Утро наступило рано. Поднялись до рассвета. А сам рассвет явно не торопился. Небо, которое здесь и так на один километр было ближе, чем у подножия, сегодня будто опиралось на гору, цеплялось серым тяжелым брюхом за острые пики Ай-Петри, рвалось на неровные части и клубилось клочьями тумана под ногами.

Дождя еще не было, хотя сырой холодный воздух был пропитан запахом влаги. Ветер пока что тоже держал себя в руках, но отдельные короткие порывы пронизывали одежду на сквозь, срывая с еще не до конца проснувшегося тела остатки ночного тепла, и уносили их прочь, заставляя зябко ежиться.

Развели костер. Поставили на огонь котелок с водой, а сами принялись собирать вещи, складывать палатки. Игорь был нарасхват. Все вопросы по расположению вещей, которых, как и самих вещей, было много, адресовались лишь ему. Парень был не против. Ведь это он был лицом организовавшим предстоящий спуск. Он знал, что и где должно лежать.

Двухдневная пьянка не до конца выветрилась из парней. Пластиковые стаканы с горячим чаем, обжигали руки. Опухшие лица пялились в огонь костра, каждый думал о чем-то своем. И Игорь мог поклясться, что парни, так охотно примкнувшие к их отряду вчера, сейчас лишний раз обдумывали, а стоило ли давать столь скоропостижные обещания. Но человеческая глупость и упрямство не дали никому из них отказаться.

Серый тусклый рассвет ознаменовал себя мелким дождем. А может это просто влага в облаке, в котором они находились, стала конденсироваться в более крупные капли. Так или иначе, когда капельки воды стали различимы для глаза, а вещи уже были собраны, компания, допив чай и затушив огонь, направилась к краю обрыва, где волею случая им накануне открылся спуск.

Еще с вечера Игорь закрепил у склона скальные крюки, поэтому сейчас он просто защелкнул на них карабины страховки, включил налобный фонарь, и, молча пожелав себе удачи, шагнул за край. Что-то мудрить и выдумывать здесь, было не нужно. Окно спуска, находящееся где-то в полуметре от поверхности, тут же попалось под ноги. Мелкие камушки зашелестели, срываясь вниз, а Игорь уже залезал в темную щель. Сверху, помимо страховки, его придерживали связанные между собой парни. Маша шла в центре. Закрывал шествие, как и было договорено накануне, Илья. Егор с Антоном шли перед ним, а Виктор встал в связке после Игоря, вторым, даже таким способом пытаясь отделить Машу от него.

Когда Илья скрылся в проеме, Игорь прополз уже метров двадцать вглубь горы. Узкий лаз с непривычки цеплялся своими краями за одежду и рюкзак, но ползти было не так сложно, тем более туннель пока что шел горизонтально.

В отличие от поверхности, где сырость и холод заставляли прятать голову в плечи, здесь было безветренно и тепло. И вскоре Игорь даже пожалел, что не скинул олимпийку еще на поверхности потому, что сделать это здесь в полном снаряжении было невозможно.

Двигались молча, изредка проскакивали несвязанные междометия и мелкая брань по поводу попадавшихся, то здесь, то там, и больно впивающихся в тело неудобных камней. Двигались в одном темпе, не спешили, и где-то минут через сорок Игорь почувствовал, что лаз начал уходить вниз. Сначала плавно, а потом все больше увеличиваясь в наклоне. Чтобы избежать ненужных срывов и падений, парень стал закреплять, в местах, где это было возможно, скальные крюки и цеплять на них через карабины веревку, которая по мере их спуска отстегивалась и перемещалась вниз. Сложнее всего приходилось Илье. Он, двигаясь замыкающим, почти постоянно спускался без страховки, если не считать его связку с остальными членами команды.

Еще через час туннель стал закручиваться спиралью, уходя все глубже и глубже. Высотомер, прикрепленный к запястью Игоря, показывал, что они спустились лишь на триста метров. Парень, конечно рассчитывал, что машина будет где-нибудь рядом, не глубоко, но внутренний голос ему говорил, что все может быть совсем наоборот.

Отдохнули, разглядывая поверхность лаза и делясь своими предположениями о его происхождении. Был ли он рукотворным или сама природа проложила его в теле горы. Но споры, не подкрепленные никакими фактами, ни к чему не привели. Лишь домыслы и предположения.

