Штурмовик вздрогнул от залпа тяжёлых орудий. Взрыв разорвал носовую часть носителя пополам, и два почти равновеликих куска стали медленно расходиться в стороны. Второй залп разнёс их в клочья.

— Нам с каждым днём всё трудней и трудней добывать боеприпасы, — пожаловался робот. — Мы тратим уйму времени на их поиски, а крупных обломков не убывает. Мне начинает казаться, будто кто-то специально подсовывает их под самый нос.

— Необходимо удвоить усилия, — сказал Руководитель. — Обстановка с каждым днем осложняется. Третьего дня в район Кубы рухнула кормовая часть транспортного корабля. Ты видел, к чему это привело?

— Воронка выглядит впечатляюще. Нам не одолеть грандиозный завал, а оставить всё как есть недопустимая роскошь. Предлагаю задействовать рудовоз. Вытолкнем самые массивные обломки на максимально высокую орбиту — все легче станет.

— Сколько у нас осталось ампул с антиматерией?

— Двадцать одна штука…

— Я что-то проголодался, — потянулся Лабер. — Давай отстреляемся и слетаем на обед.

— Между прочим, а не пора ли привлечь к работам на орбите ещё кого-нибудь. Мы так много не налетаем! Нам потребуется, как минимум, ещё два экипажа.

— Мы разделимся, и каждый возьмёт себе по два стажёра, а вот с третьим возникнут трудности. У ребят маловато полётной практики. Они не справятся, — Вилли почесал затылок. — Давай привлечём райберов. Они тоже находятся под ударом. Пусть пошевелятся и займутся общественно полезным трудом. Лично я не нанимался горбатиться на них.

— Ты им доверишь штурмовик с полным вооружением? — удивился робот. — Лучше ничего не мог придумать?..

— Разговор идёт о рудовозе и не более того, — огрызнулся Гриз. — Ты же притащил с собой четырёх люрминсов. Вот и решение вопроса. Возьмём троих райберов, приставим к ним двух охранников, снимем с корабля всё лишнее, запрём экипаж в рубке и пусть вкалывает…

— Я бы не стал рисковать, — упорствовал Али. — Разгребать останки своих соплеменников — занятие не из приятных. Какой будет их реакция? А каким образом поведут себя их товарищи в Австралии, когда узнают, что они делают на орбите? Нам только конфликта не хватало…

— Пусть терпят, — неожиданно обозлился Лабер. — Мы, видите ли, обязаны беречь их ранимые души. Нет! Пусть полюбуются на дело рук своих! Насладятся дивным зрелищем. Почему мы должны входить в их положение? Привыкнут, никуда не денутся! Сегодня же слетаю к Жонту, пусть готовит команду…

— Поступай как знаешь, — Али ввёл данные в бортовой компьютер. — Скорее всего, ты прав. Продолжаем стрельбу, раз ты у нас так оголодал…

После обеда Руководитель сел в истребитель и отправился к Панамскому каналу. Там, в своё время, по настоянию Первого Помощника, создали учебный центр. Робот лично принял участие в строительстве. Всего за два месяца двенадцать человек поставили шесть капитальных домиков. Один отвели под столовую, в котором могли поместиться до двадцати курсантов. Ещё один оборудовали под спальню. В трёх разместили учебные классы, тренажёры, сработанные из всякого хлама. В отдельном помещении расположили материальную часть различных космических аппаратов, таблицы, рисунки, диаграммы, начертанные разноцветной гуашью лично Али. Он долгое время подбирал на орбите наглядные пособия, свозил их к Каульвюру, ремонтировал, чистил, распиливал вдоль, подкрашивал и перевозил в учебный центр. В последнем здании устроили комнату отдыха для Руководителя и узел связи. Первый Помощник буквально по крохам собирал аппаратуру для него. Многого не хватало, очень многое не удалось починить, но необходимый минимум обеспечить удалось. Обстановка изменилась тогда, когда к Земле пришёл рудовоз. Робот получил уникальную возможность воплотить свои мечты в жизнь. Он долго шнырял по кораблю райберов, отвинчивал, отбалчивал, отрывал всё приглянувшееся и тащил на планету.

