Каспула закружилась в воздухе, словно бумажный самолетик, подхваченный порывом ветра. Уши резко отложило, да и дышать стало намного легче. Удар! Верховный поделетел на своем месте под защитным куполом и, если бы не ремни безопасности, то он легко протаранил бы лбом бронированное стекло.

Глава Этериуса открыл глаза, зажмуренные в самом начале полета. Яркий солнечный луч резанул по зрачкам. Он тут же их закрыл, рассматривая мир, через призму ресниц. Вокруг не было ни одной живой души. Сплошная стена леса окружала десантировавшуюся капсулу. Виднелись черные стволы упавших деревьев, зеленая листва новой поросли куда хватало взгляда.

Итак я в лесу, решил про себя Верховный. Откинул защитное стекло. Отключил ремни безопасности. На поясе в кобуре висел бластер с полным зарядом. Он осмотрелся. Диких животных и отступников не наблюдалось, а остальные в этом мире его убить пока не хотели.

Глава Этериуса выпрыгнул из капсулы. Пора бы и пообедать. Полет сквозь глубины Косомса потребовал много энергии. В желудке ощутимо стало посасывать. Верховный покопался в своей походной сумке и нашел комплект сухпайка штурмовика.

— Ну-ка посмотрим, чем мои солдаты питаются, — ловко развернул фольгу. На ладони оказалось два тюбика еды. В одной, судя по надписи, был борщ, в другой котлета.

— Отлично! — продолжил разговаривть вслух Верховный. Выдавил себе в рот красно-бурую полужидкую массу из первого тюбика, а потом отправил туда же весь второй. На вкус оказалось довольно неплохо. Действительно чем-то напоминало борщ, правда, все равно отдавало химией.

Что делать дальше? Вот был вопрос, на который правитель Этериуса хотел бы найти для себя ответ. На Барка можно положиться! Он выполнит задание или умрет, а значит с Асалией все тоже самое…Либо она жива и в безопасности, либо…О том, что будет во втором случае, Верховный старался не думать, отгоняя прочь эту мысль подальше на задворки сознания.

Он один на чужой планете, где каждый из местных жителей считает его чуть ли не исчадьем ада и личным врагом. Помощи ждать неоткуда и надееться надо только нас себя. Пересидеть здесь просто так не удасться. Да и чего ждать? Если быть честным, то скорее всего власть над Этериусом потеряна для него навсегда. Там теперь правит Барон-инквизитор. И хорошо, если клон смог спасти дочь. Плохо, что флакон с омолаживающей жидкостью остался в Цитадели. Теперь его не забрать…

Мысль эта вдруг поразила Верховного. Он от испуга даже перестал жевать. Если флакона нет, то значит он как и все обычные люди начнет стареть, дряхлеть и в конце концов умрет! Причем старение будет проходить для него намного интенсивнее, чем у обычных людей. Уже лет через пять, он будет глубоким стариком, передвигающимся с палочкой, а смерть встретит вообще мумией, умеющей только дышать. Да и то, сто лет — не гарантия. Теперь он станет подвержен болезням, в том числе и смертельным, теперь…

Состояние Верховного стало близким к панике. Он не хотел умирать! Он хотел жить!

— Что же теперь делать? Что делать? — зашептал он, растерянно глядя в одну точку.

Он нервно сглотнул, начал беспорядочно рыться в своей сумке, перевернул ее, вытряхнул все запасы сухпайка на пол, туда же полетели дополнительные заряды к бластеру.

— Где же ты…Черт побери! Где?

Он со злостью отшвыривал вещи в сторону, вывернул весь рюкзак наизнанку, пока не нашел зеркальце для бритья. Придирчиво осмотрел свое лицо, но роковых изменений не обнаружил.

«Стоп», — сказал Верховный себе. «Я совсем недавно сделал инъекцию. Этого хватит мне надолго. За это время надо найти флакон. Где его искать? Флакон у меня в Цитадели. Там Барон-инквизитор со своими попами, к тому же еще туда надо попасть…А я…Я на Вествальде! Месте, где я его и получил от магистра.»

— У него обязательно есть запасной! — решительно проговорил Верховный, быстро запихивая все вещи обратно в сумку. — Скорее всего он сам пользуется этим средством. Надо пробраться в Черную Гавань и забрать флакон. А потом спрятаться где-то, где-то в глуши! В какой-нибудь деревне, где никто не появляется…

Услышав шорох за спиной Верховный прервал свой монолог и резко повернулся с уже снятым с предохранителя бластером в сторону возможной опасности, но на ветке сидела всего лишь белка и с любопытством его разглядывала.

