— Ты точно ничего не путаешь? У нас не борту наличествует информация о переселении на планету. Там явственно и недвусмысленно говорится — на избранном объекте разумная жизнь отсутствует! А облучение проводилось с единственной целью — нейтрализации вредоносных бактерий и микроорганизмов.

— Мне льстит, что твоё руководство причислило человечество к паразитам, — хмыкнул Али. — Однако в ваше неведение верится с трудом…

— Скорее всего, правительство опасалось нежелательных эксцессов и поэтому несколько исказило информацию, — неуверенно предположил Малин. — Лишние волнения никому не были на руку. А так всё получалось хорошо и гладко — счастливое и благодарное население без лишних душевных мук и угрызений совести перебирается на девственную планету! Красота!..

— Такое изредка случается, только, смею повториться, верится с огромным трудом, — усмехнулся робот. — Согласен, позиция крайне удобная! Высокопоставленные бяки введи в заблуждение добрых, доверчивых, наивных сограждан, наплели им всяких небылиц, а сами, втихаря, под шумок, продолжали заниматься мерзопакостными делишками. Поэтому мы знать не знали, и ведать не ведали, чего там происходит около Земли. В подобный бред способен поверить кто угодно, но не я! Вы всё знали с самого первого дня. С того момента, когда нашли планету, когда принялись перевозить дикарей на предмет изменения. Или будете утверждать, будто вас убедили — на планете их не осталось?

Землян будто скот свозили на планеты, устраивали над ними опыты, резали, копались в мозгах несчастных, уничтожали испорченный материал. Обыватели с интересом наблюдали за ходом работ, и когда пришло время дружно выстроились в парк развлечений, дабы там оттянуться по полной программе, пострелять вволю по движущимся мишеням. Признаюсь, земная история изобиловала подобными моментами. Люди спокойно смотрели на избиение себе подобных, потому, что причисляли их к разряду низших существ, и находили сие занятие весьма увлекательным!..

А теперь вы лицемерно поджимаете губы и имеете наглость бормотать, будто вас умышленно держали в неведении. Бедняжечки!.. Нам удалось вскрыть часть информационной системы. Все отчёты и доклады того времени, предназначенные для праздной публики, буквально пестрят сообщениями о допотопной и вредоносной цивилизации, носительнице псевдоразума, достойной лишь одного — безболезненной и тихой смерти. Сегодня выгодно оставаться в стороне и перекладывать ответственность за жуткие преступления на других, оставаясь чистыми, непорочными, незапятнанными. Перестаньте лгать! Вы знаете правду лучше меня!..

— А почему мы вообще говорим с этим полуживотным? — удивился капитан. — Каким образом он здесь очутился? Малин, друг мой, зачем ты привёз это убогое существо с собой? Неужто для того, чтобы посмеяться над нами? Почему ты позволяешь ему обсуждать наши поступки, делать замечания, оскорблять святая святых!? Как он ухитрился выучить язык?

— Мания величия всегда приводила к плачевным результатам, — Али плавно положил одну ногу на другую и демонстративно потянулся. — Посмотри в окошко, тебя там ничего не удивляет?..

— Он ещё и угрожает! — всплеснул руками от небывалой наглости капи-тан. — Сидит один против двухсот двадцати вооружённых воинов и нахально дерзит! Поразительно!

Первый Помощник повёл бровью в сторону Малина.

— Я с тобой пойду до конца. Положись на меня, — обнадёжил напарник.

— Не понял… — насторожился капитан. — Как это — положись?..

— Мир вокруг нас необратимо изменился, — вздохнул райбер. — Наша главная задача на сегодня — выжить, а не добивать друг друга…

— Мне крайне странно слышать подобные речи от старого товарища! По всей видимости, вы там совсем потеряли гордость, но мы — истинные патриоты, поступим иначе! Сейчас я переброшу через импульсную систему сотню великолепно обученных бойцов, и они перегрызут глотки чудом выжившим аборигенам и подлым изменникам!

— Неужели я похож на идиота? — страшно удивился Али. — Или ты вообразил, будто тебе позволено всю жизнь безнаказанно вышагивать по чужим головам? Очнись, посмотри ещё раз в окошко, для закрепления пройденного материала. Там тоже раньше так думали. Хочу напомнить, наша жизнь состоит из бесконечной цепи разочарований! Сейчас я с большим удовольствием преподнесу тебе очередные два. Готов?..

— Это же дешёвый фигляр! — вскричал капитан.