На данный момент в центре находилось восемь человек, которых ото-брали после тщательного медицинского обследования и интеллектуальных тестов. Шесть юношей и две девушки — первый отряд космонавтов, прилежно учились, тренировались под командованием Александра — сына Лабера. Он нёс ответственность за всё происходящее в лагере.

Подготовка к полётам продвигалась медленно, но верно. Руководитель всё понимал и не торопил события. Молодые люди жили уединённо на полном самообеспечении, что, естественно, входило в программу обучения. Трудности закаляли. Будущие покорители Вселенной с энтузиазмом восприняли весть о скором выходе в открытое пространство. Вилли попросил сына выбрать четвёрку лучших, остальные становились их дублёрами. Затем Гриз вернулся в Мирный, забрал Али и улетел к Тасосу, предварительно предупредив Жонта о визите.

Вилли посадил истребитель посредине начинающего строиться посёлка, оставил охрану и вместе с роботом прошёл в административное здание. Там друзей встретила уже известная троица.

— Что на сей раз привело вас в наш скромный уголок? — сухо поинтересовался Трик. — Надеюсь, мы ничем не провинились?

— Не хочу лукавить, — мрачно улыбнулся Руководитель, — если что слу-чится — разговаривать будет не с кем, по крайней мере, с вашей стороны. Мы приехали сюда не припираться, считать шишки, синяки и душевные раны. Нам требуется ваша помощь…

— Какая конкретно?

— Прямо над нами летает огромное количество разнокалиберных обломков флотов Второй и Третьей силы. Вы их сами видели. Так вот! Они уже начали падать на планету, представляя тем самым, серьёзную опасность для всех нас. Наши люди пробуют, пока с минимальным эффектом, изменить взрывоопасную ситуацию. Основная масса моих подчинённых не в состоянии работать самостоятельно, и вы прекрасно осведомлены почему! Поэтому, раз все мы в равной степени находимся под ударом, я решил обратиться к вам со следующим предложением. Нам требуются три пилота на рудовоз. Ему под силу увести особо крупные фрагменты подальше от Земли, отдалив тем самым момент из падения нам на головы на неопределённый, довольно продолжительный, срок. Это позволит нам сконцентрироваться на более простых объектах, и организовать планомерную доставку материалов на планету.

— Вы хотите нас принудить нарушить покой павших соотечественников, причём от вашей руки? — затрепетал Жонт.

— И наших тоже, — сказал робот. — Ближе к делу. Приберегите эмоции для другого случая.

— Хорошо. Мы дадим вам знать о нашем решении к концу дня, — гордо вскинул голову Слют. — У нас тоже есть к вам просьба. Мы не знаем, как ловить рыбу и строить то, на чём можно плавать. Поможете?..

— Когда выйдите на связь, тогда и поговорим, — уклончиво ответил Али. — Нам пора…

Через час друзья снова ковырялись в космическом мусоре, искали боеприпасы, вели прицельный огонь и искренне надеялись — когда с неба польётся огненный дождь, он не достигнет поверхности планеты.

Райберы в помощи отказали. Причём в категорической форме. Нас мало, сказали они, каждый член общества на вес золота. Если с пилотами на орбите при выполнении сложного задания что-нибудь случится — это станет невосполнимой потерей! Рисковать своим будущим они не имеют права. А обломки…они могут в них и не попасть. К чему поднимать шумиху раньше времени…

Ловите рыбу руками — последовал вежливый ответ, и плавайте верхом на кокосовых орехах. Однако отказ поселенцев заставил друзей крепко призадуматься. Бесись, не бесись, а что-то предпринимать было необходимо. Собственно, выход был всего один — работать двумя экипажами, а когда стажёры наберутся опыта, предоставить им полную самостоятельность.

Робот командовал рудовозом, а Вилли трудился на штурмовике. В один из визитов в Мирный, Гриз переговорил с Такарангой, нагрузился у Хвостюков копчёностями, прихватил стряпуху, прачку, четырех подсобных рабочих и доставил в лагерь. Молодые астронавты не должны были более отвлекаться на хозяйственные работы. Кроме того, в распоряжение Мансура был отдан истребитель. Он обеспечивал снабжение центра всем необходимым.