— Тьфу ты! — сплюнул он. — Напугала, рыжая бестия! Все у нас получится. Главное — это выкрасть флакон! — он подмигнул белке, а потом достал из кармана портативный навигатор. Двигаться в слепую по лесу, он не хотел.

— Место назначения? — металлическим голосом отозвалась машина.

— Черная гавань, планета Вествальд, — задал Верховный координаты. Белка испуганно шарахнулась в сторону, едва услышав навигатора, и исчезла где-то в зарослях.

— Запрос принят. Маршрут проложен. Двигайтесь два киллометра строго на север, — маленький компас в углу экрана качнул стрелочкой и показал направление.

— Вот и отлично! — улыбнулся Верховный, начиная свой путь.

Дорога была не из лучших. Приходилось пробираться сквозь густые заросли какого-то растения очень похожего на папоротник, доходившего размером ему почти до бровей. Верховный старался идти быстро, но скорость выдерживать получалось не всегда. Кое-где попадались поваленные стволы деревьев, наступив на которые можно было сломать себе ноги, кое-где продраться сквозь плотную стену молодой поросли не представлялось возможным, и он выбирал обходной путь. Все это время правитель Этериуса ощущал чей-то напряженный взгляд, устремленный ему в спину. Сначала, он грешил на белку. Мол, заинтересовалась запахом пищи и двинулась следом, надеясь, что и ей возможно что-то перепадет, но нигде на деревьях не было видно ни пушистого рыжего хвоста, ни слышно беличьего стрекотания. Вообще в лесу стояла какая-то подозрительная тишина, на которую испуганный Верховный поначалу и внимания не обратил. Так лес жить не может!

Он остановился и огляделся. Деревья медленно и лениво шевелили в такт легкому ветерку своими густыми кронами. Высокая трава мерно стелилась шелковым ковром по земле, вот только ни одного самого крошечного животного не было видно. Даже птиц, которые в таких местах водятся всегда. Тишина, будто вымерли все.

«Да…давненько ты в лес не выбирался», — подумал про себя Верховный, а потом прикинул, что на природе отдыхал еще до Краха вместе с той, первой семьей…Отгоняя от себя воспоминания, правитель Этериуса двинулся дальше.

Почва стала мягче, воздух влажнее, появились первые обитатели чащобы, которых он встретил на своем пути. Комары размером с хороший беспилотник с жужжанием пикировали прямо на него и пытались попробывать на вкус крови. Он отчаянно от них отмахивался, но без толку. Их было слишком много, чтобы отбиться. Плотным роем насекомые окружили его и начали жалить. Взвыв от укусов, он побежал вперед, не разбирая дороги. Навигатор что-то в руках пищал о том, что они сбились с маршрута, что надо вернуться назад, но Верховный, подчиняясь рою, рванул со всех сил вперед.

Под ногами уже явственно зачвакало. Ботинки тут же набрали воды. Стало сыро и холодно. Правитель резко остановился, прекратил махать руками и понял, что комаров уже нет. Рой где-то далеко и безнадежно отстал, возможно, найдя себе жертву поинтереснее или беспомощнее.

Без сил Верховный рухнул прямо на мокрую землю. С тихим звуком она просела, но он не обратил на это никакого внимания. Надо было отдышаться. Сердце отчаянно билось в грудную клетку и было готово выпрыгнуть оттуда. Дыхание было тяжелым и прерывистым. Со стоном правитель Этериуса опрокинулся на спину, зашарил рукой в рюкзаке. Нащупал там фляжку, сделал большой глоток, потом еще и еще один. Все тело зудело. Места укусов распухли и чесались.

— Вот же черт… — выругался он и попытался определить, куда занесла его нелегкая.

Вокруг были все те же деревья, только теперь они склонились как-то ниже над землей, образуя непроницаемый для света купол. Пахло сыростью, в шагах десяти от него было болото, покрытое густым слоем ряски. Редкие кувшинки желтели на его зеленой поверхности.

— Это ж надо, испугаться комаров… — он посмотрел на свою руку и изумился. Вся рука превратилась в один большой волдырь. Пальцы начали понемного неметь. Верховный сжал и разжал кулак. Острая боль пронзила всю кисть до самого предплечья. Достал зеркальце. Оттуда на него глядел какой-то узкоглазый алкоголик с опухшим лицом. На одном глазу веко почти полностью прикрыло зрачок, а вот второй еще держался, оставив узенькую полоску. Щеки красные и обвисшие.