— Первое, — не обращая на него внимания, продолжал Первый Помощник. — Твои доблестные воины, не ведающие сомнений, если я ошибаюсь — поправь, смогут передвигаться через пространство строго по одному. Оптом никак не получится. На Земле, возле приёмной установки несёт бессменную вахту хорошо обученный и проинструктированный воин с неким таинственным помощником. Сохраним интригу и пока не станем открывать его инкогнито. Он, повинуясь моему приказу, тихо, деловито, без спешки уничтожит карательный отряд. А теперь второе. Мой милый Малин, помнишь тот момент, когда молодёжь отбыла домой?

— Конечно, — хмыкнул напарник.

— Тогда я заблокировал направление на Землю. Не веришь — проверь! От нашей установки исходит рассеянный сигнал. Так что смело посылай своих головорезов. Их распылит по большой площади. Что тоже имеет свой положительный момент.

— Какой такой момент? — удивился Малин.

— Их биологическое вещество рано или поздно осядет на какой-нибудь планете и на ней зародится жизнь. Здорово — правда?

— Тогда мы поступим по-другому, — не унимался капитан. Похоже, он всерьёз решил погибнуть. — Мы возьмём вас под арест, дождёмся осталь-ных и немедленно выступим в поход. Когда корабли достигнут Земли, вас под конвоем приведут в рубку, чтобы вы своими глазами увидели кончину своей первобытной цивилизации. Причём к последним двум ракетам мы привяжем тебя и этого изменника. Такой план тебе нравится?

— Советую связаться со штурманом и поинтересоваться, как ведёт себя навигационная аппаратура, — предложил скромный Али.

— Странно, откуда у хама такие глубокие познания? — растерянно произнёс капитан после разговора с носителем, а затем торжественно объявил. — Тогда я заберу вас на борт, и там вы будете умирать долгие дни, недели, годы. Вы пожалеете, что родились на свет!

— До чего странно ты выражаешься, — удивился Али. — Возьму, заберу, арестую, привяжу! Мы тебе что? Быдло?! Ты нам не хозяин, который может поступать со своей собственностью по личному усмотрению! Никогда не переоценивай свои возможности. Это чревато самыми неприятными последствиями. Убивать вы умеете, — скорбно вздохнул робот. — А я, глупенький, в далёком детстве читал — суперцивилизация изначально не бывает агрессивной, кровожадной, мстительной. Видимо лгут книги. Как им не стыдно! И последнее. Из нашего сообщения, которое мы любезно послали вам, ты мог узнать — земляне приютили у себя около семидесяти твоих, капитан, соплеменников. Решение сие далось с трудом превеликим, но люди соблаговолили проявить элементарную гуманность к загнанным в тупик существам. Умоляю, не заставляйте нас прибегать к крайним мерам. Терпение наше не безгранично. Вы постоянно кичитесь своим мнимым величием, которое зиждется незнамо на чём, а ведёте себя подобно обиженным детям. Так вот! Если вы меня угробите, то тем самым подпишете колонии смертный приговор! Я просто не в состоянии бесконечно уговаривать вас, убеждать, упрашивать. Очнитесь, одумайтесь пока не поздно! Однажды мне надоест ваша дремучая, непроходимая глупость, я плюну на всё и уйду, а вы сидите тут и гордитесь собой, сколько в жопу влезет!

— Тебе не удастся скрыться от нашего гнева!

— Ой — ли! — улыбнулся робот, театрально вскинул руку, щёлкнул пальцами. В дверях появился люрминс!..

Капитан растерялся. Али, низшее существо, плебей рождённый в первобытном обществе, достойный только одного — испепеляющего презрения, ничего не боялся! И ко всему прочему в его распоряжении оказалось грозное боевое устройство, чего быть никак не могло! Да и Малин, похоже, не особо рвался вставать грудью на защиту Родины. Тут что-то было не так. Но самое интересное было впереди…

— Прости, дружище, я забыл тебя предупредить, — скромно сказал Малин, — он не землянин. Это биоробот, созданный эктами — нашими родичами.

— Так значит… — только и смог произнести капитан. На большее его не хватило.

— Вернёмся к истокам нашего разговора, — улыбнулся Али. — Мы не успели даже толком познакомиться, до того хотелось некоторым продемонстрировать свою силу и решительность в решении любого вопроса. Не хорошо как-то, согласись…

— Али — это Вункель. Вункель — это Али, — хрюкнул в кулак Малин.