Таким образом, сложная эпопея по расчистке космических завалов началась. Стажёры поначалу сильно робели, пугались вида Земли из пространства, уродливых обломков, но постепенно осмелели, пообвыкли и довольно умело, а главное — самостоятельно, стали управлять штурмовиком. Вскоре Вилли пересел на грузовик и занялся доставкой металла на специально оборудованный склад. Хороший запас никому, никогда не мешал.

Приблизительно через месяц после начала работы на орбите, друзья после сытного ужина полулежали в шезлонгах и смотрели на звёздное небо. Молодёжь спала мёртвым сном. В бездонной вышине нескончаемым потоком двигались светящиеся точки. Над горизонтом парила полная Луна.

— Знаешь, — говорил Руководитель расслабленный и удовлетворённый, — я раньше не задумывался над простой и очевидной мыслью, да и ты, по-моему, тоже…

— Мне не интересно обращать внимание на простые и очевидные мысли. Мне нравится всё неординарное…

— Райберы находились возле Земли довольно продолжительное время.

— Глыбокая мысля! — ввернул робот.

— Пришельцы не могли не обследовать нашу соседку. Что они построили, или оставили там? Нам следовало давным-давно посетить Луну и хорошенько всё осмотреть. Не дай Бог, на ней спрятана какая-нибудь гадость. Вдруг она очнётся и припрётся к нам?..

— А почему, собственно, на Луне они должны были оставить что-либо? — лениво поинтересовался робот.

— Сила гравитации на нашем спутнике соответствует силе притяжения в космическом поселении. Поэтому крайне велика вероятность, что райберы в первую очередь десантировались на Луну, дабы потренироваться, воздвигли на ней некий промежуточный лагерь, и лишь потом принялись обдумывать планы относительно заселения Земли…

— Пожалуй ты прав, — лениво отозвался Али. — Однако было бы непростительной ошибкой считать райберов дураками. Вспомни эктов и то, каким образом они обезопасили планету от постороннего вмешательства. Противник мог поступить так же. К чему нам рисковать и будить зверя? С другой стороны — время идёт, ресурсы тают. Визиты всякой сволочи нам абсолютно ни к чему!

— Нам рано или поздно придётся осмотреть поверхность спутника Земли, раз решили спрятать там рудовоз, — Гриз почесал за ухом и широко зевнул. — Хорошо бы послать туда оперативного разведчика, только такового нет в наличии. Придётся лететь самим.

— Ну, уж дудки, — вяло возразил Али. — Вдвоем нам туда путь заказан. Нам непозволительно рисковать своими драгоценными жизнями. Лишь в одном ты прав — кому-то придётся, хотим мы того или нет, побывать на Луне.

— Будем тянуть жребий?

— В том нет надобности. В любом случае лететь надо тебе, — Первый Помощник потянулся к столику, взял румяный персик и с хлюпом откусил. — Я плохо владею искусством пилотирования в пространстве. Значит тебе и карты в руки.

— С разведкой не стоит тянуть, — Вилли начал засыпать. — Завтра поговорим подробнее.

На следующий день состоялся военный совет по поводу экспедиции к Луне. Молодёжь уже трудилась на орбите. В совещании приняли участие: Али, Руководитель и попугай Борька с наполовину обгрызенным хвостом. Его подобрали недалеко от базы умирающим от ран, выходили и отпустили на свободу. К большому удивлению птица не пожелала покидать людей и осталась жить в учебном классе. Кот Транзистор, далёкий потомок легендарного Дракона, безумно ревновал попугая к хозяину и старался всячески досадить ему. Два дня назад он подкараулил Борьку и оттяпал ему часть хвоста. В назидание всем подлизам и подхалимам на свете…

По большому счёту обсуждать было нечего. Затягивать с полётом не имело смысла. Друзья коротко простились, и Руководитель стартовал. Его начинала одолевать тревога…

Вилли не стал активировать систему наведения. Это могло возбудить подозрения потенциального противника. Охрана, если она существовала, как и сам объект, обязательно почуют неладное и откроют огонь на поражение, а это не входило в планы Руководителя. Требовалось прикинуться своим, правда, он не мог послать сигнал узнавания, но выбирать не приходилось.

