Вилли с большим интересом выслушал рассказ друга, попросил особо не затягивать с Луной, а обратить всё внимание на угрозу, исходящую от шести носителей и разработке мер по предотвращению губительного противостояния. Затем извинился и снова погрузился в дела, предоставив тем самым, роботу полную свободу действий. Однако Али прекрасно знал — в скором времени Гриз непременно потребует подробный отчёт о проделанной работе и наверняка подскажет что-нибудь дельное. Робот не стал откладывать дела в долгий ящик, и сразу отправился в Австралию…

Али, движимый врождённым коварством, приземлился в стороне от поселения и в сопровождении неизменного люрминса, подобно ниндзя, прокрался меж пальм к постройкам. Там, под покосившимся, и сильно поредевшим от дождей навесом, собрались почти все обитатели колонии. Они с необыкновенной горячностью обсуждали результаты экспедиции. Райберы возбуждённо размахивали руками, некоторые хватали Малина за грудки, неистово трясли и бросали в лицо страшные обвинения.

Пророчество Первого Помощника подтвердились целиком и полностью. Малину не поверили. Особенно безумствовал Трик. Он в данный момент чем-то неуловимо напоминал Махаку, когда тот бросался грудью на амбразуру и рвался обличать, спасать, припечатывать к позорному столбу. Из Трика рекой лилось презрение, вперемешку с желчью. Он не орал, не визжал, не бил себя в грудь, не рвал рубаху — цедил злобные слова прямо в лицо растерянному, испуганному Малину. Называл его позором нации, прихвостнем недорайберов и лизоблюдом!

С другой стороны Жонт пробовал восстановить порядок, однако почти никто не желал прислушиваться к нему, и собрание продолжало неистово вращать налитыми кровью глазами и вопить, будто чайки на помойке! Накопившееся унижение, боль, обида нашли, наконец, точку приложения. Дело стремительно шло к мордобою и суду Линча! Пришла пора вмешаться. Появление Али перед неблагодарной публикой походило на выход клоуна на арену цирка.

— До чего вы славно проводите время! — сияя счастливейшей улыбкой, вскричал он, возникая перед озлобленной толпой. — Простите, я не поме-шал вашей дружеской беседе? Поверьте, так не охота нарушать ваш тет-а-тет!

Райберы разом замолчали. Трик ощерился и с угрожающим видом шагнул навстречу Али. Люрминс потемнел, по поверхности побежали искры. Трик остановился. С биомассой не следовало шутить…

— С прибытием, — прошипел Трик. Ему оставалось только язвить и внутренне бесноваться. — Мы премного наслышаны о твоих великих подвигах. Мы все в восхищении. Поздравляю, тебе удалось совладать с малолетним и глупым мальчишкой. А вот с нами такой финт не пройдёт! Даже не надейся!

— Я всё больше и больше склоняюсь к мысли — вы нас умышленно ввели в заблуждение, — горько констатировал робот. — Никто из райберов никогда не принадлежал не только к цивилизованному, но и просто культурному обществу. Бабушка говорила, когда я ещё в колыбели чмокал розовыми губками, воспитанные существа в любой части Вселенной перед началом разговора здороваются, искусно скрывая за вежливыми улыбками лютую ненависть, а не пытаются с наскока уколоть собеседника язвительными и оскорбительными замечаниями. Поэтому, во избежание возможных инцидентов, хочу напомнить — я вам, братцы, не лягушка, не слуга и не примитив, на которого особо буйные личности вёдрами выливают презрение, походя таскают за чупрун, и срывают зло, бия коромыслом вдоль хребта! Если хотите и дальше жить с нами в мире и согласии, научитесь вести себя адекватно. В ином случае мы прервём с поселением всякие контакты. Терпение наше не безгранично. И живите как хотите! Поверьте мне на слово — в данный момент райберы ничего выдающегося собой не представляют. Может быть, когда-то вы и были тридцати двух пядей во лбу, а сегодня напоминаете ораву разорившихся, обнищавших сановных особ, совершенно не приспособленных к жизни. Вопросы? Пожелания?

— Удобно диктовать условия с позиции силы, — с ударением произнёс Жонт. — Так не поступают воспитанные люди…

— А ты бы хотел, чтобы после ваших выкрутасов остатки человечества бегали у вас на посылках, кормили, стирали грязные подштанники, танцевали танец живота? И не мечтайте! Короче. Мне нужен Малин. Пошли, пусть твои злобятся хоть до пуповой грыжи…

Истребитель рванул в синее небо и, через несколько секунд, скрылся из виду.

