— Ситуация зашла в неразрешимый тупик, — потрясая надкушенной куриной ножкой, говорил Руководитель, расхаживая по кухне. — Меня гложет беспокойство. Оно выжигает все мысли и отбивает всякое желание жить.

— Значит, не получилось запереть дракона в клетку, — печально сказал Али. — Жаль…

— Я не обладаю твоим хладнокровием, — признался Вилли. — Мы с тобой перебрали все варианты, начиная от самых невинных, и кончая откровенно бредовыми, но так и не пришли к единому решению.

— Настала пора побеспокоить райберов, — робот принялся пить молоко прямо из кринки. — Но мы поступим мудро — под любым благовидным предлогом сцапаем Жонта, притащим сюда и серьёзно поговорим, а если вздумает ерепениться — начистим зубы.

— Какая разница, где состоится разговор. В любом случае поселенцы всё узнают, — пожал плечами Лабер.

— Не скажи. Прямо отсюда мы отправимся в их мир, ибо там спрятан ключ к головоломке.

— Вот тут ты прав. Я не подумал об этом. Только согласится ли он ле-теть?

— Это зависит от нашего красноречия и умения убеждать. Как у нас с ораторскими и боевыми искусствами?

— С другой стороны, каким образом поведёт себя Жонт, попав к себе домой? Ещё перекусит что-нибудь по злобе в импульсной установке, и тебя придётся ждать пятьдесят лет. Застанешь ли ты меня в живых?

— Научись доверять здравому смыслу, — поучительно поднял указательный палец робот. — Я буду постоянно держать в поле зрения мистера райбера, не на секунду не утеряю бдительности, но предварительно с ним желательно переговорить.

— Хорошо. Лети на остров, а я навещу Такарангу. В последнее время мы увлеклись космической тематикой и отвлеклись от дел земных. Я не хочу сказать, будто уважаемый глава Правительства плохо справляется со своими обязанностями. Отнюдь! Однако помощь с моей стороны не помешает. Города развиваются динамично, и достаточно часто возникают сложности в общении между людьми…

Друзья разошлись.

Али перед вылетом навестил своих возлюбленных Хвостюков, выклянчил четыре кольца чесночной колбасы, одел их на левую руку, протопал к истребителю, дразня собак аппетитным запахом, и умчался к райберам.

Австралия встретила грозой. Злые, холодные, косые струи хлестали землю, стараясь смыть её в океан на радость прожорливым акулам. Али включил защитное поле и сел в некотором удалении от строений. Он решил не торопиться, благо колбаса давала повод повременить с выходом наружу…

Жонт подошёл сам. Робот смотрел на нелепое создание, бредущее по мокрой траве, и с горечью отметил, до чего пришельцы не гармонировали с природой.

— Я приветствую тебя, — сказал райбер, опершись на крыло истребителя. — Мы надеемся, вы правильно восприняли наш отказ. Нам очень не хотелось этого делать, но реалии диктуют иное…

— Колбаски хочешь? — вместо приветствия спросил Первый Помощник. — Попробуй, хорошая штука. Не чета кокосам и сырым крабам…

Он бестрепетной рукой отломил изрядный кусок и протянул Жонту. Райбер принял щедрый дар и осторожно откусил.

— До чего вкусно! Божественная пища…

— Ты не можешь себе представить до чего я счастлив, что тебе понравилось, — обрадовался визитёр. — Мне необходимо с тобой серьёзно переговорить…

— Я не могу без согласия товарищей вести с вами какие-либо официальные переговоры…

— Не переживай за соблюдение протокола. Никто не собирается устраивать тебе допрос с пристрастием. Собственно, меня не интересует мнение твоей банды. Раз тебе говорят — надо переговорить, значит так и будет. На споры и пререкания у меня нет времени. Пошли…

Люрминс, тихо шелестя травой, двинулся следом.

