Пир в честь коронации и свадьбы все-таки состоялся, несмотря на обещание Барона не устраивать шикарные праздненства. Он, действительно, был скромен. Ужин на двести персон накрыли в центральном зале для богослужений в Алтаре Безысходности. Барон вместе с Асалией сидели во главе стола, которая явно тяготилась обществом святых отцов. Ей, как и любому другом ребенку, было ужасно скучно слушать бессмысленные разговоры о политике, убийствах и ситуации в столице. По правую руку от изрядно перебравшего Барона занимал сир Роберт. Пил он немного, в основном слушал, внимательно оглядывая зал, куда были приглашены не только самые верные представители инквизиции, но и начальник городской полиции, глава Золотого банка, несколько именитых купцов, имеющих реальную власть.

Пир в честь свадьбы начал превращаться часа через два в банальную пьянку. Все реже стали звучать тосты за здравие молодых, а гости все чаще стали пить и вовсе без тоста. Один из святых отцов уже сполз под стол, что-то бормоча себе под нос. Начальник полиции и сир Бернард из этериусского прихода о чем-то громко спорили, схватились за ножи и вилки, только усилиями десятка гостей их удалось успокоить.

— Дорогие гости, — встал со своего места сир Роберт, видя, что и Барон уже не на шутку разошелся. Начал при всех приставать к одному из молоденьких служек, который появлялся подле стола при смене блюд. Поглаживать его по руке и сально улыбаться Это надо было срочно прекращать, — все мы рады за нашего благодетеля, нашего духовного отца, Барона…Верховного правителя Этериуса, — поправился он под оглушительный рев гостей, — но молодожены у нас нетерпеливые, а нам еще гулять до самого утра! Поэтому, я думаю, что никто не будет против, если мы отпустим их для первой брачной ночи…

Толпа взревела и раздались оглушительные аплодисменты. Крики и улюлюканья наполнили мрачный зал для богослужений. Барон махнул рукой, уже мало владея собой, на пол полетел бокал с красным тартским вином, которое разлилось на полу, образовав лужу очень похожую на кровь.

— На счастье! — сир Роберт выпил залпом свой бокал и бросил об пол. Тут же развеселые гости последовали его примеру.

— А я…еще …не хочу никуда идти… — заплетающимся голосом сообщил барон, благо в общем шуме его мало кто расслышал.

— Уже пора спаточки, дорогой! — не глядя на него, буркнул тихо сир Роберт. — А теперь, по традиции, в мужскую спальню дочь поведет посаженный отец!

Раздались редкие хлопки. Из самого дальнего угла выбрался сир Барк. Его идеально отглаженный костюм и абсолютно трезвое лицо резко выделялись среди всех пирующих. К столу он шел мрачнее тучи.

— Наш Верховный ей покажет! — крикнул из-за углового стола святые отцы.

— Забудет, как саму себя зовут! — смех и прибаутки слышались повсюду, но Роберт отчетливо услышал, как скрипнули зубы Барка. Если бы он мог сейчас сорваться, то убил бы каждого кто сидел в этом зале.

Бывший главком медленно подошел к столу. Довольно непочтительно отодвинул в сторону уже еле ворочающего языком Барона-инквизитора. Крепко взял в руку перепуганную Асалию.

— Дядя Барк, я хочу спать! — заявила она, едва их ладони соприкоснулись.

— Потерпи немного! — попросил он, рассматривая пьяную толпу. — сейчас мы уже пойдем…

— Смотри-ка, маленькая, а уже не терпится! — красномордый толстый святой отец расслышал последние слова клона, который было рванулся вперед, но наткнулся на предостерегающий взгляд сира Роберта.

— Пора идти… — прошептал тот им двоим. — Молодые уходят в спальню! — объявил инквизитор, подхватывая под руки Барона, который что-то говорил, пел и активно размахивал руками. Барк с Асалией скромно двигались следом. Позади шумели гости, в спину им летели обидные выкрики, но бывший главком ВКС решил терпеть до конца и не реагировать ни на что.