— Вот, пожалуйста, дожили!.. — развёл руками Трик. — Они уже приходят к нам без спроса и приглашения, берут, что захотят, не взирая на присутствие хозяев и — фьють…улетают. Дальше будет хуже…

— Земляне не хотят нам зла, — неуверенно сказал Жонт.

— Посмотри, в кого они нас превратили! — в бешенстве взвыл не своим голосом Трик. — Нас низвели до скотского состояния! Низвергли в пучину бескультурья! Втоптали в грязь чувство собственного достоинства. Нагло диктуют унизительные условия. Оскорбляют без причины. Заставили питаться омерзительной гадостью и идти на поклон к Руководителю за каждой мелочью. Мы — краса и гордость технической службы, прошедшие длительное обучение и тщательный отбор, превратились в жутких оборванцев, готовых с голодухи кинуться на шею любому, кто посулит бросить обглоданную кость! Дальнейшее развитие событий только усугубит наше плачевное положение. Землянам мало унизить нас. Они нарочно вбивают между нами клин, уже перетянули на свою сторону слабого духом. Далее за ним последуют особо разуверившиеся. Подозреваю, и не без оснований, творение эктов способно искусно играть на наших слабостях, влиять на сознание и заниматься вульгарным гипнозом. Скорее всего, Малин, находившийся достаточно продолжительное время вне общины, один на один с этим монстром, так быстро попал под его влияние. Друзья мои! Прислушайтесь к голосу разума, но не желудка! В ином случае у нас останется единственный путь — выпрашивать подачки с барского стола, шарить по помойкам в поисках картофельной кожуры и ждать, когда в награду за верную службу нас погладят по головке. Никогда не думал, что мы способны так быстро потерять гордость, и самоуважение накопленное нашими предками в трудах великих!

— Почему ты с непонятным упорством отказываешься смотреть правде в глаза? — удивился Слют. — Я способен понять всё, но только не глупость…

— Ты к чему клонишь?

— Нам протянули руку помощи в критическую минуту. Спасли от неминуемой гибели!

— Подожди, — грозно прокаркал Трик. — Почему вы все упёрлись в то, что нас оставили в живых? Люди поступили так умышленно. В немедленном умерщвлении безоружной команды гражданского корабля доблести мало. В то время, как длительное глумление доставляет ни с чем не сравнимое наслаждение. День за днём наблюдать, как мы деградируем — вот истинное удовольствие! А теперь насчёт спасения, которым вы всё время тычете в глаза. Вам не кажется, о мои легковерные друзья, что люди поступили так из-за угрызений совести?

Толпа глухо зашумела…

— Да, да! Из-за угрызений совести! — неожиданно взорвался Трик. — Я более чем уверен — люди первыми подняли руку на нас. Мы все имели удовольствие видеть, каких бед натворили их корабли в поселении. Нашим доблестным воинам, захваченным врасплох коварным нападением, ничего не оставалось, как нанести сокрушительный ответный удар. Однако что-то пошло не так, и все трагически погибли…

— Я не могу согласиться с тобой, как минимум, по двум причинам. Первая — если земляне первыми напали на нас, то откуда здесь появилась наша база? Вторая — мы техники высочайшего класса и прекрасно осведомлены насчёт возможностей землян. Их уровень развития, согласно исторических хроник, не выдерживал никакой критики. Даже после обработки они годились только для нашего увеселения и не обладали серьёзным вооружением. Обстановку диаметрально изменило активное вмешательство эктов. Они создали роботов, обладающих колоссальными знаниями и практически неограниченными возможностями. Поэтому аборигены здесь абсолютно ни при чём. Виной всему мы, и только мы! Мы много лет назад совершили опрометчивый шаг, а сегодня пожинаем его плоды. Если сказать честно, у меня нет сил и желания разбираться кто, кого, когда, за что! В том нет смысла! А теперь давайте вернёмся к нашему юному товарищу и его спутнику. Они нашли сведения о шести носителях, которые в скором времени вернутся из дальнего похода. Если бы Али злоумышлял против нас, он бы убил Малина, — дескать, его спутник не перенёс транспортировки, — и утаил от нас факт существования кораблей, а сам устроил бы им коварную ловушку! Однако робот предпочёл открытость…