Когда до поверхности осталось порядка десяти тысяч километров, Гриз включил сканер на полную мощность, и двадцать минут спустя, перешёл на высокую орбиту. Для начала хотелось осмотреться. После каждого витка Лабер менял плоскость орбиты, и вот на самом терминаторе он увидел. Объект искусственного происхождения! Огромный! Скрытый под десятиметровым слоем грунта. Наружу выходила только шлюзовая камера более чем скромных размеров. При повторном облёте, сканер засёк ещё одно сооружение. В обоих зданиях наличествовала лёгкая биологическая активность. Она внушала большие опасения. Вилли не стал искушать судьбу и тихонько убрался восвояси. Требовалось срочно посоветоваться с роботом.

Первый Помощник выслушал сообщение друга, некоторое время молчал, затем уселся в шезлонг, пригласил Гриза жестом располагаться рядом и медленно произнёс:

— Пришло время для переброски больших масс люрминсов. Без них нам не одолеть врага.

— Биомасса не в состоянии стрелять в пространстве, — возразил Гриз.

— Зато в прямом контакте ей нет равных! — ответил Али. — Придётся да-вить массой. В любом случае необходимо ликвидировать лунную базу. Чем быстрей — тем лучше! Никто не знает, что ей взбредёт в голову. На какие действия она запрограммирована? Через какой срок должен поступить на базу сигнал, говорящий, что вокруг всё спокойно? А если его не последует? Что произойдёт тогда? К нам снарядят разведку? Попробуют выйти на связь?..

— Месиво на орбите непременно насторожит разведчика. Он пошлёт сигнал тревоги. Вот тут и начнутся основные действия. В данном контексте вынужден с тобой согласиться — нам придётся наладить бесперебойную доставку люрминсов. Без них мы, как без рук! Чёрт! — неожиданно хрустнул зубами Лабер. — До чего не охота тащить их сюда! Да, не забудь отменить все работы на орбите…

— Ни в коем случае, — возразил робот. — Ребята трудятся на аппаратах райберов. Это введёт в заблуждение возможного разведчика. Не стоит торопиться…

— Я не хочу рисковать. Им всё равно не ответить на запрос, — упорствовал Вилли. — Тем более, что нам потребуется и штурмовик и истребитель и грузовик, а с рудовозом ребята справиться не в состоянии. Давай, лети в Мирный. Я прибуду, как только управлюсь с делами, за одним дождусь пилотов, и мы в полном составе вернёмся домой.

Робот улетел. Лабер вызвал работников, распорядился немедленно возвращаться, затем, чтобы не терять времени даром, решил перекусить.

Когда все обитатели базы собрались вместе, Руководитель объявил о временном её замораживании и переводе персонала и пилотов на бессрочный отдых. До особого распоряжения…

За последующую неделю Гриз принял полторы тысячи люрминсов. Их разместили в заброшенных копях. Затем появился Али и немедленно приступил к программированию. Вилли улетел в Мирный. Такаранга нуждался в помощи…

Друзья не виделись три дня. Всё это время Руководитель проводил в Доме Правительства. В Кангенде возникли стихийные волнения по поводу внедрения нормированного рабочего дня. Казимир Павловский провёл тщательное расследование и выяснил кто, и главное зачем, мутил воду. Зачинщиками беспорядков оказались владельцы мастерских. Они лишались прибыли из-за сокращения производства продукции. Смуту удалось подавить в зародыше. Для этого хватило простого ареста активистов. Далее в Кангенде появился Мимипопо и разъяснил разгневанному народу всю глубину его заблуждения.

В Дом Правительства прибыл Первый Помощник, с независимым видом прогулялся по коридорам, сделал замечание охране, заглянул в отдел культуры, улыбнулся Ситай Мариам, пошутил с Эльмаром Поккилайнен, увидел Руководителя и принялся делать ему таинственные знаки.

Вилли перехватил Юргена, который мчался в канцелярию с пачкой бумаг, и попросил собрать Советников на среду, к полудню. Всех без исключения. Он хотел поставить правительство в известность насчёт лунной базы, и какую опасность могло принести её содержимое.

Друзья зашли в кабинет Руководителя и там, после недолгого обсуждения, решили разместить люрминсов на орбите. Там можно было разделить их на группы и расквартировать в останках жилых блоков. Уж пусть они торчат в космосе, чем под самым боком!