Двинулись дальше, и Игорь сам для себя не заметил, как половина спуска осталась позади, а лаз расширился, став более круглым. Перемещаться теперь стало легче, двигаться можно было не только ползком, но и на четвереньках, а в некоторых местах можно было идти, согнувшись пополам.

Попался первый ровный и широкий участок. Снова решили отдохнуть. Перекусили сухарями с водой и даже немного вздремнули, особенно те, кому вчерашнее выпитое больше остальных давило на мозги, и двинулись дальше.

Вновь закружился спиралевидный туннель, с каждым своим витком увеличиваясь в радиусе. И вот Игорь отчетливо ощутил легкий холодок, сочащийся ему на встречу. Ни ветер, а как будто бы промерзлый участок лежал на их пути. Олимпийка, от которой парень хотел избавиться в начале спуска, теперь казалась ему самым дорогим элементом экипировки.

Круг за кругом, метр за метром становилось все холоднее. Игорь вспомнил свой спуск в Трехглазку, еще на вершине, где в одном из залов лежала целая гора льда. Неужто и здесь хранятся залежи навечно замерзшей воды?

Виктор, двигающийся вторым, что-то постоянно бубнил. Толи ругал Игоря, толи самого себя, а может и себя и Игоря по очереди. Было уже откровенно холодно. Камень и воздух вокруг были прокалены стужей, спасало только то, что компания все еще двигалась, заставляя мышцы работать, а кровь быстрее бежать по сосудам.

— Вот закрой меня в холодильнике, ничуть не отличу, — донеслось до Игоря бормотание Виктора.

— Да знатный рефрижератор тут получился, — согласился парень.

И тут его нога, опершаяся на очередной выступающий камень, соскользнула вниз, увлекая Игоря дальше. Страховочная веревка натянулась, его дернуло, и он почувствовал, что скольжение прекратилось.

— Цел там? — донеслось сверху.

— Да, — крикнул Игорь и коротко выругался. — Чтоб его. Вы это, — обратился он к идущим следом. — Осторожнее, лед стал попадаться. Не подскользнитесь.

Теперь двигались медленнее. Наледи попадались редко, а вот изморось на стенах стала постоянным спутником компании.

— Надо было перчатки брать, — вновь донеслось сверху. — Рук совсем не чувствую.

— Надо было, — тихо согласился Игорь.

Парень посмотрел на высотомер. Они почти достигли уровня побережья. Пара сотен метров и все. И через пару сотен метров, когда руки перестали вообще что-нибудь чувствовать, спуск прекратился. Игорь из лаза ступил на запорошенный инеем лед. Ледовая арена в полном своем размере предстала перед компанией. Стены, потолок, свисающие с него сосульки, все было покрыто бархатистой изморозью и все сверкало и переливалось в свете фонарей всеми цветами радуги. Пар изо рта шел тяжелыми клубами.

— Красиво, — дрожа всем телом, сказала Маша.

— И холодно, — Виктор обхватил девушку и привлек к себе.

— Пойдемте дальше, — Игорь аккуратно двинулся по невидимому под слоем белого инея льду. — Не стоит оставаться здесь. Замерзнем.

— Эйнштейн, блин, — тихо прокомментировал Виктор слова Игоря.

— Эйнштейн был физиком, а не синоптиком, — влез в разговор Антон. — Погоду он не предсказывал.

— Да я и без прогноза тебе говорю, что здесь холодно, — огрызнулся Виктор.

— Умники, А? Лучше пока возможность есть, вещи какие-нибудь достаньте, — попал в самую точку Илья.

Утеплившись чем только можно, компания двинулась дальше.

Ледяной зал кончился, переходя в достаточно-таки широкий и высокий туннель. Ровный вымороженный пол, слегка похрустывал под ногами, оставляя на себе еле заметные следы.

— А на улице лето, — все поднывал Виктор.

— Там дождь и ветер, — напомнила ему Маша.

— А здесь прям курорт, — недовольно мотнул головой парень.

Туннель начал вновь уходить вниз. Идти по скользкому полу было опасно. Поскользнешься, рухнешь на лед и так и поедешь неизвестно куда, увлекая за собой всю компанию. Вновь стали разматывать веревку и вбивать в щели стены крюки для крепления страховки.

