Туннель был узкий и практически непролазный. Копали го в спешке и на скорую руку. Сверху сыпалась земля, своды были зашиты деревянными опорами. Инженер Эдмунд Кассель себе такого позволить не мог. Он все и всегда делал основательно и на века. Позади ойкнула Мия, споткнувшись о насыпанный барханчик земли. Родрик, не теряя времени быстро схватил ее за руку и потащил вперед. Впереди метался луч их единственного фонаря. Ксатерия Кассель искала правильную дорогу.

Где-то далеко, за бегущими полыхнуло, пламя осветило туннель и беглецов, обдав открытые участки тела нестерпимым жаром, следом загрохотатла пушка лучимета. Маг Василевс пошел на штурм. Мия расстерянно оглянулась. На ее лице крупными буквами было написано, что она хочет вернуться назад и помочь Элендилу, но Родрик не дал ей времени на сомнения, так же как и минуту назад резко дернул вперед, увлекая за собой.

Над головой послышался грохот чьих-то исполинских ног, скрип скрайдера, набирающего высоту, еще что-то, уже совсем еле слышное. Земля вздрогнула. Потолок взметнулся вверх и обрушился вниз многотонной массой земли. Благо, что они успели проскочить этот опасный участок.

— Мама, — прокричал Родрик, — куда мы бежим?

Ксатерия не отвечала, экономила дыхание. Еще несколько поворотов. Позади них стоял ужасный грохот и казалось, что небеса обрушились на грешную землю, но погони не было. Грязные и усталые они остановились перед небольшой деревянной лестницой, приставленной к земляной стене. Ксатерия посвятила фонариком вверх, и на потолке обнаружился круглый люк канализационного размера.

— Это здесь, — коротко бросила она, передавая фонарик своему мужу. Подхватив полы длинного домашнего платья, она начала карабкаться по шатким ступеням наверх, которые тут же жалобно заскрипели. Надавила головой с расстрепанными волосами на люк, он не сдвинулся с места. Нажала чуть-чуть посильнее и он сдвинулся в сторону с противным скрежетом. Ловко перебирая руками, Ксатерия Кассель выбралась наружу. Протянула руку вниз за фонариком. Следом поднялся Эдмунд. Внизу остались лишь только мия с Родриком.

— Теперь ты, — кивнул он на шаткую конструкцию, лишь напоминавшую лестницу.

— Там остался, Эл, — упрямо затвердила девушка, пятясь назад. Она хотела вернуться. В голове не укладывалось, что эльф погиб. Он ей всегда казался бессмертным.

— Его уже не спасти, — мотнул головй Кассель. В горле застрял комок, стало нечем дышать. Он повел шеей, словно стряхивая с себя этот тяжкий груз. Лицо его сделалось серьезным и мрачным. Он не хотел делать больно Мии, но девушку надо было встряхнуть, остановить. Показалось, что всех испытаний, выпавших на ее долю, она все-таки не выдержала, сломалась, и сейчас начнется истерика.

— Он мертв! — Род схватил ее за плечи и хорошенько встряхнул, глядя прямо в глаза. — Слышишь, его больше нет! Он погиб, как герой, погиб, чтобы спасти нас! А ты хочешь вернуться назад и сделать его смерть бессмысленной?

— Я…

— Именно ты! Элендил пожертвовал своей жизнью, чтобы мы смогли сделать то, для чего сюда и отправились, уничтожить Василевса и принести мир в нашу галктику. А ты хоешь все разрушить?

— Ты рад, что его убили, — неожиданно бросила ему прямо в лицо Мия, — ты знал, что он меня любит. И теперь рад!

Слова больно ударили по Касселю. Он сжал губы, понимая, что это все от усталости, что обижаться никак нельзя, но сердце противно заныло в груди, и он еле удержал руку от пощечины.

— Мия, нам пора идти!

— Да пошел ты к черту! — девушка отвесила Родрику размашистую звонкую пощечину, потом еще и еще одну. Удары градом сыпались ему на лицо, а он стоял и терпел, не смея уклониться или более того, ответить.