— Исходя из всего вышесказанного, я позволю себе сделать простой вывод: укокошить меня будет весьма проблематично. Поэтому предлагаю компромиссный вариант. Ты, капитан, гуляй на корабль и хорошенько подумай в спокойной обстановке. Помни, о Вункель, если бы я боялся смерти — меня бы здесь не было! Несчастье, причём одинаковое для всех, уже свершилось, и у нас остался единственный выход — найти приемлемое для всех решение тяжелейшего вопроса, а ты снова предлагаешь лупить сковородками друг друга по головам. Иди с богом. Послушай, что скажет команда, а потом возвращайся к нам. Мы надеемся на конструктивное общение, а брызгать слюной во все стороны предоставим глупцам и профанам!

— Мои верные спутники находятся в крайнем возбуждении. Если они узнают правду — дело примет крайне нежелательный оборот. Вас постараются убить…

— Иди, грешный, прими удар с честью. Иди, говорю, иди!..

— Зря мы так рискуем, — сказал Малин. — Ситуация крайне взрывоопасная. Нам высокопоставленный заложник не помешает…

— Пойми меня правильно. У меня нет ни малейшего желания корчить из себя героя, но и убивать никого не хочется. Твой хвалёный носитель в данный момент наглухо блокирован пятьюстами люрминсами, и ему не удастся застать нас врасплох. Едва они начнут прицеливаться, как это автоматически приведёт к гибели корабля. Я специально не стал говорить об этом славному Вункелю. Пусть он сам выберет свою судьбу. Я хочу убедиться — есть ли у него хоть капля здравого смысла…

— Ты жесток…

— А вот вы все добросердечны до тошноты. Я недавно наблюдал, как горько и безудержно рыдал один из вас над раненым мотыльком и пробовал пришить ему тряпичное крылышко, взамен оборванного, роняя при этом горькие, они же чистые слёзы на траву. Причём крыло бабочке отодрал он же…

— До чего трудно с тобой общаться, — отметил райбер. — Ты не умеешь кривить душой и приносить других в жертву во имя великой цели. Ты не владеешь техникой лизоблюдства, подхалимажа и не желаешь пресмыкаться перед сильными мира сего. У тебя абсолютно не гибкий позвоночник. Лично я бы не смог так жить. Не практичное ты создание, не прилипалоподобное!

— Да, да, в данном направлении экты не доработали. Допустили серьёзную промашку, но с другой стороны они постарались создать не подхалима, подпевалу, трепетного труса, а надёжного друга для нашего выдающегося, блистательного, солнцеподобного Руководителя! Поэтому я такой хороший, замечательный, умница, круглый, временами даже квадратный, отличник и друг природы, — немедленно раздулся от важности Первый Помощник. — Добродетель моя не знает границ. Незапятнанность души соперничает с чистотой горного ручья, скромность превыше всяческих похвал, а ласковость, даже по отношению к врагам, подобна ангельской…

— Шатл возвращается, — сообщил Малин. — Носитель привел в активное состояние систему наведения на цель, но не более того. Не к добру всё это. Что миг грядущий нам готовит?

— Пока ничего страшного. В данный момент в прицелах у них двоится, троится, пятерится. Меня, на данный момент, более всего интересует не шатл. Если его пассажиры не дружат с головой — то к нам приближается карающий меч истории. Готов ли ты, друг мой, принять мученическую смерть? Иль предпочитаешь бежать в одних кальсонах, аки подлый трус? Иль тайно планируешь подсобить родичам? Ты же с ними одной крови! А приведу-ка я в повышенную готовность наших маленьких друзей, уютно расположившихся на броне носителя. Не помешает…

— Ты серьёзно?..

— Более чем. Посмотри, как раскалился от ненависти грозный корабль! Как трепещут в страстном желании пальнуть его орудия! Внутри обеих коробушек сидят скрежещущие зубами отомстители, готовые рвать и метать! Интересно, тебя сразу схарчат, или оставят на потом?

Шатл пристыковался. На борт «Махайрода» поднялись восемь райберов. Они без промедления проследовали в рубку. Там на люрминсе, принявшем форму кресла, хладнокровно восседал Али. Малин маялся рядом. Он не отходил от напарника из боязни угодить под огонь личного оружия посетителей.

— Так это значит он? — спросил один из группы.

— Так это значит я, — спокойно ответил Первый Помощник.