— Красавец! — похвалил он сам себя и тут снова появилось ощущение того, что за ним кто-то наблюдает. Он схватил в рки бластер и сквозь прицел огляделся по сторонам. Лес оставался спокойным.

— Что за черт! — Верховный осторожно подтянул поближе рюкзак с припасами к себе и переключил прицел на инфракрасное излучение. Лес сразу же превратился в сплошное черное пятно, слегка меняющее очертание. Ствол бластера медленно пополз в сторону. И вдруг посреди леса отчетливо прсотупила фигура какого-то животного. Оно стояло на четырех лапах, имело вытянутое тело и узкую собачью морду. Размером оно было примерно…Громкий протяжный вой раздался над болотами. То ли увидев, то ли почувствовав, что его обнаружили, неизвестный хищник уже не скрывался. Рука, держащаябластер мелко задрожала. Палец непроизвольно согнулся на спусковом крючке, и тонкий луч прошил насквозь пространство, попав в неизвестное чудовище. Над лесом раздался крик боли, крик почти человеческий. Потом Верховный услышал треск ломаемых веток, а через секунды все стихло.

Аккуратно правитель Этериуса повел стволом бластера по сторонам. Никого не было видно. Путь впереди чист и…

Сильный удар в спину опрокинул его вперед. На лицо попало что-то липкое. Перекатившись через голову, он вскочил на ноги. Бластер отлетел далеко в сторону. Перед ним стоял…стояло…Верховный не знал таких животных. Голова огромного волка была приторочена к мощным плечам, под кожей которых бугрились стальные мышцы. Задние лапы, украшенные длинными острыми, как бритва, когтями, чуть подогнуты и готовы к прыжку. Все тело покрыто крупной змеиной чешуей, а из оскаленной пасти торчат два клыка, больше похожих на сабли. Короткий шипастый хвост нервно бьет по земле. По лохматой серой морде течет слюна ядовито зеленого цвета.

Верховный брезгливо провел ладонью по щеке. Что-то липкое, попавшее на него, именно слюна и была. Передняя лапа чудовища слегка на весу, подогнута под тело монстра. На чешуе четко виден ожог от бластера.

— Так это я тебя ранил… — прошептал правитель Этериуса. Его состояние было близко к панике. Он не знал, что делать. Бластер был далеко, позади болото, а впереди…Чудище зарычало и сделало несколько плавных движений вперед. Верховный попятился, примерительно поднимая руки. Когда-то давно, в далеком детстве, мама говорила ему, что с собаками надо разговаривать. Может попробывать?

— Я не хотел причинять тебе вред! — примерительно поднял руки вверх он. — Просто, я испугался…Ты такой…такая большая…

Рев стал чуть менее раздраженнее. Верховный уже было обрадовался, но тут позади раздался треск кустов. Он метнул взгляд назад и обомлел. Еще шесть таких созданий медленно выходили из кустов. С клыков падала слюна, видно, они уже предвкушали неплохой ужин человечинкой.

— Я не вкусный! Я человек… — зашептал Верховный, пятясь к болоту.

Раненный зверь сделал пару рывком влево, потом вправо, когти вырвали дерн вместе с землей, оставляя широкие полосы на мокрой почве.

— Постойте! — закричал правитель Этериуса. — Я не хочу умирать!

Монстр бросился вперед. Клыки клацнули почти рядом с Верховным, сильный удар в грудь опрокинул его на спину. Отчаянно цепляясь за жизнь, ни на что не надеясь, он зашарил рукой на поясе, пытаясь отыскать ножны с небольшим кинжалом — единственным его шансом на спасение. Тяжелая туша придавила его к земле. Огромная морда волка — змеи, будто принюхиваясь, прошлась от шеи к лицу. Липкая слюна упала на глаза.

— Вот он! — радостно заорал он. Застежка сама растегнулась, повинуясь воли хозяина. Удобная рукоять десантного ножа сама легкла в ладонь. Что было сил правитель Этериуса ударил монстра в брюхо, особо ни на что не надеясь. Чудовище замерло на секунду, а потом взревело от боли. Что-то липкое закапало ему на руки, а потом рывок, нож так и остался в теле монстра, подпрыгнувшего высоко вверх.

Терять нельзя было ни секунды, Верховный перекатился в сторону, вскочил на ноги. Остальные шестеро готовились к прыжку. С отчаянным криком он прыгнул в болото, искренне надеясь, что оно окажется неглубоким, а эти монстры не водоплавающими.