— А что ещё ему оставалось делать? — возразил Трик. — Он достаточно умён и прекрасно понимает — с шестью носителями не совладать. В посе-лении не осталось оружия, при помощи которого он мог бы эффективно противостоять могучим кораблям. Вывод — наши непременно появятся здесь и тогда ситуация резко изменится. Что остаётся делать Али — он начинает заигрывать с нами, прилетел искать дружбы у отдельных членов колонии. Когда придёт наше время диктовать условия, он постарается найти заступников. Предлагаю сыграть на опережение — выдвинем жёсткий ультиматум Руководителю. Пусть немедленно…

— Прекрати говорить глупости. Давайте лучше покончим с сомнениями и безосновательными подозрениями. Настало время более трезво посмотреть на отношения с землянами, смириться со случившимся несчастьем. Только этот путь ведёт к возрождению нации. Иное неминуемо погубит нас всех!

— Ты думаешь, о чём говоришь?! — взревел Трик. — Ещё вчера мы с тобой договорились о…

— То было вчера! Сегодня всё изменилось. Я не желаю более оглядываться назад. Надоело жить вчерашним днём! Нам предоставили возможность спастись, а теперь помогут воссоединиться с экипажами кораблей. Более чем уверен — люди выдвинут нам ряд условий, дабы обезопасить себя, но подличать не станут. Более я ничего не желаю слышать! Мне безмерно надоели безумные вопли и глухой зубовный скрежет! Кому не нравится — пусть катится на берег океана и там сходит с ума хоть сутками напролёт! Всё! Разговор окончен! Расходитесь и не мутите воду! Работать надо, а не брызгать слюной во все стороны и безумствовать!

Однако Трик не собирался сдаваться так быстро, и с небольшой группой сторонников, истинных патриотов и сочувствующих покинул поселение на предмет откровенного истеричного разговора.

Малин лежал в густой траве между Городом и Могильником и усердно поглощал колбасу. Хвостюки! Простое и незатейливое слово звучало для него слаще любой музыки, привлекательней шёпота возлюбленной. Хвостюки, вне всякого сомнения, являлся великим, таинственным, могучим волшебником и непревзойдённым кудесником. Конечно же, он обитал в прекрасном, величественном здании, которое дённо и нощно охранял десяток неподкупных люрминсов. Многоэтажный подвал дворца был отведён под немыслимо сложное производство чесночной колбасы — венца творения гения Хвостюки. В сумрачных, обширных помещениях беззвучно, будто тени скользили специально обученные, утончённые профессионалы, которые долгими годами добивались небывалой чести — трудиться на великого Хвостюки. Вдоль стен стояли старинные, закопченные чаны с вырезанными на стенках заклинаниями, в которых булькали, шипели, постепенно смешиваясь, секретные ингредиенты, рецепт приготовления которых пришёл из глубины веков и передавался от отца к сыну на протяжении тысячелетий. Процесс создания деликатеса длился недели, а может даже месяцы. И вот, наконец, наступал тот сладостный миг, когда содержимое котлов сливалось в основную ёмкость. Все мастера, с бриллиантовыми прищепками на носу, дабы не сойти с ума от дивных ароматов исторгае-мых смесью, замирали в полупоклоне. Медленно открывались обитые золотом, разукрашенные самоцветными камнями, двери и на пороге появлялся он — в длинном до земли плаще, в надвинутом на глаза капюшоне — Магистр! Рядом с ним два безобразных карлика катили изумрудную тележку, наполненную тем, что дало колбасе столь очаровательное название и вкус — чесноком! Хвостюки зачерпывал пригоршнями ароматные гранулы и сыпал в созревшую смесь, читал короткую молитву и приказывал приступить к производству деликатеса. В подвалах всё приходило в движение. Работники специальными ковшами, не снимая прищепок, зачерпывали ароматную субстанцию и фасовали в оболочки, специально для этого момента изготовленные. Далее готовый продукт поступал на бронированный склад, где его выдавали специальным курьерам, вооружённым спаренными пулемётами. Так чесночная колбаса попадала к достойнейшим из достойных! Все без исключения завидовали им. Малин гордился, что его причислили к сонму избранных.

Хитрый, лукавый робот не спешил развеять иллюзии райбера и время от времени подливал масла в огонь, с удовольствием наблюдая, как его спутник начинал поклоняться колбасе словно идолу.

