— Очень туго, — Барон повел красной толстой шеей и поморщиля, — ослабь чуть-чуть узел, — попросил он сира Роберта, который повязывал ему галстук из красного шелка.

— Все будет отлично, мой дорогой, — Роберт ласково коснулся его плеча.

— Ты не думаешь, что мы зря объединили коронацию и свадьбу в один день? — Барон-инквизитор немного отстранился и посмотрел на воего любовника.

— Ситуация в стране трудная. Переворот, война с отступниками…Все это обескровило страну и бюджет. Думаю, люди не только поймут, но и оценят ваше благородство. И то что вы на праздненства не стали тратить лишних средств.

— Было бы неплохо, — ворчливо заметил Барон, — может тогда угомоняться эти чертовы партизаны! Что на этот раз?

— Утром был обстрелян кортеж инкассации Золотого банка, но это скорее всего примитивные бандиты, а вот обстрел полицейского участка соврешили уже они… — доложил оперативно сир Роберт. — Бедствий от них не очень много, но вот паники и суматохи они создают достаточно, чтобыволненияна Этериусе не утихали.

— Сразу после свадьбы необходимо устроить тотальнуюзачистку неблагонадежных! — приказал Барон. — используйдля этого наши подразделения инквизиции. Возможно, что многие полицейские симпатизируют партизанам, от того те и стали такими неуловимыми.

— Хорошо…ээ..

— Ты что-то хотел спросить, Роберт?

— Я про ваше обещание, господин.

— Не называй меня так!

— Хорошо, любимый.

— Что за обещание? — недовольно нахмурился Барон, придирчиво оглядываясебя в зеркало. На нем был малиновый пиджак, черные фланелевые брюки и лакированные ботинки. Редкие сальные волосы были набриолинены и зачесаны назад, открывая низкий лоб и мелкие злобные глаза. Себе Барон очень нравился в таком виде. Малиновый цвет, казалось, придавал ему облик матерого гангстера.

— Голова сира Барка, — Роберт отошел от своего хозяина на несколько шагов и тоже полюбоалсятворением своих рук.

— Опять ты о нем! — возмутился Барон.

— Ты обещал!

— Как только пройдет коронация и свадьба!

— То есть сегодня вечером!

— Завтра утром…

Их пререкания прервал шелестящий металлический голос робота, которого привезли на смену взорвавшейся Магбет.

— Господа, ваш скрайдер подан!

— Нам пора, — Барон отхлебнул немного тартсткого вина и двинулся к выоду, на ходу приговаривая:

— Даже не верится, что я сегодня стану женатым человеком!

— И правителем Этериуса… — услужливо добавил Роберт.

— Конечно, мой дорогой, — Барон ласково погладил сира по щеке и пошел быстрым шагом к выходу.

За порогом их уже ждал экскорт святых отцов, которые в связи с праздником были облачены в белые плащи с тонкой серебристой вышивкой. На поясе каждого из них висело по бластеру, а под тонкой рубашко хорошо просматривался бронижилет.

— Это кто? — кивнул в их сторону Барон.

— Это ваша охрана. Она составлена из самых лучших послушников. Думаю, с ними ты будешь в безопасности…

— Ах да, я совсем забыл, что церемонию будешь вести именно ты!

На лифте они спустились на первый этаж. Перед Канцелярией уже собралась огромная толпа народа, которая радостно приветствовала нового правителя Этериуса. Вверх подбрасывались конфетти, хлопали в ладоши. Барон улыбнулся.

— Это кто придумал? — посмотрел он на своего помощника.

— Это работники Канцелярии и их семьи. Все они с радостью согласились выразить вам свое расположение и поздравить с грядущим бракосочетанием, — пожал плечами Роберт, бросая взгляд по сторонам. Вся толпа тщательно контролировалась святыми отцами, взявшими людей в плотное кольцо. Изъявление радости было шумным, но каким-то вялым и неискренним, это сразу заметил сир Роберт, но промолчал.