— Вы скоро там? — в проеме показалась всклокоченная голова Эдмунда. Лицо его было выпачкано землей так сильно, что были видны лишь белки глаз. Чужой голос отрезвил Мию, она опустила занесенную еще для одного удара руку, и поморщилась.

— Извини, — вытерла слезы, гордо вскинув подбородок, полезла наверх. Приняла руку Эдмунда и вылезла наружу. Следом поднялся Родрик, старающийся не смотреть в сторону любимой. Вместо этого он огляделся по сторонам. Они были в каком-то огромном цеху, вход в который закрывали тяжелые, даже на вид массивные делезные ворота. Тускло светилась лампы дневного света, установленная где-то на балках шестиметрового потолка. Цех был пуст, за исключением одного предмета, накрытого плотной брзентовой материей.

— Где это мы, отец?

— Это завод, где работает…работал твой папа, — поправилась Ксатерия. Она успела где-то переодеться. Теперь вместо домашнего платья на ней был плотный легкий костюм военного образца. На бедре была закреплена кобура с небольшим бластером и зарядами к нему, на груди разгрузка со светошумовыми гранатами. Ноги обуты были в удобные десантные ботинки.

— Ты выглядишь, как настоящий штурмовик! — похвалил ее экипировку Родрик, улыбнувшись. Щеки все еще горели от ударов Мии.

— Зато вы еще не переодеты! Ну-ка быстро туда, — она махнула рукой вглубь цеха, где теснились узкие шкафчики для переодевания. Кассель их сразу не заметил из-за плохого освещения. Эдмунд и Родрик двинулись вслед за насупленной Мией, но грозный окрик Ксатерии их остановил:

— Куда?! Дайте девушке спокойно переодеться.

Мия обреченно подошла к шкафу. Вяло начала стягивать с себя одежду отступников, облачаясь в комбинезон штурмовика ВКС Этериуса. Давным давно, когда она была маленькая, она хотела стать именно героем штурмовиком, красоваться в форме. И вот ее мечта сбылась! Теперь она в форме и на войне, где нет правых и виноватых, где каждый мечает уничтожить своего собрата, где никому нельзя доверять. Где она увидела уже столько смертей близких людей, что голова кругом идет. Эл…

— Мия, девочка моя, — позвала ее Ксатерия, ласковые руки коснулись ее плеч. Она никогда не знала свою мать. Даже не представляла, как она выглядет. Для отца эта тема всегда была под запретом. А сейчас так хотелось именно этих заботливых ладоней, которые гладили ее по грязным спутанным волосам. — Пора собираться…

Это простое проявление внимания, будто подарило ей сил. Мия выдавила из себя мучительную улыбку, быстро облачаясь в спецодежду. Зашагала обратно в центр цеха, где Родрик с отцом уже стянули материю с предмета, стоявшего в середине помещения. Это оказался боевой скрайдер штурмовиков. На его единственной башне была установлена пушка, способная пробить легкую броню, вспоров ее лазером, по бокам висели бочонки— бомбы с отравляющим газом. Он сверкал новехонькими, гладко отполированными крыльями, а Родрик восхищенно поглаживал холодную матовую броню. Эдмунд из рода Вари, что-то насвистывая открывал бортовые люки.

— Мужчины, ваша очередь! — скомандовала Ксатерия, которая была в этой семье явно главная. Вытирая руки, отец и сын быстрым шагом удалились к шкафчиком. Ксатерия жестом пригласила Мию в рубку, уселась на место первого пилота. Пощелкала по клавишам, провела по сенсорному экрану ладонью. Все вокруг тут же замигало огнями. Загорелись какие-то лампочки, зашумела принудительная вентиляция.

— Эту модель сконструировали мы с Эдмундом, — она любовно провела ладонью по гладкой панели навигатора, смахивая пыль, — когда были римерно в вашем с Родом возрасте…

— А… — кивнула Мия.

