Погасший фонарь стал очередным, но явно не последним пунктом в череде неприятностей. Это был промышленный электрический фонарь с шестью аккумуляторными батареями, надежный и мощный. Он просто не должен был выйти из строя! Тем не менее, это случилось. Расширяющийся конус электрического света просто исчез. Гончая несколько раз нажала на кнопку питания, встряхнула фонарь, даже зачем-то повернула рефлектор, но все оказалось бесполезно. Она даже не удивилась. После того как они со Стратегом и его телохранителями вышли из театрального буфета, все пошло наперекосяк.

Платформа практически опустела, а те немногочисленные местные жители, которые еще не успели покинуть ее, спешили укрыться в своих каморках.

– Опять наши соседи между собой что-то не поделили, – услышала Гончая приглушенный женский голос, донесшийся из открытого окна стоящего на приколе метро-поезда, в котором обитатели Театральной оборудовали свои жилища.

– Так коммунисты их офицеров постреляли, – вторила ей другая женщина. – Вот те и…

Окончания фразы Гончая не расслышала, но и так было ясно, что вооруженная стычка между красными и фашистами набирает обороты.

На краю платформы, перекрыв оба туннеля, связывающие Театральную с Рейхом, по-хозяйски расположились фашистские штурмовики с автоматами наперевес. Черных было не много – Гончая насчитала всего пятерых, но их грозный и решительный вид ни у кого не вызывал желание приближаться к ним. Даже местные вышибалы, призванные утихомиривать и выпроваживать со станции буйных зрителей, попрятали свои самодельные дубинки и вместе с театральными билетерами топтались в сторонке, искоса поглядывая на занявших их места штурмовиков.

Стратег не стал исключением и, заметив впереди фашистский патруль, сразу остановился.

– В чем дело? – спросила у него Гончая.

– Сама не видишь?

Гончая не поняла его озабоченности.

– У тебя же беспрепятственный доступ в Рейх. Ты лично знаешь фюрера.

– Вот именно! Но эти пятеро мне не знакомы.

– Даже если ты сошлешься на фюрера, они могут нас не пропустить?

– Не имею ни малейшего желания это проверять, – усмехнулся Стратег.

Их спор привлек внимание штурмовиков, и один из них, очевидно, начальник патруля, взмахнул оружием и грозно крикнул:

– А ну назад! Проход закрыт!

Стратег будто этого и ждал. Он попятился и потянул спутницу за собой.

– Но мне нужно на Киевскую! – вспылила она.

– Придется потерпеть, пока фаши с красными разберутся. Думаю, через пару дней Рейх границу откроет, и двинем.

– Пару дней?! – опешила Гончая. – Я не могу столько ждать!

Стратег пожал плечами.

– Как знаешь. Я через Новокузнецкую не пойду. Я еще не выжил из ума, чтобы соваться в этот бандитский притон.

Насчет последнего он был прав на все сто. Только безумец по доброй воле мог отправиться на Новокузнецкую. Там не было единого хозяина, а значит, и не было власти. Вернее, она принадлежала тому, кто в данном месте и в данный момент оказывался сильнее своих противников и мог это доказать. Для доказательств чаще всего использовалось оружие, поэтому не проходило ни одного дня, чтобы на станции кого-нибудь не избили, не покалечили, не порезали или не убили. Оккупировавшие Новокузнецкую и две смежные станции грабители и убийцы не признавали никаких авторитетов, кроме своего еще более жестокого, чем они сами, главаря. Любой из них мог запросто застрелить Стратега, даже не подозревая о том, что этому человеку подчиняются руководители крупнейших в метро союзов и фракций. Но, в отличие от бывшего нанимателя, Гончая не была на Новокузнецкой чужой. Именно туда она когда-то сбежала с опостылевшей Театральной. Там научилась выживать в рухнувшем мире, и за те годы, что провела на станции, на собственной шкуре изучила местные порядки.

– Я пойду одна.

– Что? – Стратег нахмурился.

– Я иду на Киевскую, чтобы найти дочь, – повторила Гончая. – А ты, как только откроют границу, немедленно отправляйся туда же и приготовь для нас дрезину.

– Ты серьезно? На Киевскую, в одиночку?

– Доберусь, – отрезала Гончая, но договорить не успела.

Откуда ни возьмись, вынырнула Лола и набросилась на нее.

– Вот ты где! – зашептала актриска, округлив глаза. – Я тебя повсюду ищу! Даже в кладовку со старым реквизитом заглянула. Там ужас что! Все вверх дном, и лужи крови на полу. А крысы нет, про которую ты говорила. Не знаю, куда делась. Может, сбежала? Я внутрь не заходила.

– Ты из-за крысы меня искала? – Кое-как вклинилась в ее словесный поток Гончая.

– Да при чем тут крыса?! – всплеснула руками Лола, словно не сама затеяла этот разговор. – Не слышала, что творится? Фашисты потребовали от красных выдать тех, кто застрелил их офицеров. А те, чтобы своих не выдавать, заявили, что стрельбу устроили двое провокаторов: бритая женщина и ее подельник, которые скрываются здесь, на станции. И дали подробное описание этих двоих.

Она замолчала, чтобы перевести дыхание. Дальше можно было не продолжать – Гончая и так поняла, что пыталась ей донести «подруга». Но оказалось, что это еще не все новости.

– Фашистов целый отряд. Говорят, человек двадцать. Собираются всю станцию обыскивать.

– Собираются или уже начали? – уточнила Гончая.

