Глава 27

Что-то мокрое коснулось лица, потом снова и снова. Рустам открыл глаза и увидел чьи-то огромные ноздри. Отпрянув, он оказался перед головой лошади, которая смотрела на него спокойными карими глазами.

— Фу, я едва не захлебнулся… — проворчал Рустам, отодвигая от себя голову животного и поднимаясь на ноги. Крупный пепельный жеребец громко фыркнул и помотал головой. — Кто ты, как здесь оказался?

— Это кони священников Тиуса, — восторские скакуны, — пояснил Пирт и, протянув руку, попытался погладить коня. Но тот опустил голову, ударил копытом в землю и попятился. — Их с рождения приучают служить священникам. Только служители Тиуса могут оседлать их, остальных всадников они либо убьют, либо погибнут сами.

— Но как он здесь оказался? — спросил Рустам, посмотрев на парней около тлеющего костра.

— Ночью пришёл, — сказал Бартос. — Взволнованно побродил вокруг лагеря, вроде пропал, а потом оказался рядом с вами.

— Меня сейчас больше волнует его хозяин, — проговорил Марак, бросив недовольный взгляд на Бартоса. Сержант, стиснув зубы от боли, подошёл к жеребцу, рассматривая влажный бок. — Похоже, с него грубо срезали седло. Что же произошло?

Через правый бок коня проходила длинная рана. Кровь уже перестала сочиться, а края огрубели, готовясь затянуться. Оставив ночного гостя, Марак объявил быстрый завтрак и сборы. Уже через двадцать минут вновь выступили в путь и начали спускаться с холма.

— Что будешь с ним делать? — спросил Пирт, кивнув головой за спину Рустама, где по пятам шёл конь, кивая своей массивной головой. — Похоже, он выбрал себе нового хозяина.

— Да я и ездить верхом не умею, — ответил Рустам. — Ты не забыл?

— Мы уже около десяти минут шагаем в новом направлении, — усмехнулся Пирт, отыскивая определённые ориентиры.

Как они не старались, лес не позволял идти быстро. Несколько раз пришлось возвращаться назад и выбирать другой путь, обходя крутые овраги, но никто не ворчал и не выказывал недовольство, люди этого мира привыкли к такому образу жизни. Пирт начал надолго пропадать впереди, стараясь заранее указывать верное направление.

Монотонно шагая, Рустам решил поговорить с Наргалом об их ночной прогулке, но рядом с ним вдруг появилась Кейт. Сняв с плеча холщовую сумку, она протянула её Рустаму и пояснила:

— Здесь всё необходимое для ухода за этим конём. Я слышала от ваших людей, что вы после ранения не ездили верхом, такое бывает, но я помогу. В Енгорсе я работа в конюшне при таверне, там за сутки столько лошадей проходило…

— Спасибо, — отозвался Рустам. Он и в самом деле не знал, что делать с этим приобретением, с какой стороны к нему подходить и как с ним обращаться.

— Однажды у нас останавливались священники Тиуса, — Кейт будто не заметила, что Рустам сейчас не расположен к разговорам. — Обычно они останавливаются в храмах, а тут вдруг решили расположиться в таверне. Так вот, как мы не старались, не смогли подступиться к их лошадям. Ночной пришелец подошёл к Рустаму и толкнул его в спину, отчего Рустам едва не зарылся носом в землю. Резко развернувшись, он хотел высказаться по этому поводу, но увидел, что конь тревожно бьёт копытом, глядя на густую поросль дикого орешника, растянувшегося на сотню метров вдоль оврага.

— Привал, — спокойно сказал Рустам и, поймав взгляд Марака, обхватил рукоять меча.

— Все слышали? — поддержал его сержант и, спрыгнув с лошади, кивнул капралу Денесу, чтобы тот передал по цепочке остальным.