— И только сейчас смогли собрать.

— Куда мы полетим? — спросила Мия. Восхищенно рассматривая молочный салон скрайдера, кучу непонятных приборов и блоки управления навесным вооружением.

— В столице нам делать нечего, — вздохнула Ксатерия, — у каждого постового, святого отца, да и просто трудяги с завода будет наше голографическое изображение. Нас будут искать, применяя всю мощь империи. Кстати, твой чип…

Мия показала Ксатерии локоть, завернув рукав до плеча. Вживленного чипа было не видно. Вместо небольшого белого шрамика красовалась татуировка наездника с драконом.

— Это отступников? — кивнула Кассель на изображение. Мия в ответ кивнула и с любопытством спросила.

— А ваши?

Мама Родрика закатала рукав своего комбинезона. Там, где должен был быть чип, остался лишь неаккуратный шрам.

— Когда мы вступили в сопротивление, то удалили его… принудительно.

— Но что делать с нашими с Родриком чипами?

— Этим-то мы и займемся! — радостно сообщил Эдмунд, заходя в рубку. Позади стоял хмурый Родрик, у которого щеки все еще алели. — Пройдем в больничный отсек.

В больничном отсеке стены, как и положено, было выкрашены в белый цвет. Светила яркая лампа над небольшим столиком, в углу приютилась кушетка. Эдмунд накинул белый халат и сполоснул руки.

— Ну кто первый? — спросил он, стараясь не замечать того, что Родрик с Мией избегают смотреть друг на друга.

Род сел за стол, вытянув руку вперед. У основания локтя красовался наездник с татуировкой дракона.

— Мы действительно долго не виделись, сынок, — неодобрительно покачал головой Эдмунд, беря в руки скальпель и надевая очки. Мия сидела на кушетке, глядя куда-то в сторону. Ее мысли были очень далеко сейчас. В сердце медленно тлела боль от смерти Элендила, а в голове бушевал пожар мести. Она уничтожит Василевса, даже если для этого придется стереть Этериус с лица земли.

Родрик вскрикнул от боли. Мия встрепенулась, возвращаясь в реальность. По мускулистой руке парня текла тонкая струйка крови. Скальпель, лежавший в специальной ванночке, тоже был весь измазан красным, а Эдмунд держал пинцетом мигающий красным микрочип.

— Вот и все! — пробормотал он, бинтую руку своему сыну.

— Вы врач? — с любопытством поинтересовалась девушка, с подозрением следя за манипуляциями Касселя.

— Я — инженер! — гордо вскинулся Эдмунд из рода Вари. — А медицина — это мое хобби…прошу вас, девушка.

Мия оглянулась на уходящего из медицинского бокса Родрика, вздохнула и села за стол, протянув руку вперед.

— Это какой-то знак? — кивнул он на татуировку, такую же, как у сына.

— Это сила! Сила отступников…

— Понятно, — холодное лезвие скальпеля коснулась кожи. Мия вздрогнула, но стерпела, дабы отвлечься, спросила:

— Куда мы теперь?

— Ксатерия ведет скрайдер на Старые Дачи. Это планета Изарис, город Солтыс.

— Я знаю, — кивнула Мия.

— Ах, простите, я забываю, что вы…

— Ничего, иногда я сама забываю, что не родилась отступницей. А что там?

— Мы с ксатерией купили там небольшой домик по случаю. О нем никто не знает. Там мы на время укроемся, пока не поймем насколько серьезно нашумели.

— Ой! — Мия вскрикнула. Чип медленно вылез из-под кожи. Кровь брызнула во все стороны.

— Простите… — замешкался Эдмунд, засуетился в поисках бинта, но Мия остановила его. Приложила ладонь к ране и прикрыла глаза. Из-под руки что-то зашипело, а потом края разрезанной кожи затянулись сами.

— И…он…так может? — пораженно прошептал Эдмунд, кивнув на двер, где скрылся его сын.

— Да, только еще не привык, — Мия встала со стула, оправив комбинезон, — пойду ему помогу, если вы непротив?