Лола дернула плечиком, грациозным движением поправила распахнувшийся воротник халатика и стрельнула глазками в Холеного.

– Вроде, только собираются.

Гончая тоже обернулась к бывшему боссу.

– Твои апартаменты тоже могут обыскать?

Вместо ответа он лишь презрительно усмехнулся и посмотрел на нее как на умалишенную.

– В лазарете, где мы недавно были, мой друг. Его надо спрятать у тебя на время обыска.

– Так это вы, что ли, провокаторы? – выдал Стратег, да еще и рассмеялся во весь голос. – Когда это ты успела обзавестись другом?

– Он тебе сам расскажет, если захочет, – ответила Гончая и, ухватив его за рукав, потащила к отгороженной занавесом части платформы, где в глубине служебных коридоров ютился театральный лазарет.

Лола шустро засеменила следом.

– Я насчет патронов, которые ты мне должна, – напомнила деваха. – Вижу: ты приоделась. Наверное, и пульками разжилась?

Гончая вручила ей изрядно похудевшую противогазную сумку, но отделаться от актриски не получилось. Как только Лола закончила пересчет патронов, бросилась вдогонку за «подругой».

– Ты обещала сотню, а здесь меньше половины! – заныла она.

Гончая не стала торговаться и переадресовала ее просьбу Стратегу. Тот проворчал, что наемница и так уже выгребла у него всю наличность, после чего все-таки вытащил чековую книжку.

Возможно, в фонаре перегорела лампа, а может, просто где-то пропал контакт, но разобраться в этом, а тем более починить неисправность в окутавшей Гончую туннельной темноте было невозможно. Фонарь превратился в тяжелый футляр с батарейками или увесистую дубинку – в зависимости от того, как его использовать. Девушка надеялась, что в последнем качестве фонарь ей не пригодится, но все же крепко сжала его в руке. После разряженного, ни на что не годного пистолета эта «дубинка» оставалась ее единственным оружием.

Перегон между Театральной и Новокузнецкой считался оживленным, и обычно здесь бывало многолюдно. Но сейчас все было по-другому. Перегон как будто вымер. Оцепившие платформу штурмовики никого не выпускали с Театральной. Из-за них Гончей пришлось спуститься в канализационную трубу и, шлепая там по пояс в ледяной воде среди плавающих на поверхности пластиковых бутылок, кусков гниющей древесины и разлагающихся трупов крыс, выбираться со станции. В результате кроссовки, джинсы, трико и даже толстовка с майкой и джемпером промокли насквозь. Хорошо хоть платежные расписки Стратега, которые она предусмотрительно спрятала в пластиковый флакон одного из спецпрепаратов, удалось сохранить.

Выбравшись из канализационной трубы в туннель метро, Гончая старательно отжала всю одежду и проглотила дополнительную стимулирующую таблетку, но это ей ничуть не помогло. Она так замерзла, что почти не чувствовала пальцев ног, а когда, надеясь согреться, перешла на бег, погас фонарь.

Дальнейший путь девушке предстояло проделать в полной темноте. По словам Стратега – если только он не соврал – какие-то из его таблеток обостряли зрение. Но чтобы отыскать среди упаковок нужную, требовался свет! Поэтому Гончая вздохнула и на ощупь двинулась вперед.

Она не заметила, сколько успела пройти – полкилометра или больше, когда почувствовала рядом чужое присутствие. Путница шагнула в сторону и замерла, прижавшись к стене туннеля. Ни впереди, ни сзади ничего не изменилось, со всех сторон девушку окружала непроницаемая темнота и спертый воздух подземелья. Гончая никак не могла понять, что же ее насторожило, но с каждой секундой ощущение, что рядом с ней в темноте еще кто-то есть, становилось все сильнее, пока не переросло в уверенность.

Человек или зверь? Сейчас это был самый важный вопрос, хотя Гончая не решилась бы сказать, кто из этих хищников представляет наибольшую опасность. Она продолжала без всякого результата вглядываться во тьму перед собой, когда что-то легко коснулось ее левой лодыжки. Гончая рефлекторно отдернула ногу и наугад махнула перед собой тяжелым фонарем, но никого даже не задела. Второй взмах, ближе к земле, оказался более результативным. На этот раз фонарь ударил по чему-то мягкому и явно живому. Раздавшийся вслед за этим тонкий пронзительный писк подтвердил, что живым существом оказалась всего лишь крыса. Причем не гигантская, а самая обычная. Гончая беззвучно выругалась, удобнее перехватила «дубинку» и крадучись двинулась дальше.

Где-то через десяток шагов шуршание и крысиный писк стали слышны уже отчетливо. Судя по этим звукам, впереди собралось не менее дюжины этих тварей. Они не могли не почувствовать приближение человека, но почему-то не разбегались! Гончая снова вжалась в стену. Богатый опыт скитаний по туннелям метро подсказывал, что сейчас ей нечего бояться, но осторожность никогда не бывает излишней!

Не сходя с места, девушка продолжала вслушиваться в доносящиеся из темноты звуки, пока не разобрала среди шороха и писка суетящихся зверьков слабый стон. Вне всякого сомнения, человеческий! Вновь пожалев об отсутствии источника света, Гончая прошла вперед. Некоторые обнаглевшие крысы бросались прямо под ноги, и ей приходилось отшвыривать их пинками. В конце концов даже самые наглые твари признали появление более крупного и сильного противника и оставили место своего пиршества. И Гончая, и сами крысы знали, что это лишь временное отступление.

