Глава 61

Лучи заходящего солнца последним аккордом лениво коснулись верхушек деревьев, передавая права сдержанной прелюдии ночи. Похлопав Заура по холке, Рустам извлёк меч из ножен и, бросив предостерегающий взгляд на Эрика, направился к деревне.

— Помни, мы только осмотримся, — предупредил он парня, заметив его недовольное сопение. За это короткое время Эрик заметно изменился, из его взгляда исчезли настороженность и растерянность.

В деревне вспыхнули шесть факелов и замерли по периметру большого бревенчатого загона, в котором замелькали силуэты. Чем ближе они подкрадывались, тем больше звуков доносилось до них. Грубый говор явно принадлежал воинам колдуна, женские причитания и детский плач относились к пленникам, которых словно животных согнали в загон.

— Это не деревня, как можно было предположить по укатанной дороге. Это скромный хутор, — тихо прошептал Эрик и, похлопав Рустама по плечу, указал в сторону солидного дома. — Колдун…

Руслан и Эрик постарались слиться с поверхностью поля, через которое пробирались к деревне. Колдун стоял на крыльце дома и что-то говорил воину, поглядывая на сбившихся пленников. За спиной колдуна, согнувшись в поклоне, стояла ещё одна фигура, но с такого расстояния Рустам не мог её рассмотреть. Закончив разговор, колдун развернулся и грубо втолкнул человека в дом.

Рустам оглянулся на приглушенное рычание и увидел рыжего волка, который, оскалив клыки, с ненавистью смотрел на дом колдуна.

— Тише, парень, тише… — еле слышно произнёс Рустам, кладя руку на загривок волка. — Терпение… Раз ты уже в шкуре волка, обойди хутор по кругу и присмотрись к воинам колдуна.

Хищник прижал уши к голове и, сорвавшись с места, исчез в темноте, оставив после себя характерный запах. Вытерев руку о траву, Руслан поморщился и направился к дому. Сухая трава, давно мечтавшая о живительной влаге, предательски шуршала под ногами, а ночная хозяйка-луна ярко освещала жилую территорию: два дома и несколько подсобных строений.

Рустам притормозил, настороженно всмотрелся и устремился к ближайшему строению. Когда его спина коснулась шершавых брёвен, он перевёл дыхание, успокаивая бешеное биение сердца.

Осторожно выглянув из-за угла дома, Рустам тут же дёрнулся назад: там, где мгновение назад находилась его голова, со свистом пронёсся полуторный меч, за которым появился широкоплечий воин в кожаных доспехах с открытым шлемом и чёрном плаще за спиной. Сделав несколько шагов, воин замер, удивлённо осмотрев Рустама.

— Раб, откуда у тебя доспех? — спросил парень и, догадавшись, что перед ним рыцарь, ринулся в атаку и заорал: — Тре…

Крик захлебнулся. Рустам легко отвёл в сторону меч воина и, крутнув клинком, рассек горло парня. Выронив оружие, страж схватился обеими руками за шею и попытался отступить, но ноги подкосились, воин рухнул на землю и затих. Рустам переступил тело и вновь выглянул из укрытия.

— Что происходит? — на крыльце дома появился колдун и, потирая свой медальон, пристально осмотрел двор. Воины растерянно пожали плечами. — Где Энгорт?

Рустам спешно перевернул тело воина и, отстегнув плащ с глубоким капюшоном, накинул его и вышел из-за дома, оправляясь, словно после малой нужды.

— Почему отвлекаешь меня? — злобно процедил колдун и оглянулся на женщину в дверном проёме. — Чего молчишь, Энгорт…

Медальон в руке колдуна вспыхнул зелёным светом, он резко повернулся и посмотрел на ринувшегося по ступенькам крыльца Рустама. Предательский чёрный плащ воина спутал шаг и вместо рубящего удара по голове Рустам при падении смог достать только до правой ноги колдуна. Крик боли огласил хутор. Колдун попытался скрыться в доме, но рухнул, налетев на женщину. На ноги они вскочили одновременно. Рустам, отбросив плащ, перехватил меч и вновь атаковал колдуна.

Остриё меча самую малость не достигло цели, уткнувшись во что-то невидимое. На губах колдуна появилась кривая ухмылка, и он показал медальон в виде крохотной кости. Свободной рукой колдун притянул за волосы женщину, заставив её остановиться перед ним.

— Кто ты? — спросил колдун. Скривившись от боли в ноге, он пятился в дом. — Ты, похоже, рыцарь, а значит, не позволишь, чтобы она умерла?

Рустам лихорадочно соображал. Пара минут, и он будет зажат колдуном и его стражей. Тогда его миссия в пустыне Хотуг закончится, едва начавшись.

— «Он тянет время», — пробубнил Наргал. — «Уступи место»…

Рустам дёрнулся, чувствуя напор Наргала. В другой ситуации он мог бы его сдержать, но не сейчас. Тень за спиной Рустама мгновенно накрыла дом. Пламя двух одиноких свечей в глубине помещения дрогнуло и погасло, пространство заполнил рокочущий смех демона. Меч Рустама выскользнул из руки, а сквозь рыцарские перчатки выползли кривые когти.

Рустам словно повис в воздухе, находясь одновременно везде. Он уже почти свыкся с тем, что в этом мире физические границы могли исчезнуть, перечеркнув привычное восприятие, и тогда оставалось полагаться только на своё сознание.

— Кто ты? — проговорил колдун. Сорвав с шеи амулет, он направил его на Рустама. Рука колдуна окуталась серым дымом, и из пальцев вырвался тёмный луч.

— Кто я… — эхом отозвался Рустам, склонившись над колдуном. В следующее мгновение он оказался за спиной колдуна, глядя на чёрный луч, который, попав в сухую древесину, заставил её обуглиться. — Я тот, кого видят последним… — прошипел Наргал и, раскрыв пасть с пиками клыков, впился в горло человека. Крик ужаса и боли вырвался из задергавшегося тела. Руки колдуна продолжали хаотично выпускать чёрные лучи, прожигая навылет строение и превращая его стены в головку созревшего сыра. Вскоре колдун затих, и Рустаму показалось, что демону было жаль, что жертва так быстро испустила дух. Когтистые лапы Наргала разжались, отправив обмякшее тело на пол, и его взгляд остановился на испуганной женщине.

— Стой! — приказал Рустам, как только Наргал протянул к ней когтистую руку.

— «Ты должен выпустить своего внутреннего демона», — прорычал Наргал, сопротивляясь и не желая так быстро уступать место Рустаму. — «Ты должен принять свою сущность».

Рустам мысленно отшвырнул Наргала и почувствовал во рту сладковатый вкус крови. Тень в комнате задрожала и растаяла, свечи вспыхнули с новой силой. Голова закружилась, а на плечи будто положили увесистый мешок. Подхватив меч, Рустам повернулся к двери, приготовившись встретить противника.

— «За всё надо платить», — обиженно проворчал Наргал, комментируя состояние Рустама. — «Ты ещё слишком слаб для призыва тени. Даже три минуты в её объятиях истощили тебя. Кровь женщины восстановит твои силы, и ты сможешь вновь призвать тень».

— Нет… — прошептал Рустам, уклоняясь от копья воина, ворвавшегося в дом.

Парень быстро глянул на тело колдуна и попробовал вновь нанести колющий удар. Сместившись влево и отведя мечом наконечник копья, Рустам хотел нанести режущий удар по левой руке воина, но перед ним мелькнул другой конец копья и он получил сильный удар в правый висок. Вспышка боли сменилась поглощающей темнотой, и Рустам услышал затухающий голос Наргала:

— Идиот…