— Результат биологического монтажа эктов. Сомнительно… Мы долгие годы потратили на эксперименты и исследования в этой области, но дальше люрминсов не продвинулись. Откуда мы знаем, может ты лжешь! Не думаю, будто нашим убогим родственникам с планеты, с их тухлыми мозгами, по силам создать столь сложный организм!

Первая Сила была здесь явно не в чести…

— Знаете, я первый раз в жизни по-настоящему и искренне радуюсь, что являюсь роботом. Вот дивлюсь я на вас и никак не могу понять — вы способны думать или нет! Малин, и в этом я ему отдаю должное, понимает толк в аппаратуре, но и ему не дано разобраться в импульсной установке, а тем более настроить её таким образом, чтобы внести в передаваемый организм кардинальные изменения, позволяющие нормально функционировать в чужеродной среде!

— Похоже, ты говоришь правду, — сказал Вункель. — Нам даже расхотелось убивать тебя…

— Не будем ходить вокруг да около. Вы прекрасно сознаёте — без меня вам не выкарабкаться из сложного положения. Так что сидите и не чири-кайте!

— Мы не знаем, каким образом поступить, — неожиданно признался один из гостей. — Команда в смятении, в горе, в тоске, в пучине отчаянья…

— Отбросьте гордыню, спесь и заблуждения. Что вы носитесь с ними, словно дурак с писаной торбой! Кому из вас они принесли стабильность, спокойствие, уверенность в завтрашнем дне? — возмутился Али. — Неужели вам нравится хаос, хождение над пропастью по лезвию ножа? Поверьте, не стоит смотреть на всех свысока и плевать в колодец!..

— Что ты предлагаешь?

— Ждать остальных…

— Сколько?

— Сколько потребуется…

— Неужели ты не боишься шести носителей? Ты или законченный дурак, или не сознаешь всю глубину опасности!..

— Не переживайте, люрминсов хватит на всех…

— Ты это о чём?

— Прошу внимания на экран, — робот развернулся в импровизированном кресле. — Посмотрите внимательно на ваш несокрушимый корабль. На данный момент он полностью блокирован биомассой. То же самое, если потребуется, я сделаю с остальными.

Неожиданно один из гостей выхватил миниатюрный излучатель, и…разряд люрминса выбил оружие из рук злоумышленника.

— Не шалите, — укоризненно помотал пальцем Али. — Иначе всех урою, и рука не дрогнет…

— Мы поднимем штурмовики и снимем с обшивки пиявок!

— Не занимайтесь ерундой. Тронете одного — и кораблю конец! Всё! Более говорить с вами у меня нет ни желания, ни сил…

— Возвращаемся, — распорядился Вункель.

— Я с вами, — заторопился Малин. — Нам есть о чём поговорить…

Райберы отбыли. Первый Помощник остался в одиночестве. Его одолевали невесёлые мысли. Али крупно блефовал. У него не было иного пути. Он физически не мог справиться со всей группой из-за нехватки хищной биомассы. Поэтому мысли робота крутились в поисках выхода из непростого положения. Вообще-то никто никогда не знал, о чём думал робот, а он никому не говорил, предпочитая постоянно находиться в тени некой царственной особы. Однако все знали твердо — Первый Помощник никогда не сомневался, не колебался и не впадал в уныние. Али прекрасно сознавал — ему с большим трудом удалось слегка поколебать убеждения малой, хоть и высокопоставленной части команды носителя. С райберами ещё придёт-ся повозиться. Весьма велика вероятность возникновения серьёзных ос-ложнений. Справиться с ними будет трудно — избежать невозможно. Лю-бая ошибка неминуемо приводила к тяжелейшим осложнениям. Сейчас, сегодня окончательно решалась судьба двух цивилизаций.

Первый Помощник довольно долго находился в одиночестве. Он прогулялся по «Махайроду», сходил к штурмовику, вернулся назад, достал брикет питания с обречённостью откусил и принялся смотреть через иллюминатор на носитель. Он висел в пустоте, равнодушный к страстям, бушующим в его чреве. Жуткий монстр, переполненный оружием, призванный убивать, крушить, низвергать в объятия Харона. В любой момент это чудо боевого кораблестроения, движимое рукой безумца, грозило раздавить дерзкую букашку вздумавшую диктовать ему свои условия. Али был готов и к такому развитию событий. Он подготовил пути отхода. Он всё предусмотрел. Он ко всему мог приспособиться. Выпускать носители из мира райберов не входило в планы робота. Волчья стая или станет агнцами или умрёт. Иного не дано. Там, в невероятной дали, на маленькой планете шесть крошечных городов надеялись на него — единственный шанс выжить и родить на свет нечто более приемлемое, чем это существовало на Земле.