Скрайдер, пробиваясь сквозь толпу поздравляющих, медленно проплыл к дверям. Помощник Барона подал ему руку и помог забраться в отсек. Главный инквизитор Этериуса радостно помахал толпе ладошкой. В этот момент Роберт ощутил толчок, будто скрайдер был обычной машиной и наехал на какое-то препятствие. Сработали выработанные за годы службы в инквизиции инстинкты. Он толкнул со скрайдера в толпу Барона, а сам прыгнул за ним следом. Вдогонку ему ударило из-под бронированного корпуса горячее пламя, обожгло волосы на затылке, а взрывной волной откинуло прямо на какую-то мамашу с ребенком. Он ойкнула под ним и отчаянно забарахталась, визжа над ухом. Началась паника. Люди рванулись в разные стороны. Со всех сторон послышались крики о помощи. Не смотря по сторонам, толпа хлынула к выходу, давя и топча друг друга. Святые отцы из оцепления попытались восстановить порядок. Кто-то пальнул в воздух и потом поверх голов, что только прибавило суеты.

Роберт кое-как поднялся со своего места, оттолкнул в сторону женщину, пытаясь рассмотреть в толпе Барона, но тут же получил в голову локтем, закружился на месте, подчиняясь бессмысленному и безудержному людскому потоку.

— Спасайте, Барона! — прокричал он в микрофон, искренне надеясь, что кто-то из святых отцов его слышит.

Перед лицом мелькали ноги, руки, чьи-то тела. Роберт никак не мог встать на ноги. Кто-то переступал через него, потом упал, так что хрустнул жалобно позвоночник. Он зло отбросил упавшего в сторону и, наконец, разглядел Барона. Тот был совсем недалеко. Стоял на корточках, зажмурив глаза. Его новый костюм был порван во многих местах, лицо испачкано грязью чьего-то ботинка.

Его надо было спасать. Обезумевшая толпа затопчет его в пару минут. Собрав все свои силы, сир Роберт подхватил стоящего перед ним мужчину под ноги, опрокинул на спину. Оттолкнул второго. Умудрился отшатнуться от третьего и только четвертый снес его ударом в спину.

— Роо…ооберт! — запричитал барон по-бабьи, размазывая по лицу текущие слезы.

— Я уже здесь, дорогой, — главный святой отец империи ощутил как по лицу течет что-то горячее. Провел рукой. Из носа текла кровь. Надо же! А он даже не заметил в горячке, как ему его размолотили.

— Поднимайтесь, уходим! — он подхватил Барона под руки и потянул за собой, повинуясь быстрому и хаотичному движению толпы. Над головой пролетели быстрые огоньки лучиметов. Святые отцы наконец-то опомнились и принялись наводить порядок. Толпа замерла, как в немом кино. К ним пробивался небольшой отряд в белых плащах — личная охрана. Сир Роберт оглянулся назад. На крыльцах перед Канцелярией Верховного валялся порванный на куски взорванный дымящийся скрайдер.

Через десять минут они были уже в кабинете Барона.

— Это катастрофа! — стенал тот, переодеваясь в запасной костюм. Гриммер-робот невозмутимо ездил за ним на колесиках и пытался замазать пудрой мелкие порезы на лице. — Это ужасно! Роберт, любимый, ты непременно должен разобраться с этими партизанами! Немедленно! Коронацию придется отложить…

— Зачем? — удивился Роберт, поморщившись, когда медик ему неаккуратно перевязал поврежденную руку. — Асалия жива, вы живы…Гости ждут вас у Алтаря Безысходности. Так в чем же дело?

Стук в дверь прервал его рассуждения.

— Войдите! — коротко бросил Барон. На пороге стоял один из белых плащей. Его лицо не предвещало ничего хорошего.

— Разрешите доложить?

— Докладывай, — кивнул сир Роберт.

— Взрывное устройство было заложено заранее кем-то из работников Канцелярии. Сработало под магнитным полем вашего скрайдера. Расчитано, чтобы вас уничтожить. Следов никаких… В ходе давки пострадало около сотни человек, шестнадцать из них задавлены насмерть.