— У нас возникла маленькая неприятность. На этот раз вам не удастся отвертеться от сотрудничества, — Али говорил и откусывал одновременно. — Мне наплевать на ваши традиции, политические аспекты, этические нормы и иные соображения. А теперь ближе к делу. Мы нашли на Луне внушительный по размерам подземный объект. Ты не в курсе, что это такое? По крайней мере, кто-нибудь из ваших мог слышать краем уха о назначении базы.

— Ты думаешь, будто тебе позволено выстраивать отношения силовыми методами? — грустно произнёс Жонт.

— Я ещё раз спрашиваю, — не обратил никакого внимания на его слова Али. — Тебе известно назначение нашей находки?

— Мне необходимо посоветоваться. Хотя мои верные спутники вряд ли знают больше моего. Но всё же! Пойми. Мы работали вдали от дома, поэтому никто не удосуживался поставить нас в известность о последних разработках, как, между прочим, и большинство моих соплеменников. Думаю, у вас поступали так же…

— А теперь послушай сюда, — нехорошо прищурил глаза робот. — Заруби у себя на носу! Если из лунной лаборатории вылезет какая-нибудь бяка, а всё идёт к тому, то не надейтесь, что она обойдёт вас стороной. Мы изменили вашу биологию в корне. Поэтому вы чужаки для своих творений. Так что давай, напрягайся, соображай, да побыстрей. Мне не хотелось бы опоздать…

Глаза райбера на мгновение вспыхнули фиолетовым светом, но он промолчал, повернулся и странной, плывущей походкой направился к постройкам. Там его уже ждали…

Райберы совещались недолго. Али сидел на люрминсе и поедал второе кольцо колбасы. Проглот…

От группы отошли двое. Один был Трик, второго робот не знал.

— Это наш оператор вычислительных систем, — сказал райбер, даже не поздоровавшись. — Только он способен помочь, — Трик демонстративно развернулся и пошёл назад.

— Давай знакомиться, — Али холодно улыбнулся. — Меня зовут Его Высочество Первый Помощник!

— Меня — Малин, — хриплым от волнения голосом сказал незнакомец.

— Ты, по слухам, всезнайка и дока в электронике. Рассказывай, что знаешь.

— Навскидку трудно что-нибудь вспомнить, но я попробую разобрать-ся…

— Поясни, в какие игры вы играете? Чего пытаетесь добиться? Я ведь по глазам вижу, что ты, сопля на лапках, нагло лжешь! — злобно прошипел робот. — Тоже мне — партизан на допросе выискался. Какого хрена выламываетесь? Неужели трудно понять своими прокисшими мозгами простую и очевидную мысль — если вы и далее будете игнорировать наши просьбы о помощи, и не станете с нами сотрудничать, то окажетесь совершенно бесполезными! Вас просто бросят на произвол судьбы, вышвырнут на помойку истории, медленно деградировать на радость динго. Если вас устраивает подобная перспектива — в добрый час, мешать не станем! Сидите себе возле костра и гордитесь былым величием, предавайтесь сладостным воспоминаниям, рыдайте на плече друг у друга хоть до почечных колик. На данный момент ваш народец ничего выдающегося из себя не представляет, и сие прекрасное положение продлится очень долго. Поверь мне, я разбира-юсь в том, о чём говорю. Вот скажи мне, о, отпрыск богов, положа руку на сердце, отчего вы такие свиньи не благодарные выискались? Мы вас пожалели, перешагнули через горькую память и, руководствуясь исключительно соображениями гуманности и сострадания, пустили жить к себе, всеми силами пытаемся расшевелить ваше аморфное болото, привлечь к работе, чтобы хоть как-то скрасить скорбь от потерь и боль разочарований. А вы, вместо того, чтобы всеми силами стремиться изменить своё крайне неприглядное положение, надуваетесь спесью, организовали заговор молчания и пытаетесь при каждом удобном случае облить нас холодным презрением. Даже если вам наплевать на людей, то почему себя-то вы не уважаете? Или изображать шибко обиженных гораздо проще, чем вкалывать день и ночь, не взирая ни на что! Пойми, мой возлюбленный друг, я сам со всем прекрасно справлюсь. Завтра я улечу в ваш раздолбанный мир и там, рано или поздно, найду всё, что надо! К сожалению, мне не известно, сколько вре-мени отпущено на поиски. Поэтому! Крайне рекомендую, пока не поздно, взяться за ум. В ином случае вас просто оставят в покое, и тогда, месяца эдак через три, вас не то, что лунатики — комары сгрызут до ногтей. До того вы ослабеете!