Наконец шатл доставил Малина назад. Одного. Плохой знак…

— Тебя приглашают на борт, — сказал с порога райбер.

Ну, уж дудки, подумал Али.

— Чего молчишь?

— Захворал я чёй-то, батюшка, — прохрипел робот. — Космическая лихорадка. Знобит. Я лучше полежу на топчанчике, глядишь, и пройдёт окаянная.

— Первый раз слышу о такой напасти, — удивился Малин.

— Ты многого не знаешь о жизни, — прокашлял Али. — Нас окружают армады вирусов, а я утратил бдительность, и расплата не заставила долго ждать. Лихорадку по Вселенной разносят кометы. Одна тут пролетала неподалёку, вот я и подхватил инфекцию. Отойди, а то ещё заразишься…

Первый Помощник проворно намотал на горло тряпку и в изнеможении рухнул на диван.

— Мне бы пирамидону, или помазать горло луковым соком, — простонал он. — А ещё лучше горилки с перцем, а ещё лучше шила стаканчика два-три!

— Значит, мне так и сообщить — умирает, мол, прибыть не в состоянии, скоро преставится, — чуть не плача спросил райбер.

— Сообщи, дружок, сообщи. Глядишь, к утру встречусь с ангелом смерти, — робот сцепил пальцы на груди и театрально закатил глаза.

— Я бы на твоём месте повременил умирать, — проговорил райбер сквозь слёзы. — А то не удобно как-то получается. Только наладили взаимопонимание. Команда почти смирилась с неизбежным, а главное действующее лицо откинуло копыта.

Робот скосил глаза на напарника.

— Ты лучше пригласи капитана со свитой к нам. Инфекция непременно струсит и покинет моё бренное тело.

Райбер прекрасно понимал нежелание Али подниматься на борт носителя. Он сам много чего наслушался, пока находился там…

— Хорошо, я попробую. Вункель не дурак, сообразит что к чему. У нас в любом случае разговаривать спокойней.

— Отлично! — оживился Первый Помощник. Он принял вертикальное положение. — Случилось чудо! Друг спас друга! — объявил лже-больной с пафосом. — Давай, звони, а то снова слягу…

Так с небольшими перерывами переговоры продолжались почти двое суток. Лишь одно огорчало робота — капитан следующего носителя (Вункель показал план полёта к планетам) принадлежал к крылу ярых патриотов. С ним договориться будет крайне сложно, а если он и согласится, то непременно задумает жестоко отомстить. Остальные четверо — ребята спокойные, трезвомыслящие и с ними трудностей возникнуть не должно.

Команда носителя готовилась к длительному ожиданию. Два тяжёлых бомбардировщика постоянно сновали между разорёнными жилыми блоками. Члены экипажа пробовали выяснить — уцелели ли их квартиры. Очень редко удавалось найти незначительную мелочь. Малин с роботом сидели на «Махайроде» и никуда не высовывали носа. Руководитель по заранее оговорённому графику, включал импульсную установку, переправлял другу продукты питания, а в ответ получал отчёты о положении дел. Все без исключения с волнением ожидали прибытия второго носителя. Он не заставил себя долго ждать.

Вункель распорядился запустить двигатели, зарядить все орудия, а сам переправился на «Махайрод», чтобы оттуда вести переговоры с вновь прибывшим звездолётом.

Капитан Инионик поразил своей реакцией. Он не кричал, не бился головой об пол, не изрыгал проклятья и не обещал испепелить все близлежащие Галактики. Инионик замкнулся в себе, говорил мало, больше слушал, на всё кивал головой, присматривался, принюхивался, оценивал. Но что-то зрело в этом гнойнике, и он грозил вот-вот прорваться. Вункель установил боевое круглосуточное дежурство, и тут появился третий носитель…

Корабли сошлись почти вплотную и ни на миг не уходили со связи. Через восемь и двадцать один час подошли ещё два, а через сутки появился последний. Таким образом, все действующие лица собрались вместе, и немедленно было назначено время большого совета, на котором капитаны, Малин и Али собрались выработать план дальнейших действий. Историческая встреча состоялась на нейтральной территории — на борту славного «Махайрода». Вункель, Инионик, Пробайер, Вину, Дравиду, Йорка, Малин и робот устроились за круглым столом. Первым попросил слова Вункель. Совещание началось…