ГЛАВА 17
Замок с уходом Элендила и Мии, бегством Василевса и гибелью Миранды опустел. В Черной Гаване, наконец-то, наступило спокойное время. Обитель отступников погрузилось в сонное замороженное состояние. И Ариане за это недолгое время привыкшей к постоянным приключениям и бедствиям неожиданно стало скучно. В конце-концов, он ведь еще была совсем молодой девушкой, для которой жизнь полная приключений была намного предпочтительней мрачного прозябания в топком болоте бытовухи.
Иден целыми днями возился с драконами. Он и так был молчуном и нелюдимым человеком, а теперь и вовсе замкнулся в себе. По нему больно ударило предательство Василевса, которого лично Иден считал чуть ли не наставником и верил ему, как самому себе.
Тори — единственный пытался как-то поддержать Ариану, изредка вытаскивая ее на прогулку перед замком, но гном есть гном, и из него кавалер никакой по определению. О чем ему говорит со слабым полом? О том, о чем он говорит со своими соплеменниками! О мечах, золоте и рудном деле…
Волшебное зеркало отказывалось показывать Этериус, чужая враждебная планета была неподвластна его магическому взору, а нехорошее предчувствие Арианы нарастало с каждой секундой. Она пробывала и так, и этак сломать магические запоры, но то ли еще слишком была несведуща в магии, то ли просто ей элементарно не хватало силы, чтобы открыть нужную картинку.
Этим вечером она, оглядев Черный замок, раздав всем указания, только собралась посидеть с историей магии за чашкой горячего крепкого кофе в зале мудрости, как внутри что-то екнуло. Сердце подозрительно сильно заныло, а потом ее тряхнуло, как в эпиллиптическом припадке. Она упала из кресла на пол, раскроив локоть до самой кости, но не замечала ни боли ни бегущей крови. На голову неожиданно опустилась непомерная тяжесть, виски сдавило прессом, и Ариана, не выдержав, закричала от боли во весь голос. Ее выворачивало наизнанку, а сердце билось так быстро, что было готово выпрыгнуть из груди.
На крик среагировал Тори. Его кабинет в подвалах Черного замка, как раз находился недалеко от двери в зал мудрости, услышав панический крик Арианы, он сразу же рванулся на помощь.
Девушка лежала ничком на полу. Из разбитого локтя текла кровь, платье безнадежно испорчено, глаза широко открыты и смотрят в одну точку. Не зная, что делать, Тори заметался. Он был магическим существом, но природа, будто в насмешку, обделила его способностями использовать эту таинственную силу. Заклятие наложено на Ариану или что-то другое? Гном не знал…
Он попытался поднять голову девушки, но та безвольно упала обратно, стукнувшись затылком об пол. Тори ругнулся и легонько похлопал девушку по плечам. Она не отзывалась, будто погрузившись в транс. Тори сорвал с себя кожаную куртку, на лоскуты порвал нижнюю рубаху и начал перевязывать разбитый локоть. То ли от боли, то ли от того, что гном переворачивал ее довольно бесцеремонно, Ариана застонала.
— Сейчас, моя хорошая, — шептал он, останавливая кровь, — потерпи чуток…
Конечно, надо было бы сходить за Иденом, но Тори почему-то боялся оставлять девушку одну в таком состоянии.
— Тори… — пересохшими губами простонала Ариана. — Пить…
— Секунду.
Гном бросился к журнальному столику, на котором примостился графин со свежей водой. Набрал в рот воды и выплюнул все на Ариану. Та по-кошачьи фыркнула и отряхнулась, приходя в себя. Замотала головой, словно скидывая с себя оцепенение.
— Я просила пить! — проговорила она уже отчетливее, только гглаза оставались грустными и печальными.
— А я… — Тори опомнился и поднес ей графин к губам. Дочь короля эльфов сделала несколько глотков и поперхнулась.
— В горле, как наждаком продрали, — пожаловалась она, попытавшись встать с пола, но оперевшись о разбитый локоть, ойкнула.
— Что стряслось? — взволнованно спросил Тори. — ты кричала, как сумашедшая! Я перепугался, что на замок снова напали…
Ариана боковым зрением заметила лежащий у его ног боевой топор.