— Он что…правда будет с ней… — кивнул Барк на Асалию, когда они вчетвером скрылись на лестнице, а голоса из зала чуть стихли.

— Боюсь, если она была бы мальчиком, то понравилось ему больше, — недовольно буркнул Роберт. Барон был тяжел. К тому же он постоянно лез ему в лицо руками, что-то бессвязно приговаривая, — кажется, барон не готов для ночи любви, — он встряхнул нового Верховного правителя Этериуса, положив удобнее на плечо.

— А я их всех сделал! — громко икнув, Барон отрубился окончательно.

Покои Барона были на самом верху. Поэтому всем четверым еще пришлось ехать пять минут на лифте, а потом еще коридором к дверям, у которых стояла стража в белых парадных плащах. К концу пути сир Роберт уже тяжело дышал и хотел поскорее избавиться от своей ноши.

— Вот и все… — он передал барона святым отцам, которые занесли его в комнату, уложив на кровать. Протянул руку к Асалии, но та крепко вцепилась в ладонь Барка и не хотела отпускать ее.

— Пойдем! — Роберт попытался улыбнуться, но девочка отшатнулась от него, прильнув к Барку.

— Они будут ночевать вместе? Она и эта пьяная свинья? — строго спросил Барк.

— Думай, что говоришь, клон! — взъярился Роберт и хотел отвесить ему пощечину, но на полпути остановил руку. — Эта свинья, твой новый правитель!

— Мой новый правитель это она! — Барк кивнул на Асалию, которая так и не выпустила его из своих объятий.

— А он ее муж! — твердо заявил Роберт.

— Ты не ответил…

— Да, она будет ночевать с ним! Должны же мы соблюдать приличия…

— Будь с ними, — попросил неожиданно Барк, но Роберт промолчал, сделав недовольное лицо. — Девочка моя…. Асалия, — клон присел перед ней на колени, — иди с дядей Робертом. Он не даст тебя в обиду. Не дашь же, дядя Роберт? — поднял на него свои глаза Барк.

— Не дам… — буркнул инквизитор.

— Вот и хорошо! А теперь иди и будь умницей… — Барк поцеловал девочку в лоб, крепко обняв.

Асалия немного повеселела. Хотя было видно, что ей ужасно хочется спать. Она устала от всех этих церемоний пиршеств. Роберт завел ее в покои Барона-инквизитора. В комнате царил полумрак. Пахло каким-то травами и маслами. Кровать Барона была пуста. Роберт удивленно поискал глазами своего любовника и вдруг увидел его у стойки с винами. Не качаясь, полностью владея собой, он наливал себе в бокал вина.

— Удивлен? — чуть выпившим голосом спросил новый Верховный правитель Этериуса.

— Немного… — настороженно ответил Роберт, отпуская руку Асалии. — Зачем был весь этот цирк?

— Я хотел поговорить с вами наедине… — с наслаждением Барон выпил вино до дна.

— С нами? — удивился Роберт.

— Именно! — улыбнулся Барон. — С дочерью моего врага и моим любовником, который стал предателем…

— Что?! — удивился Роберт.

— Не делай таких удивленных глаз, дорогой, — новый Верховный отошел от него на безопасное расстояние и весело подмигнул, — знаю, что хочешь на меня кинуться, просчитываешь варианты, но даже не пробуй! За дверью стоят мои верные люди, так что шансов выйти у тебя живым отсюда нет…

— Любимый, о чем ты говоришь! — Роберт сделал шаг к Барону, но тот резко отпрыгнул в сторону.

— Стой, где стоишь, тварь! — заорал он.

— Стою! Стою! — поднял вверх руки инквизитор с каменным лицом. Асалия в это время отбежала к кровати и переводила взгляд с одного мужчины на другого. Она ничего не понимала, только было очень страшно. В глазах появились слезы. Девочка была готова зареветь.