Стон раненого раздался снова. Путница повернула на звук и тут же угодила ногой во что-то мягкое. Отступив назад, она присела на корточки и дотронулась до своей находки. Это была чья-то рука – холодная и мертвая. Проведя по ней пальцами, Гончая добралась до плеча, быстро, но без суеты ощупала голую женскую грудь, шею и лицо, которое уже основательно объели крысы. Под головой погибшей скопилась целая лужа загустевшей крови. Кто-то, судя по огромной ране на затылке, проломил женщине череп, причем это сделал не зверь, а человек, орудующий оружейным прикладом, кастетом или самодельной дубинкой, потому что зверь не стал бы стаскивать с жертвы и похищать ее одежду.

Внезапно ладонь наткнулась на раздувшийся, выпирающий живот мертвой женщины. Гончая оцепенела. От ненависти к убийцам в груди перехватило дыхание. Грабители убили не только мать, но и ее не родившегося ребенка. Сволочи!

Видимо, последнее слово она произнесла вслух, потому что в ответ на прозвучавшее ругательство из темноты донесся едва различимый голос:

– Маш, ушли они?

В нескольких шагах от убитой поперек шпал лежал на боку мужчина. Из одежды на нем была только липкая, пропитавшаяся кровью майка и такие же мокрые от крови кальсоны. Видимо, он потерял сознание – поэтому грабители и не стали его добивать, а затем пришел в себя.

– Не надо, Маш. Не трогай, – прошептал раненый, когда Гончая прикоснулась к нему. – Помираю я. Ты не реви. Это ничего. Главное, ты жива. И сынишка наш жить будет.

Девушка стиснула зубы. В этот момент она больше всего боялась ненароком – случайным стоном или возгласом – раскрыть умирающему его ошибку. Гончей хотелось, чтобы он до последнего мгновения пребывал в неведении, считая, что его жена и будущий ребенок живы. Человек помолчал и, собравшись с силами, снова заговорил:

– Нельзя нам было на Павелецкой оставаться, сама знаешь. Там радиация с поверхности постоянно. Сейчас, когда снег тает, особенно. А тебе рожать. Ты ступай на Театральную, как мы решили. Там нет этой отравы… Сына здорового родишь. А если дочка родится, назови Вероникой. Нравится мне…

Голос умирающего потеплел. Гончей даже показалось, что мужчина улыбнулся, но больше она ничего не услышала – это были его последние слова.

– Прощай, – сказала она ему, потом вспомнила отца Ярослава и добавила: – Если после смерти души попадают туда, где они обретают покой, а я думаю, что это так и есть, то там ты обязательно встретишься со своей Машей и со своим сыном или дочкой Вероникой… А я – со своей.

По туннелю пронесся воздушный вихрь, напомнивший Гончей выдох гигантского подземного монстра. А потом она услышала раздавшийся во тьме глухой, похожий на шипение голос, хотя с таким же успехом он мог прошипеть и у нее в голове.

Но на этот раз пророчество не испугало Гончую. Может быть, потому, что в темноте не притаились змеекрысы и другие хищники, а может, гнев и ненависть к убийцам этой семьи сделали ее бесстрашной.

– Врешь, я живая! – выкрикнула она в темноту. – И у меня еще достаточно сил, чтобы вырвать твой лживый язык!

От крика обожженное горло сразу начало саднить. Откашлявшись, Гончая выплюнула скопившуюся мокроту и вытерла тыльной стороной ладони испачканные кровью губы. Это не избавило ее от боли – горло горело так, будто там бушевал настоящий пожар, но она давно уже не чувствовала себя так хорошо.

У костра, разведенного на краю платформы, сидели трое: двое вооруженных дозорных и маленький, подвижный типчик с плутовской физиономией, у которого, как отметила Гончая, оружия не было.

Мужчины так увлеченно беседовали, что даже не заметили одинокую молодую женщину, вышедшую из туннеля, связывающего Новокузнецкую с соседней Театральной. Гончей ничего не стоило бесшумно прошмыгнуть мимо них. Но прежде чем подняться на платформу, ей надо было привести себя в порядок, и она после недолгого размышления решила задержаться.

Бетонный ров, где по замыслу проектировщиков станции упавшие на пути пассажиры могли бы укрыться от несущегося по рельсам поезда, был доверху заполнен стоячей водой. От нее пахло гнилью, ржавчиной и еще почему-то машинным маслом, но Гончая давно приучила себя не обращать внимания на подобные мелочи. Она сноровисто смыла с лица и рук засохшую кровь, потом сняла с себя джемпер и толстовку и принялась полоскать их во рву. Тем временем у костра продолжался разговор.

– Псих уже достал всех, – сказал рослый детина с охотничьей двустволкой за плечами.

– Во-во, – живо поддержал верзилу узкогрудый напарник. – Конченый психопат! Краев вообще не видит. Как его до сих пор не пристрелили?

– Потому что никто связываться не хочет. Он же бешеный, одно слово – Псих. Чуть что, сразу за свою кирку хватается. А может и без всякого повода башку проломить.

– Какую еще кирку? – спросил у верзилы третий, что был без оружия. Он так старательно демонстрировал свое безразличие, что Гончая сразу поняла: вопрос задан неспроста.

– Да это мы так назвали, – отмахнулся от него крепыш. – На самом-то деле не кирка, а молоток плотницкий. Один конец обычный, широкий, а другой – узкий с прорезью и загнутый, вроде клюва, чтобы гвозди выдирать. Вот Псих всех этим молотком и мочит.