Время все шло, а наклон туннеля не изменялся. Усталость стала завоевывать тела и мысли молодых людей. Всем хотелось сесть, отдохнуть, попить горячего чая и, может быть, вздремнуть, но тут негде было даже остановиться. Скользкий склон тянулся все ниже и ниже.

— А может как на санках? — предложил Егор. — Но только на жопе?

— Давай, ты первый, — гоготнул Илья. — Штаны протрешь и вылетишь в какую-нибудь яму с ледяными кольями.

— Да уж, — протянул парень. — Знать бы, что там внизу, точно бы прокатился.

— У меня есть дуратская идея, — Игорь остановился и обернулся на идущих за ним людей.

— Да сама идея сюда спуститься и так дуратская, — опять заворчал Виктор. — Давай, делись. Одной больше, одной меньше. Не важно.

— Моток веревки пятьдесят метров, — начал парень. — Цепляем один край здесь. Я со вторым скатываюсь вниз. Улететь не улечу, если что заторможу самоблоком и страховкой, а оказавшись ниже, зацеплю веревку в скальном крюке, и вы по очереди съедите по ней. Последний само собой отстегнет ее сверху и скатится к нам.

— Неплохо, — Егору идея понравилась.

— Идея и, правда, дуратская, — прокомментировал Илья.

— Почему это? — Маша уже хотела согласиться с затеей Игоря.

— Да потому что от одного крюка до другого пятьдесят метров по льду, без натянутой веревки, — Илья на мгновенье замолчал. — Вы как обратно собираетесь выбираться? Взлететь?

— Да уж глупость, — Игорь посмотрел дальше на спуск. — Тогда спускаемся, как и шли до этого.

Еще через час, когда часы показывали восемь вечера, высотомер — один километр ниже уровня моря, а руки больше не могли держаться за канат, спуск прекратился, вновь приведя компанию в ледяной зал, не такой большой, как верхний, всего метров двадцать от стены до стены. Ровная ледяная поверхность и иней на стенах. На свод было страшно смотреть. Если в предыдущей пещере сверху свисали небольшие сосульки, едва больше десяти сантиметров в длину, то здесь на головы молодых людей нацелились поистине огромные ледяные наросты, иглы длиной никак не меньше человеческого роста и толщиной со ствол небольшого деревца. Понимая, что лишняя вибрация способна сорвать этих убийц вниз, молодые люди старались не шуметь. Говорили тихо и редко.

Усталость брала свое. Идти дальше сил уже не было ни у кого. Не разбираясь, что же ждет их дальше, было решено первый большой привал организовать именно здесь, в ледяном царстве тьмы.

Чтобы хоть как-то согреться разбили одну большую палатку, уложили в нее на пол все лежаки, расселись по кругу на рюкзаки и зажгли горелку. Сверху водрузили котелок. Вода, взятая с собой, замерзла. Пришлось крошить ее прямо в баклажке, саму баклажку резать, а за тем высыпать ледяную крошку в котелок. Воду кипятили дважды, сначала для каши с тушенкой, затем для чая.

Воздух в палатке прогрелся достаточно хорошо, а горячая еда и сладкий чай заставили уставшие тела сомлеть за считанные секунду. Размотав спальные мешки, молодые люди, не откладывая в долгий ящик отдых, улеглись бок о бок. Размеры палатки не позволяли устроиться по другому.

Парни, все без исключения, молча, завидовали Виктору, разделившему свой спальный мешок с Машей. Завидовали не по причине того, что девушка была красива и пришлась бы по вкусу каждому из них, а просто из-за понимания, что в обнимку со вторым человеком засыпать, да и просыпаться куда как теплее, чем одному, а в этой морозилке тем более. Горелка погасла, и компания тут же отрубилась, согревая себя своим же дыханием и дыханием спящих рядом.

Проснулись около семи утра. Илья, которому посчастливилось спать у выхода, вскочил первым. Замерзшими руками растолкал занявших центр Антона и Егора, водрузил горелку на ее вчерашнее место и зажег, тут же подставив руки жарким язычкам огня.

А позже, немилосердно скрипя баклажкой, размолол в крошку свежую партию будущего чая.