После того, как отряд хищной биомассы сменил место жительства, со-стоялось заседание правительства. Оно проходило достаточно бурно. Самые горячие Советники требовали смерти райберов, считая их виновными во всех бедах (что было от части правдой), другие старались мыслить здраво, третьи переживали за мирную жизнь, налаженную с таким трудом. В результате Советники в очередной раз не приняли конкретного решения, ограничившись общими рекомендациями. Если говорить честно, они довольно слабо ориентировались в космической тематике, и каждый раз полагались на огромный опыт своего предводителя. Вилли их прекрасно понимал. Просто он не имел права не поставить высокое собрание в известность. Принцип полного доверия и открытости свято соблюдался Лабером.

На следующее утро из Порта примчался посыльный на взмыленной лошади. Он принёс странную новость. Сегодня, на самом рассвете, возле побережья появились дельфины в количестве трёх штук. Такого не случалось давно, поэтому на визитёров обратили внимание. Киты, не притормаживая, вошли в бухту, подплыли к дому на сваях, в котором некогда создавался разговорник и через дежурного потребовали кого-нибудь из официальных лиц. Перепуганный насмерть мужичок, кубарем вылетел из домика и бросился вверх по улице на поиски Элиаса Переса. Когда старейший из рыбаков прибыл, то услышал крайне удивительное сообщение. Дельфины, возбуждённо вереща, рассказали, что вчера ночью на них посмотрели с неба. Взгляд был тяжёлым, пристальным, болезненным. Он пробирал до костей. Вначале дельфины растерялись, принялись спорить, ругаться, затем решили поставить в известность людей. Почему они так поступили, Элиас не понял, что не помешало ему немедля послать гонца к Руководителю.

Вначале Лабер не сообразил о чём идёт речь. Может дельфины объелись селёдки? Но Али уверенно заявил:

— Всё это не к добру! Китярам нет резона вводить нас в заблуждение. Рыбы не зря всполошились. Они явно почувствовали неладное. Знаю, знаю, — замахал он руками на друга. — Они не рыбы, но всё равно рыбы! Если я не ошибаюсь, это похоже на работу тяжёлого сканера. Причём не далеко расположенного! Ориентировочно — на Луне.

— Пожалуй ты прав, — согласился Вилли. — Если твои предположения верны, то вскоре у нас появится разведка. У райберов хватит времени, чтобы привести базу в состояние повышенной готовности. К сожалению, я разбудил медведя. Охранная система засекла штурмовик.

— Бортовой компьютер непременно бы зарегистрировал облучение от радаров, — возразил Али.

— Скорее всего, у неприятеля имеются несколько видов следящей аппа-ратуры, — ответил Гриз, — которые наверняка составляли стационарную, функционирующую на постоянной основе, своего рода эдакую паутину, прикосновение к которой не осталось не замеченным базой. Сеточка засекла штурмовик, определила его принадлежность, но не дождалась опознавательного сигнала. Тогда компьютер, повинуясь программе, включил пучковый сканер, в надежде получить подтверждение с Земли. Не получил…

— Двум смертям не бывать — одной не миновать. Наверное так лучше! Решим последнюю проблему, и тогда над всеми воссияет солнце радости, — вдохновенно произнёс робот. — И мы сразу поумнеем до невозможности, и аки птица феникс воспарим над вселенской суетой, затем выловим пакостного кургала и поставим ему синяк под глаз!

— Поехали на орбиту, — улыбнулся Вилли. — У нас каждая секунда на счету. Хватит разговоров, кургалалов!

Штурмовик вышел в открытое пространство. Али привёл в чувство сотню люрминсов и равномерно распределил вокруг планеты. Пусть наблюдают…

— Знаешь, Али, — неожиданно заговорил Лабер. — Мне сильно не понравились твои слова относительно последней проблемы. Ох, чует моё сердечко, ты не прав. Помнишь, на самом первом собрании Советников, посвящённом появлению райберов возле Земли, Каульвюр заявил, будто мы с ними ещё наплачемся, потому, что вслед за рудовозом появятся боевые корабли…

— Махака, если мне не изменяет память, визжал приблизительно то же самое. Помню, он тогда едва не сломал палец, тыча меня в грудь, в страстном желании убедить в своей правоте.