— Вот ты, — обратился к ней Барон, — ты дочь моего врага. Человека, которого я предал, которого уничтожил, отняв все! Даже жизнь… — он весело рассмеялся. Все-таки он был пьян. Алкоголь достаточно ударил в голову, чтобы в голосе появились истерические нотки. — Где только мог, я подставлял его…Что только мог я отнимал у него! Сначала одну дочь, потом другую…Ты думаешь, что ты мне нужна! Уверяю тебя, что тебе не дожить до утра вместе с этим псом! — он кивнул в сторону замершего Роберта. — Я убью тебя, и даже духу от вашей семейки не останется на Этериусе!

Асалия все-таки разрыдалась. Она закрыла кулачками лицо и заревела в полный голос. Девочка ничего не понимала, но ей было очень обидно слышать такие слова про своего о любимого папочку. Барон, бешено вращая глазами, бросил в ее сторону бутылку с вином, которая разлетелась у нее над головой.

— Я сказал, заткнись! — всхлипы стали тише.

— А ты? — обратился он к своему любовнику. — как ты объяснишь это? Он бросил на пол небольшую флеш-карту…

— Я не знаю, что это, — осторожно проговорил Роберт.

— Это флеш-карта с голографическим сообщением! Мои люди вчера перехватили ее вместе с беспилотником. Как думаешь, откуда она?

— Я не знаю…

— А ты включи! — закричал Барон, доставая из-за стройных рядов бутылок с вином бластер, направляя его в грудь Роберту. — Включи! Тем более, что она тебе предназначена…

Сир Роберт пожал плечами и взял с пола флеш-карту. Нажал на соответствующие кнопки. Вспыхнула голограмма. Прямо посреди комнаты появился магистр Василевс, с усталым лицом, в старой потертой мантии и озадаченным видом. Он смотрел прямо перед собой, словно в пустоту, и говорил тихим ласковым голосом:

— Дорогой мой Роберт, мой сын! Верховный остался жив. Его захватили Отступники, и наши планы летят ко всем чертям! Он слишком много знает, скорее всего мне придется бежать из Черной Гавани, убив его. Прошу тебя ускорить процесс…Этот болван Барон должен погибнуть сегодня ночью, а завтра, мы, наконец-то, увидимся…Спустя столько лет. Надеюсь на тебя, твой любящий отец — Василевс.

Голограмма исчезла. Хмурое лицо Роберта разгладилось. Убрались морщинки. Он будто помолодел лет на десять. Сообщение явно порадовало его.

— И что ты на это скажешь? — почти закричал Барон. Палец его на спусковом крючке бластера плясал, как сумашедший, он готов был выстрелить в любой момент.

— А что тут сказать, — пожал плечами абсолютно спокойный Роберт, — ты же слышал все сам! Отец сказал поторопиться…

Асалия закричала, увидев лишь метнувшуюся вперед тень. Роберт мгновенно оказался под рукой Барона и плечом подбросил ее вверх. Луч бластера прошил портьеру насквозь и застрял где-то в стене, запахло паленым.

— Стража! — заорал Барон, понимая, что промахнулся, но цепкие пальцы сира Роберта уже были у него на шее. Дыхание перехватило. Кадык обожгло огнем.

— Стражи нет… — Роберт улыбнулся ему в лицо, которое уже начало синеть. Сосуды в глазах лопнули от напряжения и белков видно не было, один сплошной кровоподтек.

— Г…гд. где? — еле выдавил из себя новый правитель Этериуса.

— И это все, что ты хочешь знать перед смертью? — Роберт посильнее сдавил горло своего бывшего любовника и слегка приподнял его над полом. Толстые ноги Барона беспомощно затрепыхались над полом, ища опору. — Я тебе скажу…Святые отцы подчиняются только мне! Я — их настоящий Барон-инквизитор! Им давно удалось выследить твоих пешек и ликвидировать их. На посту в белых плащах стояли мои люди, а не твои. Сейчас их там нет…Они ушли поминать!

