Глава 64

Айгарт нервничал, опасаясь нарушить шаткость ситуации. С одной стороны он явно проигрывал войну против священников, но в тоже время как никогда приблизился к открытию портала в древнем храме, мрачные стены которого неустанно продолжали забирать жизни рабов, ведущих раскопки.

Час назад пришло сообщение от старшего жреца Плориота, в котором говорилось о гибели тысячи рабов и сотни охраны. С каждым освоенным уровнем смертность людей увеличивалась, и Айгарт уже не успевал поставлять новые партии невольников. Попытка привлечь к работам островитян едва не привела к восстанию, а сориться с пиратским сбродом тёмный жрец не планировал. Те хоть и не принимали его веры, но были надёжными союзниками, регулярно поставляя рабов и продовольствие в пустынные поселения.

За свои услуги пираты сдирали тройную цену, но выбора у сторонников Айгарта не было. Недавно верховный жрец получил доступ к ресурсам богатого герцогства, но чтобы переправить их на свои территории опять приходилось договариваться с пиратскими картелями. Островной народ расселился по всему архипелагу, создавая отдельные поселения, а стихийные колдуны прятали их от людского взора, сводя на нет поисковые операции обоих королевств.

С появлением торговой гильдии островитяне постепенно начали проявлять себя, основав два поселения для вольной торговли, в которых были запрещены любые конфликты, жёстко пресекаемые воинами картелей. Здесь можно было быстро купить или продать товар, нанять корабль, личную охрану и даже заказать устранение неугодного конкурента. Торговая гильдия не спешила распространяться в королевстве о таких портах, предпочитая тихо иметь дело с островитянами, которые постоянно нуждались в пшенице, различных злаковых и домашних животных, спрос на которых значительно вырос в последнее время. Но основной причиной скрытности этих деловых отношений была торговля рабами. Людей в королевствах вербовали на работы, но на самом деле они попадали на невольничьи рынки этих двух портов. Взамен островитяне расплачивались золотом и дорогими камнями, которые добывали в своих шахтах, либо получали от торговли с пустынными колдунами.

Резко развернувшись, Айгарт подошёл к золотому кубку, из которого поднималась тонкая струя белого дыма. Зачерпнув горсть искристого порошка, жрец бросил его в кубок и, прижав ладонь к медальону, зашептал слова заклинания. Послышалось шипение, и кубок выплюнул густое облако, которое сформировало лицо.

— Докладывай? — проговорил верховный жрец.

— К вечеру будем в порту, — прошипела голова.

— Бенгорт, у меня плохое предчувствие, будьте предельно внимательны, — сказал Айгарт и взмахом руки развеял облако. — Может, не следовало отправлять книгу с сыном герцога?

Ворвавшийся в кабинет жреца поток ветра разогнал остатки дыма, и в комнате сразу стало прохладнее. Из затенённого угла вышел парень с бледно-голубой кожей, через висок которого проходила длинная трещина. Почерневшие пальцы человека сгибались с трудом, словно преодолевали сопротивление.

— Мне нужно новое тело, — прохрипел парень.

— Ты нашёл его? — спросил Айгарт, будто не замечая разбалансированную походку ледяного демона, помещённого в смертное тело.

— Нет… — прорычал тот, сверля жреца почти белыми глазами. — Его укрыла тень…, но я отыщу…

Жрец молча смотел на искорёженное создание. Баргосад прислал ему верного слугу, который в любой момент может стать и палачом Айгарта, если их великий бог сочтёт жреца слишком слабым и решит заменить его. Холодный демон в этом теле долго не протянет, а потеря такого воина может сильно сказаться на планах Айгарта, что неминуемо грозит наказанием.

— Дать тебе другое тело не так просто, — нарушил молчание Айгарт. — Носитель должен добровольно впустить тебя…

— Найди! Я буду твоим должником… — прохрипел парень потрескавшимися губами.

На лице жреца появилась довольная улыбка. Он ждал именно этого ответа. Демоны жестоки и коварны, но их слово нерушимо, поэтому получить демона-должника, которому надоел его однообразный мир с постоянным голодом, считалось большой удачей.

Не сводя взгляда с демона, Айгарт хлопнул в ладоши. Часть дальней стены отъехала в сторону, пропустив послушника, за которым следовал высокий парень. Взгляд человека плавно блуждал по комнате, а с лица не сходила блаженная улыбка. Послушник подвёл парня к жрецу и, поклонившись, попятился назад. Через минуту часть стены заняла прежнее место.

— Ты хочешь ощутить силу великого Баргосада? Тогда повторяй за мной! Я прошу демона-охотника принять моё тело! — требовательно сказал Айгарт, зафиксировав лицо парня перед собой.

— Я прошу великого демона-охотника принять моё тело… — отозвался парень, ожидая чуда.

Бледное разрушающееся творение качнулось, из него вырвался синий силуэт и, шагнув к жертве, мгновенно впитался в тело улыбающегося парня. На лице человека отразилась гримаса боли, глаза заполнила паутина трещин, из горла вырвался крик ужаса. Тело парня начало дергаться, словно пытаясь избавиться от жуткого соседства, но вскоре сопротивление ослабло, и на Айгарта уставился застывший взгляд.

— Как тебе новое тело? Ты доволен? — усмехнувшись, поинтересовался Айгарт, не испытывая желания приближаться к демону, от которого веяло колючим холодом. Ответ и не требовался, жрец чувствовал радость демона и дикое желание поглотить чью-то жизнь. — Пока ты не вышел на след парня, займись священниками Тиуса. Что-то слишком много их развелось в последнее время. Нам нужно выиграть время, пока не получим подкрепление.

— Будет исполнено, — прорычал демон, но не спешил покидать кабинет жреца. — Мощь моего мира быстро приводит в негодность тела носителей, поэтому…

— Будут тебе новые тела, — отмахнувшись, ответил Айгарт и, приблизившись к своему столу, подхватил два пергамента с рисунками. — Убей этих священников, без них наступление замедлится, а то и вовсе остановится. Как только будем готовы, отбросим их армию от границ герцогства…

Айгарт скривился, вспомнив об очередной проблеме. Оказалось, у погибшего герцога Арчибальде имеется ещё и младший сын. Когда власть Баргосада начала распространяться на герцогство, жена Арчибальде отправила сына подальше от дворца, но найти тех, кто выполнял её приказ, жрецу не удалось. Поговаривали, что их отравили, дабы скрыть истинное местонахождение младшего наследника.

— Чего ждёшь? Выполняй! — раздраженно крикнул Айгарт демону. Холод наполнил пространство, и в следующее мгновение на каменной поверхности пола осталось пятно, покрытое изморозью. Глаза жреца налились кровью, рука смяла податливый пергамент. — Пришло время навестить герцогиню…