— А тебе не кажется, что он совершенно прав? — спросил Гриз. — Мир Второй Силы обладал великолепно развитой инфраструктурой. Центральное поселение плотно контактировало с перерабатывающими комплексами, те регулярно поставляли сырьё с планет. Кроме того, наверняка велась обширная изыскательская работа. На поиски новых месторождений снаряжались экспедиции. Специально подготовленные корабли уходили в автономные походы к заранее определённым целям. Мне почему-то кажется, райберы и не подумали сворачивать программу исследований в связи с переездом. Я бы на их месте организовал в оставленном поселении своеобразный космопорт дальней разведки. Там же я бы расположил лаборатории, в которых могли трудиться самые разные специалисты. Удобно, практично, выгодно! Мы в силу обстоятельств не успели осмотреть развалины, допустив тем самым большую ошибку, которая со временем обещает стать роковой! Предлагаю обратить на мои слова самое пристальное внимание. Пока не поздно…

— Нам потребуются годы на поиски информации по данному вопросу. Шарить по убитым жилым и административным блокам — занятие крайне не благодарное.

— Всё правильно — нам с тобой не разорваться. Нас всего двое, и нам просто некому доверить столь ответственные дела, в изобилии свалившиеся на голову. Давай расставим их по ранжиру, и будем рассматривать в порядке очерёдности. Иначе запутаемся совершенно! Увы, ни ты, ни я не удосужились подумать над столь очевидными вещами. Мы просто пустили дела на самотёк, — с досадой поморщился Лабер. — Подошли к делу со свойственной нам безответственностью. Обрадовались, что победили. Возгордились!

— Успокойся. Да, ошибки в нашем деле неминуемы. Когда разберёмся с Луной — тогда обратим взоры на мир райберов. Только это произойдёт несколько позже, а пока давай помолчим и подумаем каждый о своём…

В томительном ожидании прошло восемь часов. Друзья ни с кем не выходили на связь и общались исключительно со своими соглядатаями.

Его засекли возле самой планеты и то лишь потому, что разведчик вышел на связь с Луной. Вилли не долго думая, дал форсаж и рванул на перехват. Изящный аппарат спокойно ждал собрата и не успел среагировать на залп спаренного пулемёта. Лабер заложил глубокий вираж и счастливо засмеялся. Он успел забыть — до чего здорово сидеть за пультом боевой машины, когда она на предельной скорости совершает головоломные виражи.

— И что дальше? — поинтересовался робот, когда штурмовик остановился. — Чему ты так обрадовался?

— На душе стало необыкновенно легко, — признался Вилли.

— Тогда обрати своё царственное внимание на экран, и надвигающаяся армада сотрёт твою глупую улыбку своей шершавой рукой. К нам при-ближаются двенадцать истребителей при поддержке ста пятидесяти люр-минсов. Пора будить нашу дружинушку. С истребителями управимся сами. На них, скорее всего, установлен биомозг. С Луны невозможно оперативно управлять боевыми кораблями. Хотя, нам это не помеха. И не таких бивали…

— Отлично! Вспомним старое и тряхнём всем, чем можно, — сказал Вилли. — Противник достаточно далеко, мы успеем подготовиться…

Али призвал под знамёна ещё двести хищных сгустков и вывел их на-встречу приближающейся группе. Гриз двигался следом.

— Нас заметили, — сообщил Али. — Смотри, идёт повторяющийся сигнал. Мы люди воспитанные, промолчим…

Неприятель начал тормозить. Он решительно ничего не понимал. Перед ним стояли свои, но вели себя более чем странно. Истребители своими куриными мозгами тужились определить, в рамках заложенной программы, степень опасности и отчаянно запрашивали штурмовик на кодированной частоте. Однако собрат продолжал упорно молчать, хоть и не проявлял агрессивности. С другой стороны он был всего один, правда, в солидном окружении люрминсов…

— Они взяли нас на прицел, — сказал Вилли. — Нам нет резона медлить. Держись!..