— И ты спрашиваешь, почему надо отменить церемонию?! — истерически взвизгнул Барон. Сир Роберт кивнул святому отцу, отпуская его, когда дверь за ним захлопнулась, то он смог продолжать:

— Чем раньше мы проводем свадьбу и коронацию, тем меньше будет разговоров о нелегитимности власти. Соответственно и сторонников у этих новоявленных партизан. К тому же покушение можно использовать и в нашу пользу, обвинив этих народных мстителей в убийстве ни в чем неповинных людей.

Барон на секунду замер, обдумывая слова помощника.

— А ведь и правда…

— Переодевайтесь скорее, ваше святейшество. Народ ждет нового Верховного правителя Этериуса!

Барон тут же сбросил с себя маску леденящего кровь ужаса. Собрался. Подставил лицо роботу, который несколькими ловкими масками замазал царапины, нанесенные толпой. Быстро и собранно переоделся.

— Я готов!

— Мобиль ждет нас у черного входа, — сир Роберт набросил на плечи парадную мантию и проследовал вслед за своим хозяином.

Путь до Алтаря безысходности прошел быстро и без эксцессов. Следом следовали несколько групп святых отцов с полным комплектом бортового вооружения, парочка нарядов полиции, заметив такую охрану, партизаны нападать побоялись.

Когда они прибыли на место, то на поляне некуда яблоку было упасть. Разноцветное море голов и одежд простиралось до самого горизонта. Перед Алтарем Безысходности — темной устрашающей громадиной была установлена сцена, на ней помост под ярко красным балдахином, расшитым золотом. На помосте в ряд несколько стульев.

— Где Барк с Асалией? — шепнул на ухо сиру Роберту Барон, проходя сквозь толпу, улыбаясь всем вокруг и приветливо махая руками.

— Уже едут. Их выход последний, так что…

Барон кивнул и взошел на сцену. Публика радостно завизжала, но инквизитор предостерегающе поднял руку вверх, требуя тишины.

— Граждане свободного Этериуса! Братья и сестры! В этот радостный для нашей нации день нас постигла страшная трагедия…Только что, у ворот Канцелярии Верховного правителя Этериуса на меня было совершено беспрецедентное по своей жестокости покушение. В результате взрыва погибли невинные люди!

Толпа изумленно ахнула. Ради хороших зрительских мест на коронацию и свадьбу люди приходили занимать очередь со вчерашнего вечера и были не в курсе произошедших в столице событий.

— Я обращаюсь к этим выродкам, партизанам, называющим себя защитниками нации и государства! Остановитесь! Остановитесь, во имя четырех Богов! Шестнадцать человек, включая женщин и детей, погибли сегодня от ваших рук. Остановитесь! Говорю я вам… В этот день я скорблю со всеми родственниками погибших. Флаги Этериуса во всей столице будут приспущены. Семьи получат положенную компенсацию. Я долго думал, отменять ли коронацию и нашу с Асалией свадьбу или нет? Потом решил, что это будет означать, что я пошел на поводу у террористов, что нас запугали, что нас сломали…Но наш народ не запугать!

Люди на поляне перед Алтарем Безысходности захлопали в ладоши. Кое у кого на глазах появились слезы.

— Вся процедура пройдет по намеченному плану, кроме вечернего бала и салюта, — толпа одобрительно охнула, — в это же время святая инквизиция займется расследованием этого покушения. Будьте уверены, виновные будут пойманы и наказаны! Никто не уйдет от правосудия в нашей с вами стране! Это я вам гаранирую!

Позади Барона тактично слегка кашлянул Роберт, намекая, что инквизитор слегка увлекся своей речью. Что-что, а болтать с трибуны он умел и любил.

— А теперь! — вперед выступил Роберт. — Начнется свадебная церемония!