– И не вытирает никогда, – снова встрял тощий паренек. – На молотке уже кровавая корка образовалась, а Психу все нипочем – видно, нравится.

– Нынче опять кого-то замочил. Из туннеля весь в крови вышел: рожа, руки вообще по локоть. И шмотье бабское под мышкой. – Верзила сморщился и с презрением сплюнул в костер.

– Это той беременной бабы шмотки. Я запомнил, – вставил другой дозорный. – Ну, которая с Павелецкой. Мужик еще с ней был…

Но воспоминания парня никого не заинтересовали.

– А Псих не дрейфит в одиночку в туннелях промышлять? – поинтересовался у дозорных их безоружный собеседник.

– Он с Дуремаром скорешился. Теперь вместе промышляют, – пояснил верзила.

Безоружный сразу насторожился.

– Погоди. Дуремар – деловой. Он, посчитай, половину Ганзы дурью снабжает. На кой ему сдался бешеный мокрушник?

Детина с двустволкой неторопливо почесал подбородок. Ему явно льстило внимание слушателей.

– А я вот слышал, что не все у Дуремара на Ганзе гладко. То ли кинули его там, то ли он сам кого-то там крупно подставил, но больше он на Ганзу ни ногой. Пережидает или просто боится. Может, поэтому с Психом и спутался.

Дозорные и их собеседник о чем-то крепко задумались, потом парень с обрезом поднял голову и, наконец, обратил внимание на споласкивающую во рву одежду молодую женщину.

– Ты кто такая?! – вскинулся он. Обрез так и плясал в его руках, и Гончая на всякий случай сдвинулась в сторону, чтобы не попасть под выстрел, если парень случайно или намеренно нажмет на спуск. – Че здесь делаешь?!

– Разве не видно? – она пожала плечами.

– Поговори у меня!

Тощий заводился все больше, и это не понравилось другому дозорному, или он просто решил заступиться за незнакомку.

– Обожди. Тебе чего, воды жалко? – верзила положил широкую ладонь на мотающийся из стороны в сторону обрез и отвел его в сторону. – Откуда притопала?

– С Маяковской, – ответила Гончая.

– А сюда за каким приперлась?

В вопросе не ощущалось злобы, только обычный интерес.

– Дочь ищу, – не стала скрывать Гончая.

– Потерялась?

– Украли.

Дозорные понимающе переглянулись. Парень опустил оружие, а верзила задал следующий вопрос:

– Сколько лет?

– Шесть.

– Как зовут?

– Майка.

– Не слышал.

– Я тоже, – поддержал напарника парень с обрезом.

Третий мужчина молча покачал головой.

– Вряд ли кто из наших, – задумался детина. – Какой смысл? Да еще на Маяковке? – Он потер небритую щеку и добавил: – Хотя, я слышал: там не раз дети пропадали.

Гончая насторожилась.

– От кого слышал? Где?

Тот неопределенно пожал плечами.

– Челноки болтали. Но ничего конкретного. Так, глухие слухи. Может, правда, может, нет.

– Что за челноки? Где их найти?

Но дозорный уже рассказал все, что знал, и лишь снова пожал плечами.

– На то они и челноки. Где их сейчас найдешь? Поспрашивай на станции, может, кто и знает.

– Спасибо.

Гончая кивнула, повесила на плечо отжатую одежду и, подтянувшись на руках, вскарабкалась на платформу.

– Э, а пошлину за вход?! – крикнул ей вслед парень с обрезом. Но верзила осадил его.

– Пусть идет. Видишь, баба дочь ищет. Опять же, на Маяковке одна нищета, что с нее возьмешь?

Насчет чумазой незнакомки он, конечно, сильно ошибался. В глубине карманов Гончей лежали две платежные расписки на тысячу патронов каждая и несколько упаковок дефицитных лекарств – как еще одно доказательство известного утверждения о том, что внешний вид часто бывает обманчив.

Шагая по платформе, Гончая вспоминала, как когда-то проходила здесь за руку с Майкой. Сама она часто забредала на Новокузнецкую, а девочка попала сюда впервые. Для шестилетней малышки на станции все было в диковинку. Ее глазенки буквально горели от любопытства, когда она, разинув рот, смотрела по сторонам. Именно здесь Майка получила один из важных жизненных уроков, схлопотав по носу от местной девчонки.

За прошедшее время Новокузнецкая ничуть не изменилась. Сколько помнила Гончая, станция всегда была такой – шумной, грязной и пьяной. Вокруг отделанных мрамором широких и массивных квадратных колонн расположились со своими разномастными товарами крикливые торговцы, на все лады зазывающие к себе покупателей. Тут же крутились размалеванные сверх всякой меры девицы и пасущие их сутенеры. В арках шныряли верткие юнцы с голодными глазами, подстерегающие удобный момент, чтобы стянуть с лотка зазевавшегося торгаша какую-нибудь вещь или обчистить карманы неосторожного покупателя.

Десять лет назад здесь шустрили такие же малолетки, а с ними и сбежавшая от матери пятнадцатилетняя девчонка, которой еще только предстояло превратиться в охотницу за головами по кличке Гончая.