— К…ко…го…

— Бывшего Барона-инквизитора! — сир Роберт улыбнулся и резко свернул шею своему бывшему любовнику. Раздался хруст ломаемых костей. Голова Барона беспомощно мотнулась из стороны в сторону, тело кулем свалилось на пол. Асалия отчаянно завизжала, закрывая лицо руками.

— Тихо ты… — не глядя на труп своего хозяина, Роберт прошел к вину. Налил себе бокал и залпом выпил. Тяжело выдохнул. — Как меня достал весь этот маскарад!

Он тыльной стороной ладони вытер ярко красную помаду с губ. Налил себе воды в бокал и умылся, смывая макияж. Достал из-за пояса кинжал и с ненавистью обрезал холеную узкую бороденку, расстрепал прилизанный назад волосы. Улыбнулся сам себе, глядя в зеркало.

— Ну что, Асалия?! Теперь тебе придется выдержать, пожалуй, еще одну свадебную церемонию…Ты будешь хорошей девочкой? — он сделал несколько шагов к ней. Девочка закричала, забилась в углу.

— Не надо! Не надо! Пожалуйста! Не убивайте! — запричитала она.

— Ты же обещал! — в комнату неожиданно вломился рассерженный сир Барк. Он вернулся, потому что не смог поступить по-другому. Пока шел вниз, в свои покои, то думал об Асалии. Мысли путались, одна была страшнее другой. А что если он отдал свою девочку в лапы чудовища, который несмотря на все обещания воспользуется ее беззащитностью? Что если обидит ее не делом, так словом? В этом ли состоит его долг? Все эти вопросы непрерывно крутились в голове, пока он не пришел к выводу, что именно так, как Барк сделал сейчас, поступил бы настоящий клон. Оставил право настоящим людям решать, как жить…Без права выбора…Идеальный механизм, предназначенный только выполнять приказания! Вот он кто!

На пол пути Барк резко остановился. В его груди билось сердце, билось, как и у всех людей на Этериусе, по его венам текла такая же кровь, как и у всех, тогда почему же он должен поступать как клон, а не как человек?

Он побежал обратно. Перепрыгивая через две, а то и три ступеньки. Он человек! И будет поступать так, как велят ему сердце и совесть! А они велят быть с Асалией.

— Барк?! — Роберт остановился перед кроватью с девчонкой.

— Ты обещал, что вы ее пальцем не тронете! — закричал клон. Глаза его налились кровью. Он был готов разорвать сира Роберта на куски.

— Я ее и не трогал, — инквизитор растеряно опустил глаза на кинжал, который так и не выпустил из рук, когда обрезал опостылевшую ему бороду. Понял, что выглядит очень двусмысленно. — ты решил, что я и ее… — догадался он. Взгляд Барка метнулся святому отцу за спину и разглядел лежащего недвижимо Барона-инквизитора.

— Зачем? — ошарашенно спросил бывший главком ВКС Этериуса.

— Долго объяснять…

Барк бросился вперед. Сильный удар сбил с ног обоих. Они покатились по полу, пытаясь перебороть друг друга. Опрокинули подсвечник, который наклонился на длинную занавеску, моментально полыхнувшую красноватым пламенем.

Роберту удалось коленями отпихнуть клона от себя. Тот отлетел в стену, больно ударившись головой. Охнул, на секунду потеряв сознание, и тут же получил по лицу. Зубы клацнули, а на губах появился солоноватый вкус крови. Потом еще и еще…голова беспомощно моталась из стороны в сторону под ударами кулаков Роберта. Тот уже ничего не видел вокруг, только кровь и полыхающий вокруг огонь. С треском лопнул витраж. Осколки градом обрушились на дерущихся. Инстинктивно Роберт отшатнулся и дал высвободиться Барку, который чудом вывернулся из-под него и нанес пару ударов ему голову. Сил боксировать не было. Клон просто бросился на врага и опрокинул того на спину. Загорелся ковер. Все комната, кроме кровати, стоящей в самом дальнем углу, была объята огнем. Стало невозможно дышать.