— Конечно, конечно! — замахал руками Эдмунд, а перед глазами у него стояла самозатягивающаяся рана.

Длинный коридор, потом еще один… Краем глаза девушка рассмотрела, как Ксатерия увлеченно ведет скрайдер, вглядываясь в открывшуюся перед ней непроглядную тьму космоса. Улыбнулась, вспомнив ее ласковые руки, давшие ей возможность идти дальше. Хотела бы она, чтобы ее мать была именно такой. Постучалась в бокс к Родрику, не решаясь войти без приглашения. Ей было все еще стыдно за ту истерику, что она устроила в потайном ходу.

— Войдите! — Родрик лежал на кровать, закинув неповрежденную руку за голову, рассматривая потолок. Мия нерешительно затопталась на пороге, но, увидев ее, Кассель вскочил со своего места, поморщившись, порезанная рука отозвалась острой болью.

— Конечно, проходи.

В комнате царил полумрак. Лишь небольшое бра, закрепленное на стене над головой парня, источало минимум света. Мия аккуратно присела на кровать, помтрела перед собой, избегая встречаться взглядом с Родом.

— Болит? — спросила она, уперевшись взглядом в противоположную стену.

— Угу… — буркнул Родрик.

— Дай сюда! — Кассель ощутил ее холодные тонкие пальцы у себя на запястье и с удивлением заметил, что у девушки повязки на руке нет. Она осторожно разбинтовала рану, отбросила в сторону мокрые скользкие бинты, наложив на нее свою ладонь. Тепла волна ударила Родрика в плечо. Он рассмотрел, как кожа розовеет, сращивается, оставляя еле заметный рубец, плохо видный под татуировкой.

— Ух ты!

— Ты тоже так умеешь, — Мия убрала руки, сложив их на коленях, как примерная ученица в классе. Замолчали, каждый думая о своем. Родрик ее не торопил, понимая, что она пришла все объяснить и наконец выговориться.

— Я его не любила… — после паузы, собравшись с мыслями, произнесла тихо Мия.

— Я знаю… — кивнул Родрик.

— Просто он был другом. Хорошим другом, который готов помочь в любой ситуации, который поддерживал меня на первых порах в Черной Гавани, который верил в меня, — быстро затараторила девушка, будто пыатясь оправдаться.

— Он тебя любил. И для него, ты была не просто другом.

— Но для меня он был всего лишь друг, ты слышишь! — Мия развернулась к Родрику лицом, наконец, посмотрев в глаза. — Я его не любила, я…

— Что? — Кассель не мог от нее отрваться настолько она была пленительна в этом своем страстном порыве, что голова шла кругом. Он очень хотел услышать ответ, хотел понять, что то, что случилось у него дома, было не случаностью, что это…

— Я люблю тебя! — Мия впилась ему губами в губы жадным поцелуем, от которого закружилась голова. И только когда воздуха стало не хватать, они смогли оторваться друг от друга, не расцепляя объятий.

— А я тебя! — Родрик в этот момент почувствовал себя самым счастливым человеком на этой планете. Хотелось парить, летать, делать сумасбродные вещи и весело смеяться…

— Простите, — закашляла Ксатерия, заглянувшая в комнату. Надо же! А они даже не услышали, как скрипнула дверь. Родрик и Мия отодвинулись друг от друга, смущенно улыбаясь, но мама Рода была смущена не менее их. Она замялась, пытаясь что-то сказать, а не молчать вовсе глупо.

— Я тут мимо шла…Оставила скрайдер на Эдмунда…Надеюсь, он не врежется в астероид, пока я тут…

— Мам… — довольно протянул Родрик.

— Все хорошо, дети мои! — улыбнулась в ответ Ксатерия. — Скоро Изарис, готовьтесь.

— Она все-таки у тебя такая замечательная, — Мия поцеловала Родрика в щеку, когда дверь закрылась.

— Это да, — вздохнул Кассель, увлекая девушку за собой на кровать.