— Ты не правильно меня понял, — перепугался Малин. — Я сделаю всё от меня зависящее, и непременно помогу…

— Уже теплее. Лезь в истребитель. Вот тебе аванс. Лопай, набирайся сил. Более предметно поговорим на месте…

Робот привёз райбера к панамскому каналу и разместил со всеми удобствами.

— Но это не…

— А ты думал, я тебя без промедления и передышки увезу на Луну, облачу в скафандр и отпущу одного на объект, чтобы ты там все осмотрел, обдумал, а потом открыл истину?

— Зачем сразу так! — смешался Малин. — Я тут ничего не решаю…

— Ещё теплее, — одобрительно кивнул Али. — Ты уже начинаешь правильно ориентироваться в моих гениальных мыслях!

Борька, решительно пресекший попытку увезти его на новое место жительства, остался в гордом одиночестве в своём любимом классе. Попугай сидел на наглядном пособии, когда увидел неведомое создание. Бедная птица собиралась по привычке радостно заорать, но восторженный вопль застрял у неё в глотке, Борька рухнул на пол и, позабыв, что умеет летать, бегом ринулся из класса. Больше его никто никогда не видел.

— Вы все такие психованные? — с лёгкой усмешкой спросил Малин.

— Жизнь такая. Отдохни, осмотрись, — сказал робот. — В холодильнике есть запас продовольствия. Если, конечно, лёд не растаял. А я пойду, искупаюсь…

— Неужели ты так меня боишься?

— Не понял…

— Почему тогда люрминс не отходит от тебя ни на шаг?

— А ты хочешь, чтобы я целовался с тобою в засос? — удивился Али. — У меня есть все основания не доверять вашему племени. Увы, мы здесь не для того, чтобы выяснять, кто кого боится. Мне безумно хочется одного — обезопасить себя и будущее моих друзей.

— Но тебя сделали в мире чуждом землянам…

— Правильно. Однако создан я для того, чтобы поддерживать одного из них на протяжении всего жизненного пути.

— В любом случае, ты ближе к нам, чем к ним.

— Ты у нас инженер или психолог? — спросил робот. — Если ваша банда решила подобным образом перетянуть меня на свою сторону — то зря теряешь время. Я с вашим братом достаточно повоевал, и не питаю иллюзий насчёт порядочности райберов. И давай раз и навсегда покончим с этим. Нас разделяет гора из трупов. Я робот. Меня трудно вывести из себя. Но в гневе я ужасен. Запомни это. Ко всему прочему у нас не достаточно времени для дискуссий. Отдыхай…

Через два часа они встретились вновь.

— Так что ты желаешь сообщить мне по поводу лунного объекта?

— Через друзей в основном поселении я пробовал находиться в курсе последних достижений, исследований, научных и медицинских разработок. По официальным информационным каналам приватные сведения получать категорически запрещалось. Поэтому приходилось пользоваться полулегальными, не зарегистрированными частотами. Украдкой. Таясь даже от команды. В связи с этим, мне удалось разжиться лишь отрывками интересующих меня данных. Я их пробовал систематизировать, осмыслить. Мои коллеги смотрели на мои занятия сквозь пальцы и делали вид, будто ничего не знают. Не это главное. Однажды до меня дошёл не подтверждённый слух о специальных изысканиях Медицинского центра. Они касались то ли оружия, то ли принципиально новых живых организмов, то ли ещё чего. Короче, институтский модуль собирались переправить к новой родине одним из первых. Зачем, не знаю. Но тряслись над ним здорово, да и охрана впечатляла…

— Странно, а охрана-то зачем?