Штурмовик сделал свечу и произвёл залп из левых орудий. Люрминсы, словно мальки от окуня, брызнули в разные стороны. Пара ближайших истребителей, имевших несчастье оказаться на одной линии, разлетелись на куски. Остальные немедленно открыли огонь. Али бросил своих солдат в атаку. Противник попробовал маневрировать, но делал это как-то неуклюже, неуверенно, что привело к весьма плачевным последствиям. Люрминсы райберов погибли все, вместе с четырьмя истребителями. Остальные семеро вели неравный бой со штурмовиком. Грозная машина выписывала сложные кульбиты и разила врага налево и направо. Через двадцать минут после начала боевых действий никого из нападающих не осталось в живых.

— Вот так, — глубоко вздохнул Гриз. — Не потеряли мы ещё былой хватки, не потеряли! Ещё повоюем!..

— Интересно, какие действия предпримет лунная база, после потери связи с отрядом? — задумчиво произнёс Али. — Раздолбать горстку неуклюжих истребителей и толком не проснувшихся люрминсов — не сложно, а вот как будет дальше?..

— Мне совершенно не по душе твои последние высказывания, — насупился Гриз. — Ты растерял оптимизм и начал впадать в маразм. Смею напомнить — мы обязаны опережать события, а не идти на поводу у оных. Взбодрись. Прогони чёрные мысли. Расправь плечи…

— Успокойся. Никто не собирается упускать инициативу. Драки в любом случае не избежать. Предлагаю пополнить боезапас и немедленно выступить в поход на ненавистного врага. Нас ждут славные баталии. Так пусть основные события разворачиваются возле их логова, а не здесь — в двух шагах от нашего дома. Что ты думаешь по этому поводу?

— Я солидарен с твоим мнением, — улыбнулся Вилли.

На подготовку к нападению на лунную базу ушло почти три часа. За это время робот активировал ещё пятьсот люрминсов, выстроил их в два яруса и объявил благодарность за неустрашимость и бравый вид!

Главнокомандующий осмотрел боевые порядки и распорядился выступать. Штурмовик под прикрытием стаи люрминсов устремился к Луне. По дороге робот валял дурака, рассказывал старинные анекдоты, ни в коей мере не соответствующие серьёзности момента. Вилли отмахивался от товарища, пробовал призвать его к порядку, как неожиданно бортовой компьютер зафиксировал облучение.

— Нас обнаружили, — встрепенулся Лабер. — Строй своих архаровцев в боевой порядок.

— В какой конкретно?..

— Откуда я знаю, — немного растерялся Гриз. — Придай их действиям не-кую осмысленность, направленность, короче, займись делом, мне не до них.

— Ты сможешь атаковать прямо отсюда? — спросил Али.

— Конечно. Только залп не принесёт положительного результата. Снаряды неминуемо засекут и уничтожат. Какой смысл в преждевременном нападении?

— Это нам и требуется. Посмотрим, что предпримет управляющий мо-дуль базы. Пусть враг проявит себя.

— Ты как всегда прав, — согласился с другом Вилли. — Секундочку…

Штурмовик выстрелил. Прошло полторы минуты. Вдруг над базой блеснули два луча, и чёрное небо осветилось на миг яркой вспышкой. Капсулы уничтожили. Робот несколько погрустнел. С лучевым оружием бороться было сложно. Очень сложно…

— Часть люрминсов я отправлю на бреющем полёте для нападения с тыла, — наконец заговорил Али. — Штук сто отряжу для организации ложной атаки. А мы на время затаимся и посмотрим, чем закончится заварушка. Не стоит торопиться и бросаться грудью на амбразуру…

Тем временем вторая группа ринулась на базу. Снова ударили лазеры. За каких-то пять минут они расстреляли почти всю хищную биомассу, но тут на них обрушился отряд, совершивший обходной манёвр. Он в мгновение ока расплющил установки. Больше ничего страшного не происходило. Штурмовик выбрался из-за импровизированного укрытия и медленно двинулся вперёд.

Помещение со шлюзовой камерой осталось не поврежденным. У соседнего строения исчезла крыша. Из недр прямоугольной ямы вздымалась вышка с двумя лазерными орудиями, искорёженными до неузнаваемости.

— Что нам имеет сообщить мудрая аппаратура? — спросил робот. — Мы победили целиком или частично?