Асалия уже не плакала, она зажалась подальше в угол и что-то шептала, шевеля губами, наблюдая за схваткой двух мужчин.

Роберт схватил Барка за волосы и потянул вниз к огню. Пламя лизнуло голову клона. В комнате запахло паленым. Он закричал, ослабляя хватку, дав возможность инквизитору оттолкнуть себя прямо в огонь. Костюм вспыхнул моментально. Барк заметался, закружился, пытаясь стряхнуть пламя, но из этого мало что выходило.

Неожиданно двери в покои Барона-инквизитора распахнулись. На пороге стояли встревоженные гости и стража. Они тут же бросились спасать горящего Барка, Роберта, и Асалию. Едкий дым разъедал глаза, дыхание перехватывало и давило кашлем.

Общими усилиями пожар удалось потушить.

— Как вы? — один из стражей коснулся шеи Роберта, проверяя его пульс.

— Соберите всех в центральном зале… — еле выдавил из себя тот, приоткрыв глаза.

— Может врача?

— К черту врача! Я сказал соберите…

Он медленно встал, держась одной рукой за стену. Закашлялся. Совсем рядом от него помощь оказывали сиру Барку и Асалии, которая не пострадала, но сильно испугалась и ревела.

— Верховного спасти не удалось… — доложил один из святых отцов. Роберт в ответ лишь тяжело кивнул. — Проводите меня в зал…

Его тут же подхватили под руки, аккуратно повели. Лицо Роберта было черным от копоти, волосы на бровях обгорели. Губы от жара потрескались. Разбитый Барком нос все еще сочился кровью, а еще этот беспрестанный кашель, сотрясал глотку, вытаскивая с мокротой легкие наружу.

— Верховный правитель Этериуса убит! — провозгласил он, когда его привели в тронный зал, и встревоженные голоса гостей затихли. — Убит маленькой Асалией и ее верным псом Барком!

Народ в зале возмущенно и испуганно ахнул. Послышались крики о казне и низложении.

— Я пытался помешать им, видят Боги! Но что может сделать простой служитель церкви против кадрового военного? Он оглушил меня, свернул шею Верховному, а потом запалил покои, чтобы скрыть следы преступления…

— Казнить Барка!

— Четвертовать девчонку и клона!

— Электрический стул врагам!

Роберт улыбнулся через силу и поднял руку.

— Решать это может только суд!

— Суд!

— Суд!

— Судить преступников! — раздалось со всех сторон.

— Асалия не просто обычный человек — она Верховная правительница Этериуса, — напомнил всем Роберт, — и судить ее должен не обычный суд! А пока мы не определимся с составом суда, то вместе со своим приспешником она будет заключена под стражу в Алатре Безысходности!

— Истина! — закричали взволнованные гости.

Роберт покачиваясь отошел от алтаря, под руки его поддерживали двое святых отцов. Силы покинули его. Этот свадебный пир Этериус точно запомнит надолго…

Асалию провели в камеру за руку. Девочка совсем не сопротивлялась. Запачканное копотью лицо с разводами от слез на щеках не выражало никаких эмоций. Следом за ней закинули бесчувственное тело Барка. Тот был бес сознания. Кожа на его затылке обгорела. Губы были разбиты, а руки покрыты волдырями от ожогов.

— Сир Барк, — бросилась она к нему, будто очнувшись ото сна, едва дверь камеры закрылась. — просыпайтесь, сир Барк! — запричитала она. Ведь бывший главком ВКС империи был единственным звеном, которое соединяло ее прошлую счастливую жизнь и этот кошмар, который творился вокруг. Она не могла его потерять, ведь тогда она бы осталась совсем одна и никто не протянул бы ей уже руку помощи.

— Сир!

Глаза Барка слегка приоткрылись, в них стояли слезы. Одна из них робко скатилась по щеке, оставляя на красной обгорелой коже мокрый след. Губы тронула легкая, вымученная улыбка:

— Не плачь, девочка моя…не плачь…Теперь я всегда буду с тобой!