Грязная вода с головой скрыла его. Он попытался оттолкнуться от дна, но дна не было. Нога провалилась по щиколотку во что-то мягкое и поддатливое. Испугавшись, Верховный вынырнул на воздух.

Шестеро монстров и один их подранок крутились на берегу, обиженно громогласно воя.

— Все-таки не водоплавающие! — констатировал Верховный, пытаясь найти дно.

Неожиданно ожил навигатор. Видимо на него так подействовала болотная жижа, в которой он искупался.

— До места назначения осталось три киллометра. Маршрут изменен, — правитель Этериуса бросил косой взгляд на дисплей. Стрелка указывала прямо в глубину болот.

— Туда так туда… — вздохнул он, понимая, что назад к монстрам все равно дороги нет.

Путь через болота оказался нелегким. Ноги замерзли. На ботинки налипла грязь. Верховный еле мог их переставлять. Важно виляя хвостом, мимо него проплыл выводок ондатр, но он уже устал бояться, раздвигая плотные слои ряски, правитель Этериуса наткнулся на мирно гревшуюся на солнышке гадюку. Пришлось отбросить ее в сторону, обиженно шипя, она удалилась прочь. Силы закончились. Он уже подумывал сдаться и просто утонуть, но дно стало чуть более твердым, а потом вообще пошло вверх, превращаясь в камень. Лес стал чуть светлее, а еще через сорок минут, впереди показалась освещенная закатными лучами солнца полянка.

— До места назначения триста метров! — радостно сообщил навигатор, когда Верховный с трудом выбросил свое неповинующееся тело на берег.

Он даже не смог вспомнить потом сколько так и пролежал без движения на берегу этого болота. Усталость буквально свалила его с ног. Верховный провалился в вязкую дремоту.

Очнулся, когда тело начало ощутимо подмерзать. Сырая одежда слиплась комком, кое-где прохудилась, ботинок просил каши.

На небе зажглись первые робкие звездочки. Луна бледным диском светила на готовящуюся ко сну землю. Поднялся ветер. Верховный посмотрел на руки. Опухоль от укусов комаров немного спала. Он даже мог безболезненно сжимать кулак, а вот рюкзак со всеми припасами остался на том берегу. Пощупал бок. На ремне фляжки не было, значит и она потеряна. Вздохнув, правитель Этериуса подошел к болоту. Пить хотелось ужасно, но мутноватая жижа доверия не внушала. Он ополоснул лицо и руки. Включил навигатор.

— Триста метров, значит… — проговорил он бездушной машине, у которой видимо сел заряд. Экран потух и ни на какие движения не отзывался. Дальше придется идти в слепую.

Верховный медленно побрел по прямой через лес. Тут чащоба была другая. Здесь стрекотали сороки, перепрыгивая с ветки на ветку. Шелестела трава, под тонкими лапами каких-то грызунов, стайкой перебегающих поляну. Тут даже дышалось легче.

Через десять минут лес оборвался. Правитель Этериуса, чтобы остаться незамеченным прилег на его опушке и стал разглядывать замок и его окрестности. Что ни говори, а Черная Гавань была прекрасна и сказочна. Хлопали на дворе крыльями драконы. Суетились люди. Несколько конных, видимо дозор, верхом проскакали от замка по дороге к лесу чуть в стороне от того места, где он спрятался. Несколько эльфов упражнялись в стрельбе из лука. Слышался веселый смех.

— Радуетесь… — Верховный смахнул с плеча, севшую на него стрекозу и пополз медленно вперед.

Густая высокая трава прекрасно скрывала его от посторонних глаз. Под прикрытием ее зарослей. Он смог подобраться к Черному замку почти вплотную. Засев в уголке за старыми бочками, Верховный стал ждать темноты.

Жизнь в Гавани понемного сходила на нет. Устали тренирующиеся эльфы. Таверна отпустила последнего запоздавшего гуляку гнома. Играющихся подле крыльца ребят позвали домой обеспокоенные мамаши. Все затихло. Только где-то далеко, на самой окраине слышалась развеселая песня и звуки губной гармошки. Верховный решил, что это развлекается молодежь и пора начинать действовать.

Он выбрался из своего закутка и быстрым шагом рванул к ступеням Черного замка. Мигом взлетел по ним, мимоходом подумав о том, что как ни странно, но вокруг нет ни одного дозора. Списав все на беспечность хозяев, он толкнул тяжелую деревянную створку. Та поехала внутрь с тихим скрипом.