— У нас всяких хватало. Некоторые открыто выступали против переезда, другие пробовали использовать его в своих целях, третьи вообще собирались отколоться и основать новую колонию. Они не желали запятнать себя пребыванием на планете, и говорили, будто не переживут подобного позора.

— Вообще-то, со стратегической точки зрения, удобно иметь одно поселение в космосе, а другое на планете.

— Много лет назад мы уже делились. Из этого ничего хорошего не получилось, — Малин тяжело вздохнул. — Руководство не хотело ошибиться ещё раз.

— Отлично! Мы слетаем к Луне и постараемся разобраться на месте.

— Ты сказал — мне нельзя входить на объект…

— Не тебе одному, — сказал Али. — Я вообще не позволю никому это сделать!

— Но тогда мы ничего не поймём, и только зря потеряем время. Нечего летать там куда-то. Лучше прямо сейчас отвезти меня домой.

— Не торопись, друг мой, — робот поманил Транзистора, который было появился в дверях, но, увидев странного посетителя, вздыбил шерсть, мявкнул и исчез за углом. — У меня подготовлен резервный план действий. После визита на Луну перейдём к нему.

— В чём он заключается?

— Много будешь знать — скоро состаришься, — ответил Али.

— Ты лучше скажи — нам дано ужиться когда-нибудь? Или так и будем бесконечно пикировать друг друга?

— Любовь зла! Чего в жизни только не бывает. Поживём — увидим!

— Когда отправляемся на Луну?

— Ровно через сорок одну секунду. Пошли. Нас ждёт самая большая глупость на свете…

Как и предполагал Малин, экспедиция ничего не дала бесстрашным исследователям. Просто они лишний раз убедились — да, объект впечатлял. Да, в его недрах наблюдалась биологическая активность. И что дальше? Странная компания посидела, почесала затылки, провела перекличку люрминсов и вернулась ни с чем назад.

— Мне бы очень хотелось выслушать твои соображения, — объявил Али, когда путешественники расположились в знакомых шезлонгах, и робот с особым усердием принялся за чесночную колбасу, которой в последнее время отдавал предпочтение, за ни с чем не сравнимый аромат и изысканные вкусовые качества. Руководитель по этому поводу выразился коротко и ёмко — роботовый бзик!

— Подожди, — сказал Малин, старательно жуя. — У меня живот подвело от невероятно скудного питания. Никому из наших не доводилось есть ничего подобного. У нас в посёлке, если сказать честно, довольно голодно. Мы так и не научились добывать крупных животных. Из лука стрелять не получается. Капканы, сооружённые нашими умельцами, не работают. Очень редко удаётся подбить камнем зазевавшуюся птицу. Поэтому в пищу идёт всё: сочные стебли растений, различные плоды, мелкие грызуны, очень редко — рыба. Некоторые мои соплеменники, доведённые до отчаяния тщетными попытками овладеть первобытным оружием, хотели выдвинуть людям жёсткий ультиматум. По их замыслу города должны были наладить поставку продовольствия. Их быстро привели в чувство. Вы бы хоть научили нас ловить рыбу!

— Мы предлагали вам взаимовыгодную сделку. Вы отказались. Неужели трудно понять — ничто в жизни не даётся просто так! Жратву необходимо заработать, — назидательно сообщил робот. — Где-то там, в пространстве вы пользовались блюдечком с голубой каёмочкой. А у нас — дудки! Чтобы получить кусок хлеба, приходится горбатиться сутками напролет!