Поднялись. Собрали мешки и вновь согрелись горячим чаем. Тела болели у всех. Руки, замершие и оборванные вчерашним спуском по канату, отказывались выполнять даже самую простую работу. Поэтому, оценив свое состояние, как изрядно паршивое, молодые люди приняли решение не сворачивать палатку, а подождать хотя бы до обеда, побыть еще немного в тепле, а уже после выдвигаться в путь.

Илья, как самый крепкий из компании долго сидеть на месте не смог, и решив пройтись, дабы обследовать ледяной зал, в который они попали, вышел на лед. Антон и Егор, отправились следом, подстраховать.

Спустя часа полтора, парни вернулись. Забравшись в палатку, они, молча, расселись вокруг горелки.

— Похоже пришли, — первым нарушил молчание Илья.

Игорь аж подскочил. Слова парня заставили его дернуться к выходу. Неужто машина эволюции здесь?

— Да сядь ты, — Илья остановил вскочившего с места Игоря.

— Она здесь, далеко?

— Да я не это имел ввиду, — оправдываясь скривился парень. — Я в смысле, что тупик здесь. Нет дальше хода.

Игорь, было высунувшийся наружу, закружился на месте, выругался и вернулся на свой рюкзак.

Виктор, с самого первого слова понявший Илью правильно, довольно улыбнулся. Пусть подниматься тяжелее, чем спускаться, но пускай они потратят два или три дня на обратную дорогу и все равно вернуться на поверхность.

— Вы все осмотрели? — Игорь вновь не верил в то, что их путешествие обречено. Более километра под уровнем моря, среди вечной мерзлоты, столько сделано и все зря.

— Все по кругу два раза обошли, — ответил Егор. — В щели попавшиеся заглянули. Тупик. Нет хода.

— Не может быть. Надо самому посмотреть, — Игорь вскочил снова с места и выбрался из палатки.

Маша вскочила вслед за ним.

— Я с тобой, подожди.

Виктора передернуло. Опять его девушка делала не то, что было нужно. Опять лезла вслед за Игорем. Парень встал и направился за ней. Не оставлять же их наедине.

Зато вернувшись в палатку, Виктор сиял, как начищенный самовар. Выхода не было. Точнее, как раз выход-то и был, обратно. А вот хода дальше не было. Все вокруг было покрыто льдом и инеем и не одной щелочки, свидетельствовавшей о наличии дальнейшего спуска. А Игорь разочарованно крутил в руке каплю передатчик. Единственную каплю из трех, что они приняли у Эрид Фана.

— Глупость какая-то, — парень не мог принять свою неудачу. — Вход нашли, сюда добрались. И? — он обвел взглядом сидящих рядом молодых людей. Он приложил каплю к глазу, к другому, вновь начал крутить в руках.

Огонек посреди палатки тихо шипел, вырываясь синим пламенем из стальной скорлупы горелки. Тени от сидящих кругом молодых людей, смиренными стражами замерли за их спинами, охраняя своих хозяев от стужи и темноты ледяной пещеры. Все молчали, не зная, что ответить Игорю.

— Постойте, — решил высказать свое предположение Антон. — Может и не глупость. Вот смотрите, — он водрузил над горелкой котелок. — Чаю кстати попьем, — достал замершую баклажку, не кроша лед, открутил крышку и опустил ее горловиной вниз в котелок. — Лед — это замерзшая вода. Она эта вода, взявшись может с поверхности, может из подземных рек стекала вниз по тому туннелю, по которому спустились мы. И, кстати, к вопросу происхождения лаза, каким мы прошли. Вероятно, что именно водой размыло.

Лед в баклажке стал плавиться, отслоившись от ее поверхности, с которой побежали вниз первые капли воды.

— Вода все время стремиться занять наиболее устойчивое и энергетически выгодное положение. То есть ни вздыбливается, ни останавливается волнами, а спокойно течет вниз, заполняя предоставленный ей объем.

— Вот оказывается, кто здесь Эйнштейн, — перебил парня Виктор. — Короче, Склифосовский.

Маша дернула парня за рукав, но тот никак не отреагировал.