Над Алтарем Безысходности раздалась бравурная музыка. Оркестр старался изо всех сил, но привыкший играть молебны и гимны богов, постоянно сбивался с бодрого ритма. Роберт поморщился. Лучше бы вообще не играли. За время речи Барона он успел переодеться. Накинул на плечи расшитую золотом рясу, на голову митру с алмазной крошкой. В руках держал скипетр, украшенный ликами четырех богов.

Позади огромной толпы появился черный лакированный мобиль вытянутой формы с открытым верхом. Впереди и сзади него двигались четыре скрайдера почетного экскорта. В мобиле стояла на небольшой подставке маленькая Асалия. Сегодня ее нарядили в белое платье в пол, расшитое жемчугом, на голове тонкая полоска короны, придерживающая короткую фату. Длинные волосы скручены в причудливую прическу, а ярко накрашенные красным губы смотрелись нелепо на совсем детском личике. Рядом с ней стоял сир Барк, одетый в черный смокинг, гладко выбритый, да и вообще выглядевший очень солидно. Раненная рука его лежала на перевязи, придавая ему мужественный вид защитника и охранителя закона. Он был невозмутим и строго смотрел за беснующейся за бортом толпой, придерживая девочку за локоток.

А люди надрывали свои глотки, выражая почтение невесте и ее посаженному отцу. Вверх летело конфетти, слышались аплодисменты и одобрительные крики. Асалия выдавила из себя улыбку, чем привела народ в еще больший восторг.

Наконец, они подъехали к помосту у Алтаря. Сир Барк легко выпрыгнул из мобиля, подал руку Асалии, которая аккуратно ступая, проследовала за бывшим главкомом Этериуса.

Сир Роберт сделал шаг назад, давая место Асалии и Барку, которого на Этериусе знали практически все. С любопытством инквизитор заметил, как изменился взгляд бывшего командующего войсками планеты. Он был полон злобы и ненависти. Если бы он мог, то убил бы его не задумываясь, но Роберт лишь улыбнулся, тихо прошептав:

— Что же вы, сир?! Поприветствуйте народ! Посмотрите, как он вам рад!

Барк совладал с собой и повернулся к толпе вместе с девочкой. Помахал рукой.

— А теперь уйдите назад…пожалуйста! — прошипел за спиной Роберт.

Бывший главком ВКС уступил, оставив Асалию одну перед святым отцом. Но его место быстро занял Барон, который сегодня купался в лучах славы. Он уже забыл, что сегодня на него состоялось покушение, что погибли люди, все его мысли были о свадьбе и власте, которую эта церемония ему даст.

— Властью данной мне Богами! Богом Огня, богом Воздуха, богинями воды и земли, я провожу этот обряд перед Алтарем Безысходности, призывая их в свидетели происходящего таинства. Бог Огня!

Неожиданно перед Алатрем взметнулось в небо высокое пламя огня. Полыхнуло настолько сильно, что жаром обдало лицо самому Роберту. Пиротехники перестарались, недовольно поморщился святой отец, но толпа одобрительно и фанатично загудела, пала на колени, беспрестанно молясь.

— Богиня Воды!

Небеса, как будто разверзлись над поляной. Откуда-то сверху ударил ливень, потушивший пламя костра, неожиданно загоревшегося перед Алтарем от присутствия Бога Огня. Когда не осталось на земле даже небольших тлеющих угольков, лужица вдруг стала подниматься и принимать форму фонтана. Перед помостом забила струя воды. Асалия, да и все находящиеся на церемонии смотрели во все глаза. Фонтан поднимался высоко вверх и рассыпался брызгами во все стороны, купаясь в лучах заходящего солнца.

— Бог Воздуха!

Струя воды заколыхалась из стороны в сторону, будто дерево под порывами ветра, ломаясь, потом снова принимая свою форму, а потом резко поддалась и упала на землю, рассыпавшись миллионами капель.

— И богиня земли! — прокричал Роберт, воздев руки к небу.

На том месте, где упали капли воды из рассыпавшегося под порывом ветра фонтана, вдруг выросли ярко красные розы с вполне зрелыми бутонами, лучезарные ромашки и тюльпаны.