В замке было темно, хоть глаз выколи. Ни одна свеча не горела. Лишь в уголке комнаты дотлевали угольки в камине. Верховный плотно притворил за собой дверь. Куда идти дальше? Где искать зелье? Об этом он не думал. Его гнала вперед жажда вечной жизни. И сильней этой жажды придумать что-то было сложно.

Раздался щелчок, будто кто-то в ладоши хлопнул. Тут же в зале вспыхнуло несколько свечей. Верховный прильнул к стене, нырнув в тень. По широкой каменной лестнице спускалась молодая девушка с длинными светлыми волосами почти до пояса, голубыми кукольными глазами и острыми эльфийскими ушками. Она что-то напевала себе под нос и по сторонам не смотрела.

Правитель Этериуса плотнее вжался в найденную им нишу и ощутил, как сел на что-то круглое, ребристое и холодное. Это что-то вдруг резко сделало движение вверх и мяукнуло. Верховный шарахнулся из темноты с испуганным ревом, еще слишком свежы были воспоминания о монстрах, встреченных на болотах.

Девушка обернулась.

— Вы кто?

Он попытался броситься на нее, чтобы успеть закрыть рот, дабы она не подняла крик и тревогу, но та оказалась ловчее. Легким движением она ушла с траектории броска Верховного, выхватила из-за пояса жезл с сапфировым наконечнеиком, с которого вдруг сорвалась тонкая еле заметная сеть, окутавшая верховного с ног до головы. Он зарычал, закричал, забился, пытаясь ее сорвать, но едва он касался сети, как она загоралась ярким огнем и обжигала пальцы. Затылок обожгло, правитель Этериуса ощутил запах паленой кожи и горелых волос.

На шум выбежало несколько человек. Первым в зал ворвался мужик в длинном смешном колпаке, кое-как накинутой на плечи мантией. Следом из потайной двери коротышка, обвешенный холодным оружием, как новогодняя елка игрушками.

— Ариана! Что случилось? — закричали они одновременно. Потом повернулись к нему, который лежал, будто дикованная зверушка в клетке. Ему хотелось выть от бессилия и злости, что не удалось добраться до флакона.

— Да вот, Велкиий магистр, хотела сходить на кухню к домовым, да гостя встретила, — эльфийка указала жезлом на Верховного.

Василевс с Тори сделали несколько шагов к пленному, чтобы получше его рассмотреть. Когда свет факела осветил лицо правителя Этериуса, гном довольно присвистнул.

— Какая встреча, дорогой Верховный… — с улыбкой проговорил Василевс.

— Папа?! — на ступеньках лестницы стояла Мия, в домашнем халате, расстрепанная и сонная. Она быстро сбежали вниз. — Откуда? Как ты? — забормотала она, спросонья не понимая явь это или сон.

— Ариана поймала, — ворчливо буркнул Тори.

— Отец… — мия сбежала вниз по лестнице и подбежала к лежащему отцу. Мокрый, порванный костюм в болотной жиже, опухшее от укусов комаров лицо — он мало напоминал сейчас себя прежнего. Она коснулась ладонью его небритой щеки. В глазах ее появились слезы. Верховный дернулся, стараясь отстраниться, но обжег затылок, злобно зашипел.

— У меня есть одна дочь — Асалия! Как жаль, что я не застрелил тебя тогда в мобиле, предательница.

— Отец! — Мию сотрясли рыдания. Она заплакала во весь голос, размазывая кулаком слезы по щекам.

— Если бы я знал, то удавил бы тебя в детстве! — слова Верховного камнем падали на сердце девушки. Тори с Василевсом затоптались на месте, не зная что делать.

К Мии подбежала Ариана. Обняла за плечи. Уверенно отвела в сторону, шепча что-то на ушко успокаивающее. Верховный дернулся в сети, как зверь, попавший в ловушку.

— Это ты тут самый главный теперь? — он бросил уничтожающий взгляд на магистра, у ног которого свернувшись калачиком лежал черный каменный кот, на которого в темноте и сел правитель Этериуса.

— В подвал его, Тори, — со вздохом проговорил Василевс, — пристав охрану. Да и сеть Арианы снимать, думаю, не стоит.

Гном поклонился подхватывая под руки Верховного. Тот зашипел, но ничего поделать не мог. Магические оковы обжигали тело.

— Утром поговорим, — Василевс бросил на прощание взгляд на плачущую Мию и быстрым шагом покинул Зал Мудрости.