«Шатер», как шулер Очко называл большую армейскую палатку, в которой он обчищал азартных простаков, стоял на прежнем месте, в одной из арок между поддерживающими свод железобетонными колоннами. Очко зачем-то обшил свою палатку разноцветными тряпками, из-за чего она стала напоминать карикатурный цирковой балаган, каким его изображали в иллюстрированных детских книжках из довоенных времен. У входа в «шатер» переминался с ноги на ногу хмурый широкоплечий крепыш с автоматом на плече. Еще один охранник, скорее всего, находился внутри вместе с хозяином. Взвесив возможные варианты, Гончая решила, что заходить в палатку неоправданно рискованно.

Не меняя направления движения, она прошла мимо и направилась дальше. Из расположенного по соседству бара тянуло ароматными запахами готовящейся пищи. Сглотнув, девушка отбросила мысль о еде – здесь, на станции, у нее еще остались неотложные дела.

Подвальный люк ничем не запирался, но устроенный около месяца назад тайник оставался нетронутым. Судя по отсутствию на лестнице пыли и многочисленным отпечаткам грязных подошв, обитатели Новокузнецкой спускались в подвал регулярно, но у каждого тут были свои дела. Гончая даже догадывалась, какие: поделить украденное, обсудить план очередного разбоя в стороне от посторонних глаз и ушей, выяснить на кулаках или на ножах отношения, спрятать труп или пленника, чтобы затем допросить его, получить выкуп или убить. Тайник специально никто не искал, поэтому его и не обнаружили. Гончая тоже не стала задерживаться у схрона и, проверив его содержимое, выбралась наружу.

Вход в подвал располагался едва ли не в самом темном месте платформы, но отсюда прекрасно просматривался «шатер» и торчащий рядом с ним охранник. Гончая решила, что лучшего места для наблюдения ей не найти. Усевшись прямо на пол, она положила руки и голову на согнутые колени, прикрыла глаза и сделала вид, что дремлет. В такой позе она могла просидеть неподвижно не один час, но в этот раз уединение закончилось гораздо быстрее.

Гончая сосредоточила внимание на пестрой палатке шулера, поэтому не заметила, откуда появились двое мужчин, прошедших так близко, что один из них едва не наступил девушке на ногу. Они ничем не выделялись среди снующих по платформе прохожих – среднего роста и телосложения, в типичной для метро одежде. Она и заметила-то их только потому, что у одного из них на лице сияла, словно приклеенная, довольная улыбка. Радостные люди вообще были редкостью в метро, а уж улыбающийся взрослый мужик – тем более.

Наверное, эта улыбка и ввела ее в заблуждение. Хотя, скорее всего, виной стали незажившие раны, лучевая болезнь, голод и накопившаяся усталость. Из-за них она стала хуже соображать и утратила бдительность. Переведя взгляд на второго прохожего, Гончая увидела выпученные от ярости глаза и оскаленный рот. Нужно было удирать со всех ног, а она вместо этого принялась вспоминать, не встречала ли раньше этого типа, и гадать, что могло привести его в такую ярость. И, конечно же, опоздала.

В следующее мгновение он прыгнул. Его костлявые пальцы с нечеловеческой силой вцепились ей в горло, сдавив гортань и перекрыв доступ воздуха. Злобное лицо стремительно надвинулось на девушку, скалящийся рот распахнулся. Гончей показалось, что набросившийся на нее незнакомец собирается откусить ей нос. Затем последовал рывок. Она врезалась затылком в камень и только тогда сообразила, что лежит на полу, а навалившийся сверху противник одной рукой продолжает душить ее, а другой жадно шарит по ее телу. Завладев фонарем и пистолетом жертвы, он перебросил и то и другое напарнику, продолжающему взирать на происходящее с той же мечтательной улыбкой.

Перед глазами Гончей закружились черные мушки, которых с каждым мгновением становилось все больше, – сознание стремительно ускользало. Она попыталась ткнуть душителя пальцами в глаза, но промахнулась и лишь оцарапала ему скулу.

– Не рыпайся. Все равно придушу, – прошипел в ответ тот.

Улыбающийся что-то сказал ему, но Гончая не расслышала. Кровь так оглушительно стучала в висках и ушах, что она не разобрала ни одного слова.

– Думала, я свои шмотки не узнаю? – неожиданно выдал душитель и хлестнул теряющую сознание девушку по лицу. – Живо снимай!

– Как же она снимет, если ты ее за горло держишь? – резонно заметил его спутник. Он опустился на корточки, чтобы было удобнее наблюдать за расправой, и теперь его голос звучал отчетливо.

Душитель нехотя разжал пальцы, и Гончая наконец смогла сделать вдох. Горло разрывалось от боли. Она закашлялась, выплевывая кровавые слюни, и тут же получила страшный удар в бок, от которого затрещали ребра, а в груди снова перехватило дыхание.

– Шевелись, тварь!

Убийца замахнулся, и Гончая разглядела в его руке тяжелый молоток на длинной железной ручке, покрытой даже не пятнами, а сплошной коркой засохшей крови. По телу пробежал мороз. Она сразу вспомнила беременную женщину с проломленной головой и недавно подслушанный разговор дозорных о бешеном маньяке по кличке Псих и его напарнике, прозвище которого вылетело у нее из головы.

– Ты же сказал, что придушил ту, которая тебя на Театральной обчистила, – напомнил убийце улыбающийся напарник. От него несло горьковатым дымом, каким пропитываются все заядлые курильщики «дури».

Псих неуверенно кивнул.

– Значит, эта другая. На пару работают шалавы… Ее тоже придушу, – добавил он после небольшой паузы.

Гончей все стало ясно. Официантка с Театральной продала ей одежду, украденную у этого психопата, а тот по случайному совпадению столкнулся с покупательницей и, разумеется, узнал свои вещи.

