Глава 65

Бросив взгляд на сопящего Эрика, Рустам подбросил в костёр несколько сухих веток, подвинул к себе вещевой мешок и достал две книги, полученные от старухи Хельги. Повертев в руках шкатулку, в которой находилась книга «Трёх печатей», Рустам отправил её обратно, вспомнив, что после её открытия к нему наведался охотник из ледяного мира. Рука Рустама машинально пошарила в мешке в поисках стрелы с красным наконечником.

— «Наконец-то», — прошептал Наргал, глядя на выложенные из мешка книги.

Одна из книг в кожаном переплёте была весьма тонкой и напоминала некую инструкцию к применению по ритуалам и заклинаниям. Неспешно пролистывая её, Рустам останавливался на рисунках, изучая в какой последовательности необходимо наносить извилистые руны. Рустам обратил внимание, что перед человеком на коленях были изображены семь рун с пустыми прямоугольниками в центре, к которым он поочередно прикасался. С каждым прикосновением силуэт человека становился всё темнее.

На последующих рисунках человек словно раздваивался, испытывая при этом боль. Дальше следовали изображения мощного демона с кривыми рогами, который пронзал мужчину острыми когтями, напоминающими ножи, а пасть демона была готова впиться в горло бедолаги.

— «Это необязательно», — поспешно прокомментировал Наргал последний рисунок, на который задумчиво смотрел Рустам.

— Надеюсь на это.

Рустам отправил первую книгу в мешок и принялся за вторую. Эта книга была более объёмной и солидной, на её обложке размещался искусно сделанный изящный замок, надёжно стягивающий книгу. Едва Рустам открыл книгу, как тут же зажмурился от налетевшего ветра, поднявшего колючий песок. Окружающее пространство быстро успокоилось, и Рустам увидел страницы с записями, языка которого он совершенно не понимал.

На каждые четыре страницы текста приходился один лист с рисунком. Не отвлекаясь на текст, Рустам принялся рассматривать картинки. На первой находился человек, демонстрирующий лист бумаги со странным рисунком. Пролистав ещё четыре страницы, Рустам увидел того же человека с листом, но над ним на небе появилась луна. На следующем изображении компанию человеку и луне составило тёмное облако, которое окутывало силуэты и слегка размывало их. Задержавшись чуть дольше на этой странице, Рустам уже собирался перевернуть её, когда взгляд замер на изображении человека.

— Это что? Рога? — спросил Рустам, поворачивая книгу к костру. Теперь Рустам мог с уверенностью утверждать, что он не ошибся: на голове человека чётко просматривались зачатки костных наростов. Пролистывая картинки, Рустам наблюдал за быстрыми изменениями на голове человека, который по-прежнему не выпускал из рук лист с изображением. — Так вот оно что?

Руслан вновь вытянул из мешка первую книгу. Пролистав несколько страниц, он открыл её на рисунке, где человек закончил нанесение рун. Последняя была похожа на рисунок из второй книги. Казалось, если перенести изображение в пустой прямоугольник, руна будет закончена. От посетившей догадки Рустам вскочил на ноги и готов был танцевать от радости, что скоро сможет избавиться от сидевшего в нём демона и отправиться домой, переложив свои обязательства на Наргала. Прислушавшись к своей совести по поводу данных обещаний, он не почувствовал никаких угрызений совести.

— Осталось найти место, где можно провести ритуал, — прошептал Рустам. Продолжая сравнивать изображения двух книг, он ловил себя на мысли, что готов немедленно отправиться на поиски подходящего места и необходимых ингредиентов: для ритуала нужна кровь.

— Тихо, Заур, успокойся, — не отрываясь от книг, он попытался дотянуться до коня, предполагая, что его бурное поведение растревожило жеребца. — Что не так?

Рустам повернулся к Зауру, который фыркал и нервно перебирал ногами. Перед глазами мелькнула тень, а в следующее мгновение сильный удар по голове оглушил Рустама. Сознание возвращалась вспышками, будто он выныривал из воды на несколько секунд и погружался обратно.

Вот перед ним топтались две пары ног в мягких кожаных сапогах. Левая часть лица Рустама занемела от долгого соприкосновения с землей, а сил пошевелиться не было. При следующей встрече с реальностью чужие ноги исчезли из поля зрения, но был слышен громкий спор на неизвестном языке. В очередной раз Рустам пришёл в себя перекинутым мешком на лошади. Болтающиеся перед глазами руки были закованы в странные широкие наручники, оплетённые серым жгутом. Преодолеваемые лошадью неровности местности отозвались вспышкой головной боли, и Рустам едва снова не провалился в бессознательное состояние.

— Кого ты притащил? — прогремел над самым ухом грубый голос, и Рустам почувствовал, как его голову приподняли за волосы. Размытая пелена перед глазами сменилась бородатым лицом с неопрятными усами. — Говоришь, на границе с пустыней взяли…

Голову Рустама оставили в покое, и он услышал слова Наргала:

— «Во всяком случае, живы»…