Итак, Малин лежал, экономно откусывал, старательно пережёвывал каждый кусочек, смотрел на небо и тихо радовался редкой возможности побыть одному. Он не любил шумихи, беготни, стрельбы и всегда предпочитал им уединение и мощные компьютеры. В Землю Малин влюбился с первого взгляда. С раннего детства он видел странные сны, о которых предпочитал никому не говорить. В них райбер с упоением бродил по неведомым, прелестным планетам, встречался с различными животными и радовался возможности дышать полной грудью, гулять, где хочется, есть то, что нравится. Свободное время Малин старался проводить в крошечной, самодельной оранжерее среди растений и очаровательных насекомых. Земля явилась воплощением юношеских грёз. Она манила, зачаровывала, обещала заблудшим путникам долгую райскую жизнь и благоденствие во веки веков. Правда о том, каким образом поступили его соплеменники с землянами, разрушила воздушный замок пьянящей мечты, поэтому он твёрдо решил, дал себе нерушимое слово, поклялся на последнем куске колбасы, что при первой возможности отправится на поиски девственной, никем не заселённой планеты, с тем, чтобы остаться там навсегда. И совсем не важно, какие причиндалы потребуется приобрести для этого: жабры, крылья или лапы с мощными когтями! Главное — возрождение родного мира без ущемления чьей-либо свободы и пролития невинной крови.

Между прочим, Али нравился Малину, и не только из-за возможности вкушать изысканный деликатес, хоть он и страдал, с точки зрения райбера, излишней подозрительностью. С роботом было легко. Он понимал всё с полуслова, полунамёка. Малин уважал желание Али защитить людей любой ценой!

Если говорить откровенно Малина страшно утомили катаклизмы, ме-няющие течение истории. Экипаж рудовоза не участвовал в боевых действиях, как и люди, которые находились в это время в законсервированном состоянии. Поэтому ни те, ни другие не испытывали к противной стороне особой ненависти. Её высокий уровень поддерживался искусственными методами, и все разногласия в отношениях сторон зиждились на презрении техников — умнейших из умных, к полудиким аборигенам. И на презрении людей к низвергнутым с Олимпа, и обращённым тем самым в скотское состояние, богам, вынужденных покорно брать корм из рук тех, кого считали всю жизнь плебеями.

Пока Малин наслаждался покоем, одиночеством и ароматной колбасой, Али готовил в Могильнике штурмовик к вылету. Вскоре грозная боевая машина подобрала бездельника, вышла на орбиту и без промедления направилась к Луне. Робот включил автопилот и повернулся к напарнику.

— Сзади нас в пассажирских креслах удобно расположились два скафандра. Ни один из них не рассчитан на тебя. Придётся потерпеть. Сейчас мы не торопясь переоденемся, и по прибытии на место приступим к завершающей стадии операции. События будут развиваться следующим образом: первым делом я распоряжусь взломать вход в лабораторию. Затем мы, подобно истым героям, десантируемся на поверхность и торжественно, поддерживаемые под локотки угодливыми люрминсами, проходим внутрь для осмотра содержимого.

— Замечательный план, — одобрительно кивнул Малин, откусил и принялся интенсивно жевать.

Вскоре штурмовик прибыл. Охрана пришла в движение. Она махом своротила хлипкую башенку и выделила пару бойцов для проведения разведки. Вскоре пришло сообщение — объект опасности не представляет. Тогда основные силы робко вступили на лунную поверхность…

Робот и райбер с некоторой опаской, медленно спускались по широкой лестнице и вскоре достигли промежуточной площадки. Там находились две двери. Одна выходила в небольшое помещение, другая вела к винтовой лесенке — входу в подвальный этаж. Али поправил винтовку, пропустил вперёд двух люрминсов сопровождения и вошёл в зал. За ним тенью двигался Малин.