— Сначала боль в груди, а потом тяжесть в голове, словно мне опустили туда каменный блок. Перед глазами промелькнула вся жизнь…
— Твоя? — почему-то спросил Тори, нахмурившись.
— Отца, — непонимающе буркнула Ариана, все-таки усаживаясьв кресло.
— И давило на голову? — уточнил гном.
— Да! — рявкнула дочь короля лесных эльфов, не понимая к чему такие расспросы.
— Что ты видела в виденьи?
— Какая разница?! — вскинулась Ариана, баюкая больной локоть, завязанный тряпицей.
— Это очень важно, Арианочка, — попросил тори из роджа Торианов, — поверь это очень важно…
— Я плохо помню! — буркнула девушка, разматывая тряпицу. Коснулась разбитого локтя тонкими пальцами. Алое мясо начало забираться корочкой, а потом эта корочка кусками отпадать. Ариана ворожила. Через секунды на месте раны была лишь новая розовая кожица и ни намека на травму. — Так-то лучше…
— Ты говорила, что видела своего отца…А потом у тебя резко начало давить на виски? Правильно?
— Да…
— Пожалуйста, вспомни это видение!
— Я видела улицу. Не нашу …С незнакомыми домами и серыми высокими заборами. Была ночь, но светло как днем. Светили эти…как их?
— Прожекторы? — подсказал Тори, все больше хмурясь. Он начал догадываться о случившимся, но не мог до конца поверить в произошедшее.
— Да, такие, как враги устанавливают на скрайдеры. Отец бился с кем-то. Его лицо я не видела, но чувствовала, что у него уже кончаются силы. Папа развернулся, хотел бежать…У него точно был шанс…По крайней мере он так думал, а потом…
— Что? — тихо спросил Тори.
— Не помню… — уперлась Ариана, задумавшись.
— Вспомни!
— Отец обернулся, — девушка прикрыла веки, пытаясь напрячь память, — глаза…перед ним были чьи-то глаза. Кто-то был позади него, кого он не видел в горячке боя…
— И?
— Потом наступила боль… — с грустью прошептала Ариана, наконец, обо всем догадавшись.
Тори вздохнул тяжело и присел рядом, низко опустив голову. Из глаз гнома покатились слезы. Еще не веря, не осознавая, девушка вскочила со своего места, схватила гнома за плечи и затрясла.
— Тори! Не молчи! Только не молчи! Скажи, что это не то…
— Да, Арианочка, — выдавил из себя Тори. — Твой отец мертв!
— Нет! Нет! Нет! — зарыдала девушка, падая на колени, размазывая слезы по бледным щекам. — Этого не может быть! Ты мне врешь! Специально врешь! Вы же всегда враждовали, вы ненавидели друг друга! Теперь ты просто врешь мне! — она сползла, рыдая на пол, волосы расстрепались, раскадистым водопадом рассыпавшись по каменному полу.
— Мы дружили очень долго, настолько долго, девочка моя, что имели право друг друга и невзлюбить… — Тори не мог сдержать слез. Они душили его, захлестывая изнутри, подкатывая к горлу комком.
— Он жив! Слышишь, он жив!
— Я этому был бы только рад, если б это было правдой…Встань… — мягко попросил гном, но девушка, не послушалась. Она плакала на полу, поджав под себя ноги, как раненный зверек. — Встань, Ариана дочь Элендила! — взревел гном, стукнув кулаком по журнальному столику так, что графин подпрыгнул вместе со стаканом. — Немедленно!
Дочь короля лесных эльфов, утирая слезы, медленно поднялась с пола. Оправила платье, разметавшиеся волосы.
— Стань ко мне спиной! — гном вскарабкался на кресло, а Ариана послушно повернулась к нему, чувствуя на затылке горячее дыхание Тори. Повелитель подземелья Черной Гавани обнял ее за плечи. Зашептал ей на ухо какие-то слова. Ариана не смогла разобрать их. Удивительное дело, но он говорил их на древнеэльфийском, которым уже не пользовались тысячи лет. Ариана ощутила неожиданно холодок у себя на лбу, а вот по телу тепло разлилось рекой, заставляя подрагивать от вливающейся в нее силы. Она закрыла глаза, и перед глазами возник Зачарованный Лес. В одну минуту она пролетела над всей его необъятной поверхностью, и теперь могла воспроизвести с мельчайшей подробностью каждый росток и каждую веточку. Все это наполнило ее доверху, и осталось внутри.