– Пожалуйста, я все верну, только не убивайте, – заныла она.

После того, что рассказали дозорные о Психе, надеяться на пощаду было бы глупо. Гончая и не надеялась. Ее слова преследовали единственную цель – отсрочить приближающуюся развязку.

– Раздевайся! – рявкнул Псих и схватил ее за ворот полосатой майки. Но этого ему показалось мало, и он со всей дури влупил молотком по мраморному полу. Гончая едва успела отдернуть ногу, иначе убийца раздробил бы ей коленную чашечку.

– Пожалуйста, хотя бы не здесь, – взмолилась девушка.

Даже если бандиты собирались убить свою жертву, станционная платформа для этого была не самым подходящим местом. На них и так уже глазели со всех сторон.

Но мысли Психа, судя по всему, не распространялись так далеко. Он снова взмахнул молотком, но в последний момент напарник придержал его руку и указал взглядом на подвальный люк.

– Погоди. Давай ее туда.

Маньяк не стал спорить и толкнул жертву на закрывающую вход в подвал чугунную крышку.

– Лезь вниз, шалава!

Гончая долго возилась с неподдающимся люком – нужно было убедить бандитов, что она парализована страхом. Но когда тяжелая крышка сдвинулась в сторону, охотница за головами не стала медлить и нырнула в открывшуюся щель. Сверху донеслись рассерженные возгласы и скрежет металла. Ее расчет оправдался. Чтобы пролезть в подвальный люк, бандитам пришлось бы полностью снять с него крышку, а это – еще несколько выигранных секунд!

Не теряя времени, Гончая метнулась к тайнику, где в щели между бетонными плитами она спрятала многозарядное помповое ружье. По шаткой железной лестнице прогрохотали сапоги преследователей. Убийцы явно не ожидали такой прыти от запуганной пленницы, но впереди их ждали и другие сюрпризы.

Первым в подвал спустился Псих. У него не было при себе фонаря – только жуткий молоток, покрытый кровью многочисленных жертв, но через открытый люк проникало достаточно света, чтобы разглядеть стоящую в углу женщину. Впрочем, Гончая и не собиралась прятаться.

– Раздевайся, сука! – зарычал психопат и ринулся к ней, размахивая своим жутким инструментом.

Она вскинула дробовик, но убийцу это не остановило. Возможно, он даже не заметил оружия. Гончую не интересовали соображения маньяка. Она не стала анализировать мотивы его поступков, а просто нажала на спуск. Но вместо оглушительного грохота ружейного выстрела, раздался лишь слабый безобидный щелчок. Девушка передернула скользящее цевье, вогнав в патронник новый патрон, и еще раз спустила курок. На этот раз она не услышала даже щелчка: или что-то перемкнуло в спусковом механизме – может, ослабла пружина бойка, – или в патронах безнадежно отсырел порох. В любом случае из разящего наповал оружия помповик превратился всего лишь в увесистую дубину.

Гончая вскинула руки, едва успев загородиться ружьем от просвистевшего в воздухе молотка.

– Забью гниду! – взревел Псих и нанес новый удар.

Под низким потолком подвала ему было легче обращаться со своим оружием, чем ей с длинноствольным дробовиком, но Гончая все же ухитрилась блокировать град обрушившихся на нее ударов и даже изловчилась дважды ткнуть противника стволом в грудь и живот. Никакого успеха это не принесло – Псих продолжал переть на нее, как разъяренный зверь.

– Бросай кирку! Застрелю! – выкрикнула Гончая ему в лицо.

Угроза – оружие бессильных. Можешь сделать – делай. Но на этот раз угроза сработала – правда, совсем не так, как рассчитывала Гончая.

Со стороны подвальной лестницы полыхнуло пламя, и раздался пистолетный выстрел. Бросив взгляд за спину Психа, Гончая увидела там его напарника с револьвером в руке. Она тут же вскинула к плечу дробовик, изобразив, что целится в него, и одновременно сместилась в сторону, прикрываясь размахивающим молотком маньяком.

Бах! Бах!! Бах!!!

Упреждая ожидаемый выстрел, стрелок выпалил еще трижды, и как минимум две из выпущенных им пуль попали в Психа. Тот дважды дернулся и начал заваливаться на Гончую. Она вывернулась из-под падающего тела и, оказавшись лицом к лицу с растерявшимся стрелком (тот даже челюсть отвесил от изумления), хрястнула его прикладом в висок. Приклад сработал не хуже молотка – череп мужика хрустнул и раскололся, как гнилой орех.

Гончая подобрала вывалившийся из его руки «наган» и развернулась к Психу. Тот лежал на животе, уткнувшись лицом в землю, и глухо стонал. С огнестрельными ранениями в метро практически не выживали, так что убийца с двумя дырками в спине был стопроцентно обречен. Но смертельно раненый зверь не становится менее опасным! Станции и туннели регулярно пополнялись трупами тех, кто забывал об этом.

Гончая решила не рисковать. Направив трофейный «наган» на затылок раненого бандита, она нажала на спуск. Барабан револьвера провернулся, но курок щелкнул по пустой гильзе – обкуренный напарник психованного убийцы расстрелял все свои патроны.

«Да что ж так не везет-то?!» – выругалась мысленно Гончая, потом подошла к Психу, наступила на уткнувшуюся в землю голову и не убирала ногу, пока стоны и хрипы не прекратились.

За этим занятием ее и застали.

– Ты что наделала?! Ты вообще соображаешь?! – внезапно раздалось за спиной.