Толпа ахнула и еще истовее замолилась.

— Да будут они свидетелями этого союза! Истина!

— Истина! — подтвердила толпа, вставая с колен.

— А теперь госпожа Асалия и ваше святейшество Барон, — проговорил Роберт, слегка разворачивая пару к себе лицом, а спиной к толпе, — перед лицом всех богов готовы ли вы поклясться в верности друг другу и любви?

— Готовы! — раздался громкий голос Барона.

— Готова! — проговорила тонким, но очень серьезным голоском Асалия.

— Перед лицом всех четырех богов объявляю этот брак священным и нерушимым. Да будет так! — сир Роберт ударил скипетром в пол и вдруг над поляной прогремел гром, свернкула молния. На секунду показалось, что мир рухнул, но мгновенно все рассвело. На небе всеми своими цветами заиграла радуга. — А теперь, Верховная правительница Этериуса Асалия желает что-то сказать своему верноподданому народу…

Роберт отступил вместе с Бароном в тень. Девочка сделала несколько шагов к микрофону, но стойка была расчитана на Роберта. Она до нее не доставала. Растеряно обернулась назад. И только Барк тут же подскочил и помог ей. В глазах клона стояли слезы. Он впервые в жизни плакал. Ему было больно, но он очень надеялся, что поступает правильно. Если барон не врал, то это церемония сохранит жизнь девчонке, а потом…Потом он найдет способ, как сбежать и спасти ее из цепких лап инквизиторов.

— Дорогие сограждане! — звонким голосом, будто на утреннике прокричала она хорошо заученный текст. — Мой муж, барон-инквизитор, которого вы все хорошо знаете… — она запнулась, но быстро совладала с собой. — Наша планета находится в тяжелом положении, но если раньше она боролась только с внешним врагом — отступниками, то теперь у нас появился и внутренний. В этих условиях планете нужна рука сильного и волевого человека, способного принимать порой сложные и жесткие решения. Потому, мною было принято решение, что до достижения моего восемнадцатилетия, регентом при мне будет назначен…

Асалия сделал паузу, обернувшись на Барка. На мгновение ему показалось, что она все понимает и назовет его, но нет…Девочка, действительно, все слишком хорошо понимала для своего детского возраста.

— Регентом будет назначен мой муж! Барон-инквизитор! Вся полнота власть будет в его руках. Волею своей я дарую ему титул Веховного Правителя Этериуса! — Асалия повернулась к Барону, который даже подпрыгивал на месте от волнения.

— Позвольте, сир… — проговорила она, и Барк заметил слезинки в уголках ее глаз. Нет! Асалия все понимала, но вера в бывшего главкома у нее была такова, что, надеясь на него, она готова была рискнуть. Теперь, увидев все, клон не имел права ее обмануть.

Барон-инквизитор упал на колено. Откуда-то из-за кулис вынесли большую корону — копию той, что была на голове у Асалии. Она взяла ее в руки. Корона была тяжелая и чуть не выскользнула на пол. Со вздохом девочка водрузила ее на голову святому отцу. Раздались крики и аплодименты. Народ радостно заорал что-то торжественное. Оркестр грянул фанфары. Сир Роберт отошел в тень Барона, прошептал ему на ухо, старательно улыбаясь на камеру. Ведь трансляция шла на всю галактику Этериуса.

— Теперь клон мой?

— У меня еще впереди брачная ночь, дорогой! А утро, как ты знаешь, всегда вечера мудреннее…

— Ты что хочешь с ней переспать? — злобно зашипел Роберт.

— Она же дитя… — принимая поздравления, Барон делал старательно вид, что ничего не слышит. — Но вид создать надо обязательно…

И лишь Барк не радовался вместе со всеми. Он с грустью наблюдал, как Асалию уводят с помоста вместе с инквизитором, как святые отцы деликатно, но твердо берут его под руки, как кортеж отправляется с поляны перед Алтарем Безысходности, а в голове бился лишь один вопрос: «Правильно ли он все сделал?», а сердце разрывалось от боли.