— Увы, но я оказался прав… — с горечью в голосе сказал гном, отталкивая ее от себя.
— Откуда ты знаешь древнеэльфийский? И что значит прав?
Тори молча кивнул на зеркало, висящее у противоположной стены, предлагая девушке поглядеться. Та сделала несколько робких шагов и разом все поняла, едва отражение мелькнуло на блестящей поверхности. На голове Арианы светилась корона лесных эльфов. На руке ощущалось жжение. Она бросила на нее мимолетный взгляд. Правая рука была украшена татуировкой наездника на драконе.
— Элендил умел предвидеть будущее…Перед поездкой он и научил меня этому заклинанию на вашем языке, чтобы помочь тебе, — Тори поклонился ей, — мне очень жаль, ваше величество…
— Не называй меня так! — разозлилась Ариана.
— Но это так! Ты теперь ответственна за весь свой народ…
— Но я же полукровка!
— Не важно! Корона у тебя на голове! А значит ты новая владычица Зачарованного леса.
— Отец…
— Он не хотел, чтобы его народ бедствовал и горевал. Он хотел оставить его в надежных руках, потому передал власть тебе, — прервал ее Тори.
— Мне надо побыть одной…
— Как скажите, ваше величество! — гном поклонился и стал уходить обратно к своей двери, ведущей в подземелье.
— Не называй меня так! — графин с водой полетел куда-то в сторону гнома, но тот даже не обернулся, оставив девушку в одиночестве.
* * *
К вечеру Тори забеспокоился. Ариана не выходила из своей комнаты. Из-за двери доносились сначала приглушенные рыдания, а потом все стихло. Наступила тишина. То ли девушка заснула, то ли….Гном не хотел думать о самом худшем.
Элендил был его другом. Они постоянно подкалывали друг друга на людях, всегда соперничали, но долгими зимними вечерами собирались в зале мудрости, чтобы выпить кружечку эля и поболтать о жизни. Правитель подземного народа был уверен, что эльфы всегда придут на помощь. Потому-то он тоже тяжело переживал гибель короля лесных эльфов, но храбрился и делал вид, что стойко переносит это печальное событие. Дочери друга нужна была поддержка, он не мог раскисать, да и в нравах гнома такого не было.
К шести часам его терпение лопнуло. Он поднялся к комнате Арианы и решительно постучал. Никакого ответа…Постучал чуть громче, а потом и вовсе затарабанил со всей силы. Казалось, что дверь вылетит внутрь спальни вместе с коробкой. Ариана молчала. И когда уже гном занес свой топор, чтобы снести преграду, та неожиданно открылась. На пороге стояла Ариана волосы ее были забраны в тугой пучок на затылке. Глаза, хоть и красные, но смотрели вперед твердо и уверенно.
— Да, Тори!
— Я… — замешкался гном, потупив глаза. — Я хотел…просто узнать не надо ли чего?
— Пойдем прогуляемся, — предложила Ариана, — погода замечательная, — она кивнула на окно-бойницу, за которым уже надвигались первые робкие сумерки, окутывая Черную гавань пеленой серого тумана. Отказывать было неудобно. Тори замялся.
— Сомнения? — с усмешкой спросила Ариана.
— Нет, что ты! — гном справился с собой, подавая руку девушке.
Вместе они спустились вниз. Правитель подземного народа старался не отставать от широких шагов своей спутницы. Семенил рядом. Замковый народ готовился ко сну. На единственной улице Черной гавани было пустовато. Из трактира, где собирались каждую пятницу жители, чтобы обсудить последние новости, слышались пьяные крики.
На небе проглянули первые серебристые звездочки. Полумесяц луны блекло смотрелся на все еще голубо-сером небе. Легкий ветерок приятно холодил тело. После полуденной жары погода стояла замечательная.
— Может в лес? — Ариана кивнула на темную полосу деревьев, стоящих поодаль от замка, когда они дошли до края улицы.
— Ариана, это не Зачарованный лес, — возразил мягко Тори из рода Торианов, — он не подчиняется твоему…тебе, — поправился он, — там живут Варги, встреча с которыми…
— Ты боишься?! — поддела его девушка. Гном насупился, сложив руки на груди. Борода затопорщилась в разные стороны, как у рассерженного дикообраза.