Голос показался странно знакомым. Гончая мгновенно отпрыгнула в темноту и резко развернулась. Она успела заметить, как в подвал по лестнице скатился маленький коренастый человечек в мешковатой кожаной куртке, а потом он включил фонарь и буквально пригвоздил девушку к стене.

«Сейчас выстрелит!» – решила Гончая. В груди перехватило дыхание, словно ее уже пронзила пуля.

Но этот человек не выстрелил. Он опустил фонарь и направил его на расколотую башку сообщника Психа. Фонарь вошедший человек держал в левой руке. В правой Гончая разглядела массивный пистолет с навинченным на ствол глушителем.

– Ты… ты… – пришелец отчего-то начал заикаться. – Ты же его убила! Все, это капец! – он затопал ногами на месте, затем снова поднял фонарь, направив его Гончей в лицо, и неожиданно заорал во весь голос: – Дура! Идиотка! Совсем, что ли, нюх потеряла?!

– Они хотели меня убить, – спокойным голосом ответила девушка. Она уже поняла, что этот более чем странный тип не собирается в нее стрелять, иначе он бы уже давно сделал это.

– Да что ты говоришь?! – воскликнул он. – Надо же, убить ее хотели! Кто бы мог подумать?! Только что ты собираешься делать, после того, как Дуремара замочила?!

«Точно, Дуремар!» – вспомнила Гончая. Заодно узнала и таинственного крепыша. Перед ней стоял недавний собеседник дозорных.

– Нет, ты скажи! – продолжал он напирать на нее.

– Искать дочь.

– Ой! Только не надо мне заливать! Думаешь, я не понял, кто ты?

Гончей стало любопытно.

– И кто же?

– Ищейка! Сама под бродягу косишь, а шмотки, хоть и грязные, но на бродяжьи не похожи – не обноски какие-нибудь. Катана, верно? Я про двух баб-ищеек слышал: про Кошку с Китай-города и Катану с Третьяковской. Только Кошка – мутантка шестипалая, а ты, вроде, нормальная. Хвоста нет? Покажи.

– Разбежался.

– Ладно, мне лишние пальцы, хвосты и прочие мутантские причиндалы – до одного места, – махнул рукой разговорчивый незнакомец. – Мне Дуремар нужен! Я его третий день пасу, а ты заявилась и прижмурила. Вот где теперь его тайник искать?!

– Понятия не имею ни о каком тайнике, – призналась Гончая.

– Не заливай! Сам по себе Дуремар никому не сдался. А вот «дурь», которую он умыкнул, – другое дело. Это ведь не обычная «дурь», которой везде полно, а особенная! Из жутко редкого гриба Молочая, который только на Рыжей ветке растет, причем в одном месте. А у Дуремара целый мешок где-то заныкан. Это сотни четыре пулек, а может, и все пять! А на Ганзе за нее в два раза больше отхватить можно! Смекаешь? Ты хоть раз в жизни видала тыщу патронов сразу?

Гончая не ответила, и крепыш махнул на нее рукой.

– Что теперь об этом говорить? Все! Плакали мои пульки. И твои, кстати, тоже.

– Я и правда ничего не знала о Дуремаре и его нычке, – призналась девушка. – Я здесь по другим делам. Мне Очко полтысячи патронов должен.

– Опомнилась! Этого гада еще неделю назад кончили. Он, представляешь, братву красным сдавал! Своих продавал! Туда ему и дорога! А его шатер Учитель – это «бугор» местный, если ты не в курсах, – к рукам прибрал.

Гончая закусила губу. На долг шулера ей было плевать, но он взялся изготовить для нее ганзейский паспорт, который она так и не получила. А без этого документа на Киевскую законным путем попасть было проблематично! Впору было рвать на себе волосы от досады – если бы их не сбрили.

– О чем задумалась? – вернул Гончую к реальности коренастый коротышка.

Она оценивающе взглянула на коллегу по прежней профессии. Его плутоватая физиономия не внушала доверия, но именно такие плуты, как правило, были в курсе всех темных дел.

– Мне нужен ганзейский паспорт. Можешь достать?

Если бы тот сразу ответил утвердительно, Гончая не стала бы иметь с ним никаких дел. Но вместо этого коротыш спросил:

– На Ганзу собралась?

– На Киевскую.

– Могу провести за четыре сотни пулек.

У Гончей даже глаза округлились от такой наглости.

– Проще новый паспорт сделать.

– Ладно, за две, – пошел на попятную самозваный проводник. – Только все барахло Дуремара – чур мое!

– Сначала расскажи, как пойдем.

– Отсюда по перегону до Октябрьской, которая на Рыжей ветке, – начал перечислять «коллега». – Оттуда, мимо Ганзы, поверху до Киевской.

Гончая поморщилась: она-то вообразила, что этот тип действительно сможет ей помочь.

– Чтобы идти поверху, нужны химза и противогаз!

– Ну, ясен пень, нужны! А как, ты думаешь, я собирался Дуремара к заказчикам вести?! Запасся снарягой на всякий случай. Нет, если хочешь поверху с голым задом шлепать, я не против! Мне без разницы.

Гончая задумалась: «Если плут не врет и у него действительно есть запасной комплект химзы и лишний противогаз, может получиться. От Октябрьской до Киевской под землей – всего два перегона. На поверхности, понятно, расстояния другие, но я проходила и больше. Причем без защиты и противогаза! К тому же теперь у меня есть антирад и другие чудо-таблетки».