Три стены помещения напоминали витрину магазина. За толстыми голубоватыми стёклами, в небольших ячейках, располагались экспонаты. Муляжи похожие на живые существа, а может живые существа похожие на муляжи. Целый ряд удивительных, фантастических уродцев поражал воображение. Одно дело — информационное сообщение, другое — натура! Райбер — летучая мышь! Райбер — смахивающий на тюленя! Кожистое существо, снабжённое для рытья тоннелей под землёй мощными лапами — кроторайбер! Чудовище с отвратительными бурдюками на спине — верблюдорайбер! В отдельной витрине стояли ещё несколько невыразительных форм. Али млел от восторга, восхищался грандиозностью проекта и, наконец, его прорвало…

— Ты, каким из них хотел бы стать? — неудержимо ржал робот. — На мой взгляд дилетанта, тебе бы очень пошли ласты вместо ног, но я бы посоветовал комбинированный вариант, как наиболее практичный. Летающее — ныряющий! Подземно — верблюдовый! — далее Первый Помощник говорить уже не мог. Его душил смех.

Малин хрустел зубами, что-то бормотал, а Али всё никак не мог успокоиться: ржал, всхлипывал, тыкал пальцем в витрины, шмыгал носом, топал ногами, хватался за живот. Наконец он соблаговолил успокоиться…

— Вот, полюбуйся, — уже с нескрываемой злостью выпалил он. — До чего способны довести глупость и сознание своего величия! Какие нормальные, не фанатики, садисты и припадочные идиоты, родители позволят сотворить со своими детьми такую страсть! Наверное, они, движимые несокрушимым чувством патриотизма, сами отдадутся в руки генетиков?

— Дьявол, — наконец выдавил из себя Малин. — До чего мы докатились! Я с трудом верю своим глазам! Мне почему-то кажется — никто никого не собирался спрашивать. Высокое руководство взяло бы список и приказало — вот эти будут с крыльями, эти с жабрами и так далее! Ты думаешь это макеты?

— Смею огорчить. Перед нами действующие образцы. Живые и здоровые, находящиеся в состоянии анабиоза.

— Давай заглянём в подвал. Вдруг там спрятано ещё что-нибудь интересное.

Нижний зал оказался несколько больше верхнего. За такими же витражами располагались обыкновенные, почти ничем не отличающиеся от Малина, райберы. Спины у экспонатов были достаточно массивными, толстыми, мощными. Странно! Зачем они здесь?

— А вот и наши нейтральные организмы, — сообщил Малин, склонившись над управляющим компьютером. — Крайне серьёзные ребята. Они снабжены плавающими генными структурами, вернее тремя комплектами оных! В нейтральных заложили способность подключать по своему усмотрению любой из них. Ко всему прочему, они способны находиться в космическом пространстве без средств защиты около получаса…

— Как я понял, обитатели нижнего яруса без особых усилий могут при-нимать любой из запрограммированных обликов! Ничего не скажешь, опасные зверюшки…

— Если они выберутся на свободу, то поймать нейтральных будет весьма сложно. Учёные, и кто их надоумил до такого, заложили в свои детища высокий уровень агрессивности. Он жизненно необходим для освоения избранных планет и вытеснения местных разумных форм, если таковые найдутся…

— Каким образом ваши политики собирались управлять нейтральными? Например, контролировать их рождаемость?

— В базе данных об этом ничего нет. Ага, вот примечание. Нейтральные самостоятельно размножаться не могут…

— С каких таких щей твоё руководство решило, будто первопроходцы, пионеры и захватчики, оттяпав какую-нибудь аппетитную планету, покорно передадут её хозяевам? Мне кажется, они возжелают царствовать лично, и если потребуется, организуют достойный отпор наивным создателям, параллельно наладив производство себе подобных! Таким образом, ваши планы по созданию семиглавой империи пойдут прахом. Дальше будет ещё интересней. Нейтральные многократно усилят и расширят свои таланты и тогда пиши пропало! Бестолковые вы всё же, братцы райберы! Позволю себе сделать предварительный вывод — нейтральные мне очень, подчёркиваю особо, очень не нравятся. Полагаю, ваши безумные доктора много ещё чего натолкали в свои творения, из чисто научных побуждений, так сказать. Скорее всего, это не отображено в отчёте, чтобы не испортить сюрприз! Предлагаю взорвать здесь всё к чёртовой матери, во избежание…

— Давай не будем торопиться! — энергично возразил Малин. — Верхние могут пригодиться, а вот от нейтральных придётся избавиться…

— В таком случае поступим следующим образом: выставим охрану, вернёмся домой, переговорим со всеми заинтересованными сторонами и выработаем единое мнение.

— Домой, так домой, — заторопился райбер. Он уже успел проголодаться.

Едва напарники покинули помещение, как один из нейтральных открыл глаза и повернул голову вслед ушедшим…