— Ты невыносима, как и твой отец! — возмутился он. — Мой народ ничего не боиться!
— Тогда пойдем! — она схватила его за руку и потащила к опушке.
— Ариана… — гном помимо воли рванул за ней, мелко семеня корткими ножками.
— Ты же не трус!
— Нет, но…
Черный лес, как его называли на Вествальде встретил их недружелюбными буреломами. Проход внутрь был завален колючим сушняком. Стволы исполинских дубов были покрыты сероватым мхом. В лицо пахнуло сыростью, а почва под ногой с сразу же провалилась глубже.
— Ариана, тут везде болота и топи! Одна гниль и смрад! — заругался Тори, стараясь на особо вымазаться.
Видимо, болота подступали все ближе. А весной, когда земля напитывалась талой водой широко разливались по всему лесу. То там, то здесь встречались пучки старой тины и водоросли. Мимо ног прошмыгнула седая огромная ондатра, возмущенно что-то фыркнув на своем крысьем языке.
— Можэет не стоит? — гном попытался последний раз остановить девушку, которая настойчиво продиралась через бурелом.
— Брось, Тори, — махнула она рукой, — мой отец никогда ничего не боялся. Неужели его дочь — королева Зачарованного леса спасует перед каими-то варгами?
Гном вздохнул и полез за ней, покрепче сжав рукоять боевого топора. Она прекрасно знала, что Черный Лес — запретное место, особенно под вечер, уж очень велика вероятность встречи с варгами, потому сюда и повела его. Девочка хотела доказать ему, а может самой себе, что не хуже отца. Тори был уверен, что она приняла его гибель, смирилась с ней, даже готова была править, но вот самоутверждение в ее возрасте еще никто не отменял. А он дурак повелся! Надо было сразу отказаться от вечерней прогулки, но откуда же он знал, что Ариана поведет его в Черный лес.
— Старый дурак! — ругнул себя гном, сплюнув на землю, когда его хлестнула по щеке очередная ветка.
— Что ты сказал, Тори? — Ариана обернулась к нему. В ее волосах запуталась опадающая желтая листва, липкая паутинка попала на длинные локоны.
— Ничего, — махнул гном, — и как далеко, ваше величество решила забраться в Запретный лес? — поинтересовался он.
Ариана пожала плечами и прошла дальше. На поляне, куда они вышли было сухо. Заходящее солнце ещ пробивалась сюда сквозь густые кроны столетних дубов. Полянка была залита теплым золотистым светом.
— Красота! — вдохнула воздух полной грудью Ариана. — Жаль, что этот лес под запретом…
— Я бы сказал категорическим! — гном осмотрелся. Стояла подозрительная тишина для леса. Не слышно было ни шороха листвы, ни пения птиц, казалось, что даже мыши-землеройки куда-то попрятались. — Ариана, пошли-ка отсюда… — попросил Тори.
— Ты боишься Варгов?
— Я боюсь, варгов, — согласился гном, — потому что они никогда не охотятся по одному…И если их будет больше трех, то не то что победить их, а просто выжить будет довольно затруднительно…
— Нападений давно не было… — девушка наклонилась, собирая в небольшой букет желтые, красные опавшие листья. Осень…
— Ты когда-нибудь встречала варга? — с любопытством спросил Тори.
— Нет.
— И лучше тебе этого не видитеь, — гном подозрительно осмотрелся, положив руку на боевой топор. То ли ему показалось. То ли и правда в этой абсолютной, подозрительной тишине раздался треск ломаемой ветки. Лес так же стоял вокруг поляны строгой, ровной молчаливой стеной. Солнце зашло окончательно. Вокруг посерело.
— Ариана, нам пора, — гном взял решительно за руку дочь своего друга, собравшую букет из листьев.
— Но…
— Никаких но…
Все-таки он не успел! Серая тень мелькнула над головой бесшумно и с быстротой молнии. Он еле успел толкнуть девушку вперед, чтобы мощный толстый шипастый хвост варга не задел ее по голове. Яд на шипах этого монстра был смертелен для любого живого существа. Боевой топор сам скользнул в ладонь, готовый к такому развитию событий.