Новоявленный напарник по-своему оценил ее раздумья.

– Так чего, насчет барахла Дуремара договорились?

– Можешь и шмотки Психа себе забрать.

– Вот это дело! – оживился проводник. – Эх, еще бы тайник Дуремара найти! Тогда я бы тебя забесплатно на Киевскую отвел.

«Скорее уж грохнул бы в темном углу, чтобы не возиться, – мысленно заметила Гончая. Потом проследила за повернувшимся спиной коротышом и внесла коррективы, – попытался бы это сделать».

– Сам издалека будешь? – спросила Гончая, наблюдая, как ее новый знакомый за обе щеки уплетает жареную свинину, запивая ее мутным, вонючим самогоном.

Выгодно сдав местным барыгам собранные в подвале трофеи, проводник заявил, что успешно начатое дело надо отметить. Он не ограничился найденным в карманах трупов барахлом, а забрал вообще все, не побрезговав даже простреленной и пропитавшейся кровью одеждой Психа. Гончая в этом мародерстве не участвовала и только молча наблюдала, как напарник ворочает и раздевает тела убитых ею бандитов. Сама она тоже не оказалась в накладе и у того же барыги обменяла добытый в схватке пустой наган на два снаряженных «макаровских» магазина. Барыга предлагал неплохую цену и за помповик, но Гончая решила сначала попытаться починить отказавшее в бою оружие – на кишащей хищными тварями поверхности автоматический дробовик мог очень пригодиться.

– Из близка! – хохотнул проводник, отвечая на ее вопрос. Провернутая сделка, сытная еда и самогон быстро привели его в хорошее настроение. – Я – то тут, то там. Всем нужен. Никто без меня никуда.

Он сыто отрыгнул и снова принялся за еду. Гончая не отставала от него. В этот раз она учла предыдущую ошибку и заказала не жареное мясо, а тушеные грибы, которые не травмировали обожженное горло.

– Ты чего не пьешь-то?

Она пожала плечами.

– Глаза слипаются. Боюсь, усну.

Ее действительно все сильнее клонило в сон. Гончая забыла, сколько времени уже провела на ногах, а действие самых мощных стимуляторов когда-нибудь да заканчивается. Но сейчас она опасалась другого.

В прошлый раз, выпив в станционном баре отравленный чай, она потеряла сознание и угодила в лапы к трем отморозкам, собиравшимся убить ее и надругаться над дочерью. Тогда только благодаря сообразительности и бесстрашию Майки им удалось победить в схватке с похитителями. Сейчас ничто не предвещало беды, во всяком случае, Гончая не замечала опасности, но все равно держалась настороже, помня о том, чем обернулась ее прошлая беспечность.

– Ты даже не представляешь, как тебе повезло, что ты меня встретила! – с набитым ртом принялся хвастаться собеседник.

Гончей совершенно не хотелось слушать треп нового знакомого, и она перебила его.

– Снаряга у тебя хоть нормальная? В ней наверх-то можно выходить?

Чтобы найти и спасти пропавшую дочь, нужно было самой остаться в живых, поэтому собственная безопасность вновь вышла на первый план.

– У меня все – высший класс! – заверил спутницу проводник. – Во! Видала волыну?

В доказательство своих слов он выложил на стол пистолет, с которого успел открутить глушитель.

– «Беретта»! Итальянская! Из-за границы привезен, еще до большой войны. Такой – на все метро один!

Никакого отношения к известной оружейной фирме продемонстрированный пистолет не имел. Это был восемнадцатизарядный «Грач», изготовленный на ижевском оружейном заводе, что подтверждала заводская эмблема на рукоятке. Но, в отличие от Гончей, хозяин пистолета не знал, что означает вытесненный знак, и, по своему обыкновению, решил прихвастнуть.

– Фюрер в Рейхе как-то прознал, что у меня есть такая редкость, и давай упрашивать: продай да продай! Не сам, конечно, – любовницу свою прислал, Валькирию. Слышала, наверное? Как она меня обхаживала, ты бы видела! Что хочешь, говорит, со мной делай, только уступи свою пушку, а уж я тебя отблагодарю.

Рассказчик закатывал глаза и облизывал губы, демонстрируя уловки соблазняющей его женщины, и Гончей требовалось немало усилий, чтобы сдерживать рвущийся изнутри смех. Если бы хвастун только знал, что сидит напротив героини своего рассказа. Впрочем, признайся слушательница, что она и есть легендарная Валькирия, собеседник, скорее всего, ей не поверил бы.

– Ну и как, отблагодарила? – съязвила Гончая, но рассказчик не заметил подначки.

– Это я ее отблагодарил! – гордо заявил он. – Так она после этого пристала ко мне, как собачонка. Теперь, говорит, я твоя навеки. Еле отделался.

Девушка беззвучно усмехнулась.

– Тебя как звать-то, герой-любовник? – спросила она.

– Меня-то? Гулливер!

После этих слов она уже не сдержалась и в открытую прыснула смехом. Коротыш больше походил на лилипута, чем на Гулливера.

– Ты… – Гулливер даже задохнулся от возмущения. Очевидно, это была для него больная тема. Его раскрасневшаяся от самогона физиономия еще сильнее налилась кровью. – Ты сюда жрать пришла или языком чесать?! Вот и жри молча! Доедай свои грибы, да двинем. Мне с тобой некогда рассиживаться.

Гончая проглотила улыбку, чтобы не злить будущего спутника, и еще быстрее заработала ложкой.