Делая вид, что сбрасывают мешки с лошадей, бойцы собрались около Рустама. Напряжение росло, закалённые в боях Марак и Денес пытались отыскать врага.

— Нашли время для учений… — проворчал Вираг, но запнулся, получив стрелу в правое плечо.

С шуршанием из плотного орешника начали выскакивать воины в тёмно-зелёных накидках с глубокими капюшонами, короткими мечами и компактными круглыми щитами. Воины действовали слажено. Разбившись на три группы по четыре человека, они бросились на отряд Рустама, обходя по дуге. Вслед за пехотинцами из орешника выскользнули три лучника, отправляя стрелы.

— К бою! — крикнул Марак, занимая место на левом фланге так, чтобы большой щит копьеносца Золтана, прикрывал его от стрел.

Рустам занял место на правом фланге и тут же зашипел от боли. Одна из стрел ударила в грудь, но нашитая стальная пластина выдержала, выполнив своё предназначение. Через мгновение перед Рустамом появился воин с коротким мечом и, тяжело дыша, с ходу атаковал Рустама, за что тут же поплатился. Меч легко парировал короткого собрата, отводя его в сторону и, стремительно вернувшись, полоснул воина по запястью. Добить не слишком расторопного воина Рустаму помешал второй боец, сменивший раненого.

В бой вступили копьеносцы Денес и Мате, почти одновременно вонзив два листовидных наконечника в отступившего противника. Освободив копьё из тела убитого, Мате застонал от боли: в правой ноге парня торчала стрела, но тот не бросил оружие. Припадая на раненую ногу, он продолжал прикрывать Рустама.

— Надеюсь, не промахнусь… — крикнул Бартос, отпуская тетиву лука. Крик боли со стороны дикого орешника оповестил, что стрела достигла цели.

Очередной враг уже почти приблизился к Рустаму, когда пошатнулся и, выронив меч, схватился за метательный дротик, вонзившийся в грудь. Короткое копьё с узким четырёхгранным наконечником прошло почти навылет, пробив скрытую накидкой кольчугу.

— «Заканчивай с ними», — нетерпеливо прорычал Наргал, и Рустам почувствовал мощный прилив сил. Рванув вперёд к остаткам атаковавшей группы, Рустам, не церемонясь, нанёс рубящий удар. Острый клинок словно не заметил выпуклый щит, которым прикрывался противник и, легко расколов защиту, перерубил руку и увяз в голове. — «Вот и славненько…», — прокомментировал демон.

Рустам поразился, насколько легко оказывается можно лишить человека жизни, а ведь он никогда не отличался агрессией и вдруг превратился в хладнокровного убийцу.

— «Совесть — не твой союзник, она делает людей слабыми», — недовольно проворчал Наргал, отозвавшись на переживания Рустама. — «Сколько ты в этом мире, Рустам, а так и не понял, что здесь человеческая жизнь ни стоит ничего. Если тебя убьют, твои же воины, покачав головами, переступят через твоё тело и отправятся дальше по своим делам. Мы оба желаем вернуться в свой мир, а для этого придётся пройтись по трупам. И избавь меня от своих сантиментов…».

Крик умирающих вернул Рустама в реальность. Марак в паре с копьеносцем быстро расправились со второй вражеской четверкой. Как только пал последний воин, Марак привычно начал очищать лезвие меча.

— Ты не мог их раньше уложить? — крикнул сержант Пирту, бросив взгляд в сторону орешника, и направился к раненым Вирагу и Мате. Рядом с ними уже суетилась Кейт, осматривая и промывая раны. — Пирт, обойди вокруг, нет ли ещё кого.

Егерь повертел в руках длинный нож и, переступив через тела лучников, снова скрылся в орешнике. Одного лучника уложил Бартос, два других — Пирт, обойдя их сзади.

— Денес, сюда, — крикнул Марак, придерживая Вирага. — Ничего, кость не задета, но стрелу придётся проталкивать вперёд. Держите его…