Варг обиженно рявкнул, промахнувшись мимо своей добычи, кувыркнулся через голову, взметнув облако опавших листьев. Встал на все четыре лапы, мощно поведя волчьей шеей. Зарычал.
— Где же твои дружки? — гном встал в боевую стойку, покрепче ухватив гладкое древко топора. Ариана отползла в сторону, рассмотрев чудовища поближе. Тихо ойкнула, прикрыв рот ладошкой, чтобы не заорать в полный голос. Варг нетерпеливо рычал, выбирая момент для броска. Из темноты Запретного леса послышался злобный вой его сородичей. Затрещали сучья под весом медленно и неторопливо выходящих на поляну чудовищ.
— Раз, два, три… — посчитал гном.
Видимо эта семья, вышедшая на свою охоту. Третий варг был заметно меньше остальных, жался к лапам второго, вышедшего с ним из леса. Тонко скулил, норовя спрятаться за шипастый хвост. Пауза затягивалась. Дуэль взглядов проходила в полной тишине. Зеленые глаза бросившегося варга напряженно следили за каждым движением боевого топора гнома.
— Постой! — Ариана встала с мокрой земли и положила руку на плечо Тори.
— Сейчас не время для урока зоологии, королева, — отмахнулся от нее напряженный гном, — они бросятся и расстерзают нас на части.
— Тори из рода Торианов! — повысила голос королева лесных эльфов так, что он зазвенел в ночной тишине. — Я сказала, подожди…
— Они понимают только силу, — попытался возразить гном, не спуская глаз с варга, готовящегося прыгнуть.
Но Ариана его не слушала. Она сделала шаг вперед, оказавшись между чудовищем и гномом. Варг тихо зарычал, оскалив клыки. Верхняя губа у него поднялась, обнажив красные десна. Маленький щенок, метнулся обратно в лес, а мамаша, длинным прыжком оказалась рядом с отцом их семейства. Судя по ударам хвоста, она явно была обескуражена таким развитием боя.
— Я — Ариана, королева лесных эльфов, — девушка сделала еще один маленький шаг вперед. Тори попытался ухватить ее за руку, остановить, но она решительно ее вырвала, — не бойтесь меня! Я без оружия! — варг зарычал сильнее. Его утробное жуткое рычание разнеслось над всем лесом. С клыков закапала слюна. Где-то недалеко, в самой чаще завыл маленький щенок этой жутковатой семейки.
— Мы пришли не воевать… — Ариана совсем близко приблизилась к монстру. Тори отчетливо видел, как мышцы задних лап у него напряглись. Зеленые глаза настороженно следили за движением девушки. — У нас нет цели вас убить! — ее маленькая леплая ладонь легла на мохнатую голову варга. Тот возмущенно фыркнул, пытаясь отшатнуться, рядом встревоженно завозилась его самка. Тори сделал быстрый шаг вперед, но нерешительно остановился под укоризненным взглядом Арианы. Она ласково провела по спутанной жесткой и очень густой шерсти.
— Мы тоже не хотим вас убивать! — голос варга ожидаемо оказался грубым и клокочущим. Все-таки волчья глотка мало приспособлена для человеческой речи, но самое удивительное, что он заговорил! Гном и понятия не имел, что эти чудовища обладают разумом.
Ариана улыбнулась.
— Это ваш сын? — кивнула она в сторону леса, в чаще которого все еще звучал надрывный тонкий вой.
— Да, — кивнула самка, все еще настороженно посматривая на не совсем обычных обитателей Черной Гавани. Всегда те вели себя по-другому, как этот гном. Бросались вперед, размахивая своими острыми железками, убивали их сородичей. Шипастый хвост бил по земле, выбивая из нее осеннюю пыль. Эта была другая. В ней чувствовалась какая-то внутреннея сила, девушка могла стереть их с лица земли одним мановением руки, но не делала, вместо этого гладила ее мужа по лохматой голове.
— Зачем вы так рветесь в замок? — спросила Ариан. Нельзя было сказать, что она не боялась. Ноги готовы были подкоситься, но шанс прекратить многолетнюю вечную войну был слишком велик. Хорошо, что они наткнулись именно на семью варгов. Стая самцов разговаривать с ними бы явно не стала. Из леса, тонко подвизгивая выскочил щенок. Его шерсть топорщилась в разные стороны, а от его прыжков сотрясалась земля. Увидев своих родичей, разговаривающих с людьми, он оторопело затормозили передними лапами, с любопыством рассматривая необычную картину.
