лабораторию — на полную мощность и дело сделано.

Первый Помощник спокойно выслушал исповедь пленного, подивился наивности мутантов, навел порядок на базе и немедля вылетел на разведку. По дороге он доложил результаты расследования, посоветовал не падать духом и предложил наградить его медалью за заслуги перед Отечеством какой-нибудь степени.

Нейтральные на этот раз выставили охранение. Два гордых птицерайбера парили в лазурной вышине и, выпученными от служебного рвения глазами, внимательно осматривались по сторонам. Робот прекрасно сознавал — в джунглях взять врага будет крайне трудно. Мутанты разбегутся, попрячутся в кронах деревьев, нырнут в жижу. Лови их тогда…

Истребитель на малом ходу, в режиме невидимости, принялся кружить над самыми верхушками деревьев и вскоре обнаружил лагерь, определил его точные координаты и исчез. Без хорошего отряда люрминсов тут делать было нечего.

Операцию назначили на следующий день. В истребитель входило всего пять хищных сгустков. Поэтому пришлось совершить четыре рейса, чтобы замкнуть кольцо окружения. Руководитель лично сидел за пультом управления истребителем. Али, вооружённый винтовкой, командовал наземным этапом. Люрминсы, высаженные в километре от логова неприятеля, стали осторожно двигаться к центру. Им отдали четкий приказ — ни один из нейтральных не должен вырваться за границы блокады!

Охотники крались через хитросплетения растений подобно Эринниям, и вскоре Али наткнулся на мутанта. Он, ничего не подозревая, выкапывал корень лианы. Неожиданно райбер почувствовал на себе тяжелый взгляд робота и медленно повернул голову. Всего мгновение Али и нейтральный смотрели друг другу в глаза, затем Первый Помощник вскинул винтовку, блеснула молнии и искатель корней испарился в яркой вспышке…

Джунгли взорвались. Пронзительно закричали обезьяны, загалдели и взметнулись в небо стаи птиц, и почти в тоже мгновение раздалось мощное хлопанье крыльев и утробное, громкое хрюканье. Земля зашевелилась, а сверху, круша кроны деревьев, начали падать обожженные, порванные на куски птицерайберы. Люрминсы принялись стрелять разрядами прямо перед собой, вырывая и сметая огромные пласты рыхлой почвы. Во все стороны брызнула кровь, внутренности. Джунгли наполнились воплями боли, отчаяния. Таким образом, всего за три часа, считая от начала, карательная операция закончилась полным уничтожением мутантов. Торжеством сил добра, как впоследствии с грустью заявил Первый Помощник.

Руководитель занялся эвакуацией люрминсов, а робот отправился на поиски собственно лагеря. Он очень хотел узнать, каких результатов добился неприятель в своих изысканиях.

Вскоре Али отыскал хорошо вытоптанную площадку. Под сенью развесистых деревьев располагались сплетённые из лиан хижины. Четыре штуки. Несколько в стороне, под тростниковым навесом стоял длинный стол. На нём в строгом порядке лежали охапки, пучки, куски, срезы различных растений. Здесь же в плошках и небольших ёмкостях покоились раздавленные гусеницы, рубленые черви, освежёванные лягушки, перетёртые жуки и ещё много всякого добра. Коллекция сильно напоминала причиндалы средневековой колдуньи. На настиле, под сенью достаточно жиденького навеса, лежали деревянные ступки, примитивные давилки и разделочные доски. На отдельной приступочке находились половинки тыкв наполненные приготовленными смесями. Скорее всего, они предназначались для тестирования. Ближе к болоту на столбах раскачивались плетёные клетки со змеями. На нижних ветвях деревьев располагались двухъярусные вольеры, в которых томились обезьяны. Али немедленно выпустил пленников.

Робот подошёл к столу, поболтал пальцем в одной тыкве, понюхал, скептически хмыкнул, макнул в другую, приподнял брови, зачерпнул из третьей и нахмурился. Нельзя сказать, будто нейтральным удалось создать адскую смесь, но они уже находились близко.

Сверху, ломая ветки, опустился истребитель. Он забрал робота и доставил к штурмовику. Первый Помощник загрузился взрывчаткой, улетел к Луне и разнёс лабораторию на куски. Когда райберам сообщили о завершении операции, то они пришли в сильное возбуждение и успокоились лишь тогда, когда узнали — Али сохранил формулы направленных генетических мутаций и всё необходимое для этого оборудование.

Али не стал задерживаться на Земле. Он немного покрутился в Доме Правительства, испортил настроение некоторым Советникам и тихо уда-лился в мир Второй Силы. Ребятам требовалась поддержка…