— Вы видели, какой большой верхний зал? Сколько там воды? Много. А сколько замерзшей воды бежало по туннелю? Тоже много. А эта пещера? Я, конечно, не знаю, как глубоко у нее дно, но если сравнить ее с предыдущей. Да она просто, как карлик со слоном.

Вода из баклажки медленно стекала через горлышко в разогревшийся котелок.

— К чему ты это? — поднял на парня взгляд Игорь.

— Мне кажется, что четверть объема верхнего зала заполнила бы эту пещеру до горлышка, а еще мне кажется, что до замерзания это так и было.

— С чего это? — заинтересовался размышлениями Антона Виктор.

— Сосульки сверху. Огромные пики. Вода все прибывала, замерзала, на своде образовались первые кристаллы льда, а от них продолжили расти и сосульки. Вода же в самой пещере куда-то уходила, но настал момент, когда и подача и сток замерзли, причем сразу. Вот все и застыло в том виде, который предстал перед нами.

Баклажка, скукожившаяся от жара, идущего от котелка, наполовину уже опустела, а лед в ней таял все интенсивнее.

— Ты хочешь сказать, что ход дальше есть, но он замерз? — Игорь вновь начал крутить в руках каплю-передатчик. — Но это ничего не меняет. Как его найти? Растопить весь лед в пещере? Точно бред, да и как?

— Я лишь предположил, что проход есть, просто он не доступен для нас сейчас, — ответил Антон.

— Это возможно? — тяжело вздохнув, неожиданно спросила Маша. — Что выход рядом, замерзший?

— Вполне, — Антон достал стаканы и принялся разливать по ним горячую воду для чая.

— Я не буду, — девушка отстранилась протянутый ей стакан. Серьезно посмотрела на Виктора, тот вопросительно пожал плечами, а затем девушка перевела взгляд на Игоря. — Пойдем, покажу кое-что. — обратилась она к парню.

Виктор, уже державший стакан с горячей водой в руке, от неожиданности даже разлил половину себе на штаны. Игорь же, не понимая, посмотрел на Машу, мол, куда. Девушка уже выскользнула из палатки, натянув на голову фонарик.

— Давай, давай, — поторопила она. — Вить, ты с нами.

Парня можно было не подгонять, он уже стоял у девушки за спиной. Горячая вода, сначала обжигавшая ему ногу, в пещере принялась аккуратно покусывать ее острым холодком.

В итоге, заинтересованные происходящем из палатки вышли все. Свет от фонарей плясал по гладкому мутному полу, по покрытым инеем стенам и по острым ледяным сталактитам, зависшим над головами.

Маша посмотрела в дальний конец зала, повернулась к парням. Выключила свой фонарик и попросила сделать тоже самое и остальных. Кромешная тьма проглотила и самих молодых людей и тени отбрасываемые их телами. Все, молча, вслушивались в темноту. Раздался скрип удаляющихся по инею шагов. Маша явно куда-то шла. Затем на некоторое время воцарилась тишина.

— Идите сюда, — раздался голос девушки.

Фонари вновь зажглись. Маша стояла метрах в пятнадцати от них, чуть ли не у дальней стены. Когда парни подошли, девушка устало посмотрела на Игоря и Витю. Перевела взгляд себе под ноги.

— Здесь спуск, — указала она вниз. — Спуск, слив. Тут, одним словом.

Игорь, не выпускающий каплю-передатчик из рук, вопросительно посмотрел на Машу.

— Как?

Та, отмахнувшись, качнула головой.

— Снова свет вижу.

Виктор заскрежетал зубами.

— Он там, внизу светит. Я сначала подумала, что кажется, думала отблески фонаря, а вот сейчас решила проверить.

Игорь опустился у ног девушки на четвереньки и смахнул со льда слой инея. Мутная темная синева разлилась под ногами глубоким колодцем. Недолго думая парень приложил каплю-передатчик к глазу и аж подпрыгнул от удивления. Заулыбался и протянул каплю Маше. Та посмотрела и передала ее Виктору, а затем и остальные парни поверили в то, что выход у них есть и он находится прямо под ногами, а в руках у них только что побывала поистине сверхъестественная вещь.

Сквозь прозрачный материал капли поверхность льда выглядела не больше серой пелены, но вот под ней, в десяти метрах высвечивался темный, шириной около двух метров провал.