— Так зачем вы рветесь в Черную Гавань? Что вас там так манит? — повторила вопрос Ариана.
— Престольный камень! — тонко пропищал щенок, но поймав строгий взгляд матери с оскаленными клыками, завыл, прячась ей под шипастый ядовитый хвост.
— Камень? — заинтересованно спросил Тори. — Я не знаю, ни о каком Престольном камне! Хотя в моем ведении все пещеры и шахты замка.
— Он лежит у основания вашей обители, — недовольно бросив взгляд на своего щенка, не сулящий ему ничего хорошего, ответил варг.
— Когда произошел Крах, кому-то повезло. Они оказались в бункерах правительств, основали новое государство и назвали его Этериус. Кому-то повезло меньше, они подверглись излучению, но не слишком сильному, так как у них было какое-никакое укрытие. Они со временем улетели на Вествальд и стали отступниками, — было видно, что самке варга было тяжело говорить. Она отвыкла от человеческой речи, общаясь со своими сородичами только лишь на своем языке.
— А кому-то вообще не повезло, — зарычал самец, помогая своей подруге, — излучение было столь сильным, что начались мутации. Люди были исковерканы этой незнакомой энергией.
— И они превратились в варгов… — изумленно пробормотал гном, почесывая свою густую бороду. Топор висел у него на поясе. Он теперь даже не думал атаковать, с любопытством слушая то, о чем ему рассказывали предки.
— Именно так, — зарычал варг, — варги ушли в лес. Им не было места в людском мире! Как бы их восприняли сородичи, если вместо человеческого лица волчий оскал, а тело… — он с грустью посмотрел на свою грудь, украшенную мускулами и мелкими змеиными чешуйками, — сами видите, что случилось с нами.
— Но зачем вам Престольный камень? — снова спросила Ариана, не веря своим ушам. Эти люди прожили в шкуре монстра многие тысячи лет, помнят Крах, помнят мир до катаклизма, разрушившего основы основ, разделив разумных существ на обычных существ и отступников.
— По легенде Престольный камень— это часть того астероида, который обрушился на землю во время Краха. Сам астероид ушел далеко внутрь. А вот один из его осколков стал фундаментом для Черной Гавани. На нем стоит ваша магия, ваша сила…Оттуда вы черпаете ресурсы.
— Вы его хотите отнять?
— Мы хотим к нему прикоснуться, — зарычала варга, — наш народ верит, что если варгу коснуться Престольного камня, то мутация обратится вспять. Мы снова станем людьми.
Ариана ошарашенно замолчала. Она никак не ожидала, что варги — это люди, что им просто надо коснуться камня и обернуться обратно. Для чего были сотни лет воин, тысячи погибших с обоих сторон? Для чего? Когда стоило один раз поговорить друг с другом…
— Вы сможете завтра собраться на опушке леса? — Ариана все для себя решила, если она настоящая королева, то обязательно поможет этим созданием.
— Многие не верят вам, — на секунду задумавшись, ответила варга, — но мы соберем кого сможем. Мы хотим. Чтоб наши дети росли людьми, — она ласково облизала лохматую голову своего щенка варга, который уже осмелел и перестал выть, выглядывая из-под мамкиного хвоста. И столько человеческого было в этом действии, что девушка помимо воли улыбнулась. Тори довольно хмыкнул.
— Значит утром? — уточнил варг.
— Да! Не бойтесь! — улыбнулась им Ариана, но варги уже исчезли молниеносным рывком в кустах. Только сучья пару раз предательски затрещали под их тяжелыми тушами. Они умели быть бесшумными, когда хотели.
За беседой наступила глубокая ночь. Уже не захлдящее солнце, а звезды с луной освещали поляну. Гном оглянулся по сторонам.
— Заболтались мы тут с ними, — напоказ недовольно буркнул он.
— Надо спешить, до утра не так много времени, а нам еще искать Престольный камень.
— Ты действительно решила им помочь?
— Они такие же, как и мы отступники, а отступники должны помогать друг другу, — объяснила Ариана, направляясь к выходу из леса, позади поплелся гном, ворча себе под нос:
— Точно дочь своего отца! Такая же упрямая…истинная королева эльфов.