— Лично меня более всего волнует не продовольственная эпопея, а со-всем другое, — Малин жадно проглотил последний кусок и просительно воззрился на собеседника. Робот мгновение поколебался, тяжко вздохнул, разломил последнее кольцо колбасы и протянул райберу изрядный кусок. — Скоро у нас появятся дети. Тогда наступит катастрофа. Никто из поселенцев понятия не имеет, чем и как их надо кормить, обихаживать…

— Да ну! — удивился Али. — Ты не шутишь? Кто тогда этим занимался?

— Понятия не имею. Никого не интересовали подобные мелочи. Жизнь текла своим чередом, привычным порядком, по давно протоптанной до-рожке.

— Вы мне с каждым мгновением нравитесь всё больше и больше. По моему разумению, вас всех, без исключения, необходимо лечить электрическим током, ставить через каждые двадцать пять секунд ведёрные клизмы, и прикладывать пиявок к заднице…

— Ты меня не понял! — взволновался Малин. — Я знаю теорию, а вот на практике никто из нас не занимался воспитанием кого-либо! В нашем об-ществе женщин, готовящихся стать матерями, помещали в специальный блок с повышенной силой тяготения.

— Зачем?

— Мы проводили всю жизнь при половинной силе тяготения. В целях экономии драгоценной энергии. При таком положении вещей, дети появ-лялись на свет с физическими недостатками и сильнейшими умственными расстройствами. Избежать вырождения можно было единственным образом — помещение матерей с приплодом в магнитное поле, соответствующее силе тяготения на нашей покинутой прародине. Детей содержали в щадящих условиях до определённого возраста. Поэтому, никто из экипажа даже представления не имеет, что делать с новорожденными! Ибо этими делами занимались специально подготовленные доктора, педагоги и прочие специалисты!

— Захватывающее повествование, — всхлипнул от сострадания робот. — Это надо же так над собой издеваться! На кой хрен вы полезли в пространство? Жили бы да не тужили на маленькой планете под ласковым солнышком и нюхали незабудки!

— Какой смысл обсуждать давно прошедшее?

— Извини. Никак не могу остановиться. Понимаешь, мне безумно инте-ресно, что разумные существа, добровольно, без принуждения со стороны способны утворить с собой, со своими детьми, со своим будущим. Всё же правильно говорят земляне — охота пуще неволи…

— Давай вернёмся к делам. Какие шаги мы предпримем далее?

— Нанесем визит в твой мир, — сказал робот. — И там, без лишней суеты, скрупулёзно, шаг за шагом, осмотрим, излазим, обнюхаем всё и попробуем отыскать ответ на интересующий нас вопрос…

— У вас есть возможность через импульсную систему добраться до нашего дома? — Малин даже поперхнулся от волнения. — Если…

— Попрошу без нервов, — оборвал его Первый Помощник. — И без слюней! В нашем распоряжении находится много всякой всячины, но это не даёт никому никакого права пользоваться нашей аппаратурой в личных или групповых интересах! Усвоил?..

— Почему ты раньше не сказал мне…

— Я говорил, только ты не удосужился прислушаться к моим словам…

— Я всё понимаю, — залопотал райбер. — Просто мы не могли предполо-жить о наличии связи с Родиной!

— Всё, прекращаем прения! Готов ли ты довести дело до конца, или мне придётся отправляться одному?

— Нет, нет, я не отказываюсь! Я даже очень за! Только всё происходит так неожиданно! Какие ещё сюрпризы ты приберёг для меня?

— Всему своё время…

— Когда отбываем?..

— Немедленно, — Али решительно поднялся и двинулся к…холодильнику. Колбаса прекрасно проходила через систему. Робот аккуратно поправил слой опилок, прикрывающих лёд, и вышел из хижины.

Райбер томился возле истребителя. От возбуждения его ноги подкашивались. Его ждало крайне волнительное путешествие…