— Оружие истреблено полностью, — отрапортовал Лабер. — Однако в большом помещении сохранилась слабая биологическая активность.

— У меня возникло тревожное чувство, — заявил робот. — Нам не стоит открывать бункер со шлюзом. Знаешь, Вилли, я напуган, и аж содрогаюсь от ужаса. Я не могу представить себе, что там находится…

— Тогда давай взорвём здесь всё к едрене Фене, и дело с концом!

— Подожди, не горячись. Я по опыту знаю — существуют на свете вещи, которые взрывчаткой не одолеть. К ним необходим иной подход!

— Не понял? — вопросительно поднял брови Гриз.

— Неужели до тебя ещё не дошло? Это не военная база! Это или лаборатория, или хранилище с военизированной охраной и мощной следящей аппаратурой. И я не хочу даже опускаться, даже касаться шлюзовой камеры!

— Тогда давай пошлём люрминсов…

— Опять ты туда же — страшнее кошки зверя нет! А если содержимое не по зубам даже биомассе? Тогда что делать будем?

— В таком случае нам просто необходимо выяснить назначение объекта.

— Остынь! Умоляю, прошу, остынь! Нельзя выпускать на свободу силы не подвластные человеку!

— Подожди! Ты же порождение цивилизации эктов, а по сему — гений!

— Гений, не гений! Вон, у нас, восемьдесят гениев бегают по благосло-венному Тасосу без подштанников и учатся пользоваться листьями кактусов вместо туалетной бумаги! Что мы все стоим без техники и прочих творений цивилизации? Хрен мы собачий без всего этого! Пустое место! Дырка в клозете!

— Ты обрекаешь меня на адские муки. Я умру от любопытства…

— Стоп. Не смей уподобляться слюнявому герою из пошлого фильма ужасов. Его все персонажи уговаривают — не ходи в подвал, не заглядывай в запечатанную комнату! А он, вращая безумными глазами во все стороны крадётся, открывает и…в результате на свет появляется нечто прожорливое, липкое, вонючее и принимается всех есть. Кого с задницы, кого с головы! Ты этого хочешь? Конечно, быть героем здорово. Об этом мечтают все мальчишки, в основном двоечники из младших классов. Безумству храбрых поём мы песню…преимущественно надгробную. Ты просто не смеешь рисковать и экспериментировать своим будущим! Ты — Руководитель! Ты несёшь прямую ответственность за жизни дельфинов на Земле! Ты несёшь прямую ответственность за жизни райберов на Земле! Ты несёшь прямую ответственность за жизни людей на Земле! Ты обязан быть рассудительным и прагматичным до тошноты. Скучным и не впечатли-тельным до отвращения! Ничто на свете не должно выводить тебя из равновесия. Понимаю, тебе крайне трудно укротить демона любопытства. А ты построй в душе барьер, через который не смогут перебраться страсти мирские, постоянно пылающие энтузиазмом. А совершать глупости и визжать на всю Вселенную предоставь Махаке, его безумным последователям и приспешникам!

Вилли невольно улыбнулся. Он почти успокоился и попробовал рассуждать здраво:

— Если мы оставим всё как есть, то, что может случиться дальше? Какие катаклизмы обрушатся на людей? Тьфу, дрянь! — злобно скрипнул зубами Лабер. — Я не могу говорить о том, чего не знаю! Вот оживёт лаборатория прямо сейчас. Тогда как быть? А вдруг мы зря ломаем копья?

— А биологическая активность? Откуда она-то взялась?

— Фон даёт биомозг, который управлял охранными системами…

— Не думаю, — скептически покачал головой Али. — Мы уловили излучение от весьма мощной штучки!

— Тогда давай решать, что нам делать дальше…

— Думать, — робот смотрел перед собой в пустоту. — Оставим всех люр-минсов здесь. Если потребуется, привлечём райберов, а станут выпендриваться — в бараний рог закрутим. Хватит миндальничать!..

— Надо не забыть выставить боевое охранение на орбите Земли. Не по-мешает…

— По возвращении, я сгоняю до поселений Второй Силы. Многие люр-минсы погибли. Необходимо восполнить потери…

Штурмовик развернулся и улетел…